话说鲁庄公大败齐军后，心里直犯嘀咕，拉着曹刿问："先生啊，您怎么就敲一通鼓便打赢了三通鼓的齐军？这里头有什么门道吗？"
曹刿捋着胡子笑道："打仗这事儿啊，全凭一股子气势。士气旺就能赢，士气衰就得败。那战鼓就是用来提气的。头通鼓气势最足，二通鼓就弱了，三通鼓早就泄了劲儿。咱们憋着不敲鼓，将士们那股子劲儿越攒越足，等齐军三通鼓敲完，咱们一鼓作气冲上去，可不就赢了吗？"
庄公又追问："那会儿齐军败退，您先是拦着不让追，后来又让追，这又是为何？"
曹刿眼睛一眯："齐国人狡猾得很，保不齐有埋伏。后来我瞧见他们车辙乱七八糟，旗子都东倒西歪，这才断定是真败了。"庄公听得直拍大腿："先生真乃神人也！"当即封他做大夫，还重赏了推荐曹刿的施伯。
这时候正是周庄王十三年开春。齐桓公在宫里气得摔杯子："堂堂齐国居然打不过鲁国，往后还怎么在诸侯面前抬头？"鲍叔牙凑上前出主意："咱们不如拉上宋国一块儿出兵。"桓公觉得在理，立刻派使者去宋国搬救兵。
宋闵公正想跟新即位的齐桓公套近乎，二话不说就答应了。六月里，宋国大将南宫长万带着副将猛获，跟齐国的鲍叔牙在郎城会师。这南宫长万可是个狠角色，据说能举起大鼎，鲁国上下都发愁。
鲁国大夫公子偃自告奋勇去侦察，回来禀报说："齐军戒备森严，宋军却乱糟糟的。咱们要是趁夜偷袭，准能得手！"庄公将信将疑："你打得过南宫长万吗？"公子偃拍拍胸脯："让臣试试！"
当天夜里，公子偃让士兵们披着虎皮，趁着月色摸到宋营附近。突然火把齐明，金鼓震天，宋兵看见火光里一群"猛虎"扑来，吓得四散奔逃。南宫长万再勇猛也架不住全军溃散，只好且战且退。
追到乘邱时，南宫长万对猛获咬牙道："今天不是鱼死就是网破！"正说着，鲁庄公在战车上看见颛孙生跟长万打得难分难解，立刻要来宝雕弓，一箭射中长万右肩。颛孙生趁机一戟刺穿他大腿，众人一拥而上把这员猛将给活捉了。
鲁庄公见长万受了重伤还站得笔直，心里佩服，好酒好肉招待着。后来宋国遭水灾，鲁国主动示好，就把长万放回去了。谁曾想这一放，反倒惹出祸事来。
长万回到宋国，闵公开玩笑说："从前我敬你是条好汉，如今你可是鲁国的阶下囚喽！"说得长万满脸通红。大夫仇牧私下劝闵公："君臣之间要有分寸啊！"闵公满不在乎："我跟他闹着玩呢！"
过了两年，周庄王驾崩的消息传到宋国。这天闵公带着嫔妃在蒙泽游玩，叫长万表演掷戟绝活。只见长万把戟抛得老高，又稳稳接住，引得宫人们连连喝彩。闵公心里泛酸，非要跟长万赌酒。长万连输五局，灌了五斗酒下肚，醉醺醺地还要再赌。
闵公讥笑道："败军之将也配跟寡人赌？"正说着，宫人来报周王丧讯。长万借着酒劲请求出使，闵公哈哈大笑："咱们宋国再没人，也不能派个囚犯去啊！"宫人们跟着哄笑。长万脸上挂不住，酒劲混着怒气直冲脑门，突然暴起大骂："昏君！你知道囚犯也能杀人吗？"
闵公气得直跺脚，指着长万鼻子骂道："你这贼囚好大的胆子！"说着就要去抢长万手里的长戟。谁知长万不慌不忙，抄起棋盘就朝闵公脑袋砸去，把闵公打翻在地，又抡起拳头一顿猛捶。可怜闵公就这么活活被捶死了，宫人们吓得四散奔逃。
长万还不解气，提着滴血的长戟大步流星往宫外走。刚到朝门口，迎面撞上大夫仇牧。仇牧见他满身是血，忙问："主上在哪？"长万咧嘴一笑："那个昏君不懂规矩，叫我给宰了！"仇牧还以为他喝醉了，谁知长万把血淋淋的手往他眼前一伸："你看清楚了，我可没醉！"
仇牧顿时脸色煞白，抄起朝板就朝长万打去："弑君的逆贼！"可长万力气大得像头老虎，随手就把朝板打飞，反手一拳正中仇牧面门。只听"咔嚓"一声，仇牧的脑袋像豆腐渣似的碎了，牙齿崩得到处都是，整个人倒飞出去，脑袋竟嵌进门板三寸深！
长万弯腰捡起长戟，慢悠悠登上马车，就跟没事人似的。要说这宋闵公在位十年，就因为一句玩笑话丢了性命。那会儿世道乱啊，杀个国君跟杀鸡似的。史官后来给仇牧写赞诗，夸他不畏强暴，死得壮烈。
太宰华督听说这事，提着剑就要带兵平乱。刚走到东宫西边，正碰上长万。长万二话不说，一戟就把华督捅下车，再补一戟结果了他。接着就立闵公的堂弟公子游当国君，把戴、武、宣、穆、庄这几家贵族全赶跑了。那些公子们逃的逃，跑的跑，有个叫御说的逃到了亳城。
长万眯着眼睛说："御说这小子有文采，又是先君亲弟弟，留在亳城迟早是祸害。"就派儿子南宫牛带着猛获去围亳城。到了十月，萧叔大心带着五族兵马，联合曹国军队来救亳城。御说也带着亳城百姓杀出来，里应外合把南宫牛打得大败。猛获见势不妙，直接逃到卫国去了。
戴叔皮给御说出主意："咱们假装成南宫牛的降兵，就说已经拿下亳城活捉了御说。"这消息传到长万耳朵里，他果然信以为真。等御说带着人马杀到城下，守门的刚打开城门，大军就涌了进来，喊着只抓长万一人。长万慌慌张张跑到宫里，想带着子游逃跑，却看见满朝都是甲士。有个太监跑出来说子游已经被乱刀砍死了。
长万长叹一声，想到各国里只有陈国跟宋国没交情，正打算投奔陈国。忽然想起家里还有八十多岁的老母亲，跺脚道："天伦至亲怎能抛弃！"转身跑回家，左手扶着老母上车，右手推着车就跑。那车子被他推得跟飞似的，守城的都不敢拦。从宋国到陈国二百六十多里地，长万一天就到了，这力气真是古今少有。
这边公子们杀了子游，立御说当国君，就是宋桓公。他们派人去卫国要猛获，又去陈国要长万。五岁的公子目夷在旁边听了直笑："长万要不回来喽！"桓公问他怎么知道，小家伙说："勇士谁都喜欢，咱们不要的，陈国肯定当宝贝。空着手去要人，人家能搭理吗？"桓公恍然大悟，赶紧备上厚礼。
先说卫国那边，卫惠公问大臣们要不要交人。大家都说人家来投奔，交出去不仗义。只有公孙耳说："恶人到哪里都是祸害，为个猛获得罪宋国不值当。"卫惠公觉得有理，就把猛获绑了送给宋国。
再说陈国这边，陈宣公收了宋国的厚礼，答应交人。可又怕长万力气太大制不住，就让公子结去骗长万："我们国君得到您比得十座城还高兴。就算宋国来一百次也不给。就怕您多心，特地让我来交个底。"长万感动得直掉眼泪。第二天去公子结家道谢，被灌得烂醉如泥。陈国人用犀牛皮把他裹成粽子，连老母亲一起押送宋国。半路上长万醒了，使劲挣扎，把犀牛皮都挣破了。押送的人用铁锤打断他的腿骨才制住。
宋桓公把长万和猛获一起押到菜市口，剁成肉酱分给大臣们："这就是不忠的下场！"连八十岁的老母亲也没放过。
后来宋桓公论功行赏，把萧地封给大心，还让华督的儿子继承司马之位。从此华家世代在宋国当官。
再说齐桓公在长勺吃了败仗后，整天跟女人喝酒取乐，把国事都推给管仲。有人来请示，他就说："怎么不去找仲父？"有个叫竖貂的小太监，为了能进出后宫，居然自己把自己阉了。齐桓公特别宠他。还有个雍邑人叫易牙，做饭特别拿手。有次卫姬生病，吃了易牙做的菜就好了。易牙又巴结竖貂，被推荐给齐桓公。
齐桓公开玩笑说："我什么山珍海味都吃过，就是不知道人肉什么味儿。"结果中午吃饭时，易牙端上一盘香喷喷的蒸肉，比羊肉还嫩。齐桓公吃完问是什么肉，易牙跪下说："这是人肉。"把齐桓公吓了一大跳。
话说那易牙端着碗肉汤，满脸堆笑地凑到齐桓公跟前："大王啊，这是小臣三岁儿子的肉。老话说得好，忠臣就该把家当献给君王。听说您没尝过人肉滋味，小臣特地宰了亲儿子给您尝尝鲜。"
桓公一听这话，手里的筷子"啪嗒"掉在案几上，脸色刷地变了："你、你退下吧！"可转念一想，这易牙连亲儿子都舍得杀来孝敬自己，这份忠心真是没得说。再加上卫姬在旁边一个劲儿夸易牙，从此这厨子和竖貂就成了桓公跟前的大红人。这俩人背地里可没少给管仲使绊子。
这天趁着管仲不在，竖貂和易牙一唱一和："大王啊，俗话说君命臣从。可如今咱们齐国，大事小情都得听'仲父'的，不知道的还以为齐国没国君呢！"桓公摸着胡子直乐："管仲对我，就像胳膊腿对身子骨。没胳膊腿不成人，没管仲不成君。你们这些眼皮子浅的懂什么？"俩人碰了一鼻子灰，缩着脖子不敢吱声了。
管仲执掌朝政三年光景，齐国被他治理得井井有条。后人写诗夸桓公慧眼识人，说要是都像他这样用人不疑，那些小人再能说会道也掀不起风浪。
这时候南边的楚国可了不得，把周边小国挨个收拾得服服帖帖。就剩个蔡国仗着和齐国联姻，硬挺着不低头。楚文王手下能人不少，眼瞅着就要往中原扩张了。
说到蔡哀侯献舞，他和息侯娶的都是陈国公主。息侯的夫人妫氏长得跟天仙似的，有次回娘家路过蔡国。蔡哀侯嬉皮笑脸地拦着路："小姨子路过，哪能不见见姐夫？"硬把人请到宫里，席间动手动脚没个正形。息妫气得甩袖子就走，回程时宁可绕远路也不从蔡国过。
息侯听说媳妇受辱，憋着口气要报仇。他偷偷给楚文王递话："蔡国仗着有齐国撑腰不服您。要是您假装打我，我找蔡国求救，那莽夫肯定亲自带兵来。到时候咱们里应外合..."楚文王听得眉开眼笑，当即发兵攻打息国。
蔡哀侯果然中计，带着大军急匆匆来救。刚到息国城外，楚军伏兵四起。蔡侯被打得丢盔弃甲，跑到息城下叫门，谁知息侯早把城门关得死死的。楚军在莘野活捉了蔡哀侯，息侯还杀猪宰羊犒劳楚军。蔡侯这才明白上了当，气得牙根痒痒。
楚文王回去要拿蔡侯祭祖，大臣鬻拳死活拦着："大王要争霸中原，杀了蔡侯谁还敢归顺？"见楚王不听，这暴脾气的老臣一把揪住君王袖子，另一手"唰"地拔出佩刀："臣宁可与大王同归于尽，也不能看您失去人心！"
楚王吓得直哆嗦："听你的！都听你的！"鬻拳却把刀往地上一插："臣子胁迫君王，罪该万死！"说着"咔嚓"砍下自己左脚，血溅三尺："往后谁再敢对大王无礼，就照这样办！"楚王赶紧叫人把断脚收进国库，提醒自己别犯糊涂，还让鬻拳当了守城官。
放蔡侯回国前，楚王设宴饯行。席间有个弹筝的姑娘长得水灵，楚王故意让姑娘给蔡侯敬酒。酒过三巡，楚王眯着眼问："老兄见过最美的女人是谁？"蔡侯想起息侯害他之仇，阴森森笑道："要说绝色，谁比得上您那位息夫人？那真是秋水为神玉为骨..."
这话像钩子似的挠得楚王心痒难耐。没过多久，楚王就打着巡边的幌子来到息国。酒席上他非要息夫人出来敬酒，等见到真人，楚王眼都直了——息妫捧着玉杯的手指比白玉还莹润。楚王想摸小手，息妫却让宫女转递，行礼后头也不回地走了。
第二天楚王回请，在酒馆埋伏了刀斧手。酒喝到一半突然翻脸，说息侯忘恩负义，当场把人绑了。楚王带兵冲进息宫时，息妫正在后园要跳井，被楚将一把拉住："夫人不想救息侯性命了？"
后来楚王封息妫为桃花夫人，把息侯打发到汝水边上看祠堂。没过多久，息侯就憋屈死了。这正是：引狼入室悔已迟，桃花夫人恨难平。要知楚国后来如何，咱们下回接着说。
宋国纳赂诛长万 楚王杯酒虏息妫
话说鲁庄公大败齐师，乃问于曹刿曰：“卿何以一鼓而胜三鼓，有说乎？”曹刿曰：“夫战以气为主，气勇则胜，气衰则败。鼓，所以作气也。一鼓气方盛，再鼓则气衰，三鼓则气竭。吾不鼓以养三军之气，彼三鼓而已竭，我一鼓而方盈，以盈御竭，不胜何为？”庄公曰：“齐师既败，始何所见而不追，继何所见而追$请言其故？”曹刿曰：“齐人多诈，恐有伏兵，其败走未可信也。吾视其辙迹纵横，军心已乱；又望其旌旗不整，急于奔驰，是以逐之！”庄公曰：“卿可谓知兵矣！”乃拜为大夫，厚赏施伯荐贤之功。髯翁有诗云：
强齐压境举朝忧，韦布谁知握胜筹？
莫怪边庭捷报杳，繇来肉食少佳谋。
时周庄王十三年之春。齐师败归，桓公怒曰：“兵出无功，何以服诸侯乎？”鲍叔牙曰：“齐、鲁皆千乘之国，势不相下，以主客为强弱。昔乾时之战，我为主，是以胜鲁；今长勺之战，鲁为主，是以败于鲁。臣愿以君命乞师于宋，齐、宋同兵，可以得志！”桓公许之，乃遣使行聘于宋，请出宋师。宋闵公捷，自齐襄公时，两国时常共事，今闻小白即位，正欲通好，遂订师期，以夏六月初旬，兵至郎城相会。至期，宋使南宫长万为将，猛获副之，齐使鲍叔牙为将，仲孙湫副之，各统大兵，集于郎城。齐军于东北，宋军于东南。鲁庄公曰：“鲍叔牙挟忿而来，加以宋助，南宫长万有触山举鼎之力，吾国无其对手，两军并峙，互为犄角，何以御之？”大夫公子偃进曰：“容臣自出觇其军！”还报曰：“鲍叔牙有戒心，军容甚整；南宫长万自恃其勇，以为无敌，其行伍杂乱。倘自雩门窃出，掩其不备，宋可败也。宋败，齐不能独留矣！”庄公曰：“汝非长万敌也！”公子偃曰：“臣请试之！”庄公曰：“寡人自为接应！”公子偃乃以虎皮百余，冒于马上，乘月色朦胧，偃旗息鼓，开雩门而出，将近宋营，宋兵全然不觉。公子偃命军中举火，一时金鼓喧天，直前冲突，火光之下，遥见一队猛虎咆哮，宋营人马，无不股栗，四下惊皇，争先驰奔。南宫长万虽勇，争奈车徒先散，只得驱车而退。鲁庄公后队已到，合兵一处，连夜追逐。到乘邱地方，南宫长万谓猛获曰：“今日必须死战，不然不免！”猛获应声而出，刚遇公子偃，两下对杀，南宫长万挺着长戟，直撞入鲁侯大军，逢人便刺，鲁兵惧其骁勇，无敢近前。庄公谓戎右颛孙生曰：“汝素以力闻，能与长万决一胜负乎！”颛孙生亦挺大戟，径寻长万交锋。庄公登轼望之，见颛孙生战长万不下，顾左右曰：“取我金仆姑来！”金仆姑者，鲁军府之劲矢也。左右捧矢以进，庄公搭上弓箭，觑得长万亲切，飕的一箭，正中右肩，深入于骨，长万用手拔箭，颛孙生乘其手慢，复尽力一戟，刺透左股，长万倒撞于地，急欲挣扎，被颛孙生跳下车来，双手紧紧按定，众军一拥上前擒住。猛获见主将被擒，弃车而逃。鲁庄公大获全胜，鸣金收军，颛孙生解长万献功。长万肩股被创，尚能挺立，亳无痛楚之态。庄公爱其勇，厚礼待之。鲍叔牙知宋师失利，全军而返。
是年，齐桓公遣大行隰朋，告即位于周，且求婚焉。明年，周使鲁庄公主婚，将王姬下嫁于齐。徐、蔡、卫各以其女来媵。因鲁有主婚之劳，故此齐、鲁复通，各捐两败之辱，约为兄弟。其秋，宋大水，鲁庄公曰：“齐既通好，何恶于宋？”使人吊之。宋感鲁恤灾之情，亦遣人来谢，因请南宫长万，鲁庄公释之归国。自此三国和好，各消前隙。髯翁有诗曰：
乾时长勺互雄雌，又见乘邱覆宋师。
胜负无常终有失，何如修好两无危？
却说南宫长万归宋，宋闵公戏之曰：“始吾敬子，今子鲁囚也，吾弗敬子矣！”长万大惭而退。大夫仇牧私谏闵公曰：“君臣之间，以礼相交，不可戏也！戏则不敬，不敬则慢，慢而无礼，悖逆将生，君必戒之！”闵公曰：“孤与长万习狎，无伤也！”
再说周庄王十五年，王有疾，崩。太子胡齐立，是为僖王。讣告至宋，时宋闵公与宫人游于蒙泽，使南宫长万掷戟为戏。原来长万有一绝技，能掷戟于空中，高数丈，以手接之，百不失一。宫人欲观其技，所以闵公召长万同游。长万奉命耍弄了一回，宫人都夸奖不已。闵公微有妒恨之意，命内侍取博局与长万决赌，以大金斗盛酒为罚。这博戏却是闵公所长，长万连负五局，罚酒五斗，已醉到八九分地位了，心中不服，再请覆局。闵公曰：“囚乃常败之家，安敢复与寡人赌胜？”长万心怀惭忿，嘿嘿无言。忽宫侍报道：“周王有使命到！”闵公问其来意，乃是报庄王之丧，且告立新王。闵公曰：“周已更立新王，即当遣使吊贺！”长万奏曰：“臣未睹王都之盛，愿奉使一往。”闵公笑曰：“宋国即无人，何至以囚奉使？”宫人皆大笑。长万面颊发赤，羞变成怒，兼乘酒醉，一时性起，不顾君臣之分，大骂曰：“无道昏君，汝知囚能杀人乎？”闵公亦怒曰：“贼囚怎敢无礼？”便去抢长万之戟，欲以刺之。长万也不来夺戟，径提博局，把闵公打倒，再复挥拳，呜呼哀哉，闵公死于长万拳下。宫人惊散。长万怒气犹勃勃未息，提戟步行，及于朝门，遇大夫仇牧，问：“主公何在？”长万曰：“昏君无礼，吾已杀之矣！”仇牧笑曰：“将军醉耶？”长万曰：“吾非醉，乃实话也！”遂以手中血污示之。仇牧勃然变色，大骂：“弑逆之贼，天理不容！”便举笏来击长万。怎当得长万有力如虎，掷戟于地，以手来迎，左手将笏打落，右手一挥，正中其头，头如齑粉，齿折，随手跃去，嵌入门内三寸，真绝力也！仇牧已死，长万乃拾起画戟，缓步登车，旁若无人。宋闵公即位共十年，只因一句戏言，遂遭逆臣毒手。春秋世乱，视弑君不啻割鸡，可叹，可叹！史臣有《仇牧赞》云：
世降道斁，纲常扫地。堂帘不隔，君臣交戏。君戏以言，臣戏以戟。壮哉仇牧，以笏击贼。不畏强御，忠肝沥血。死重泰山，名光日月。
太宰华督闻变，挺剑登车，将起兵讨乱，行至东宫之西，正遇长万，长万并不交言，一戟刺去，华督坠于车下，又复一戟杀之。遂奉闵公之从弟公子游为君，尽逐戴、武、宣、穆、庄之族。群公子出奔萧，公子御说奔亳。长万曰：“御说文而有才，且君之嫡弟，今在亳，必有变。若杀御说，群公子不足虑也！”乃使其子南宫牛同猛获率师围亳。冬十月，萧叔大心率戴、武、宣、穆、庄五族之众，又合曹国之师救亳。公子御说悉起亳人，开城接应。内外夹攻，南宫牛大败被杀，宋兵尽降于御说。猛获不敢回宋，径投卫国去了。戴叔皮献策于御说：“即用降兵旗号，假称南宫牛等已克亳邑，擒了御说，得胜回朝！”先使数人一路传言，南宫长万信之，不做准备。群公子兵到，赚开城门，一拥而入，只叫：“单要拿逆贼长万一人，余人勿得惊慌！”长万仓忙无计，急奔朝中，欲奉子游出奔。见满朝俱是甲士填塞，有内侍走出，言：“子游已被众军所杀！”长万长叹一声，思列国惟陈与宋无交，欲待奔陈。又想家有八十余岁老母，叹曰：“天伦不可弃也！”复翻身至家，扶母登辇，左手挟戟，右手推辇而行，斩门而出，其行如风，无人敢拦阻者。宋国至陈，相去二百六十余里，长万推辇，一日便到，如此神力，古今罕有。
却说群公子即杀子游，遂奉公子御说即位，是为桓公。拜戴叔皮为大夫，选五族之贤者为公族大夫，萧叔大心仍归守萧。遣使往卫，请执猛获；再遣使往陈，请执南宫长万。公子目夷时止五岁，侍于宋桓公之侧，笑曰：“长万不来矣！”宋公曰：“童子何以知之？”目夷曰：“勇力人所敬也，宋之所弃，陈必庇之。空手而行，何爱于我？”宋公大悟，乃命赍重宝以赂之。先说宋使至卫，卫惠公问于群臣曰：“与猛获，与不与孰便？”群臣皆曰：“人急而投我，奈何弃之？”大夫公孙耳谏曰：“天下之恶，一也。宋之恶，犹卫之恶，留一恶人，于卫何益？况卫宋之好旧矣，不遣获宋必怒？庇一人之恶而失一国之欢，非计之善也！”卫侯曰：“善！”乃缚猛获以畀宋。再说宋使至陈，以重宝献于陈宣公。宣公贪其赂，许送长万。又虑长万绝力难制，必须以计困之。乃使公子结谓长万曰：“寡君得吾子，犹获十城，宋人虽百请，犹不从也。寡君恐吾子见疑，使结布腹心，如以陈国褊小，更适大国，亦愿从容数月，为吾子治车乘！”长万泣曰：“君能容万，万又何求？”公子结乃携酒为欢，结为兄弟。明日长万亲至公子结之家称谢，公子结复留款，酒半，大出婢妾劝酬，长万欢饮大醉，卧于坐席。公子结使力士以犀革包裹，用牛筋束之，并囚其老母，星夜传至于宋。至半路，长万方醒，奋身蹴踏，革坚缚固，终不能脱。将及宋城，犀革俱被挣破，手足皆露于外，押送军人以槌击之，胫骨俱折。宋桓公命与猛获一同绑至市曹，剁为肉泥，使庖人治为醢，遍赐群臣曰：“人臣有不能事君者，视此醢矣！”八十岁老母，亦并诛之。髯翁有诗叹曰：
可惜赳赳力绝伦，但知母子昧君臣。
到头骈戮难追悔，好谕将来造逆人。
宋桓公以萧叔大心有救亳之功，升萧为附庸，称大心为萧君。念华督死难，仍用其子家为司马，自是华氏世为宋大夫。
再说齐桓公自长勺大挫之后，深悔用兵。乃委国管仲，日与妇人饮酒为乐。有以国事来告者，桓公曰：“何不告仲父？”时有竖貂者，乃桓公之幸童。因欲亲近内庭，不便往来，乃自宫以进。桓公怜之，宠信愈加，不离左右。又齐之雍邑人名巫者，谓之雍巫，字易牙，为人多权术，工射御，兼精于烹调之技。一日，卫姬病，易牙和五味以进，卫姬食之而愈，因爱近之。易牙又以滋味媚竖貂，貂荐之于桓公。桓公召易牙而问曰：“汝善调味乎？”对曰：“然！”桓公戏曰：“寡人尝鸟兽虫鱼之味几遍矣，所不知者，人肉味何如耳？”易牙既退，及午膳，献蒸肉一盘，嫩如乳羊，而甘美过之。桓公食之尽，问易牙曰：“此何肉，而美至此？”易牙跪而对曰：“此人肉也。”桓公大惊，问：“何从得之？”易牙曰：“臣之长子三岁矣。臣闻‘忠君者不有其家'，君未尝人味，臣故杀子以适君之口。”桓公曰：“子退矣！”桓公以易牙为爱己，亦宠信之。卫姬复从中称誉。自此竖貂、易牙内外用事，阴忌管仲。至是，竖貂与易牙合词进曰：“闻‘君出令，臣奉令'，今君一则仲父，二则仲父，齐国疑于无君矣。”桓公笑曰：“寡人于仲父，犹身之有股肱也。有股肱方成其身，有仲父方成其君。尔等小人何知？”二人乃不敢再言。
管仲秉政三年，齐国大治。髯仙有诗云：
疑人勿用用无疑，仲父当年独制齐。
都似桓公能信任，貂巫百口亦何为？
是时楚方强盛，灭邓、克权、服随、败郧、盟绞、役息，凡汉东小国，无不称臣纳贡。惟蔡恃与齐侯婚姻，中国诸侯通盟同兵，未曾服楚。至文王熊赀，称王已及二世，有斗祈、屈重、斗伯比、薳章、斗廉、鬻拳诸人为辅，虎视汉阳，渐有侵轶中原之意。却说蔡哀侯献舞，与息侯同娶陈女为夫人。蔡娶在先，息娶在后。息夫人妫氏有绝世之貌，因归宁于陈，道经蔡国。蔡哀侯曰：“吾姨至此，岂可不一相见？”乃使人要至宫中款待，语及戏谑，全无敬客之意，息妫大怒而去。及自陈返息，遂不入蔡国。息侯闻蔡侯怠慢其妻，思有以报之，乃遣使入贡于楚，因密告楚文王曰：“蔡恃中国，不肯纳款。若楚兵加我，我因求救于蔡，蔡君勇而轻，必然亲来相救。我因与楚合兵攻之，献舞可虏也。既虏献舞，不患蔡不朝贡矣。”楚文王大喜，乃兴兵伐息。息侯求救于蔡，蔡哀侯果起大兵，亲来救息。安营未定，楚伏兵齐起，哀侯不能抵当，急走息城。息侯闭门不纳，乃大败而走。楚兵从后追赶，直至莘野，活虏哀侯归国。息侯大犒楚军，送楚文王出境而返。蔡哀侯始知中了息侯之计，恨之入骨。楚文王回国，欲杀蔡哀侯烹之，以飨太庙。鬻拳谏曰：“王方有事中原，若杀献舞，诸侯皆惧矣。不如归之，以取成焉。”再四苦谏，楚文王只是不从。鬻拳愤气勃发，乃左手执王之袖，右手拔佩刀拟王曰：“臣当与王俱死，不忍见王之失诸侯也！”楚王惧，连声曰：“孤听汝！”遂舍蔡侯。鬻拳曰：“王幸听臣言，楚国之福。然臣而劫君，罪当万死，请伏斧锧！”楚王曰：“卿忠心贯日，孤不罪也。”鬻拳曰：“王虽赦臣，臣何敢自赦？”即以佩刀自断其足，大呼曰：“人臣有无礼于君者，视此！”楚王命藏其足于大府，“以识孤违谏之！”使医人疗治鬻拳之病。虽愈不能行走，楚王使为大阍，以掌城门，尊之曰太伯。遂释蔡侯归国，大排筵席，为之饯行。席中盛张女乐，有弹筝女子仪容秀丽，楚王指谓蔡侯曰：“此女色技俱胜，可进一觞！”即命此女以大觥送蔡侯，蔡侯一饮而尽，还斟大觥，亲为楚王寿。楚王笑曰：“君生平所见，有绝世美色否？”蔡侯想起息侯导楚败蔡之仇，乃曰：“天下女色未有如息妫之美者，真天人也！”楚王曰：“其色何如？”蔡侯曰：“目如秋水脸似桃花，长短适中举动生态，目中未见其二。 ”楚王曰：“寡人得一见息夫人，死不恨矣！”蔡侯曰：“以君之威，虽齐姬、宋子，致之不难，何况宇下一妇人乎？”楚王大悦，是日尽欢而散。蔡侯遂辞归本国。楚王思蔡侯之言，欲得息妫，假以巡方为名，来至息国。息侯迎谒道左，极其恭敬，亲自辟除馆舍，设大飨于朝堂，息侯执爵而前，为楚王寿。楚王接爵在手，微笑而言曰：“昔者寡人曾效微劳于君夫人，今寡人至此，君夫人何惜为寡人进一觞乎？”息侯惧楚之威，不敢违拒，连声唯唯，即时传语宫中。不一时，但闻环佩之声，夫人妫氏盛服而至。别设毯褥，再拜称谢。楚王答礼不迭。妫氏取白玉卮满斟以进，素手与玉色相映，楚王视之大惊。果然天上徒闻，人间罕见，便欲以手亲接其卮，那妫氏不慌不忙，将卮递与宫人，转递楚王，楚王一饮而尽，妫氏复再拜请辞回宫。楚王心念息妫，反未尽欢。席散归馆，寝不能寐。次日，楚王亦设享于馆舍，名为答礼，暗伏兵甲。息侯赴席，酒至半酣，楚王假醉，谓息侯曰：“寡人有大功于君夫人，今三军在此，君夫人不能为寡人一犒劳乎？”息侯辞曰：“敝邑褊小，不足以优从者，容与寡小君图之！”楚王拍案曰：“匹夫背义，敢巧言拒我！左右何不为我擒下？”息侯正待分诉，伏甲猝起，薳章、斗丹二将，就席间擒息侯而絷之。楚王自引兵径入息宫，来寻息妫。息妫闻变，叹曰：“引虎入室，吾自取也！”遂奔入后园中，欲投井而死，被斗丹抢前一步牵住衣裾曰：“夫人不欲全息侯之命乎？何为夫妇俱死？”息妫嘿然。斗丹引见楚王，楚王以好言抚慰，许以不杀息侯，不斩息祀，遂即军中立息妫为夫人，载以后车。以其脸似桃花，又曰桃花夫人。今汉阳府城外有桃花洞，上有桃花夫人庙，即息妫也。唐人杜牧有诗云：
细腰宫里露桃新，脉脉无言几度春？
毕竟息亡缘底事，可怜金谷坠楼人。
楚王安置息侯于汝水，封以十家之邑，使守息祀。息侯忿郁而死，楚之无道至此极矣。要知后事如何？且看下回分解。