话说那周景王十二年，楚灵王灭了陈国、蔡国还不够，又把许、胡、沈、道、房、申六个小国的人都赶到荆山那片荒凉地界。老百姓拖家带口走在路上，哭天喊地的，可灵王倒好，整天在章华台上喝酒作乐，还盘算着派人去周天子那儿要九鼎来镇楚国。
右尹郑丹劝他："大王啊，眼下齐国晋国还强盛，吴国越国也没归顺。周天子虽然怕咱们，可其他诸侯难免说闲话。"
灵王一听就火了，拍案道："寡人差点忘了！上回在申地会盟，我饶了徐国国君，让他跟着打吴国。结果这厮转头就投靠吴国，出工不出力。这回寡人先收拾徐国，再打吴国，把江东都收服了，天下就有一半姓楚了！"当即派薳羆和蔡洧辅佐太子留守，自己带着大军往东边州来打猎，驻扎在颍水边上。又派司马督领着三百辆战车去攻打徐国，把城池团团围住。灵王带着主力军在乾溪扎营，给前线壮声势。这时候是周景王十五年，楚灵王在位第十一个年头了。
寒冬腊月里，突然下起鹅毛大雪，积了足有三尺多厚。但见天上乌云压顶，北风像狼嚎似的，雪片子扑簌簌往下砸。一眨眼功夫，青山都成了白头，平地上翻起银浪。树梢的鸟窝冻成冰坨子，穿着厚皮袄烤着火还嫌冷，那些披着铁甲站在雪地里的士兵就更遭罪了。
灵王在帐中吩咐："把秦国进贡的'复陶裘'和'翠羽被'取来。"裹上貂裘又加了锦被，头戴皮帽子，脚蹬豹皮靴，攥着紫丝鞭出来赏雪。正巧郑丹来见，灵王赶紧摘了帽子放下鞭子跟他说话，嘴里还直哈白气："这天可真够冷的！"
郑丹搓着手说："大王穿着厚裘皮靴，待在虎皮帐里还嫌冷。那些士兵穿着单衣露着脚脖子，顶着铁盔在风雪里扛兵器，该多遭罪啊！不如先回都城，把伐徐的军队召回来，等开春天暖和了再出兵？"
灵王不以为然："爱卿说得在理。不过寡人用兵向来战无不胜，司马督这两天就该报捷了。"郑丹急得直跺脚："徐国跟陈蔡不一样，离咱们东北三千多里，还靠着吴国撑腰。大王为贪这个功劳，让三军在外头挨冻，万一国内出事，军心涣散..."话没说完，看见左史倚相从跟前走过。
灵王指着倚相对郑丹夸道："这可是个博学之士，什么三坟五典八索九丘，没有他不知道的。"郑丹却摇头："大王过誉了。当年周穆王驾着八匹骏马周游天下，祭公谋父作《祈招》诗劝谏，穆王听了才回国免祸。我问过倚相这诗，他竟不知道。本朝的事都不清楚，何况远古？"
灵王来了兴致："这诗怎么念的？"郑丹清清嗓子吟道："祈招之愔愔，式昭德音..."解释说这是劝君王爱惜民力，别贪得无厌。灵王听出弦外之音，闷声不响半天才说："爱卿先退下，容寡人想想。"
当晚灵王正打算撤兵，探子来报说司马督打了胜仗，把徐国围住了。灵王大喜："徐国灭定了！"就留在乾溪不走了。从冬天玩到开春，整天射猎取乐，还征调百姓修台建宫，压根不想回国。
这时候蔡国大夫归生的儿子朝吴，正在蔡公弃疾手下当差。他天天琢磨着复国，跟家臣观从商量。观从拍腿道："楚王在外头打仗不回来，国内空虚民怨沸腾，这是天赐良机啊！"朝吴忙问计策，观从附耳道："灵王篡位时，他三个兄弟都不服气。咱们假传蔡公命令，把子干、子晰两位公子骗来..."
朝吴依计行事，让观从假传蔡公之命，把在晋国的子干和在郑国的子晰都召来，说蔡公要帮他们打回楚国。两位公子兴冲冲赶到蔡国边境，朝吴却出来说："蔡公压根没下这命令，不过咱们可以逼他就范。"见二人犹豫，朝吴掰着指头分析："楚王在外游玩，都城空虚。蔡洧记着杀父之仇，斗成然跟蔡公交好，穿封戍在陈国也不真心归附..."
子干、子晰这才放心结盟。他们宰牲献血，嘴上说是给先君郏敖报仇，盟书上却把蔡公写成主谋。完事就带着家兵冲进蔡城，蔡公正吃早饭呢，吓得筷子都掉了。朝吴一把拽住他袖子："事到如今您还想跑？"两位公子抱着蔡公哭诉："灵王杀侄篡位，还流放我们。只要您帮忙报仇，事成后让您当楚王！"
蔡公慌得直结巴："从、从长计议..."朝吴已经招呼人摆饭："二位公子先垫垫肚子。"等他们吃完，朝吴立刻敲锣打鼓宣布："蔡公确实召了二位公子，盟书都埋在郊外了！"蔡公急得直跳脚："胡说八道！"朝吴凑近低声道："郊外埋的盟书又不是没人看见。您就别推辞了，赶紧起兵共谋富贵才是正经。"
朝吴站在集市上，扯着嗓子喊开了："乡亲们啊！那楚王残暴无道，灭了咱们蔡国。如今蔡公答应帮咱们复国，你们都是蔡国的子民，难道忍心看着祖宗香火断绝吗？快跟着蔡公去接应二位公子，一起打进楚国去！"这话一传开，蔡国百姓呼啦啦全涌来了，抄起锄头棍棒，把蔡公府邸围得水泄不通。
朝吴急得直搓手："民心可用啊主公！再不行动怕要生变。"蔡公弃疾愁眉苦脸："你这是逼我骑虎难下啊！可接下来怎么办？"朝吴凑近耳语："二位公子还在城外，咱们赶紧合兵。我去说服陈国出兵相助。"蔡公咬牙点头。
子干、子晰带着人马刚和蔡公会师，朝吴就派观从连夜赶往陈国。半道上遇见老熟人夏啮——这可是当年夏征舒的曾孙。观从刚说明来意，夏啮就拍大腿："巧了！我在陈公跟前当差，正琢磨复国的事。陈公现在病得下不来床，你别去了，我这就带陈国兵马去会合！"
观从赶回蔡国报信时，朝吴已经秘密联络了楚国的蔡洧做内应。蔡公派家臣须务牟打头阵，史猈当副手，观从带路，精锐部队悄没声就出发了。刚出城就撞见夏啮带着陈国兵马风尘仆仆赶来，夏啮咧嘴一笑："守将穿封戍死了，我振臂一呼，陈国弟兄们都愿跟着干！"
蔡公乐得合不拢嘴，当即分兵两路：朝吴带蔡军为右翼，夏啮率陈军为左翼。三更造饭五更出发，大军趁着夜色直扑郢都。城里的蔡洧早安排心腹接应，斗成然亲自到郊外迎接。那边令尹薳羆刚要布防，蔡洧突然打开城门，须务牟冲进来就喊："蔡公在乾溪杀了楚王，大军进城了！"百姓早恨透了灵王暴政，竟没一个人抵抗。
薳羆想带着世子禄逃跑，可王宫早被围得铁桶似的。这老臣回家就抹了脖子，血溅三尺。蔡公大军随后杀入王宫，把世子禄和公子罢敌都给结果了。清扫完宫殿，蔡公非要推子干继位。子干连连摆手推辞，蔡公急得直跺脚："长幼有序啊大哥！"硬是把子干按上王座，让子晰当令尹，自己做了司马。
夜深人静时，朝吴扯住蔡公袖子："主公带头起义，怎么把王位让了？"蔡公眯起眼睛："灵王还在乾溪呢，再说越过两位兄长自立，要遭人戳脊梁骨的。"朝吴眼珠一转，附耳献计："灵王的兵在外头风吹日晒早想家了，咱们派人去散布消息，保管军心大乱！"
观从奉命跑到乾溪军营，扯着嗓子喊："蔡公已经打进郢都啦！新王有令：先回家的赏田宅，晚回的割鼻子，敢跟着灵王的诛三族！连送饭的都要连坐！"当兵的听了这话，眨眼间跑了大半。
这时候灵王还在乾溪高台喝得烂醉，郑丹慌慌张张冲进来报信。灵王听说两个儿子被杀，直接从榻上滚下来，捶地嚎哭。郑丹急得直搓手："军心散了，大王快回师吧！"灵王抹着眼泪问："别人疼儿子，也像寡人这般吗？"郑丹叹气："鸟兽还知道护崽呢！"灵王突然惨笑："寡人杀别人儿子的时候，可没手软过......"
正说着探马来报："蔡公带着陈蔡联军杀过来了！"灵王气得摔了酒樽："斗成然这白眼狼！寡人宁可战死也不投降！"当即拔营沿汉水往襄州撤，想绕道偷袭郢都。可士兵沿路逃跑，灵王连杀几人都止不住，到訾梁时就剩百来号人了。
灵王摘下王冠挂在柳树上，整个人像抽了筋骨。郑丹还劝："要不先去郊外探探风声？"灵王摇头："举国皆叛，还探什么！"郑丹又说："那咱们逃到别国借兵？"灵王苦笑："诸侯谁肯收留？好运不会来两次的。"郑丹见劝不动，半夜拉着倚相溜了。
灵王发现郑丹跑了，在釐泽荒野转来转去。随从全跑光了，饿得眼前发黑想找村子讨饭，又不认得路。村民早听说新王严令，看见他就躲。整整三天水米未进，灵王瘫在路边直勾勾盯着大路，巴望来个熟人。
忽然看见个面熟的——是旧日守门官涓人畴。灵王嘶哑着喊："救救寡人！"畴硬着头皮过来磕头。灵王气若游丝："三天没吃饭了，给碗粥续命吧......"畴为难道："百姓都怕新王法令，小的上哪儿找吃的？"灵王叹口气，枕着畴的大腿想眯会儿。等灵王睡着，畴赶紧用土块替换自己大腿，溜之大吉。
灵王醒来摸到冰凉的土块，仰天痛哭都没了力气。这时远处来了辆牛车，车上人听见哭声下车查看，扑通就跪下了："大王怎么落到这步田地？"灵王泪眼模糊："你是......"那人叩头："臣是申无宇之子申亥啊！当年家父两次冒犯大王都被赦免，临终嘱咐臣誓死报恩。听说郢都出事，臣一路找到这儿！"说着掏出干粮。灵王狼吞虎咽后，被申亥扶上牛车，晃晃悠悠往棘村去了。
话说那楚灵王平日里住的是金碧辉煌的章华台，雕梁画栋的宫殿，如今却要住进申亥这农家小院。推开吱呀作响的柴门，眼前是茅草屋顶、竹篱笆墙，灵王低着头走进去，心里像压了块大石头，眼泪止不住地往下掉。
申亥赶紧跪下说："大王您宽宽心，这地方偏僻，没人会来。您先住几天，等打听到国中消息，咱们再从长计议。"灵王心里难受得说不出话，只是摇头。申亥又跪着端来饭菜，灵王光顾着哭，一口也吃不下。申亥没法子，只好让自己两个亲生女儿去伺候灵王歇息，想让他开开心。谁知灵王连衣裳都没脱，整宿都在长吁短叹。到了五更天，屋里突然没动静了。两个姑娘推门一看，吓得赶紧跑去告诉父亲："大王...大王在房里上吊了！"
申亥听到这个消息，哭得肝肠寸断。他亲手给灵王收殓，转头就把两个女儿杀了陪葬。后来人们都说，申亥报答灵王恩情给他下葬是对的，可让两个无辜姑娘殉葬，这也太过了不是？
这时候蔡公带着斗成然、朝吴、夏啮一帮将领，正沿着乾溪追赶灵王。半道上碰见郑丹和倚相，两人把灵王落难的情形说了一遍："现在侍卫都跑光了，大王一个人求死，我们实在不忍心看，这才离开的。"
蔡公眯着眼睛问："你们现在要去哪儿？"
"想回国都去。"
"不如先跟着我的军队，等找到楚王下落，咱们一块儿回去。"蔡公说着就带兵继续搜寻。到了訾梁一带，连个人影都没见着。倒是有个村民认出是蔡公，献上来一套楚王的衣冠，说："三天前在河边柳树上捡到的。"
蔡公紧盯着问："你知道大王是死是活吗？"
村民摇头："这个真不知道。"蔡公收下衣冠，重重赏了村民。
正当蔡公要继续找，朝吴凑过来献计："楚王连衣冠都丢了，肯定是走投无路死在哪个沟渠里了。倒是现在子干坐在王位上，要是让他站稳脚跟收拾民心，咱们可就不好办了。"
蔡公摸着胡子问："那你说怎么办？"
朝吴眼睛一转："现在楚国人还不知道大王下落。咱们派几十个小兵假装败兵，绕着郢都城喊'楚王带着大军杀回来了'。再让斗成然回去报信，就说...如此这般。子干、子晰那俩草包听到这消息，准得吓得自杀。到时候您慢慢带兵回去，这王位不就稳稳当当到手了么？"
蔡公听得直点头，立刻派观从带着百来个士兵，装成败兵跑回郢都。这些人绕着城墙边跑边喊："蔡公兵败被杀啦！楚王的大军马上就到！"老百姓都信以为真，吓得乱作一团。不一会儿斗成然也到了，说的跟败兵们一模一样。百姓们更慌了，全都爬上城头张望。
斗成然跑去见子干，慌慌张张地说："楚王气得要命，说要治您擅自继位的罪，要像处置蔡般、齐庆封那样处置您。您赶紧想个法子吧，我也得逃命去了！"说完扭头就跑。
子干赶紧找来弟弟子晰，兄弟俩抱头痛哭。子晰抹着眼泪说："都是朝吴害了我们啊！"这时宫外又传来喊声："楚王已经带兵进城啦！"子晰拔出佩剑就往脖子上抹，子干慌慌张张也跟着自刎。宫里顿时乱成一锅粥，宫女太监们吓得纷纷寻死，哭喊声传得老远。
斗成然带着人回来收拾残局，领着百官去迎接蔡公。老百姓起初还以为是灵王回来了，等走近了才发现是蔡公，这才明白之前那些消息都是蔡公的计谋。
蔡公进城即位，改名叫熊居，这就是楚平王。当年共王向神灵祈祷时说过，谁对着玉璧下拜谁就能当国君，如今果然应验了。
老百姓还不知道灵王已死，夜里经常有人谣传"大王回来了"，吓得男女老少半夜爬起来开门张望。平王觉得这样不行，就偷偷和观从商量，从汉水边找来具尸体，给穿上灵王的衣冠，从上游漂下来，假装找到了灵王尸首。平王派斗成然去安葬，给上了个"灵王"的谥号，又贴出安民告示，人心这才安定下来。
三年后，平王派人找到申亥问明灵王真正的葬处，把灵王迁葬了。这是后话。
再说那司马督带兵围攻徐国，久攻不下，又怕灵王问罪不敢回国，暗地里和徐国勾勾搭搭。听说灵王兵败身亡，这才撤军。走到豫章时，被吴国公子光带兵截住，三百辆战车全被俘虏。公子光乘胜夺取了楚国的州来城。这都是灵王暴政惹的祸啊！
楚平王安定楚国后，用公子之礼安葬了子干、子晰，论功行赏。让斗成然当令尹，阳匄当左尹。想起冤死的薳掩和伯州犁，就让伯州犁的儿子郤宛当右尹，薳掩的弟弟薳射、薳越都当大夫。朝吴、夏啮、蔡洧都封了下大夫。因为公子鲂作战勇猛，让他当司马。这时伍举已经去世，平王念他生前敢说真话，封他儿子伍奢在连地，号称连公。伍奢的儿子伍尚封在棠地，称棠君。其他像薳启疆、郑丹这些老臣，官职照旧。平王想给观从封官，观从说祖上是占卜的，就想当卜尹，平王答应了。
大臣们都来谢恩，唯独朝吴和蔡洧站着不动，说要辞官。平王问为什么，他俩说："当初辅佐大王起兵，是想恢复蔡国。如今大王坐稳江山，可蔡国的宗庙还没人祭祀，我们哪有脸站在朝堂上？当年灵王贪得无厌吞并他国失了民心，大王应该反其道而行，才能让人心服口服。要反其道而行，最好的办法就是恢复陈国、蔡国的祭祀。"
平王点头说："好主意。"立刻派人去找陈国、蔡国的后人。找到陈国世子偃师的儿子妫吴，蔡国世子有的儿子姬庐。让太史挑了个好日子，封妫吴为陈侯，就是陈惠公；封姬庐为蔡侯，就是蔡平公。朝吴、蔡洧跟着蔡平公回蔡国，夏啮跟着陈惠公回陈国。原先被灵王抢走的宝物器物，都从楚国库房里找出来还给他们。那些被迁到荆山的六个小国，也都让他们回老家去。各国君臣百姓高兴得像枯木逢春，死人复活似的。这是周景王十六年的事。
平王的大儿子叫建，字子木，是蔡国郧阳封人的女儿生的，已经成年，就立为太子，让连尹伍奢当太师。有个叫费无极的楚国人，最会拍马屁，平王很宠信他，让他当大夫。费无极请求去伺候太子，就让他当了少师，又让奋扬当东宫司马。
楚平王刚坐上王位那会儿，天下太平得很。这位新君整天沉迷在歌舞美色里头，连吴国占了州来这块地都顾不上讨要。那个叫费无极的，虽说挂着太子老师的名头，却天天陪着平王花天酒地。太子建最见不得他这副谄媚相，渐渐就疏远了。
这费无极可不是省油的灯。令尹斗成然仗着有功横行霸道，被他三言两语就害死了，换上个阳匄当令尹。太子建老替斗成然喊冤，费无极心里直打鼓，暗地里就跟太子结下了梁子。他还把鄢将师推荐给平王当右领，这人也得了宠。这段恩怨咱们暂且按下不表。
话说晋国那边，自从修了祈宫这座豪华宫殿，诸侯们都看出他们只顾享乐。等晋昭公继位想重振雄风时，听说齐景公派晏婴去楚国修好，赶紧也派人去齐国要求朝见。齐景公眼瞅着晋楚两国都不安生，心里盘算着要当霸主，就带着勇士古冶子往晋国去。
渡黄河那天可出了件奇事。景公最心爱的那匹左边拉车的马，正拴在船头喂料呢，忽然暴雨倾盆，浪头打得船直晃悠。水里猛地冒出只大鳖，血盆大口一张就把那匹马拖下水去。景公吓得脸都白了，古冶子却脱个精光，提着剑就跳进汹涌的波涛里。
大伙儿眼看着他沉浮九里远，景公直叹气说冶子准没命了。谁知风浪突然平息，水面漂起一片血红，古冶子左手拽着马尾巴，右手拎着血淋淋的鳖头破浪而出。景公惊得直拍大腿："这才是真勇士！先王设什么勇爵，哪比得上这等人物！"
到了晋国都城，晋昭公设宴招待。两边陪席的是晋国的荀虒和齐国的晏婴。酒过三巡，晋昭公提议玩投壶赌酒。齐景公刚说个好字，晋侯就抢着先投。荀虒在旁边念祝词："美酒似淮水，肥肉堆成山，我家主公投中，就当诸侯盟主。"结果真投中了，晋国大臣们呼啦啦跪倒一片喊千岁。
齐景公心里不痛快，也照着来："美酒似渑水，肥肉堆成陵，寡人投中了，就替您当盟主。"嘿，也投中了！晏婴跟着喊千岁时，晋侯脸都气青了。荀虒当场质问："您这话什么意思？"晏婴不慌不忙回怼："盟主之位看德行，当年晋国不也是接替齐国当的盟主？要是晋国没德行，别说我们齐国，吴国楚国也要来争呢！"
阶下的古冶子突然大喝："太阳都偏西了，该散席了！"齐景公趁机告辞。第二天羊舌肹跟晋侯说："诸侯都要离心，不吓唬吓唬他们，霸业就完了。"于是晋国调集四千辆兵车、三十万大军，借着周天子使臣的名头，七月间在平丘会盟诸侯。
会盟那天，十二路诸侯看着晋国黑压压的军队腿都软了。羊舌肹捧着盟盘说："当年赵武跟楚国讲和吃了大亏，现在我们主公要学践土之盟，请各位歃血为誓！"其他诸侯都低头称是，只有齐景公梗着脖子说："要是大家都听话，还盟什么誓？"羊舌肹立刻威胁要动武，景公这才服软。
会盟后邾国、莒国告鲁国的状，晋国就把鲁国上卿季孙意如给扣下了。后来有人劝晋侯："鲁国比邾莒大十倍，得罪他们去投靠齐楚怎么办？"这才放了人。经此一事，诸侯们更不服晋国了。有诗为证：
效仿楚国筑宫墙，耀武扬威会盟忙。 投壶戏语成谶语，山河依旧霸业亡。
后事如何，咱们下回接着说。
杀三兄楚平王即位 劫齐鲁晋昭公寻盟
话说周景王十二年，楚灵王既灭陈、蔡，又迁许、胡、沈、道、房、申六小国于荆山之地，百姓流离，道路嗟怨，灵王自谓天下可唾手而得，日夜宴息于章华之台，欲遣使至周，求其九鼎，以为楚国之镇。右尹郑丹曰：“今齐、晋尚强，吴、越未服，周虽畏楚，恐诸侯有后言也！”灵王愤然曰：“寡人几忘之，前会申之时，赦徐子之罪，同于伐吴，徐旋附吴，不为尽力，今寡人先伐徐，次及吴，自江以东，皆为楚属，则天下已定其半矣！”乃使薳羆同蔡洧奉世子禄居守，大阅车马，东行狩于州来，次于颍水之尾，使司马督率车三百乘伐徐，围其城，灵王大军屯于乾溪，以为声援，时周景王之十五年，楚灵王之十一年也。
冬月，值大雪，积深三尺有余。怎见得？有诗为证：
彤云蔽天风怒号，飞来雪片如鹅毛。
忽然群峰失青色，等闲平地生银涛。
千树寒巢僵鸟雀，红炉不暖重裘薄。
此际从军更可怜，铁衣冰凝愁难著。
灵王问左右：“向有秦国所献‘复陶裘'，‘翠羽被'，可取来服之。”左右将裘被呈上，灵王服裘加被，头带皮冠，足穿豹舄，执紫丝鞭，出帐前看雪。有右尹郑丹来见，灵王去冠被，舍鞭，与之立而语，灵王曰：“寒甚！”郑丹对曰：“王重裘豹舄，身居虎帐，犹且苦寒，况军士单褐露踝，顶兜穿甲，执兵于风雪之中，其苦何如？王何不返驾国都，召回伐徐之师，俟来春天气和暖，再图征进，岂不两便？”
灵王曰：“卿言甚善。然吾自用兵以来，所向必克，司马旦晚必有捷音矣！”郑丹对曰：“徐与陈、蔡不同，陈、蔡近楚，久在宇下，而徐在楚东北三千余里，又附吴为重，王贪伐徐之功，使三军久顿于外，受劳冻之苦，万一国有内变，军士离心，窃为王危之。”灵王笑曰：“穿封戍在陈，弃疾在蔡，伍举与太子居守，是三楚也，寡人又何虑哉！”
言未毕，左史倚相趋过王前，灵王指谓郑丹曰：“此博物之士也，凡‘三坟'、‘五典' 、‘八索' 、‘九邱'，无不通晓，子革其善视之！”
郑丹对曰：“王之言过矣！昔周穆王乘八骏之马，周行天下，祭公谋父作‘祈招'之诗，以谏止王心，穆王闻谏返国，得免于祸。臣曾以此诗问倚相，相不知也。本朝之事，尚然不知，安能及远乎！”
灵王曰：“‘祈招'之诗如何，能为寡人诵之否！”
郑丹对曰：“臣能诵之。诗曰：‘祈招之愔愔，式昭德音。思我王度，式如玉，式如金。形
民之力，而无醉饱之心。' ”
灵王曰：“此诗何解？”
郑丹对曰：“愔愔者，安和之貌。言祈父所掌甲兵，享安和之福，用能昭我王之德音，比于玉之坚，金之重。所以然者，由我王能恤民力，适可而止，去其醉饱过盈之心故也。”
灵王知其讽己，默然无言。良久曰：“卿且退，容寡人思之。”是夜，灵王意欲班师，忽谍报：“司马督屡败徐师，遂围徐。”灵王曰：“徐可灭也。”遂留乾溪。
自冬逾春，日逐射猎为乐，方役百姓筑台建宫，不思返国。
时蔡大夫归生之子朝吴，臣事蔡公弃疾，日夜谋复蔡国，与其宰观从商议。观从曰：“楚王黩兵远出，久而不返，内虚外怨，此天亡之日也。失此机会，蔡不可复封矣。”朝吴曰：“欲复蔡，计将安出？”观从曰：“逆虔之立，三公子心皆不服，独力不及耳。诚假以蔡公之命，召子干、子晰，如此恁般，楚可得也。得楚，则逆虔之巢穴已毁，不死何为？及嗣王之世，蔡必复矣。”
朝吴从其谋，使观从假传蔡公之命，召子干于晋，召子晰于郑，言：“蔡公愿以陈、蔡之师，纳二公子于楚，以拒逆虔。”子干、子晰大喜，齐至蔡郊，来会弃疾。
观从先归报朝吴。朝吴出郊谓二公子曰：“蔡公实未有命，然可劫而取也。”子干、子晰有惧色。朝吴曰：“王佚游不返，国虚无备，而祭洧念杀父之仇，以有事为幸。斗成然为郊尹，与蔡公相善，蔡公举事，必为内应。穿封戍虽封于陈，其意不亲附王，若蔡公召之，必来。以陈、蔡之众袭空虚之楚，如探囊取物，公子勿虑不成也。”这几句话，说透利害，子干、子晰方才放心，曰：“愿终听教。”
朝吴请盟，乃刑牲歃血，誓为先君郏敖报仇。口中说誓，虽则如此，誓书上却把蔡公装首，言欲与子干、子晰共袭逆虔，掘地为坎，用牲加书于上而埋之。
事毕，遂以家众导子干、子晰袭入蔡城。蔡公方朝餐，猝见二公子到，出自意外，大惊，欲起避。朝吴随至，直前执蔡公之袂曰：“事已至此，公将何往！”子干、子晰抱蔡公大哭，言：“逆虔无道，弑史杀侄，又放逐我等，我二人此来，欲借汝兵力，报兄之仇，事成，当以王位属子。”
弃疾仓皇无计，答曰：“且请从容商议。”朝吴曰：“二公子馁矣，有餐且共食。”子干、子晰食讫，朝吴使速行，遂宣言于众曰：“蔡公实召二公子，同与大事，已盟于郊，遣二公子先行入楚矣。”弃疾止之曰：“勿诬我。”朝吴曰：“郊外坎牲载书，岂无有见之者。公勿讳，但速速成军，共取富贵，乃为上策。”
朝吴乃复号于市曰：“楚王无道，灭我蔡国，今蔡公许复封我，汝等皆蔡百姓，岂忍宗祀沦亡？可共随蔡公赶上二公子，一同入楚！”蔡人闻呼，一时俱集，各执器械，集于蔡公之门。朝吴曰：“人心已齐，公宜急抚而用之，不然有变。”弃疾曰：“汝迫我上虎背耶？计将安出？”朝吴曰：“二公子尚在郊，宜急与之合，悉起蔡众，吾往说陈公，帅师从公。”弃疾从之。
子干、子晰率其众与蔡公合。朝吴使观从星夜至陈，欲见陈公。路中遇陈人夏啮，乃夏征舒之玄孙，与观从平素相识，告以复蔡之意。夏啮曰：“吾在陈公门下用事，亦思为复陈之计，今陈公病已不起，子不必往见，子先归蔡，吾当率陈人为一队。”
观从回报蔡公，朝吴又作书密致蔡洧，使为内应。
蔡公以家臣须务牟为先锋，史猈副之，使观从为向导，率精甲先行。
恰好陈夏啮亦起陈众来到。夏啮曰：“穿封戍已死，吾以大义晓谕陈人，特来助义。”蔡公大喜，使朝吴率蔡人为右军，夏啮率陈人为左军，曰：“掩袭之事，不可迟也。”乃星夜望郢都进发。
蔡洧闻蔡公兵到，先遣心腹出城送款，斗成然迎蔡公于郊外。令尹薳羆方欲敛兵设守，蔡洧开门以纳蔡师，须务牟先入，呼曰：“蔡公攻杀楚王于乾溪，大军已临城矣。”国人恶灵王无道，皆愿蔡公为王，无肯拒敌者。薳羆欲奉世子禄出奔，须务牟兵已围王宫，薳羆不能入，回家自刎而死。哀哉！胡曾先生有诗云：
漫夸私党能扶主，谁料强都已酿奸？
若遇郏敖泉壤下，一般恶死有何颜！
蔡公大兵随后俱到，攻入王宫，遇世子禄及公子罢敌，皆杀之。蔡公扫除王宫，欲奉子干为王。子干辞。蔡公曰：“长幼不可废也！”子干乃即位，以子晰为令尹，蔡公为司马。朝吴私谓蔡公曰：“公首倡义举，奈何以王位让人耶？”蔡公曰：“灵王犹在乾溪，国未定也。且越二兄而自立，人将议我。”
朝吴已会其意，乃献谋曰：“王卒暴露已久，必然思归，若遣人以利害招之，必然奔溃，大军继之，王可擒也。”蔡公以为然，乃使观从往乾溪，告其众曰：“蔡公已入楚，杀王二子，奉子干为王矣。今新王有令：‘先归者复其田里，后归者劓之，有相从者，罪及三族，或以饮食馈献，罪亦如之！”军士闻之，一时散其大半。
灵王尚醉卧于乾溪之台，郑丹慌忙入报。灵王闻二子被杀，自床上投身于地，放声大哭。郑丹曰：“军心已离，王宜速返。”灵王拭泪言曰：“人之爱其子，亦如寡人否？”郑丹曰：“鸟兽犹知爱子，何况人也？”灵王叹曰：“寡人杀人子多矣，人杀吾子，何足怪。”
少顷，哨马报：“新王遣蔡公为大将，同斗成然率陈、蔡二国之兵，杀奔乾溪来了！”灵王大怒曰：“寡人待成然不薄，安敢叛吾？宁一战而死，不可束手就缚！”遂拔寨都起，自夏口从汉水而上，至于襄州，欲以袭郢，士卒一路奔逃，灵王自拔剑杀数人，犹不能止，比到訾梁，从者才百人耳。
灵王曰：“事不济矣！”乃解其冠服，悬于岸柳之上。郑丹曰：“王且至近郊，以察国人之向背何如。”灵王曰：“国人皆叛，何待察乎。”郑丹曰：“若不然，出奔他国，乞师以自救亦可！”灵王曰：“诸侯谁爱我者？吾闻大福不再，徒自取辱！”郑丹见不从其计，恐自己获罪，即与倚相私奔归楚。
灵王不见了郑丹，手足无措，徘徊于釐泽之间，从人尽散，只剩单身，腹中饥馁，欲往乡村觅食，又不识路径。村人也有晓得是楚王的，因闻逃散的军士传说，新王法令甚严，那个不怕，各远远闪开。
灵王一连三日，没有饮食下咽，饿倒在地，不能行动，单单只有两目睁开，看著路傍，专望一识面之人，经过此地，便是救星。忽遇一人前来，认得是旧时守门之吏，比时唤作涓人，名畴。灵王叫道：“畴，可救我！”涓人畴见是灵王呼唤，只得上前叩头。灵王曰：“寡人饿三日矣。汝为寡人觅一盂饭，尚延寡人呼吸之命！”畴曰：“百姓皆惧新王之令，臣何从得食？”灵王叹气一口，命畴近身而坐，以头枕其股，且安息片时。畴候灵王睡去，取土块为枕以代股，遂奔逃去讫。灵王醒来，唤畴不应，摸所枕，乃土块也，不觉呼天痛哭，有声无气。
须臾，又有一人乘小车而至，认得灵王声音，下车视之，果是灵王，乃拜倒在地，问曰：“大王为何到此地位？”灵王流泪满面，问曰：“卿何人也？”其人奏曰：“臣姓申名亥，乃芋尹申无宇之子也，臣父两次得罪于吾王，王赦不诛，臣父往岁临终嘱臣曰：‘吾受王两次不杀之恩，他日王若有难，汝必舍命相从。'臣牢记在心，不敢有忘，近传闻郢都已破，子干自立，星夜奔至乾溪，不见吾王，一路追寻到此，不期天遣相逢，今遍地皆蔡公之党，王不可他适，臣家在棘村，离此不远，王可暂至臣家，再作商议！”乃以干糒跪进。灵王勉强下咽，稍能起立，申亥扶之上车，至于棘村。
灵王平昔住的是章华之台，崇宫邃室，今日观看申亥农庄之家，筚门蓬户，低头而入，好生凄凉，泪流不止，申亥跪曰：“吾王请宽心，此处幽僻，无行人来往，暂住数日，打听国中事情，再作进退！”灵王悲不能语，申亥又跪进饮食，灵王只是啼哭，全不沾唇，亥乃使其亲生二女侍寝，以悦灵王之意，王衣不解带，一夜悲叹，至五更时分，不闻悲声，二女启门报其父曰：“王已自缢于寝所矣！”胡曾先生咏史诗曰：
茫茫衰草没章华，因笑灵王昔好奢。
台土未干箫管绝，可怜身死野人家。
申亥闻灵王之死，不胜悲恸，乃亲自殡殓，杀其二女以殉葬焉，后人论申亥感灵王之恩，葬之是矣。以二女殉，不亦过乎？有诗叹曰：
章华霸业已沉沦，二女何辜伴穸窀？
堪恨暴君身死后，余殃犹自及闺人。
时蔡公引著斗成然、朝吴、夏啮众将，追灵王于乾溪，半路遇著郑丹、倚相二人，述楚王如此恁般：“今侍卫俱散，独身求死，某不忍见，是以去之！”蔡公曰：“汝今何往？”二人曰：“欲还国中耳！”蔡公曰：“公等且住我军中，同访楚王下落，然后同归可也！”蔡公引大军寻访，及于訾梁，并无踪迹，有村人知是蔡公，以楚王冠服来献，言：“三日前，于岸柳上得之！”蔡公问曰：“汝知王生死否？”村人曰：“不知。”蔡公收其冠服，重赏之而去。
蔡公更欲追寻，朝吴进曰：“楚王去其衣冠，势穷力敝，多分死于沟渠，不足再究，但子干在位，若发号施令，收拾民心，不可图矣。”蔡公曰：“然则若何？”朝吴曰：“楚王在外，国人未知下落，乘此人心未定之时，使数十小卒，假称败兵，绕城相呼，言：‘楚王大兵将到！'再令斗成然归报子干，如此如此。子干、子晰皆懦弱无谋之辈，一闻此信，必惊惶自尽，明公徐徐整旅而归，稳坐宝位，高枕无忧，岂不美哉？”
蔡公然之，乃遣观从引小卒百余人，诈作败兵，奔回郢都，绕城而走，呼曰：“蔡公兵败被杀，楚王大兵，随后便至！”国人信以为实，莫不惊骇，须臾，斗成然至，所言相同，国人益信，皆上城了望，成然奔告子干，言：“楚王甚怒，来讨君擅立之罪，欲如蔡般、齐庆封故事，君须早自为计，免致受辱，臣亦逃命去矣！”言讫，奔狂而出。
子干乃召子晰言之，子晰曰：“此朝吴误我也！”兄弟相抱而哭，宫外又传：“楚王兵已入城！”子晰先拔佩剑，刎其喉而死，子干慌迫，亦取剑自刭，宫中大乱，宦官宫女，相惊自杀者，横于宫掖，号哭之声不绝。
斗成然引众复入，扫除尸首，率百官迎接蔡公，国人不知，尚疑来者是灵王，及入城，乃蔡公也，方悟前后报信，皆出蔡公之计。
蔡公既入城，即位，改名熊居，是为平王。
昔年共王曾祷于神，当璧而拜者为君，至是果验矣。
国人尚未知灵王已死，人情汹汹，尝中夜讹传王到，男女皆惊起，开门外探，平王患之，乃密与观从谋，使于汉水之傍，取死尸加以灵王冠服，从上流放至下流，诈云已得楚王尸首，殡于訾梁，归报平王，平王使斗成然往营葬事，谥曰灵王，然后出榜安慰国人，人心始定。
后三年，平王复访求灵王之尸，申亥以葬处告，乃迁葬焉，此是后话。
却说司马督等围徐，久而无功，惧为灵王所诛，不敢归，阴与徐通，列营相守，闻灵王兵溃被杀，乃解围班师，行至豫章，吴公子光率师要击，败之。司马督与三百乘悉为吴所获，光乘胜取楚州来之邑，此皆灵王无道之所致也。
再说楚平王安集楚众，以公子之礼葬子干、子晰，录功用贤，以斗成然为令尹，阳匄字子瑕，为左尹，念薳掩、伯州犁之冤死，乃以犁子郤宛为右尹，掩弟薳射，薳越俱为大夫，朝吴、夏啮、蔡洧俱拜下大夫之职，以公子鲂敢战，使为司马。时伍举已卒，平王嘉其生前有直谏之美，封其子伍奢于连，号曰连公，奢子尚亦封于棠，为棠宰，号曰棠君。其他薳启疆、郑丹等一班旧臣，官职如故。欲官观从，从言其先人开卜：“愿为卜尹。”平王从之。
群臣谢恩，朝吴与蔡洧独不谢，欲辞官而去。平王问之，二人奏曰：“本辅吾王兴师袭楚，欲复蔡国，今王大位已定，而蔡之宗祀未沾血食，臣何面目立于王之朝乎？昔灵王以贪功兼并，致失人心，王反其所为，方能令人心悦服。欲反其所为，莫如复陈、蔡之祀。”平王曰：“善。”
乃使人访求陈、蔡之后。得陈世子偃师之子名吴，蔡世子有之子名庐。乃命太史择吉，封吴为陈侯，是为陈惠公；庐为蔡侯，是为蔡平公。归国奉宗祀。朝吴、蔡洧随蔡平公归蔡，夏啮随陈惠公归陈，所率陈、蔡之众各从其主，厚加犒劳。前番灵王掳掠二国重器货宝，藏于楚库者，悉给还之，其所迁荆山六小国，悉令还归故土，秋毫无犯。各国君臣上下，欢声若雷，如枯木之再荣，朽骨之复活。此周景王十六年事也。髯翁有诗云：
枉竭民脂建二城，留将后主作人情。
早知故物仍还主，何苦当时受恶名。
平王长子名建，字子木，乃蔡国郧阳封人之女所生。时年已长，乃立为世子，使连尹伍奢为太师。有楚人费无极，素事平王，善于贡谀，平王宠之，任为大夫。无极请事世子，乃以为少师，以奋扬为东宫司马。
平王既即位，四境安谧，颇事声色之乐。吴取州来，王不能报，无极虽为世子少师，日在平王左右，从于淫乐，世子建恶其谄佞，颇疏远之。令尹斗成然恃功专恣，无极谮而杀之，以阳匄为令尹。世子建每言成然之冤，无极心怀畏惧，由是阴与世子建有隙。无极又荐鄢将师于平王，使为右领，亦有宠，这段情节，且暂搁起。
话分两头。
再说晋自筑祈宫之后，诸侯窥其志在苟安，皆有贰心。昭公新立，欲修复先人之业，闻齐侯遣晏婴如楚修聘，亦使人征朝于齐。齐景公见晋、楚多事，亦有意乘间图伯，欲观晋昭公之为人，乃装束如晋，以勇士古冶子从行。
方渡黄河，其左骖之马，乃景公所最爱者，即令圉人于从舟取至，系于船头，亲督圉人饲料。忽大雨骤至，波涛汹涌，舟船将覆，有大鼋舒头于水面，张开巨口，抢向船头，衔左骖之马，入于深渊。景公大惊，古冶子在侧，言曰：“君勿惧也，臣请为君索之。”乃解衣裸体，拔剑跃于水中，凌波踢浪而去，载沉载浮，顺流九里，望之无迹，景公叹曰：“冶子死矣！”少顷，风浪顿息，但见水面流红，古冶子左手挽骖马之尾，右手提血沥沥一颗鼋头，浴波而出，景公大骇曰：“真神勇也，先君徒设勇爵，焉有勇士如此哉！”遂厚赏之。
既至绛州，见了晋昭公，昭公设宴享之。晋国是荀虒相礼，齐国是晏婴相礼，酒酣，晋侯曰：“筵中无以为乐，请为君侯投壶赌酒。”景公曰：“善。”左右设壶进矢，齐侯拱手让晋侯先投，晋侯举矢在手，荀虒进辞曰：“有酒如淮，有肉如坻，寡君中此，为诸侯师。”晋侯投矢，果中中壶，将余矢弃掷于地，晋臣皆伏地称：“千岁。”
齐侯意殊不怿，举矢亦效其语曰：“有酒如渑，有肉如陵，寡人中此，与君代兴。”扑的投去，恰在中壶，与晋矢相并，齐侯大笑，亦弃余矢，晏婴亦伏地呼：“千岁！”
晋侯勃然变色，荀虒谓齐景公曰：“君失言矣，今日辱贶敝邑，正以寡君世主夏盟之故。君曰：‘代兴'，是何言也？”晏婴代答曰：“盟无常主，惟有德者居焉，昔齐失霸业晋方代之，若晋有德，谁敢不服？如其无德，吴、楚亦将迭进，岂惟敝邑！”羊舌肹曰：“晋已师诸侯矣，安用壶矢？此乃荀伯之失言也！”
荀虒自知其误，嘿然不语。
齐臣古冶子立于阶下，厉声曰：“日昃君劳，可辞席矣！”齐侯即逊谢而出，次日遂行。
羊舌肹曰：“诸侯将有离心，不以威胁之，必失霸业。”晋侯以为然，乃大阅甲兵之数，总计有四千乘，甲士三十万人，羊舌肹曰：“德虽不足，而众可用也。”于是先遣使如周，请王臣降临为重，因遍请诸候，约以秋七月俱集平邱相会。诸侯闻有王臣在会，无敢不赴者。
至期，晋昭公留韩起守国，率荀虒、魏舒、羊舌肹、羊舌鲋、籍谈、梁丙、张骼、智跞等，尽起四千乘之众，望濮阳城进发，连络三十余营，遍卫地皆晋兵。
周卿士刘献公挚先到，齐、宋、鲁、卫、郑、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾十二路诸侯毕集，见晋师众盛，人人皆有惧色。
既会，羊舌肹捧盘盂进曰：“先臣赵武，误从弭兵之约，与楚通好，楚虔无信，自取陨灭，今寡君欲效践土故事，徼惠于天子，以镇抚诸夏，请诸君同歃为信！”诸侯皆俯首曰：“敢不听命！”惟齐景公不应，羊舌肹曰：“齐侯岂不愿盟耶？”景公曰：“诸侯不服，是以寻盟。若皆用命，何以盟为？”羊舌肹曰：“践土之盟，不服者何国？君若不从，寡君惟是甲车四千乘，愿请罪于城下。”说犹未毕，坛上鸣鼓，各营俱建起大旆。
景公虑其见袭，乃改辞谢曰：“大国既以盟不可废，寡人敢自外耶？”于是晋侯先歃，齐、宋以下相继，刘挚王臣不使与盟，但监临其事而已，邾、莒以鲁国屡屡侵伐，诉于晋侯，晋侯辞鲁昭公于会，执其上卿季孙意如，闭之幕中。子服惠伯私谓荀虒曰：“鲁地十倍邾、莒，晋若弃之，将改事齐、楚，于晋何益。且楚灭陈、蔡不救，而复弃兄弟之国乎？”荀虒然其言，以告韩起，起言于晋侯，乃纵意如奔归，自是诸侯益不直晋，晋不复能主盟矣。史臣有诗叹云：
侈心效楚筑祁篪，列国离心复示威。
壶矢有灵侯统散，山河如故事全非。
要知后事如何，且看下回分解。