话说那伍子胥带着吴国大军，驻扎在随国南边的边境上。他派人给随侯送去一封信，信里是这么说的："周天子的子孙在汉水一带的，都被楚国吞吃得差不多了。如今老天爷保佑吴国，让我们来向楚王问罪。您要是肯交出楚王这个宝贝，咱们吴国就和随国结为兄弟之邦，汉阳那片好田地全归您，咱们世世代代一起辅佐周王室。"
随侯看完信，赶紧召集大臣们商量对策。楚国的子期大夫长得跟楚昭王特别像，他站出来说："事到如今，不如让我假扮成大王，把我交出去，这样真的大王就能逃过一劫了！"
随侯心里没底，叫太史官占卜吉凶。太史捧着卦象说："平地会变山坡，去了的还会回来。旧的不该抛弃，新的不要贪求。西边的邻居是猛虎，东边的邻居是肥肉。"随侯一拍大腿："楚国是旧交，吴国是新客，这分明是鬼神在指点我啊！"于是派人回复伍子胥："我们随国世代依附楚国，有盟约在先。要是楚王真来投奔，我们不敢不收留。不过他现在已经逃往别处了，还请将军明察。"
伍子胥听说楚国的囊瓦在郑国，怀疑楚昭王也逃到那儿去了。再加上郑国以前杀了太子建，这仇还没报呢，干脆调转兵马去攻打郑国，把郑国都城围了个水泄不通。这时候郑国的贤臣游吉刚去世，郑定公吓得够呛，把责任都推到囊瓦头上。囊瓦走投无路自杀了，郑定公赶紧把囊瓦的尸首献给吴军，解释说楚王真没来过郑国。
可吴军还是不退兵，非要灭了郑国给太子建报仇。郑国的大夫们都说不如拼死一战，郑定公却直摇头："咱们郑国的兵马连楚国都比不上，楚国都被打垮了，何况我们？"于是下令全国："谁能退吴兵，寡人愿意和他平分江山！"这告示挂了三天。
这时候，当年在鄂渚渡口救过伍子胥的那位渔夫的儿子，因为躲避战乱也逃到了郑国都城。听说吴军主将是伍子胥，就去求见郑定公："我能退吴兵。"郑定公将信将疑："爱卿要多少兵马粮草？"年轻人笑道："我一兵一卒都不要，只要给我一支船桨，让我在街上边走边唱，吴兵自然就退了。"郑定公虽然不信，但死马当活马医，还是让人给了他一支船桨："真能退兵，寡人绝不吝啬赏赐！"
这年轻人用绳子缒下城墙，直奔吴军大营。他在营门前一边敲着船桨一边唱："芦苇丛中的人啊芦苇丛中的人，你腰间的宝剑镶着七颗星。难道忘了渡江的时候，我爹给你的粗麦饭和鲍鱼羹？"吴兵把他抓去见伍子胥，他还在不停地唱。伍子胥赶紧离席惊问："阁下是谁？"年轻人举起船桨："将军不认得我手里的东西吗？我是鄂渚渔夫的儿子啊！"
伍子胥顿时红了眼眶："你父亲因我而死，我正愁没机会报恩。今日有幸相见，你唱着歌来找我，有什么要求？"年轻人说："我别无所求。只是郑国害怕将军的兵威，悬赏说谁能退兵就分一半江山。我想着先父与将军有过一面之缘，特来求将军放过郑国。"伍子胥仰天长叹："唉！我伍员能有今天，全仗渔丈人相救。苍天在上，岂敢忘恩？"当即下令撤军。
渔夫的儿子回去复命，郑定公高兴坏了，划出百里地封给他。老百姓都管他叫"渔大夫"，到现在溱水洧水一带还有个丈人村，就是当年封给他的地方。有诗为证：芦花荡里结生死，一曲桡歌退雄师。三军解甲封疆日，不负当年江上时。
伍子胥解了郑国之围，又回到楚国地界，分兵把守各处要道，自己驻扎在麋城，一边招降楚国残余势力，一边加紧搜寻楚昭王的下落。
再说那申包胥，自从郢都城破后就躲到夷陵的石鼻山里。听说伍子胥掘坟鞭尸，还要追杀楚王，就派人送信给伍子胥："你当年是平王的臣子，向他称臣。如今这样侮辱他的尸首，就算报仇也太过分了吧？物极必反，你该收手了。不然的话，我可要兑现当年'复兴楚国'的诺言了！"
伍子胥拿着信琢磨半天，对来使说："军务繁忙，我就不回信了。麻烦你转告申君：忠孝不能两全，我是眼看太阳要落山，路途还远，只好倒着走路了。"使者回去一说，申包胥跺脚道："子胥这是铁了心要灭楚啊！我不能干等着！"想起楚平王的夫人是秦哀公的女儿，楚昭王就是秦国的外甥，要救楚国非得去秦国求援不可。
申包胥立刻动身往西跑，鞋子磨破了就光脚跑，脚后跟都裂开了，一步一个血脚印。他把衣服撕成布条裹脚，日夜兼程赶到秦国雍州，见到秦哀公就说："吴国贪得像野猪，毒得像长蛇，早就想吞并各国，现在从楚国开了头。我们国君丢了江山，躲在荒郊野外，特地派我来向您求救。看在甥舅的情分上，拉我们一把吧！"
秦哀公推脱道："秦国地处偏远，兵少将寡，自保都难，哪有余力帮别人？"申包胥急道："秦楚接壤，楚国遭难秦国不救，等吴国灭了楚国，下一个就是秦国。您保全楚国，就是在巩固秦国啊！要是秦国能趁机得到楚国，总比让吴国吞并强吧？只要能让楚国宗庙不灭，我们情愿世代臣服秦国！"
秦哀公还是犹豫："大夫先到驿馆休息，容我和大臣们商量商量。"申包胥挺直腰杆说："我们国君还在荒郊野岭餐风露宿，臣子哪敢去驿馆享福？"当时秦哀公整天喝酒，不理朝政。申包胥越求越急，秦哀公就是不肯发兵。
申包胥一咬牙，穿着朝服站在秦国朝堂上，白天黑夜地嚎啕大哭，哭声就没停过。整整七天七夜，滴水未进。秦哀公听说后大吃一惊："楚国臣子对国君这么忠心？楚国有这样的贤臣，吴国还要灭它。寡人可没这样的忠臣，吴国能放过我们吗？"感动得直掉眼泪，当场吟诵《无衣》这首诗来称赞他："谁说没有战袍？与你同穿一件！君王要出兵，与你同仇敌忾！"
申包胥这才磕头谢恩，喝了口水。秦哀公派大将子蒲、子虎率领五百辆战车，跟着申包胥去救楚国。申包胥说："我们国君在随国望眼欲穿，就像大旱盼甘霖。我先赶回去报信，请两位将军从商谷往东走，五天就能到襄阳，再往南就是荆门。我带着楚国残部从石梁山南下来会合，不出两个月就能碰头。吴军现在骄傲轻敌，士兵在外久了都想家，只要打败他们一支部队，自然就溃散了。"
子蒲将军说："我们不熟悉路，得楚军带路才行，大夫可别误了日期。"申包胥辞别秦将，连夜赶到随国见楚昭王："秦国的救兵请来了，已经出发了！"楚昭王喜出望外，对随侯说："当初占卜说的'西邻是虎，东邻是肉'，秦国在楚国西边，吴国在东边，这话果然应验了！"
那时候，薳延、宋木这些人，收拾了残兵败将，跟着楚王逃到随国。子西和子期在随国召集人马，整装待发。
秦国的军队驻扎在襄阳，等着接应楚军。申包胥带着子西、子期他们去见秦军主帅。
楚军打头阵，秦军在后头压阵，走到沂水边，正好撞上夫概的部队。
秦将子蒲拍着申包胥的肩膀说："老兄，你带着楚军先跟吴国人干一仗，我们随后就来支援！"包胥二话不说，拍马就朝夫概冲过去。
那夫概仗着自己勇猛，压根没把包胥放在眼里。两人你来我往斗了十几个回合，愣是分不出胜负。
突然子蒲、子虎带着大队秦军杀到。夫概抬头一看，军旗上斗大的"秦"字，吓得脸都白了："西边的秦军怎么跑这儿来了？"赶紧鸣金收兵，可已经折损了大半人马。子西他们乘胜追击，一口气追出五十里才停下。
夫概灰头土脸逃回郢都，见了吴王就嚷嚷："秦军太厉害了，根本挡不住啊！"
阖闾听得心里发慌。孙武上前劝道："打仗这事儿，见好就收吧。楚国地大物博，人心不服，我之前就劝您立芈胜当傀儡，就是防着今天这局面。不如派人跟秦国讲和，答应让楚王复位，咱们只要楚国东边那块地，既得了实惠，又能体面撤军。要是死磕到底，楚国人同仇敌忾，秦军又虎视眈眈，怕是要吃大亏。"
伍员知道抓不到楚王了，也觉得孙武说得在理。阖闾正要点头，伯嚭跳出来嚷嚷："咱们从东吴一路打过来，五战五捷拿下郢都，现在见了秦兵就要跑？给我一万人马，保证让秦军有来无回！要是打不赢，甘愿军法处置！"阖闾被他说得热血沸腾，当场拍板。孙武和伍员拦都拦不住。
两军在军祥摆开阵势。伯嚭见楚军队形散乱，立刻擂鼓冲锋。正撞上子西，两人对骂起来。伯嚭骂："你个丧家之犬还想翻身？"子西回敬："叛徒还有脸见我？"伯嚭气得挺戟就刺，没几个回合，子西假装败走。伯嚭追出不到二里地，左右两边突然杀出楚军伏兵，秦军又从中间冲过来，把吴军切成三段。伯嚭左冲右突，眼看就要交代在这儿。
幸亏伍员及时赶到，杀开一条血路把他救出来。带去的一万人，剩下不到两千。伯嚭自己绑了自己去见吴王请罪。
孙武私下对伍员说："伯嚭这人居功自傲，迟早是祸害。不如趁现在按军法砍了！"伍员摇头："他虽然损兵折将，但之前立过大功。再说大敌当前，不能自断臂膀。"最后吴王还是赦免了他。
秦军直逼郢都城下。阖闾让夫概和公子山守城，自己带主力退到纪南城。伍员、伯嚭分别驻扎磨城和驴城，形成掎角之势。又派人去唐国、蔡国搬救兵。
子西给秦将子蒲出主意："吴国把郢都当老巢，所以死守不退。要是唐国、蔡国再来帮忙就麻烦了。不如先打唐国，唐国一灭，蔡国肯定吓破胆。"子蒲觉得有理，就分兵偷袭唐国，杀了唐成公。蔡哀公果然吓得不敢动弹。
再说夫概，本来仗着自己是破楚头号功臣，结果沂水吃了败仗，被派去协防郢都，心里憋着火。听说吴王和秦军僵持不下，突然动了歪心思："按规矩兄终弟及，我该继位。现在王兄立了太子，哪还有我的份？不如趁大军在外..."当天夜里就带着亲兵溜出郢都，渡过汉水跑回吴国，谎称："吴王被秦军打败，下落不明，该我继位！"自立为吴王。
他派儿子扶臧守住淮水，断了阖闾的归路。吴国太子波和专毅紧闭城门不让他进。夫概一不做二不休，派人勾结越国，许诺割让五座城池请越国出兵。
阖闾听说唐国被灭，正着急呢，又接到公子山急报："夫概带着部队跑回吴国了！"伍员跺脚："这厮肯定要造反！"阖闾问怎么办，伍员说："夫概有勇无谋，就怕越国趁火打劫。大王得赶紧回去平乱。"
阖闾留下孙武、伍员守郢都，自己和伯嚭坐船顺流而下。刚过汉水就接到太子波的求救信："夫概造反称王，还引来越国军队！"阖闾拍着大腿："真被子胥说中了！"一边派人召回孙武他们，一边沿江宣布："弃暗投明者官复原职，顽抗者杀无赦！"
淮水守军纷纷倒戈，扶臧逃回谷阳。夫概强拉壮丁，老百姓听说吴王还在，全躲起来了。最后他只能带着亲兵出战。阖闾在阵前质问："我把你当亲兄弟，为何造反？"夫概反唇相讥："你杀王僚就不是造反？"阖闾大怒，让伯嚭出战。没几个回合，吴军全线压上。夫概再勇猛也架不住人多，大败而逃。幸亏扶臧准备了船，父子俩连夜逃到宋国去了。
阖闾安抚完百姓回到吴都，太子波赶紧商量怎么对付越国。
那边孙武接到撤军命令，正和伍员商量，突然收到申包胥的来信："你们占了郢都这么久还灭不了楚，天意如此。你实现了复仇誓言，我也要兑现复国承诺。朋友一场，何必两败俱伤？"
伍员把信给孙武看："咱们几万人长驱直入，烧了楚王宗庙，连死人都不放过，这仇报得够本了。秦军虽然小胜，但伤不了元气。兵法说见好就收..."孙武笑道："总不能灰溜溜走吧？不如把芈胜要过来。"伍员眼睛一亮："妙计！"
话说那伍子胥提笔回信，字字都带着血泪。他写道："当年楚平王无缘无故赶走亲儿子，杀害忠臣，我实在咽不下这口气，才闹到今天这地步。您看齐桓公帮邢国、卫国复国，秦穆公三次扶立晋国国君，都不贪图人家土地，至今传为美谈。我虽比不上这些贤人，却也懂得这个道理。如今太子建的儿子芈胜在吴国讨生活，连块立足之地都没有。楚国若能接回芈胜，让他继承太子香火，我立刻退兵，成全您的心愿。"
申包胥拿着信去找子西，子西拍案叫好："立先太子后人？正合我意！"当即派使者去吴国接芈胜。沈诸梁急得直跺脚："太子早被废了，芈胜跟咱们有仇，这不是养虎为患吗？"子西却摆摆手："不过是个平头百姓，能翻起什么浪？"硬是以楚王名义召回了芈胜，答应封给他大片土地。
吴国这边见楚使出发，孙武和伍子胥就下令撤军。好家伙，楚国的金银财宝装了满满几大车，还强行迁走上万户百姓去充实吴国荒地。伍子胥让孙武走水路先回，自己特意绕道历阳山想找恩人东皋公。可到那儿一看，茅草屋早没了踪影。又派人去龙洞山寻皇甫讷，也是音讯全无。伍子胥望着青山长叹："真是世外高人啊！"对着空山恭恭敬敬拜了三拜。
路过昭关时，守军早跑光了。伍子胥亲手砸毁关门，又来到溧阳濑水边。望着潺潺流水，他眼眶发红："当年我逃难到这里，饿得眼冒金星，有个姑娘给我饭吃。她怕走漏风声，转头就跳了河。我在石头上刻字立誓..."说着让士兵挖开泥土，那石刻字迹竟清晰如昨。他取出千两黄金要报恩，却找不到姑娘家人，只好把金子抛进河里喊道："姑娘若在天有灵，请看伍员不曾食言！"
刚走出半里地，路边有个老婆婆望着军队直抹眼泪。士兵抓来盘问，老婆婆抽泣着说："我闺女守寡三十年不肯改嫁，前些年在河边洗衣裳，给个落难书生饭吃。后来怕事情败露，自己投了河。听说那书生就是楚国的伍子胥..."没等她说完，士兵们就叫起来："我们主帅正是伍将军！方才还往河里扔了千两黄金报恩呢！"老婆婆连忙去河边捞起金子。从此这地方就叫"投金濑"，连说书的都编成唱词传颂。
那边越王允常听说吴军得胜归来，知道孙武用兵如神，自己讨不着便宜，也乖乖撤兵回国。临行前咬牙发狠："越国和吴国势不两立！"干脆自立为越王，这是后话。
吴王阖闾论功行赏，头功自然给孙武。谁知孙武坚决不肯做官，非要回山隐居。阖闾让伍子胥去劝，孙武私下对他说："老兄可晓得天道循环？夏天热极必转凉，春天过后就是秋。如今大王强盛就得意忘形，功成不退必有祸患。我走不光为自己，也是为你好啊！"伍子胥只当是玩笑话。第二天孙武就没了踪影，连赏赐的金银都散给了穷苦百姓，从此再没人见过他。后来史官写评语，说这孙武十三篇兵法，当真称得上用兵如神。
阖闾只好封伍子胥当相国，像齐桓公尊管仲那样称他"子胥"。又把城门改名"破楚门"，在南边垒起石墙防备越国，取名"石门关"。越国大夫范蠡也不含糊，在钱塘江口筑起"固陵城"。这是周敬王十五年的事。
再说楚国这边，子西和子期重回郢都。一边收拾平王尸骨重修宗庙，一边派申包胥接昭王回国。昭王在随国订了盟约，坐船渡江时忽然看见水里漂着个红彤彤的果子。切开一尝清甜无比，分给大臣们都说没见过。昭王笑称："且记下这稀罕物，等遇到见识广的再问。"
船到云梦泽，昭王指着岸边说："这儿就是寡人遇劫的地方！"当即命人修建驿站，就是后来有名的楚王城。等回到郢都，看见城外白骨累累，宫殿残破，昭王眼泪唰地就下来了。见到母亲伯嬴更是抱头痛哭："祖宗陵庙遭此大难，这仇恨何时能报？"老太太擦着眼泪说："先安抚百姓，等恢复元气再从长计议。"当晚昭王连寝宫都不敢进，在斋宫将就一夜。
第二天祭拜完祖先，昭王上朝第一件事就是向群臣赔罪："都怪寡人用人不当，差点亡国。复国全靠诸位爱卿！"重赏了秦国将领送他们回国后，封子西为令尹，子期为左尹。申包胥死活不肯接受右尹职位，连夜带着妻儿逃进深山。他妻子埋怨："你千辛万苦求来秦军，受赏是应该的。"申包胥直摇头："我当初为朋友义气没揭发伍子胥，害得楚国遭难，现在哪还有脸领功？"后来楚昭王把他家巷子改名"忠臣巷"，其他功臣也都加官进爵。只有斗怀差点受赏被子西拦住："这逆贼当初要弑君，不治罪就便宜他了！"
楚昭王坐在大殿上，手指轻轻敲着案几。听说有人要为父报仇，他不但不恼，反而点头赞许："能为父亲报仇的孝子，将来必定也能做忠臣。"当下就封那人做了大夫。
这时蓝尹亹求见。昭王想起当年在成臼渡口，这人死活不肯让自己上船的事，脸色顿时沉了下来。他让侍从传话："当年你把寡人扔在路边不管，如今还敢来见？"
蓝尹亹站在殿外，风吹得衣袍猎猎作响。他挺直腰杆回道："当年囊瓦就是因为背弃德行、结下仇怨，才在柏举吃了败仗。大王难道要学他吗？成臼那条破船，哪比得上郢都的宫殿安稳？臣当时不载大王，就是要让您记住这个教训！今日前来，就想看看大王可曾悔悟。若您只记得臣不载之罪，却忘了亡国之痛——臣死不足惜，可惜的是楚国的宗庙社稷啊！"
子西连忙上前劝道："蓝尹亹说话虽直，却是一片忠心。请大王赦免他，也好时时提醒我们不忘前车之鉴。"昭王长叹一声，让人带蓝尹亹进来，官复原职。群臣见大王这般宽宏大量，都暗暗松了口气。
可王宫里有人高兴不起来。昭王夫人想起自己曾被吴王阖闾掳去的往事，羞于面对丈夫，一根白绫结束了自己的性命。
这时节，越国正和吴国打得不可开交。听说楚王复国，越王赶紧派使者来道贺，还送来宗室之女。昭王立她为新夫人。这位越姬贤惠得很，很得昭王敬重。昭王又想起妹妹季芈跟着自己逃难的苦日子，打算给她找个好人家。
季芈却红着脸说："女子讲究从一而终。当年锺建背着我逃难，他就是我丈夫了，怎能再嫁别人？"昭王哈哈大笑，当即把妹妹许配给锺建，封他做了管音乐的司乐大夫。
昭王又想起老丞相孙叔敖的功劳，专门派人在云中地方给他立了祠堂祭祀。
子西看着郢都残破的城墙直摇头："吴军在这儿住久了，连每条小路都摸得门清。"于是另选鄀地重建都城，修起宗庙社稷，取名"新郢"。
迁都这天，昭王在新宫殿大宴群臣。酒过三巡，乐师扈子突然抱着琴上前。他怕大王沉迷享乐，重蹈平王覆辙，便说："臣有首《穷衄》曲子，想弹给大王听。"
昭王放下酒樽："寡人愿闻其详。"
琴声一起，满座皆惊。那调子凄厉哀怨，唱的是： "大王啊大王您当初多糊涂！听信谗言不顾祖宗基业。 任用费无极滥杀忠良，害得伍家父子逃亡吴越。 吴王含泪发兵来报仇，子胥伯嚭孙武定计谋。 五战攻破郢都您仓皇逃，吴军纵马践踏楚宫阙。 先王尸骨被挖出来鞭打，这奇耻大辱何时能雪？ 宗庙差点断绝祭祀，君王逃命吃尽苦头。 百官痛哭百姓流血，吴军虽退噩梦未歇。 愿大王今后亲贤远佞，别再被谗言蒙蔽了心眼！"
昭王听得泪流满面。扈子弹完琴退下，这场酒宴也就散了。从此昭王天天早起晚睡，勤理朝政。他减轻刑罚，少收赋税，操练兵马，重修关隘，把楚国治理得井井有条。
芈胜回国后，昭王封他做白公，专门建了白公城让他居住。当年叛逃的夫概听说楚王不计前嫌，也从宋国跑来投奔。昭王知道他勇猛，封在堂溪地方。子西提议讨伐蔡国报仇，昭王却摇头："国家刚安定，不能再劳民伤财了。"
后来史书记载，楚昭王从十年逃亡到十一年回国，直到二十年才出兵灭了顿国，二十一年灭胡国，二十二年围攻蔡国。中间让百姓休养生息近十年，所以每战必胜。楚国就这样复兴起来，果然应了当年"湛卢剑现""萍实祥瑞"的预言。
泣秦庭申包胥借兵 退吴师楚昭王返国
话说伍员屯兵于随国之南鄙，使人致书于随侯，书中大约言：“周之子孙在汉川者，被楚吞噬殆尽，今天祐吴国，问罪于楚君，若出楚珍，与吴为好，汉阳之田，尽归于君，寡君与君世为兄弟，同事周室。”随侯看毕，集群臣计议，楚臣子期面貌与昭王相似，言于随侯曰：“事急矣，我伪为王而以我出献，王乃可免也！”
随侯使太史卜其吉凶，太史献繇曰：“平必陂，往必复，故勿弃，新勿欲，西邻为虎，东邻为肉。”随侯曰：“楚故而吴新，鬼神示我矣。”乃使人辞伍员曰：“敝邑依楚为国，世有盟誓，楚君若下辱，不敢不纳，然今已他徙矣，惟将军察之。”
伍员以囊瓦在郑，疑昭王亦奔郑，且郑人杀太子建，仇亦未报，遂移兵伐郑，围其郊。时郑贤臣游吉新卒，郑定公大惧，归咎囊瓦，瓦自杀，郑伯献瓦尸于吴军，说明楚王实未至郑。
吴师犹不肯退，必欲灭郑，以报太子之仇。
诸大夫请背城一战，以决存亡。郑伯曰：“郑之士马孰若楚？楚且破，况于郑乎？”乃出令于国中曰：“有能退吴军者，寡人愿与分国而治。”悬令三日。
时鄂渚渔丈人之子，因避兵亦逃在郑城之中，闻吴国用伍员为主将，乃求见郑君，自言：“能退吴军。”郑定公曰：“卿退吴兵，用车徒几何？”对曰：“臣不用一寸之兵，一斗之粮，只要与臣一桡，行歌道中，吴兵便退。”郑伯不信，然一时无策，只得使左右以一桡授之：“果能退吴，不吝上赏。”
渔丈人之子缒城而下，直入吴军，于营前叩桡而歌曰：“芦中人，芦中人，腰间宝剑七星文，不记渡江时，麦饭鲍鱼羹？”军士拘之，来见伍员，其人歌，芦中人，如故，员下席惊问曰：“足下是何人？”举桡而对曰：“将军不见吾手中所操乎？吾乃鄂渚渔丈人之子也！”员恻然曰：“汝父因吾而死，正思报恩，恨无其路，今日幸得相遇，汝歌而见我，意何所须？”对曰：“别无所须也，郑国惧将军兵威，令于国中：‘有能退吴军者，与之分国而治。'臣念先人与将军有仓卒之遇，今欲从将军乞赦郑国。”员乃仰天叹曰：“嗟乎，员得有今日，皆渔丈人所赐，上天苍苍，岂敢忘也。”即日下令解围而去。
渔丈人之子回报郑伯，郑伯大喜，乃以百里之地封之，国人称之曰“渔大夫”，至今溱洧之间，有丈人村，即所封地也。髯翁有诗云：
密语芦洲隔死生，桡歌强似楚歌声。
三军既散分茅土，不负当时江上情。
伍员既解郑国之围，还军楚境，各路分截守把，大军营于麋地，遣人四出招降楚属，兼访求昭王甚急。
却说申包胥自郢都破后，逃避在夷陵石鼻山中，闻子胥掘墓鞭尸，复求楚王，乃遣人致书于子胥，其略曰：
子故平王之臣，北面事之。今乃僇辱其尸，虽云报仇，不已甚乎？物极必反，子宜速归。不然，胥当践‘复楚'之约。”
伍员得书，沉吟半响，乃谓来使曰：“某因军务倥偬，不能答书，借汝之口，为我致谢申君：忠孝不能两全，吾日暮途远，故倒行而逆施耳。”使者回报包胥，包胥曰：“子胥之灭楚必矣！吾不可坐而待之！”想起楚平王夫人乃秦哀公之女，楚昭王乃秦之甥，要解楚难，除是求秦。乃昼夜西驰，足踵俱开，步步流血，裂裳而裹之。
奔至雍州，来见秦哀公曰：“吴贪如封豕，毒如长蛇，久欲荐食诸侯，兵自楚始。寡君失守社稷，逃于草莽之间，特命下臣，告急于上国，乞君念甥舅之情，代为兴兵解厄！”
秦哀公曰：“秦僻在西陲，兵微将寡，自保不暇，安能为人？”
包胥曰：“楚秦连界，楚遭兵而秦不救，吴若灭楚，次将及秦，君之存楚，亦以固秦也。若秦遂有楚国，不犹愈于吴乎？倘能抚而存之，不绝其祀，情愿世世北面事秦。”秦哀公意犹未决，曰：“大夫姑就馆驿安下，容孤与群臣商议。”
包胥对曰：“寡君越在草莽，未得安居，下臣何敢就馆自便乎？”
时秦哀公沉湎于酒，不恤国事。包胥请命愈急，哀公终不肯发兵。于是，包胥不脱衣冠，立于秦庭之中，昼夜号哭，不绝其声。如此七日七夜，水浆一勺不入其口。哀公闻之，大惊曰：“楚臣之急其君，一至是乎？楚有贤臣如此，吴犹欲灭之，寡人无此贤臣，吴岂能相容哉？”为之流涕，赋《无衣》之诗以旌之。诗曰：
岂曰无衣？与子同袍！
王于兴师，与子同仇。
包胥顿首称谢，然后始进壶飧。
秦哀公命大将子蒲，子虎帅车五百乘，从包胥救楚。包胥曰：“吾君在随望救，不啻如大旱之望雨，胥当先往一程，报知寡君。元帅从商谷而东，五日可至襄阳，折而南，即荆门，而胥以楚之余众，自石梁山南来，计不出二月，亦可相会。吴恃其胜，必不为备，军士在外，日久思归，若破其一军，自然瓦解。”
子蒲曰：“吾未知路径，必须楚兵为导，大夫不可失期。”
包胥辞了秦帅，星夜至随，来见昭王，言：“臣请得秦兵。已出境矣。”昭王大喜，谓随侯曰：“卜人所言：‘西邻为虎，东邻为肉。'秦在楚之西，而吴在其东，斯言果验矣！”
时薳延、宋木等，亦收拾余兵，从王于随。子西、子期并起随众，一齐进发。
秦师屯于襄阳，以待楚师。包胥引子西、子期等与秦帅相见。
楚兵先行，秦兵在后，遇夫概之师于沂水。子蒲谓包胥曰：“子率楚师先与吴战，吾当自后会之！”包胥便与夫概交锋。
夫概恃勇，看包胥有如无物，约斗十余合，未分胜败。子蒲、子虎驱兵大进，夫概望见旗号有秦字，大惊曰：“西兵何得至此？”急急收军，已折大半。子西、子期等乘胜追逐五十里方止。
夫概奔回郢都，来见吴王，盛称秦兵势锐，不可抵当。阖闾有惧色，孙武进曰：“兵，凶器，可暂用而不可久也。且楚土地尚广，人心未肯服吴，臣前请王立芈胜以抚楚，正虞今日之变耳。为今之计，不如遣使与秦通好，许复楚君，割楚之东鄙，以益吴疆，君亦不为无利也！若久恋楚宫，与之相持，楚人愤而力，吴人骄而惰，加以虎狼之秦，臣未保其万全。”
伍员知楚王必不可得，亦以武言为然，阖闾将从之。
伯嚭进曰：“吾兵自离东吴，一路破竹而下，五战拔郢，遂夷楚社。今一遇秦兵，即便班师，何前勇而后怯耶？愿给臣兵一万，必使秦兵片甲不回，如若不胜，甘当军令！”阖闾壮其言，许之。孙武与伍员力止不可交兵，伯嚭不从，引兵出城。
两军相遇于军祥，排成阵势。伯嚭望见楚军行列不整，便教鸣鼓，驰车突入，正遇子西。大骂：“汝万死之余，尚望寒灰再热耶？”子西亦骂：“背国叛夫！今日何颜相见？”伯嚭大怒，挺戟直取子西，子西亦挥戈相迎，战不数合，子西诈败而走。伯嚭追之，未及二里，左边沈诸梁一军杀来，右边薳延一军杀来，秦将子蒲、子虎引生力军，从中直贯吴阵，三路兵将吴兵截为三处。伯嚭左冲右突，不能得脱。
却得伍员兵到，大杀一阵，救出伯嚭。一万军马，所存不上二千人。伯嚭自囚，入见吴王待罪。孙武谓伍员曰：“伯嚭为人矜功自任，久后必为吴国之患。不如乘此兵败，以军令斩之！”伍员曰：“彼虽有丧师之罪，然前功不小。况敌在目前，不可斩一大将。”遂奏吴王赦其罪。
秦兵直逼郢都。阖闾命夫概同公子山守城，自引大军屯于纪南城，伍员、伯嚭分屯磨城、驴城，以为犄角之势，与秦兵相持。又遣使征兵于唐、蔡。
楚将子西谓子蒲曰：“吴以郢为巢穴，故坚壁相持。若唐、蔡更助之，不可敌矣。不若乘间加兵于唐，唐破则蔡人必惧而自守，吾乃得专力于吴。”子蒲然其计，于是子蒲同子期分兵一支，袭破唐城，杀唐成公，灭其国。蔡哀公惧，不敢出兵助吴。
却说夫概自恃有破楚之首功，因沂水一败，吴王遂使协守郢都，心中郁郁不乐，及闻吴王与秦相持不决，忽然心动，想道：“吴国之制，兄终弟及，我应嗣位，今王立子波为太子，我不得立矣.乘此大兵出征，国内空虚，私自归国，称王夺位，岂不胜于久后相争乎?”乃引本部军马，偷出郢都东门，渡汉而归，诈称：“阖闾兵败于秦，不知所往，我当次立！”遂自称吴王。
使其子扶臧悉众据淮水，以遏吴王之归路。
吴世子波与专毅闻变，登城守御，不纳夫概。夫概乃遣使由三江通越，说其进兵，夹攻吴国，事成割五城为谢。
再说阖闾闻秦兵灭唐，大惊，方欲召诸将计议战守之事，忽公子山报到，言：“夫概不知何故，引本部兵私回吴国去了！”伍员曰：“夫概此行，其反必矣！”阖闾曰：“将若之何？”伍员曰：“夫概一勇之夫，不足为虑，所虑者越人或闻变而动耳，王宜速归，先靖内乱。”
阖闾于是留孙武、子胥退守郢都，自与伯嚭以舟师顺流而下。既渡汉水，得太子波告急信，言：“夫概造反称王，又结连越兵入寇，吴都危在旦夕。”阖闾大惊曰：“不出子胥所料也。”遂遣使往郢都，取回孙武、伍员之兵，一面星夜驰归，沿江传谕将士：“去夫概来归者，复其本位。后到者诛。”
淮上之兵，皆倒戈来归，扶臧奔回谷阳，夫概欲驱民授甲，百姓闻吴王尚在，俱走匿，夫概乃独率本部出战。
阖闾问曰：“我以手足相托，何故反叛？”夫概对曰：“汝弑王僚，非反叛耶？”阖闾怒，教伯嚭：“为我擒贼。”战不数合，阖闾麾大军直进，夫概虽勇，争奈众寡不敌，大败而走，扶臧具舟于江，以渡夫概，逃奔宋国去了。
阖闾抚定居民，回至吴都，太子波迎接入城，打点拒越之策。
却说孙武得吴王班师之诏，正与伍员商议，忽报：“楚军中有人送书到。”伍员命取书看之，乃申包胥所遣也，书略云：
子君臣据郢三时，而不能定楚，天意不欲亡楚，亦可知矣。子能践“覆楚”之言，吾亦欲酬“复楚”之志，朋友之义，相成而不相伤，子不竭吴之威，吾亦不尽秦之力。
伍员以书示孙武曰：“夫吴以数万之众，长驱入楚，焚其宗庙，堕其社稷，鞭死者之尸，处生者之室，自古人臣报仇，未有如此之快者，且秦兵虽败我余军，于我未有大损也。兵法，‘见可而进，知难则退'，幸楚未知吾急，可以退矣。”孙武曰：“空退为楚所笑，子何不以芈胜为请。”伍员曰：“善。”
乃复书曰：
平王逐无罪之子，杀无罪之臣，某实不胜其愤，以至于此。昔齐桓公存邢立卫，秦穆公三置晋君，不贪其土，传诵至今。某虽不才，窃闻兹义，今太子建之子胜，糊口于吴，未有寸土，楚若能归胜，使奉故太子之祀，某敢不退避，以成吾子之志。
申包胥得书，言于子西。子西曰：“封故太子之后，正吾意也！”即遣使迎芈胜于吴，沈诸梁谏曰：“太子已废，胜为仇人，奈何养仇以害国乎？”子西曰：“胜，匹夫耳。何伤？”竟以楚王之命召之，许封大邑，楚使既发，孙武与伍员遂班师而还。
凡楚之府库宝玉，满载以归，又迁楚境户口万家，以实吴空虚之地。
伍员使孙武从水路先行，自己从陆路打从历阳山经过，欲求东皋公报之，其庐舍俱不存矣，再遣使于龙洞山问皇甫讷，亦无踪迹。伍员叹曰：“真高士也！”就其地再拜而去。至昭关，已无楚兵把守，员命毁其关。
复过溧阳濑水之上，乃叹曰：“吾尝饥困于此，向一女子乞食，女子以盎浆及饭饲我，遂投水而亡，吾曾留题石上，未知在否？”使左右发土，其石字宛然不磨，欲以千金报之，未知其家，乃命投金于濑水中曰：“女子如有知，明吾不相负也！”行不一里，路傍一老妪，视兵过而哭泣，军士欲执之，问曰：“妪何哭之悲也？”妪曰：“吾有女守居三十年不嫁，往年浣纱于濑，遇一穷途君子，而辄饭之，恐事泄，自投濑水，闻所饭者，乃楚亡臣伍君也，今伍君兵胜而归，不得其报，自伤虚死，是以悲耳！”军士乃谓妪曰：“吾主将正伍君也，欲报汝千金，不知其家，已投金于水中，盍往取之！”妪遂取金而归，至今名其水为投金濑。髯仙有诗云：
投金濑下水澌澌，犹忆亡臣报德时。
三十年来无匹偶，芳名已共子胥垂。
越子允常闻孙武等兵回吴国，知武善于用兵，料难取胜，亦班师而回，曰：“越与吴敌也！”遂自称为越王，不在话下。
阖闾论破楚之功，以孙武为首。孙武不愿居官，固请还山，王使伍员留之，武私谓员曰：“子知天道乎？暑往则寒来，春还则秋至，王恃其强盛，四境无虞，骄乐必生，夫功成不退，将有后患，吾非徒自全，并欲全子！”员不谓然。武遂飘然而去，赠以金帛数车，俱沿路散于百姓之贫者，后不知其所终。史臣有赞云：
孙子之才，彰于伍员，
法行二嫔，威振三军。
御众如一，料敌若神，
大伸于楚，小挫于秦。
智非偏拙，谋不尽行。
不受爵禄，知亡知存。
身出道显，身去名成。
书十三篇，兵家所尊。
阖闾乃立伍员为相国，亦仿齐仲父、楚子文之意，呼为子胥而不名。伯嚭为太宰，同预国政，更名阊门曰破楚门，复垒石于南界，留门使兵守之，以拒越人，号曰石门关，越大夫范蠡亦筑城于浙江之口，以拒吴，号曰固陵，言其可固守也。此周敬王十五年事。
话分两头。再说子西与子期重入郢城，一面收葬平王骸骨，将宗庙社稷重新草创，一面遣申包胥以舟师迎昭王于随，昭王遂与随君定盟，誓无侵伐，随君亲送昭王登舟，方才回转。
昭王行至大江之中，凭栏四望，想起来日之苦，今日重渡此江，中流自在，心中甚喜，忽见水面一物，如斗之大，其色正红，使水手打捞得之，遍问群臣，皆莫能识，乃拔佩刀砍开，内有饟似瓜，试尝之，甘美异常，乃遍赐左右曰：“此无名之果，可识之，以俟博物之士也！”
不一日，行至云中，昭王叹曰：“此寡人遇盗之处，不可以不识！”乃泊舟江岸，使斗辛督人夫筑一小城于云梦之间，以便行旅投宿。今云梦县有地名楚王城，即其故址。子西、子期等离郢都五十里，迎接昭王，君臣交相慰劳，既至郢城，见城外白骨如麻，城中宫阙，半已残毁，不觉凄然泪下。
遂入宫来见其母伯嬴，子母相向而泣，昭王曰：“国家不幸，遭此大变，至于庙社凌夷，陵墓受辱，此恨何时可雪？”伯嬴曰：“今日复位，宜先明赏罚，然后抚恤百姓，徐俟气力完足，以图恢复可也！”昭王再拜受教。
是日不敢居寝，宿于斋宫。次日，祭告宗庙社稷，省视坟墓，然后升殿，百官称贺，昭王曰：“寡人任用匪人，几至亡国，若非卿等，焉能重见天日？失国者，寡人之罪；复国者，卿等之功也！”诸大夫皆稽首谢不敢，昭王先宴劳秦将，厚犒其师，遣之归国。然后论功行赏，拜子西为令尹，子期为左尹。
以申包胥乞师功大，欲拜为右尹。申包胥曰：“臣之乞师于秦，为君也，非为身也，君既返国，臣志遂矣，敢因以为利乎？”固辞不受，昭王强之，包胥乃挈其妻子而逃。妻曰：“子劳形疲神，以乞秦师，而定楚国，赏其分也，又何逃乎？”包胥曰：“吾始为朋友之义，不泄子胥之谋，使子胥破楚，吾之罪也；以罪而冒功，吾实耻之！”遂逃入深山，终身不出。昭王使人求之不得，乃旌表其闾曰“忠臣之门”。
以王孙繇于为右尹，曰：“云中代寡人受戈，不敢忘也！”其他沈诸梁、锺建、宋木、斗辛、斗巢、薳延等，俱进爵加邑。
亦召斗怀欲赏，子西曰：“斗怀欲行弑逆之事，罪之为当，况可赏乎？”昭王曰：“彼欲为父报仇，乃孝子也，能为孝子，何难为忠臣？”亦使为大夫。
蓝尹亹求见昭王，王思成臼不肯同载之恨，将执而诛之，使人谓曰：“尔弃寡人于道路，今敢复来，何也？”蓝尹亹对曰：“囊瓦惟弃德树怨，是以败于柏举，王奈何效之？夫成臼之舟，孰若郢都之宫之安？臣之弃王于成臼，以儆王也。今日之来，欲观大王之悔悟与否？王不省失国之非，而记臣不载之罪，臣死不足惜，所惜者楚宗社耳！”
子西奏曰：“亹之言直，王宜赦之，以无忘前败！”昭王乃许亹入见，使复为大夫如故。
群臣见昭王度量宽洪，莫不大悦，昭王夫人自以失身阖闾，羞见其夫，自缢而死。
时越方与吴构难，闻楚王复国，遣使来贺，因进其宗女于王，王立为继室。越姬甚有贤德，为王所敬礼，王念季芈相从患难，欲择良婿嫁之。季芈曰：“女子之义，不近男人。锺建常负我矣，是即我夫也，敢他适乎？”昭王乃以季芈嫁锺建，使建为司乐大夫。
又思故相孙叔敖之灵，使人立祠于云中祭之。
子西以郢都残破，且吴人久居，熟其路径，复择鄀地筑城建宫，立宗庙社稷，迁都居之，名曰新郢。
昭王置酒新宫，与群臣大会。饮酒方酣，乐师扈子恐昭王安今之乐，忘昔之苦，复蹈平王故辙，乃抱琴于王前奏曰：“臣有《穷衄》之曲，愿为大王鼓之！”昭王曰：“寡人愿闻！”扈子援琴而鼓，声甚凄怨，其词曰：
王耶王耶何乖劣？不顾宗庙听谗孽！
任用无极多所杀，诛夷忠孝大纲绝。
二子东奔适吴越，吴王哀痛助忉怛。
垂涕举兵将西伐，子胥、伯嚭、孙武决。
五战破郢王奔发，留兵纵骑虏荆阙。
先王骸骨遭发掘，鞭辱腐尸耻难雪。
几危宗庙社稷灭，君王逃死多跋涉。
卿士凄怆民泣血，吴军虽去怖不歇。
愿王更事抚忠节，勿为谗口能谤亵！
昭王深知琴曲之情，垂涕不已。扈子收琴下阶，昭王遂罢宴，自此早朝晏罢，勤于国政，省刑薄敛，养士训武，修复关隘，严兵固守。
芈胜既归，楚昭王封为白公胜，筑城名白公城，遂以白为氏，聚其本族而居。夫概闻楚王不念旧怨，自宋来奔，王知其勇，封之堂溪，号为堂溪氏。子西以祸起唐、蔡，唐已灭而蔡尚存，乃请伐蔡报仇。昭王曰：“国事粗定，寡人尚未敢劳民也！”
按《春秋传》楚昭王十年出奔，十一年返国，直至二十年，方才用兵灭顿，掳顿子牂；二十一年灭胡，掳胡子豹，报其从晋侵楚之仇；二十二年围蔡，问其从吴入郢之罪，蔡昭侯请降，迁其国于江、汝之间。中间休息民力近十年，所以师辄有功。楚国复兴，终符“湛卢”之祥，“萍实”之瑞也。
要知后事，且看下回分解。