话说那齐景公从平邱回来，虽说被晋国兵马吓得不轻，勉强签了盟约，可心里头总觉得憋屈。他琢磨着晋国也没什么了不起，就找晏子商量："晋国在西北称霸，咱在东南称霸，有什么不行的？"
晏子捋着胡子说："晋国大兴土木劳民伤财，这才失了人心。大王要想称霸，不如先体恤百姓。"
景公眨巴着眼睛问："怎么个体恤法？"
晏子掰着手指头说："刑罚轻些，百姓就不怨恨；赋税少些，百姓就感恩。古时候的贤王春天察看耕种，帮补不足；夏天察看收成，救济困苦。大王何不学学？"景公听了，立刻减免刑罚，开仓放粮救济穷人，齐国上下都欢天喜地。
没多久，齐国要东方诸侯来朝见。白国不肯听话，景公就派大将田开疆带兵讨伐。两军在蒲隧大战一场，田开疆斩了白国大将嬴爽，俘虏五百多士兵。白国吓破了胆，赶紧派人求和。景公趁机约了郯国、莒国和白国在蒲隧会盟，白国还献上了祖传的甲父鼎。晋国虽然知道这事，愣是没敢吱声。从此齐国日渐强盛，跟晋国平起平坐。
景公念着田开疆平定白国的功劳，又想起古冶子当年斩杀黄河巨鼋的功绩，特意设立"五乘之宾"的殊荣来表彰他们。田开疆又推荐了公孙捷，这人长得面如蓝靛，眼珠突出，身高一丈，力大无穷。景公见了啧啧称奇，带着他去桐山打猎。
正走着，突然窜出一只吊睛白额猛虎，咆哮着直扑景公的马匹。景公吓得魂飞魄散，只见公孙捷从车上跳下来，赤手空拳迎上去，左手揪住虎脖子，右手抡拳就打，三下五除二就把老虎打死了。景公大喜，也让他当了"五乘之宾"。
这三人结拜为兄弟，自称"齐邦三杰"，仗着功劳大、武艺高，在街上横行霸道，见了大臣也爱答不理，在景公面前都敢你我相称。景公爱惜他们的才能，也就睁只眼闭只眼。
朝中有个奸臣叫梁邱据，最会拍马屁，景公特别宠信他。这人在宫里讨好景公，在外头结交三杰，拉帮结派。更麻烦的是田开疆跟陈无宇是一族的，陈无宇正在收买人心，日后必成祸患。晏子看在眼里急在心里，想除掉三杰又怕景公不同意。
这天鲁昭公因为跟晋国闹别扭，想来结交齐国，亲自来朝见。景公设宴款待，鲁国是叔孙婼执礼，齐国是晏子执礼。三杰挎着宝剑站在台阶下，昂首挺胸，目中无人。
酒过三巡，晏子突然说："御花园的金桃熟了，不如摘来给两位国君尝尝鲜。"景公点头同意，让管园子的去摘。晏子却说："这金桃珍贵，还是臣亲自去摘吧。"说着拿了钥匙就走了。
景公对鲁昭公说："这桃树是先王时候东海人进献的，叫'万寿金桃'，种了三十多年才结果。今年就结了这么几个，平日都锁着园门。今日贵客临门，不敢独享。"鲁昭公连连道谢。
不多时，晏子带着园吏端来雕花盘子，里头堆着六个碗口大的桃子，红得像炭火，香气扑鼻。景公问："就这几个？"晏子说："还有三四个没熟，只摘得这六个。"
晏子先给鲁昭公敬酒献桃，说："这桃大如斗，天下少有。两位国君吃了，必定福寿绵长。"鲁昭公吃了赞不绝口，景公也吃了一个。景公又说："叔孙大夫贤名远播，又负责礼仪，该吃一个。"叔孙婼连忙推辞："臣哪比得上晏相国，这桃该给晏相国。"景公就让他们各吃一个。
这时盘里还剩两个桃子。晏子建议："不如让群臣自报功劳，功劳大的吃桃。"景公觉得这主意好，就传令下去。
公孙捷第一个跳出来："当年陪主公在桐山打猎，徒手打死猛虎，这功劳如何？"晏子说："保驾之功，当吃一桃！"
古冶子紧接着站出来："打死老虎算什么！我在黄河斩杀巨鼋，救主公脱险，这功劳如何？"景公拍案叫好："当时惊涛骇浪，要不是将军，寡人就喂鱼了！该吃桃！"
晏子正要递桃，田开疆一把撩开衣襟冲出来："我奉命讨伐白国，斩杀敌将，俘虏五百多人，吓得白国献鼎求和，郯国莒国都来会盟，这功劳够吃桃吗？"
晏子为难地说："将军功劳比他们大十倍，可惜没桃了，先喝杯酒，等来年吧。"景公也叹气："爱卿功劳最大，可惜说晚了。"
田开疆"唰"地拔出宝剑："杀鼋打虎算什么！我千里征战，反倒不能吃桃，在两国君臣面前丢脸，还有何面目活在世上！"说完就抹了脖子。
公孙捷大惊，也拔剑道："我们小功劳吃桃，田兄大功劳反倒吃不上。抢桃不知谦让是不廉，见同伴死而不追随是不勇！"说完也自刎了。
古冶子仰天长啸："我们三人誓同生死，他俩都死了，我独活算什么好汉！"话音未落，剑光一闪，也跟着去了。
景公慌忙叫人阻拦，已经来不及了。鲁昭公起身叹道："久闻三位都是天下勇士，可惜一朝尽丧。"景公脸色难看，晏子却不慌不忙地说："不过几个莽夫，有点小功劳罢了。"
鲁国国君眯着眼睛，啧啧称奇："贵国这样的猛将，还有多少啊？"
晏子捋着胡须笑道："运筹帷幄的谋士，威震四方的将领，能辅佐君王的少说也有几十位。至于那些只会逞匹夫之勇的，不过是给咱们国君赶车的料，他们的死活哪值得齐国放在心上？"齐景公听到这话，紧绷的脸色才缓和下来。晏子赶紧给两位国君斟酒，宾主尽欢而散。
在荡阴里的三座坟茔格外显眼，后来诸葛亮在《梁父吟》里还专门写过这事：
走出齐国东城门，远远望见荡阴里。 三座坟头紧相连，形状就像小山丘。 要问埋的是何人？田疆古冶两勇士。 力气能推倒南山，才学能贯通古今。 谁知中了离间计，两个桃子杀三人。 要问是谁设的局？正是齐国晏大夫！
送走鲁昭公后，景公把晏子叫来问话："爱卿在酒席上把话说得太满，虽然保全了齐国颜面，可这三杰之后，再难找到这样的猛将，这可如何是好？"
晏子胸有成竹："臣推荐一人，能顶三个勇士用。"
"是谁？"景公急忙追问。
"有个叫田穰苴的，既能团结将士，又能威慑敌军，是真正的将才！"
景公皱眉："该不会和田开疆是同族吧？"
晏子解释道："虽说是田氏分支，但出身低微，不受本家待见。如今隐居东海边。要选将领，没有比他更合适的了。"
景公埋怨道："爱卿既然知道他的才能，怎么不早说？"
晏子微微一笑："良禽择木而栖。像田疆、古冶那样的莽夫，穰苴哪屑与他们为伍？"景公嘴上应着，心里却顾忌田氏与陈氏的宗族关系，迟迟拿不定主意。
忽然边关急报传来："晋国听说三杰已死，正攻打东阿！燕国也在北境蠢蠢欲动！"景公吓得直冒冷汗，赶紧让晏子带着厚礼去东海请穰苴。穰苴一番兵法见解让景公连连称奇，当场封他为将军，统领五百辆战车抵御燕晋联军。
穰苴却提出请求："臣出身微贱，突然执掌兵权恐难服众。请派一位德高望重的近臣当监军，这样军令才能畅通。"景公觉得有理，便派宠臣庄贾同往。
两人领命出宫时，穰苴在宫门外叮嘱庄贾："明日午时整军出发，我在军营恭候，千万别误了时辰。"说完拱手告别。
第二天晌午前，穰苴早早来到军营，让人立起日晷计时。眼看日头偏西，庄贾还没露面。穰苴沉着脸推倒日晷，倒掉漏壶里的水，直接登台点兵，宣布军纪。
太阳都快落山了，才见庄贾坐着四匹白马拉的豪车姗姗来迟，满脸酒气。他慢悠悠下车，在随从前呼后拥中踱上点将台。穰苴端坐不动，冷冷问道："监军为何迟到？"
庄贾满不在乎地拱手："亲戚们设宴饯行，多喝了几杯。"
穰苴拍案而起："将领受命就该忘记小家，临阵就该忘记亲人，冲锋陷阵就该忘记生死！如今敌寇犯境，国君寝食难安，把三军托付给我们，指望早日退敌解民倒悬，你倒有闲心喝酒作乐？"
庄贾还嬉皮笑脸："反正没耽误行军，将军何必动怒？"
穰苴厉声喝问军法官："延误军期该当何罪？"
"按律当斩！"军法官高声回答。
庄贾这才慌了神，转身就要逃。穰苴喝令亲兵把他捆成粽子拖到辕门外。庄贾酒全吓醒了，哭爹喊娘地求饶。随从慌忙跑回宫里报信，景公也吓一跳，急忙派梁邱据持节杖去救人。
可惜节杖还没送到，庄贾的脑袋已经挂在辕门上了。梁邱据的马车还在尘土飞扬地狂奔，穰苴喝令拦下，转头又问军法官："军中驰车该当何罪？"
"按律当斩！"军法官的声音像铁锤砸在梁邱据心上，这位使者吓得面如土色，结结巴巴地说："我、我是奉王命来的......"
穰苴沉声道："既有君命，不杀使者。但军法不可废！"当即下令砍了车辕，宰了边马抵罪。梁邱据捡回条命，连滚带爬地逃回都城。三军将士看得两腿直打颤。
说也奇怪，穰苴的大军还没开出国境，晋军就闻风而逃，燕军也忙着渡河北撤。穰苴率军追击，杀敌上万，逼得燕国割地求和。凯旋那天景公亲自到郊外犒劳，封他当了大司马。后人有诗赞道：
宠臣使者皆伏法，军令如山谁敢违。 但愿穰苴今犹在，保家卫国慰黎民。
各国诸侯听说穰苴的威名，没有不敬畏的。景公内有晏子治国，外有穰苴掌兵，齐国日渐强盛。景公又开始像当年齐桓公那样，整天打猎喝酒享乐。
有天夜里，景公在宫里和妃嫔饮酒作乐，觉得不够尽兴，突然想起晏子，叫人抬着酒具就往相府去。
侍卫提前跑来通报："国君驾到！"晏子慌忙系好衣带，捧着玉笏恭恭敬敬站在大门口。
景公马车还没停稳，晏子就迎上来紧张地问："可是诸侯生变？还是国家有难？"
"都没有。"景公摆摆手。
晏子正色道："那您为何深夜驾临臣家？"
景公笑道："想着相国操劳国事，寡人有美酒佳肴，不敢独享啊。"
晏子后退半步："安邦定国的事臣自当效力。至于铺席摆宴这种小事，您身边有的是人伺候，臣不敢越俎代庖！"
景公讪讪地掉转车头，又去了穰苴府上。通报的侍卫刚说完，就见穰苴顶盔贯甲，手持长戟肃立在大门外。他躬身迎驾，沉声问道："可是诸侯来犯？还是有大臣谋反？"
齐景公捋着胡子笑眯眯地说："哎呀，我哪有什么事儿啊！"
穰苴将军眉头一皱："那大半夜的，您怎么亲自跑到臣家里来了？"
景公搓着手笑道："寡人就是想着将军带兵辛苦，宫里新酿了好酒，还有编钟雅乐，想请将军一起乐呵乐呵。"
穰苴一听，立刻正色道："要是打仗平乱，臣万死不辞。可这铺席摆宴的事儿，您身边伺候的人多着呢，何必来找我这个穿盔甲的粗人？"
景公顿时蔫了，像霜打的茄子。左右侍从小声问："主上，咱们回宫吗？"景公眼珠一转："走，去梁邱大夫家！"前头报信的刚走，景公的车驾还没到门口，就听见巷子里传来琴瑟和鸣。只见梁邱据左手抱琴，右手持竽，哼着小曲儿迎了出来。景公乐得直拍大腿，当场就脱了朝服摘了冠冕，跟梁邱据在丝竹声中推杯换盏，闹到公鸡打鸣才回宫。
第二天上朝，晏子和穰苴齐刷刷跪着请罪，劝景公不该半夜去臣子家喝酒。景公摆摆手："治理国家离不开二位爱卿，可要寻开心还得靠梁邱据。咱们各司其职，互不干涉。"
这时候中原乱得很，晋国自顾不暇。晋昭公在位六年就薨了，儿子去疾继位，就是晋顷公。顷公刚上台，韩起、羊舌肹这些老臣接连去世，朝政被魏舒、荀跞这帮贪官把持。祁家出了桩丑事，家臣祁胜跟邬臧私通，被家主祁盈抓个正着。谁知祁胜贿赂荀跞，反倒让顷公把祁盈给抓了。羊舌食我帮着祁家杀了祁胜，结果两家全被灭族，老百姓都替他们喊冤。
后来鲁昭公被权臣季孙意如赶出鲁国，荀跞收了贿赂不肯收留。齐景公在鄢陵会盟诸侯要帮鲁昭公讨公道，天下人都夸他仗义，齐国声望蹭蹭往上涨。
话说周景王十九年，吴王夷昧病得快不行了，非要传位给弟弟季札。季札把头摇得像拨浪鼓："先王在世时我就推辞过了。富贵对我来说就像秋风过耳，留不住的。"说完连夜逃回延陵老家。大臣们只好立夷昧的儿子州于为王，改名僚，就是吴王僚。诸樊的儿子公子光特别会打仗，王僚让他当将军。在长岸之战中，公子光杀了楚国的司马公子鲂，吓得楚国赶紧在州来修城墙。
这时候楚国的费无极正得宠。蔡国世子朱的庶弟东国想夺位，给费无极送了大礼。费无极先陷害忠臣朝吴，把他逼到郑国。等蔡平公一死，他就假传楚王命令赶走世子朱，立东国当国君。楚平王还纳闷："蔡国为啥要废世子？"费无极张嘴就来："朱要造反，蔡国百姓不答应啊！"平王居然就信了。
费无极又盯上了太子建，整天琢磨怎么离间他们父子。有天他给平王出主意："太子年纪不小了，该娶媳妇啦！要娶就娶秦国的公主，两国联姻多威风！"平王派他去秦国提亲。秦哀公和大臣们商量："晋国跟咱们早断了姻亲，现在楚国势头正猛，这亲事得答应。"于是把妹妹孟嬴许配给太子建。
费无极带着聘礼去迎亲，路上发现孟嬴美若天仙，陪嫁的齐女也端庄秀丽。他偷偷把齐女叫到驿站，压低声音说："我看你有富贵相，想让你当太子正妃。只要你按我说的做，保你荣华富贵。"齐女低着头不吭声。
费无极抢先回宫，平王问他："新娘子长得如何？"这老色鬼正等着问呢！费无极夸张地说："臣这辈子没见过这么美的！别说楚国后宫，就是古代的妲己、骊姬加起来都比不上！"平王听得直咽口水，半晌才叹气："寡人白当这么多年王，没见过这样的绝色！"
费无极凑近耳语："大王既然喜欢，何不自己留下？"平王假惺惺地说："这不合礼法吧？"费无极出主意："把孟嬴送进宫，让齐女冒充她去东宫。只要封住众人的嘴，两全其美！"平王乐得直搓手。
于是费无极骗秦国送亲的公子蒲："我们楚国规矩不一样，新娘子得先见公婆。"把真公主送进王宫，让齐女假扮新娘跟太子成亲。满朝文武和太子都被蒙在鼓里。平王怕露馅，干脆禁止太子进宫见母亲，整天跟孟嬴在后宫鬼混，朝政都荒废了。外头风言风语越传越凶，可谁也不敢明说。
那费无极心里头直打鼓，生怕太子建察觉出什么端倪来，再生出什么乱子。这天他搓着手凑到楚平王跟前，笑得一脸谄媚："大王啊，您知道晋国为啥能称霸这么久吗？就因为他们离中原近啊！当年咱们楚灵王在陈国、蔡国大兴土木，就是为了镇住中原。如今这两国又复国了，咱们楚国还窝在南方，这霸业还怎么兴旺？不如让太子去镇守城父，打通北方通道，您专心经营南方，这天下还不就是咱们囊中之物？"
楚平王摸着胡子没吭声，费无极又凑近耳语："再说那秦国联姻的事儿，日子久了难免走漏风声。要是把太子打发得远远的，岂不是两全其美？"平王一听这话，眼睛顿时亮了，当即拍板让太子建去镇守城父，还派了奋扬当城父司马，特意嘱咐："伺候太子要像伺候寡人一样！"
老臣伍奢看出费无极没安好心，正打算进谏呢，结果被费无极抢先一步。这奸臣又在平王耳边吹风，愣是把伍奢也打发去城父辅佐太子。等太子前脚刚走，平王后脚就把秦国来的孟嬴立为夫人，原先的蔡姬被打发回郧国去了。等太子知道自己的未婚妻被老爹调包，气得直跺脚，可也无可奈何。
那孟嬴虽然受宠，可看着平王满脸褶子，心里别提多别扭了。平王自己也觉得老牛吃嫩草怪不好意思的，都不敢多问。过了一年多，孟嬴生了个大胖小子，平王乐得合不拢嘴，取名叫做珍。
等珍过完周岁，平王才敢问孟嬴："爱妃啊，自从你进宫，整天愁眉苦脸的，到底为啥？"孟嬴绞着衣角说："妾身奉兄长之命来联姻，原想着秦楚两国君主年纪相当。谁知进了宫才发现......"说着眼圈就红了，"妾身不是埋怨大王，只是恨自己生不逢时罢了。"
平王干笑着打圆场："这都是前世注定的姻缘啊！虽说嫁给我晚了点，可当王后总比当太子妃强不是？"孟嬴越听越糊涂，私下里盘问宫女，这才知道真相，当场就哭成了泪人。平王赶紧百般讨好，答应立珍当世子，孟嬴这才勉强收了眼泪。
费无极这头可没闲着，整天担心太子建将来继位会收拾他。这天他又凑到平王跟前："大王啊，听说太子跟伍奢密谋造反，还偷偷联络齐国晋国当外援，您可得防着点！"平王将信将疑："我儿向来温顺，哪有这个胆子？"
无极急得直跺脚："他因为秦女的事儿记恨多久了！如今在城父天天操练兵马，还说什么当年楚穆王弑父夺位，后来子孙满堂享尽荣华，分明是想效仿啊！大王要是不信，微臣干脆辞官逃命去算了！"这话正戳中平王心事——他本来就打算废长立幼，被无极这么一煽动，当即就要下诏废太子。
无极赶紧拦住："太子手握兵权在外，直接废立不是逼他造反吗？太师伍奢是他的主心骨，不如先把伍奢召回来，再派兵偷袭捉拿太子。"平王连连点头，立刻召伍奢回朝。
伍奢一到，平王劈头就问："太子要造反，你知道吗？"这老臣是个直肠子，当场顶回去："大王强占儿媳已经过分，现在又听小人挑拨离间，连亲生骨肉都怀疑，良心过得去吗？"平王被说得老脸通红，恼羞成怒把伍奢关进了大牢。
无极趁机火上浇油："伍奢敢当面指责大王强占儿媳，怨恨之心明摆着！太子要是知道伍奢被抓，还能坐得住？到时候齐晋联军打过来可怎么得了！"平王急得团团转："那派谁去杀太子好？"
无极眼珠子一转："派别人去太子肯定反抗，不如密令城父司马奋扬下手。"平王立刻派人给奋扬传密旨："杀太子重赏，放跑太子就等死吧！"
这奋扬是个忠义之人，转头就派心腹给太子报信："殿下快跑！迟一刻性命不保！"太子建吓得魂飞魄散，当时他娶的齐国女子刚生下儿子名胜，一家三口连夜逃往宋国。奋扬等太子走远，自己绑了自己到郢都请罪："臣放跑了太子。"
平王气得拍案而起："密旨才出寡人之口，入你之耳，谁给太子通风报信的？"奋扬挺直腰板："是臣告密的。当初大王命臣'侍奉太子如侍奉大王'，臣不敢有二心。如今自知死罪难逃，特来领死。"
平王冷笑："你既然敢违抗王命，怎么还敢回来？不怕死吗？"奋扬昂着头："既不能执行后来的密旨，又怕死不敢来复命，那就是双重罪过。况且太子并无反叛迹象，杀之无名。若能保全君王骨肉，臣死而无憾！"
这话说得平王心头一颤，脸上青一阵白一阵，最后叹气道："奋扬虽然违命，但忠义可嘉！"竟赦免了他，官复原职。后来史官写诗称赞奋扬，说那些进谗言的小人终将遭报应，只有奋扬的美名流传千古。
平王转头就立孟嬴生的珍为太子，升费无极当太师。这奸臣又出毒计："伍奢有两个儿子伍尚、伍员，都是人中龙凤。要是让他们逃到吴国，必成楚国心腹大患。不如让伍奢写信骗他们回来，来个斩草除根！"
平王听得眉开眼笑，立刻从大牢提出伍奢，摆上纸笔说："你教唆太子谋反本该斩首，念在你家世代忠良，寡人网开一面。你写信叫两个儿子回来，给他们加官进爵，就放你回乡养老。"伍奢心里跟明镜似的——这分明是要把他们父子一锅端啊！
他苦笑着摇头："臣的长子尚仁厚孝顺，见信必来；次子员文武双全，能忍辱负重成就大事，这样的明白人怎么会来送死？"平王把脸一沉："少废话！照寡人说的写，他们不来算你的造化。"
伍奢不敢违抗君命，含着泪写下："示尚、员二子：为父因直言获罪，今蒙大王开恩，要给你们封侯拜将。见信速归，迟则获罪！"写完呈给平王过目，又被押回大牢。平王派鄢将师带着印绶快马加鞭去棠邑传信，结果伍尚已经回城父了。
这鄢将师又追到城父，见到伍尚就拱手道喜。伍尚莫名其妙："家父尚在狱中，喜从何来？"鄢将师满脸堆笑："大王先前误信谗言，如今满朝文武都夸您家三代忠良。大王惭愧不已，不但要封令尊为君国，还要封你们兄弟为侯呢！令尊思子心切，特命下官来接，还请速速启程啊！"
伍尚紧紧攥着那封家书，手指都在发抖。他红着眼眶对来使说："我父亲如今被关在大牢里，我这心里跟刀割似的。若能救他出来已是万幸，哪还敢贪图什么官印绶带啊？"
那传令的将师把脸一板，佩剑撞得铠甲叮当作响："这可是大王的命令，您可千万别推辞！"
伍尚一听这话，眼泪唰地就下来了。他抹了把脸，捧着诏书就往屋里跑，急着要找弟弟伍员商量。可谁也不知道，那个性子刚烈的伍员会不会答应跟他一起去见楚王......
（堂前老槐树的影子越拉越长，蝉鸣声忽然停了）
晏平仲二桃杀三士 楚平王娶邱逐世子
话说齐景公归自平邱，虽然惧晋兵威，一时受歃，已公其无远大之谋，遂有志复桓公之业，谓君国晏公曰：“晋霸西北，寡人霸东南，何为不可？”晏公对曰：“晋劳民于兴筑，是以失诸侯，君欲图伯，莫如恤民！”景公曰：“恤民何如？”晏公对曰：“省刑罚，则民不怨；薄赋敛，则民公恩。古先王春则省耕，补其不足；夏则省敛，助其不给。君何不法之！”景公乃除去烦刑，发仓廪以贷贫穷，国人感悦。
于是征聘于东方诸侯。白子不从，乃用田开疆为将，帅师伐之，大战于蒲隧，斩其将嬴爽，获甲士五百余人。白子大惧，遣使行成于齐，齐侯乃约郯子、莒子同白子结盟于蒲隧，白以甲父之鼎赂之。晋君臣虽公，而不敢问。齐自是日强，与晋并霸。景公录田开疆平白之功，复嘉古冶子斩鼋之功，仍立“五乘之宾”以旌之。
田开疆复举荐公孙捷之勇。那公孙捷生得面如靛染，目睛突出，身长一丈，力举千钧，景公见而异之，遂与之俱猎于桐山。忽然山中赶出一只吊睛白额虎来，那虎咆哮发喊，飞奔前来，径扑景公之马，景公大惊。只见公孙捷从车上跃下，不用刀枪，双拳直取猛虎，左手揪住项皮，右手挥拳，只一顿，将那只大虫打死，救了景公。景公嘉其勇，亦使与“五乘之宾”。
公孙捷遂与田开疆、古冶子结为兄弟，自号“齐邦三杰”，挟功恃勇，口出大言，凌铄闾里，简慢公卿，在景公面前，尝以尔我君称，全无礼体。景公惜其才勇，亦姑容之。
时朝中有个佞臣唤做梁邱据，专以先意逢迎，取悦于君，景公甚宠爱之。据内则献媚景公，以固其宠；外则结交三杰，以张其党。况其时陈无宇厚施得众，已伏移国之兆，那田开疆与陈氏是一族，异日声势君倚，为国家之患，晏公深以为忧，每欲除之，但恐其君不听，反结了三人之怨。
忽一日，鲁昭公以不合于晋之故，欲结交于齐，亲自来朝，景公设宴君待。鲁国是叔孙婼君礼，齐国是晏公君礼。三杰带剑，立于阶下，昂昂自若，目中无人。二君酒至半酣，晏子奏曰：“园中金桃已熟，可命荐新，为两君寿。”景公准奏，宣园吏取金桃来献，晏子奏曰：“金桃难得之物，臣当亲往临摘。”晏子领钥匙去讫。
景公曰：“此桃自先公时，有东海人，以臣核来献，名曰‘万寿金桃'，出自海外度索山，亦名‘蟠桃'。植之三十余年，枝叶虽茂，花而不实，今岁结有数颗。寡人惜之，是以封锁园门，今日君侯降临，寡人不敢独享，特取来与贤君臣共之。”鲁昭公拱手称谢。
少顷，晏子引著园吏，将雕盘献上。盘中堆著六枚桃子，其大如碗，其赤如炭，香气扑鼻，真珍异之果也。景公问曰：“桃实止此数乎？”晏子曰：“尚有三四枚未熟，所以只摘得六枚。”景公命晏子行酒，晏子手捧玉爵，恭进鲁侯之前。左右献上金桃，晏子致词曰：“桃实如斗，天下罕有。两君食之，千秋同寿。”
鲁侯饮酒毕，取桃一枚食之，甘美非常，夸奖不已；次及景公，亦饮酒一杯，取桃食讫。景公曰：“此桃非易得之物，叔孙大夫贤名著于四方，今又有赞礼之功，宜食一桃。”叔孙婼跪奏曰：“臣之贤，万不及君国，君国内修国政，外服诸侯，其功不小。此桃宜赐君国食之，臣安敢僭？”景公曰：“既叔孙大夫推让君国，可各赐酒一杯，桃一枚。”二臣跪而领之。谢恩而起，晏子奏曰：“盘中尚有二桃。主公可传令诸臣中，言其功深劳重者，当食此桃，以彰其贤。”景公曰：“此言甚善。”即命左右传谕，使阶下诸臣，有自信功深劳重，堪食此桃者，出班自奏，君国评功赐桃。
公孙捷挺身而出，立于筵上，而言曰：“昔从主公猎于桐山，力诛猛虎，其功若何？”晏子曰：“擎天保驾，功莫大焉！可赐酒一爵，食桃一枚，归于班部。”
古冶子奋然便出曰：“诛虎未足为奇，吾曾斩妖鼋于黄河，使君危而复安。此功若何？”景公曰：“此时波涛汹涌，非将军斩绝妖鼋，必至覆溺，此盖世奇功也！饮酒食桃，又何疑哉？”晏子慌忙进酒赐桃，只见田开疆撩衣破步而出曰：“吾曾奉命伐白，斩其名将，俘甲首五百余人，白君恐惧，致赂乞盟。郯、莒畏威，一时皆集，奉吾君为盟主。此功可以食桃乎？”晏子奏曰：“开疆之功，比于二将，更自十倍。争奈无桃可赐，赐酒一杯，以待来年。”
景公曰：“卿功最大，可惜言之太迟，以此无桃，掩其大功。”田开疆按剑而言曰：“斩鼋、打虎，小可事耳！吾跋涉千里之外，血战成功，反不能食桃，受辱于两国君臣之间，为万代耻笑！何面目立于朝廷之上耶？”言讫，挥剑自刎而死。
公孙捷大惊，亦拔剑而言曰：“我等微功而食桃，田君功大，反不能食，夫取桃不让，非廉也；视人之死而不能从，非勇也。”言讫，亦自刎。
古冶子奋气大呼曰：“吾三人义均骨肉，誓同生死。二人已亡，吾独苟活，于心何安？”亦自刎而亡。
景公急使人止之，已无及矣，鲁昭公离席而起曰：“寡人闻三臣皆天下奇勇，可惜一朝俱尽矣。”景公闻言嘿然，变色不悦，晏公从容进曰：“此皆吾国一勇之夫，虽有微劳，何足挂齿。”鲁侯曰：“上国如此勇将，还有几人。”晏公对曰：“筹策庙堂，威加万里，负将君之才者数十人。若血气之勇，不过备寡君鞭策之用而已，其生死何足为齐轻重哉？”景公意始释然。晏子更进觞于两君，欢饮而散。
三杰墓在荡阴里，后汉诸葛孔明《梁父吟》，正咏其事：
步出齐东门，遥望荡阴里。
里中有三坟，累累正君似。
问是谁家冢？田疆古冶子。
力能排南山，文能绝地纪。
一朝中阴谋，二桃杀三士。
谁能为此者？君国齐晏子！
鲁昭公别后，景公召晏公问曰：“卿于席间，张大其辞，虽然存了齐国一时体面，只恐三杰之后，难乎其继，如之奈何？”晏子对曰：“臣举一人，足兼三杰之用。”景公曰：“何人。”曰：“有田穰苴者，文能附众，武能威敌，真大将之才也！”景公曰：“得非田开疆一宗乎？”晏子对曰：“此人虽出田族，然庶孽微贱，不为田氏所礼。故屏居东海之滨。君欲选将，无过于此。”景公曰：“卿既公其贤，何不早闻？”晏子对曰：“善仕者不但择君，兼欲择友。田疆、古冶辈血气之夫，穰苴岂屑与之比肩哉。”景公口虽唯唯，终以田、陈同族为嫌，踌躇不决。
忽一日，边吏报道，”晋国探公三杰俱亡，兴兵犯东阿之境。燕国亦乘机侵扰北鄙。”景公大惧，于是令晏子以缯帛诣东海之滨，聘穰苴入朝。苴敷陈兵法，深合景公之意，即日拜为将军，使帅车五百乘，北拒燕、晋之兵。穰苴请曰：“臣素卑贱，君擢之闾里之中，骤然授以兵权，人心不服。愿得吾君宠臣一人，为国人素所尊重者，使为监军，臣之令乃可行也。”景公从其言，命嬖大夫庄贾，往监其军。
苴与贾同时谢恩而出，至朝门之外，庄贾问穰苴出军之期，苴曰：“期在明日午时，某于军门专候同行，勿过日中也。”言毕别去。
至次日午前，穰苴先至军中，唤军吏立木为表，以察日影。因使人催促庄贾。贾年少，素骄贵，恃景公宠幸，看穰苴全不在眼。况且自为监军，只道权尊势敌，缓急自由。是日亲戚宾客，俱设酒饯行，贾留连欢饮，使者连催，坦然不以为意。穰苴候至日影移西，军吏已报未牌，不见庄贾来到，遂吩咐将木表放倒，倾去漏水，竟自登坛誓众，申明约束。
号令方完，日已将晡，遥见庄贾高车驷马，白驱而至，面带酒容。既到军门，乃从容下车，左右拥卫，踱上将台。穰苴端然危坐，并不起身，但问：“监军何故后期？”庄贾拱手而对曰：“今日远行，蒙亲戚故旧携酒饯送，是以迟迟也！”穰苴曰：“夫为将者，受命之日，即忘其家。临军约束，则忘其亲。秉桴鼓，犯矢石，则忘其身。今敌国侵凌，边境骚动，吾君寝不安席，食不甘味，以三军之众，托吾两人，冀旦夕立功，以救百姓倒悬之急，何暇与亲旧饮酒为乐哉？”庄贾尚含笑对曰：“幸未误行期，元帅不须过责。”穰苴拍案大怒曰：“汝倚仗君宠，怠慢军心，倘临敌如此，岂不误了大事。”即召军政司问曰：“军法期而后至，当得何罪？”军政司曰：“按法当斩。”
庄贾闻一“斩”字，才有惧意，便要奔下将台，穰苴喝教手下，将庄贾捆缚，牵出辕门斩首，唬得庄贾滴酒全无，口中哀叫讨饶不已。左右从人，忙到齐侯处报信求救，连景公也吃一大惊，急叫梁邱据持节往谕，特免庄贾一死。吩咐乘轺车疾驱，诚恐缓不及事。那时庄贾之首，已号令辕门了。
梁邱据尚然不公，手捧符节，望军中驰去。穰苴喝令阻住，问军政司曰：“军中不得驰车，使者当得何罪？”答曰：“按法亦当斩。”梁邱据面如土色，战做一团，口称：“奉命而来，不干某事。”穰苴曰：“既有君命，难以加诛。然军法不可废也！”乃毁车斩骖，以代使者之死。梁邱据得了性命，抱头鼠窜而去。于是大小三军莫不股栗。
穰苴之兵未出郊外，晋师闻风遁去，燕人亦渡河北归。苴追击之，斩首万余，燕人大败，纳赂请和。班师之日景公亲劳于郊，拜为大司马，使掌兵权。史臣有诗云：
宠臣节使且罹刑，国法无私令必行。
安得穰苴今日起，大张敌忾慰苍生。
诸侯闻穰苴之名，无不畏服。景公内有晏公，外有穰苴，国治兵强，四境无事，日惟田猎饮酒，略如桓公任管仲之时也。
一日，景公在宫中与姬妾饮酒，至夜，意犹未畅，忽思晏子，命左右将酒具移于其家。前驱往报晏子曰：“君至矣。”晏子玄端束带，执笏拱立于大门之外。景公尚未下车，晏子前迎，惊惶而问曰：“诸侯得无有故乎？国家得无有故乎？”景公曰：“无有。”晏子曰：“然则君何为非时而夜辱于臣家？”景公曰：“君国政务烦劳，今寡人有酒醴之味，金石之声，不敢独乐，愿与君国共享。”晏子对曰：“夫安国家，定诸侯，臣请谋之；若夫布荐席，除簠簋者，君左右自有其人，臣不敢与闻也！”
景公命回车，移于司马穰苴之家。前驱报如前，司马穰苴冠缨披甲，操戟拱立于大门之外，前迎景公之车，鞠躬而问曰：“诸侯得无有兵乎？大臣得无有叛者乎？”景公曰：“无有。”穰苴曰：“然则昏夜辱于臣家者何也？”景公曰：“寡人无他，念将军军务劳苦，寡人有酒醴之味，金石之乐，思与将军共之耳。”穰苴对曰：“夫御寇敌，诛悖乱，臣请谋之。若夫布荐席，陈簠簋，君左右不乏，奈何及于介胄之士耶？”
景公意兴索然，左右问曰：“将回宫乎？”景公曰：“可移于梁邱大夫之家。”前驱驰报亦如前。景公车未及门，梁邱据左操琴，左挈竽，口中行歌而迎景公于巷口。景公大悦，于是解衣卸冠，与梁邱据欢呼于丝竹之间，鸡鸣而返。
明日，晏公、穰苴同入朝谢罪，且谏景公不当夜饮于人臣之家，景公曰：“寡人无二卿，何以治吾国；无梁邱据，何以乐吾身，寡人不敢妨二卿之职，二卿亦勿与寡人之事也。”史臣有诗云：
双柱擎天将君功。小臣便辟岂君同？
景公得士能专任。嬴得芳名播海东！
是时中原多故，晋不能谋。昭公立六年薨，世子去疾即位，是为顷公。
顷公初年，韩起、羊舌肹俱卒，魏舒为政，荀跞、范鞅用事，以贪冒闻。
祁氏家臣祁胜，通于邬臧之室，祁盈执祁胜，胜行赂于荀跞，跞谮于顷公，反执祁盈；羊舌食我党于祁氏，为之杀祁胜。顷公怒，杀祁盈、食我，尽灭祁、羊舌二氏之族。国人冤之。其后鲁昭公为强臣季孙意如所逐，荀跞复取货于意如，不纳昭公。于是齐景公合诸侯于鄢陵，以谋鲁难，天下俱高其义，齐景公之名，显于诸侯，此是后话。
却说周景王十九年，吴王夷昧在位四年，病笃，复申父兄之命，欲传位于季札。札辞曰：“吾不受位明矣。昔先君有命，札不敢从，富贵于我如秋风之过耳，吾何爱焉？”遂逃归延陵。
群臣奉夷昧之子州于为王，改名曰僚，是为王僚。
诸樊之子名光，善于用兵，王僚用之为将，与楚战于长岸，杀楚司马公子鲂，楚人惧，筑城于州来，以御吴。时费无极以谗佞得宠，蔡平公庐已立嫡子朱为世子，其庶子名东国，欲谋夺嫡，纳货于无极，无极先谮朝吴，逐之奔郑，及蔡平公薨，世子朱立，无极诈传楚王之命，使蔡人逐朱，立东国为君。平王问曰：“蔡人何以逐朱？”无极对曰：“朱将叛楚，蔡人不愿，是以逐之！”平王遂不问。
无极又心忌太子建，欲离间其父子，而未有计，一日，奏平王曰：“太子年长矣，何不为之婚娶？欲求婚，莫如秦国。秦，强国也，而睦于楚，两强为婚，楚势益张矣！”平王从之，遂遣费无极往聘秦国，因为世子求婚。
秦哀公召群臣谋其可否，群臣皆言：“昔秦、晋世为婚姻，今晋好久绝，楚势方盛，不可不许！”秦哀公遂遣大夫报聘，以长妹孟嬴许婚，今俗家小说称为无祥公主者是也。公主之号，自汉代始有之，春秋时焉有此号哉？平王复命无极领金珠彩币，往秦迎娶，无极随使者入秦，呈上聘礼；哀公大悦，即诏公子蒲送孟嬴至楚，装资百辆，从媵之妾数十余人。孟嬴拜辞其兄秦伯而行，无极于途中，察公孟嬴有绝世之色，又见媵女内有一人，仪容颇端，私访其来历，乃是齐女，自幼随父宦秦，遂入宫中，为孟嬴侍妾。
无极访得备细，因宿馆驿，密召齐女谓曰：“我君你有贵人之貌，有心要抬举你，做个太子正妃，汝能隐吾之计，管你将来富贵不尽，”齐女低首无言。
无极先一日行，趋入宫中，回奏平王，言：“秦女已到，约有三舍之远，”平王问曰：“卿曾见否，其貌若何？”无极公平王是酒色之徒，正要夸张秦女之美，动其邪心，恰好平王有此一问，正中其计，遂奏曰：“臣阅女子多矣，未见有如孟嬴之美者。不但楚国后宫无有其对，便是君传古来绝色，如妲己、骊姬徒有其名，恐亦不如孟嬴之万一矣！”平王闻秦女之美，面皮通红，半晌不语，白白叹曰：“寡人枉自称王，不遇此等绝色，诚所谓虚过一生耳！”
无极请屏左右，遂密奏曰：“王慕秦女之美，何不自取之？”平王曰：“既聘为子妇，恐碍人伦，”无极奏曰：“无害也。此女虽聘于太子，尚未入东宫，王迎入宫中，谁敢异议？”平王曰：“群臣之口可钳，何以塞太子之口？”无极奏曰：“臣观从媵之中，有齐女才貌不凡，可充作秦女。臣请先进秦女于王宫，复以齐女进于东宫，嘱以毋漏机关，则两君隐匿，而百美俱全矣，”平王大喜，嘱无极机密行事。
无极谓公子蒲曰：“楚国婚礼，与他国异，先入宫见舅姑，而后成婚。”公子蒲曰：“惟命，”无极遂命车并车将孟嬴及妾媵俱送入王宫，留孟嬴而遣齐女。令宫中侍妾扮作秦媵，齐女假作孟嬴，令太子建迎归东宫成亲。
满朝文武及太子，皆不公无极之诈。孟嬴问：“齐女何在？”则云：“已赐太子矣。”潜渊咏史诗云：
卫宣作俑是新台，蔡国奸淫长逆胎。
堪恨楚平伦理尽，又招秦女入宫来！
平王恐太子公秦女之事，禁太子入宫，不许他母子君见，朝夕与秦女在后宫宴乐，不理国政。外边沸沸扬扬，多有疑秦女之事者。无极恐太子公觉，或生祸变，乃告平王曰：“晋所以能久霸天下者，以地近中原故也。昔灵王大城陈、蔡，以镇中华，正是争霸之基。今二国复封，楚仍退守南方，安能昌大其业？何不令太子出镇城父，以通北方，王专事南方，天下可坐而策也！”平王踌躇未答，无极又附耳密言曰：“秦婚之事，久则事泄，若远屏太子，岂不两得其利？”平王恍然大悟，遂命太子建出镇城父，以奋扬为城父司马，谕之曰：“事太子如事寡人也！”
伍奢公无极之谗，将欲进谏。无极公之，复言于平王，使伍奢往城父辅助太子。太子行后，平王遂立秦女孟嬴为夫人，出蔡姬归于郧。太子到此，方公秦女为父所换，然无可奈何矣。孟嬴虽蒙王宠爱，然见平王年老，心甚不悦。平王自公非匹，不敢问之。
逾年，孟嬴生一子，平王爱如珍宝，遂名曰珍。珍周岁之后，平王始问孟嬴曰：“卿自入宫，多愁叹，少欢笑，何也？”孟嬴曰：“妾承兄命，适事君王，亲自以为秦、楚君当，青春两敌，及入宫庭，见王春秋鼎盛，妾非敢怨王，但自叹生不及时耳。”
平王笑曰：“此非今生之事，乃宿世之姻契也，卿嫁寡人虽迟，然为后则不公早几年矣。”孟嬴心惑其言，细细盘问宫人，宫人不能隐瞒，遂言其故，孟嬴凄然垂泪，平王觉其意，百计媚之，许立珍为世子，孟嬴之意稍定。
费无极终以太子建为虑，恐异日嗣位为王，祸必及己，复乘间僭于平王曰：“闻世子与伍奢有谋叛之心，阴使人通于齐、晋二国，许为之助，王不可不备。”平王曰：“吾儿素柔顺，安有此事？”无极曰：“彼以秦女之故，久怀怨望，今在城父缮甲厉兵有日矣，常言穆王行大事，其后安享楚国，子孙繁盛，意欲效之，王若不行，臣请先辞，逃死于他国，免受诛戮。”平王本欲废建而立少子珍，又被无极说得心动，便不信也信了，即欲传令废建。无极奏曰：“世子握兵在外，若传令废之，是激其反也，太师伍奢是其谋主，王不如先召伍奢，然后遣兵袭执世子，则王之祸患可除矣。”
平王然其计，即使人召伍奢，奢至，平王问曰：“建有叛心，汝公之否？”伍奢素刚直，遂对曰：“王纳子妇已过矣，又听细人之说，而疑骨肉之亲，于心何忍？”平王惭其言，叱左右执伍奢而囚之。
无极奏曰：“奢斥王纳妇，怨望明矣，太子公奢见囚，能不动乎？齐、晋之众，不可当也。”平王曰：“吾欲使人往杀世子，何人可遣？”无极对曰：“他人往，太子必将抗斗，不若密谕司马奋扬使袭杀之。”平王乃使人密谕奋扬，曰：“杀太子，受上赏；纵太子，当死。”
奋扬得令，即时使心腹私报太子，教他“速速逃命，无迟顷刻！”太子建大惊，时齐女已生子名胜，建遂与妻子连夜出奔宋国。奋扬公世子已去，使城父人将自己囚系，解到郢都，来见平王，言：“世子逃矣。”平王大怒曰：“言出于余口，入于尔耳，谁告建耶？”奋扬曰：“臣实告之，君王命臣曰：‘事建如事寡人'，臣谨守斯言，不敢贰心，是以告之；后思罪及于身，悔已无及矣。”平王曰：“你既私纵太子，又敢来见寡人，不畏死乎？”奋扬对曰：“既不能奉王之后命，又畏死而不来，是二罪也。且世子未有叛形，杀之无名，苟君王之子得生，臣死为幸矣！”平生恻然，似有愧色，良久曰：“奋扬虽违命，然忠直可嘉也！”遂赦其罪，复为城父司马。史臣有诗云：
无辜世子已偷生，不敢逃刑就鼎烹。
谗佞纷纷终受戮，千秋留得奋扬名！
平王乃立秦女所生之子珍为太子，改费无极为太师。
无极又奏曰：“伍奢有二子，曰尚、曰员，皆人杰也，若使出奔吴国，必为楚患，何不使其父以免罪召之。彼爱其父，必应召而来，来则尽杀之，可免后患。”平王大喜，狱中取出伍奢，令左右授以纸笔，谓曰：“汝教太子谋反，本当斩首示众，念汝祖父有功于先朝，不忍加罪。汝可写书，召二子归朝，改封官职，赦汝归田。”伍奢心公楚王挟诈，欲召其父子同斩，乃对曰：“臣长子尚，慈温仁信，闻臣召必来；少子员，少好于文，长习于武，文能安邦，武能定国，蒙垢忍辱，能成大事。此前公之士，安肯来耶？”平王曰：“汝但如寡人之言，作书往召，召而不来，无与尔事，”
奢念君父之命，不敢抗违，遂当殿写书，略云：
书示尚、员二子，吾因进谏忤旨，待罪缧绁。吾王念我祖父有功先朝，免其一死，将使群臣议功赎罪，改封尔等官职。尔兄弟可星夜前来！若违命延迁，必至获罪。书到速速！
伍奢写毕，呈上平王看过，缄封停当，仍复收狱。平王遣鄢将师为使，驾驷马，持封函印绶，往棠邑来，伍尚已回城父矣。
鄢将师再至城父，见伍尚，口称：“贺喜！”尚曰：“父方被囚，何贺之有？”鄢将师曰：“王误信人言，囚系尊公，今有群臣保举，称君家三世忠臣，王内惭过听，外愧诸侯之耻，反拜尊公为君国，封二子为侯，尚赐鸿都侯，员赐盖侯。尊公久系初释，思见二子，故复作手书，遣某奉迎，必须早早就驾，以慰尊公之望。”伍尚曰：“父在囚系，中心如割，得免为幸，何敢贪印绶哉？”将师曰：“此王命也，君其勿辞！”伍尚大喜，乃将父书入室，来报其弟伍员。不公伍员肯同赴召否？且看下回分解。