话说这伍员，字子胥，生在监利，生得那叫一个威风凛凛——身高一丈，腰粗得十个人都抱不过来，眉毛宽得像把尺子，眼睛亮得跟闪电似的。这人啊，不光力气大得能扛鼎拔山，还是个文武全才。他爹是楚国的太师伍奢，哥哥叫伍尚，一家子都住在城父。
这天，楚平王派了个叫鄢将师的来使诈，想骗伍家两兄弟进宫。鄢将师先见了伍尚，递上伍奢的亲笔信。伍尚拿着信进屋找弟弟，满脸喜色："父亲免了死罪，还要封咱俩当侯爵呢！使者就在门外，你快去见见。"
伍员一听就皱起眉头："父亲能活命就是万幸，咱俩寸功未立，凭啥封侯？这分明是圈套！去了准没命！"伍尚急得直跺脚："这白纸黑字是父亲的亲笔，还能有假？"
"父亲最是忠君爱国。"伍员冷笑一声，"他知道我定会报仇，这是想让咱父子三人一起死在楚国，永绝后患啊！"伍尚急红了眼："你尽瞎猜！要真是父亲的意思，咱不去岂不是不孝？"
伍员转身取出占卜的龟甲，在火上一烤，裂纹刚现就变了脸色："今日甲子日，时当巳时，这卦象明摆着是君欺臣、父欺子！去了就是送死，哪来的封侯？"
伍尚眼泪唰地下来了："我不是贪图爵位，就想见父亲一面......"伍员一把抓住哥哥的胳膊："楚人就是怕咱兄弟在外头才不敢杀父亲，你要真去了，反倒催着父亲送命！"
"父子连心啊！"伍尚挣开弟弟的手，"就算死，能见父亲最后一面我也认了！"伍员仰天长叹："都死了谁报仇？兄长执意要去，弟弟就此别过！"
见伍尚哭问去向，伍员咬牙道："谁能帮我灭楚，我就跟谁走！"伍尚抹着泪说："我脑子不如你灵光，我回去尽孝，你去报仇。从今往后，各走各的路吧！"说完这话，兄弟俩对着磕了四个响头，都知道这是永别了。
后来伍奢在牢里看见只有大儿子回来，叹道："我早知道员儿不会来啊！"那奸臣费无极又撺掇楚王："伍员跑了可不得了！"楚王立刻派武城黑带兵去抓人。
伍员得到风声，抱着妻子贾氏大哭："我要逃到别国借兵报仇，顾不上你了！"贾氏瞪圆了眼睛："大丈夫报仇雪恨要紧，管我做什么！"说完冲进里屋就上了吊。伍员草草葬了妻子，穿着孝衣，挎着弓箭宝剑就逃。
才跑出半天，楚兵就追到三百里外的荒野。伍员回身一箭射死车夫，第二箭对准武城黑时，那家伙吓得滚下车直磕头。伍员咬牙道："留你狗命回去报信——要想楚国不灭，就留我父兄性命！否则我定要砍下楚王的狗头！"
等武城黑连滚带爬逃回去，楚王已经气得把伍奢父子押到刑场。临刑前伍尚骂不绝口，伍奢却拦住儿子："忠臣不怕死。只是员儿没来，往后楚国的君臣怕是要寝食难安了！"这话说完，刀光一闪，围观的老百姓都哭成了泪人。那天也怪，明明是大白天，突然天昏地暗，阴风惨惨的。
楚王听说伍奢的遗言，又派大军追杀。伍员跑到江边，急中生智把白袍挂在柳树上，鞋子扔在江边，自己光脚往下游跑。追兵找到衣鞋，还以为他投江了。
这时费无极又出毒计：全国张贴通缉令，悬赏捉拿伍员，各关卡严查。伍员往东跑着想投奔吴国，半路突然遇见老友申包胥。听伍员哭诉完家仇，申包胥叹道："我要是劝你报仇，就是不忠；劝你别报，又害你不孝。你走吧！不过你要能灭楚，我就能保楚！"
话说这伍员，字子胥，一路风尘仆仆赶到宋国，终于寻见太子建。两人一见面就抱头痛哭，你一言我一语，把楚平王那些恶行说了个遍。
伍员抹着眼泪问："太子可曾见过宋国国君？"
太子建摇摇头："眼下宋国正乱着呢，君臣互相攻伐，我还没来得及递帖子求见。"
这宋国国君名叫佐，是宋平公宠妾生的儿子。当年平公听信太监伊戾的谗言，杀了太子痤改立佐。等到周景王十三年，平公去世，佐继位成了宋元公。这位元公生得丑陋，性子又软，最爱搞小动作，偏偏不讲信用。他见华氏家族势力太大，就暗中联合公子寅、公子御戎、向胜、向行等人，打算除掉华氏。
谁知向胜走漏风声，把计划告诉了向宁。向宁和华向、华定、华亥交好，几人一合计决定先下手为强。华亥假装生病，等群臣来探望时，突然发难抓住公子寅和御戎杀了，又把向胜、向行关进粮仓。
元公听说后急忙驾车赶到华府，低声下气求他们放人。华亥不但不放，反倒把元公也扣下，非要元公交出太子和亲信大臣当人质才肯罢休。
元公咬着牙说："周朝和郑国互换人质早有先例，我把太子押在你这儿，你们也得把儿子送到我那儿！"
华氏一族商量后，把华亥的儿子无慼、华定的儿子启、向宁的儿子向罗送到宫里。元公也只好召来太子栾，连同他同母弟弟辰、公子地一起送到华府。华亥这才放了向胜、向行，跟着元公回朝。
元公和夫人日夜思念太子，每天都要去华府看着太子吃完饭才回宫。华亥嫌麻烦，想送太子回宫，元公正高兴呢，向宁却拦着说："当初押太子就是为了互相牵制，要是放回去，祸事就要来了！"
元公听说华亥反悔，气得直跺脚，立刻召来大司马华费遂，要发兵攻打华氏。费遂劝道："太子还在他们手里，国君就不顾念吗？"
元公红着眼睛说："生死有命，我受不了这口恶气！"
费遂叹气道："既然君上决意如此，老臣怎敢为了私情违抗君命？"当天就整顿兵马。元公先把华无慼、华启、向罗三个人质全砍了脑袋，正要攻打华府，华登——这人素来和华亥交好——赶紧跑去报信。华亥匆忙召集家丁应战，结果大败。向宁要杀太子泄愤，华亥拦住说："已经得罪国君，再杀他儿子，天下人更要骂我们了！"于是把所有人质都放了，带着同党逃往陈国。
华费遂有三个儿子：长子华豸区、次子华多僚，老三就是华登。多僚和豸区向来不和，趁华氏内乱，向元公进谗言说："华豸区其实和华亥、华定是一伙的，现在正从陈国招他回去当内应呢！"元公信以为真，派太监宜僚去告诉费遂。
费遂摇头说："这准是多僚在挑拨。既然君上怀疑豸区，就让他走吧。"华豸区的家臣张匄听到风声，拦住宜僚逼问。宜僚不肯说，张匄"唰"地拔出剑："不说就宰了你！"宜僚吓得全招了。张匄赶紧报告华豸区，提议杀了多僚。
华豸区却叹气说："三弟逃亡已经伤了父亲的心，我们兄弟再自相残杀，往后还怎么立足？我还是躲远些吧。"
他去向父亲辞行时，张匄跟着。正巧费遂下朝，多僚给他驾车。张匄一见仇人，眼都红了，拔剑就砍死多僚，劫持着费遂冲出卢门，在南里驻扎下来，又派人到陈国召回华亥、向宁等人一起造反。
宋元公派乐大心带兵包围南里。华登跑到楚国借兵，楚平王派薳越率军来救。伍员听说楚军要来，对太子建说："宋国待不得了！"连夜带着太子建母子往西逃向郑国。
那边楚军来救华氏，晋顷公也带着诸侯救宋。诸侯们不想和楚国开战，劝宋国解了南里之围，放华亥、向宁他们逃往楚国。两边这才罢兵，这是后话。
当时郑国上卿公孙侨刚去世，郑定公悲痛不已。他早听说伍员是将门之后，英雄了得，加上晋郑两国正联手对付楚国，听说太子建来投，高兴得很，安排上好馆驿，供给丰厚。太子建和伍员每次见到郑伯，都要哭诉冤情。
郑定公叹气道："郑国兵微将寡，帮不上大忙。你们要报仇，何不去找晋国商量？"太子建把伍员留在郑国，亲自去晋国见晋顷公。顷公详细询问后，安排他住进馆驿，召来六卿商议伐楚之事。
这六卿是谁？魏舒、赵鞅、韩不信、士鞅、荀寅、荀跞。当时晋国六卿掌权，互相不服，国君反而势弱。其中只有魏舒、韩不明还算贤明，剩下四个都是贪权好势之徒，尤其荀寅最爱收受贿赂。先前郑国子产执政时，荀寅还不敢造次；等游吉接任，荀寅派人索贿被拒，从此记恨郑国。
这会儿荀寅偷偷对顷公说："郑国在晋楚之间摇摆不定不是一天两天了。如今楚国太子在郑国，郑国肯定信任他。要是让太子当内应，我们出兵灭了郑国，把郑国封给太子，再慢慢图谋楚国，岂不两全？"顷公觉得有理，就让荀寅私下联络太子建。建一听就答应了。
太子建辞别晋顷公回到郑国，和伍员商量这事。伍员急得直跺脚："当年秦国杞子、杨孙偷袭郑国不成，落得无处容身。人家诚心待我们，怎能恩将仇报？这种冒险的计策万万使不得！"
太子建固执地说："我都答应晋国君臣了！"
伍员扯住他的袖子："不帮晋国没什么，要是谋害郑国，既失信又失义，还怎么做人？您非要这么做，大祸就要临头了！"
太子建贪图郑国的地盘，不听伍员劝告，用家财招揽勇士，又贿赂郑伯身边近臣。晋国密使来约定起事日期时，消息渐渐走漏，有人向郑伯告密。郑定公和游吉一合计，假意请太子建到后花园饮酒，随从都被拦在外面。
酒过三巡，郑伯突然沉下脸："寡人好心收留太子，不曾怠慢，太子为何要算计我？"
太子建还想抵赖："绝无此事。"郑伯叫出证人当面指认，建哑口无言。郑伯大怒，喝令武士当场拿下太子建斩首，连带处死了二十多个受贿不报的臣子。
伍员在驿馆突然心惊肉跳："太子出事了！"果然没多久，太子建的随从逃回来报信。伍员立刻带着建的儿子胜逃出郑城，走投无路之下，只得往吴国逃难。
话说那伍员带着公子胜，生怕郑国派人追来，一路上白天躲着走，夜里赶路，吃尽了苦头。这一路的艰辛，咱们就不细说了。
他们路过陈国，知道那儿不是久留之地，又往东走了几天，眼看到了昭关附近。这昭关夹在两座山中间，是通往吴国的水路要道，原本就有官兵把守。如今为了捉拿伍员，楚王特意派了右司马薳越带着重兵驻扎在此。
伍员走到历阳山，离昭关还有六十里地，躲在深林里不敢往前。正发愁时，忽然来了个拄着拐杖的老者，径直走进林子。老者一见伍员就愣住了，上前作揖道："这位壮士，莫不是伍家的人？"
伍员心头一惊，手不自觉地按在剑柄上："老人家为何这么问？"
老者笑道："老朽是扁鹊的徒弟东皋公，年轻时行医走遍列国，如今年纪大了，在这儿隐居。前几日薳将军请我看病，看见关墙上贴着伍子胥的画像，跟壮士有七八分像。寒舍就在山后，不如随我去坐坐，咱们从长计议。"
伍员看出这老者不是寻常人，便带着公子胜跟他走。绕过几道山梁，眼前出现一座茅草屋。东皋公请他们进屋，伍员刚要行礼，老人连忙摆手："这儿还不安全。"又带着他们穿过竹园，来到三间土屋。这屋子门矮得人要低头才能进去，里面摆着简陋的桌椅，墙上开着两个小窗透气。
东皋公请伍员上座，伍员却指着公子胜说："这是我家小主人。"接着坦白道："实不相瞒，在下正是伍子胥，这位是楚太子建的儿子名胜。我伍家与楚王有血海深仇，还望老人家保守秘密。"
东皋公闻言，立即请公子胜坐上首，自己与伍员分坐两侧。老人捋着胡子说："老朽只会救人，哪会害人？你们在这儿住上一年半载也无妨。只是昭关守备森严，得想个万全之策才好过关。"
伍员扑通跪下："求先生指点！日后必当重谢！"
东皋公扶起他："这荒山野岭没人来，你们先安心住下，容老朽想想办法。"这一住就是七天，老人每天好酒好菜招待，却绝口不提过关的事。
伍员急得像热锅上的蚂蚁，对东皋公说："我每时每刻都记着血仇，在这儿耽搁，跟死了有什么两样？"老人安慰道："办法已经有了，只是在等一个人。"
那天晚上，伍员翻来覆去睡不着。想辞别老人硬闯，又怕自投罗网；想继续等，又怕耽误报仇。他在屋里来回踱步，直到东方发白。
清晨东皋公推门进来，突然惊呼："你的头发胡子怎么全白了？"伍员不信，拿铜镜一照，果然须发皆白。他摔了镜子痛哭："大仇未报，先白了头！老天爷啊！"
东皋公却拍手笑道："这是好事啊！你相貌太显眼，如今变了模样，正好蒙混过关。我等的朋友也到了，计策成了！"
原来老人有个叫皇甫讷的朋友，住在七十里外的龙洞山，长得跟伍员有几分相似。东皋公打算让皇甫讷假扮伍员，真伍员则扮作随从。等守军抓住假伍员时，真伍员就能趁乱过关。
伍员担心连累别人，东皋公却说："不妨事，我这位朋友也是义士，早就商量好了。"果然皇甫讷爽快答应。东皋公又用药水给伍员洗了脸，让他肤色变暗。等到黄昏，让皇甫讷穿上伍员的衣服，伍员和公子胜则打扮成仆僮模样。
临行前，伍员带着公子胜给东皋公磕了四个头："他日若能报仇雪恨，定当厚报！"老人连连摆手："老朽是可怜你们蒙冤，岂图报答？"
当夜，三人直奔昭关。天刚蒙蒙亮，正好赶上开关。楚将薳越亲自坐镇，命令严查每个过关的北方人。关墙上还贴着伍子胥的画像，真是连只鸟都飞不过去。
皇甫讷刚走到关口，守军就发现他像画像上的人，又见他穿着白衣神色慌张，立即扣下。薳越闻讯赶来，远远看见就喊："就是他！"士兵们一拥而上，把皇甫讷押进关内。这假伍员装作茫然无措，一个劲儿求饶。消息传开，守军和百姓都挤来看热闹。
真伍员趁机带着公子胜混在人群里。一来场面混乱，二来他们换了装束，三来伍员须发皆白判若两人，四来大家都以为抓到了正主，竟让他们蒙混过关了。这就叫：鲤鱼脱钩去，摆尾不回头。
那边薳越正要拷打皇甫讷，这假伍员大喊冤枉："我是龙洞山的隐士皇甫讷啊！"薳越听他声音细弱，心里犯嘀咕："伍子胥声如洪钟，这人怎么......"正犹豫时，忽听传报东皋公来访。
薳越让人先把皇甫讷押下去，请东皋公进来喝茶。老人笑呵呵地说："听说将军抓到了伍子胥，老朽特来道贺。"
薳越搓着手走进营帐，满脸狐疑地对东皋公说："方才小兵抓了个可疑人物，那模样活脱脱就是伍子胥，可这人死活不认账。"
东皋公捋着花白胡子，眯眼笑道："将军与伍家父子同朝为官多年，难道还辨不出真假？"
"怪就怪在这儿！"薳越拍着大腿，"子胥那双眼亮得像打闪，嗓门震得瓦片都颤。可这人眼睛小得像豆，说话细声细气，怕是遭了难，把精气神都磨没了。"
东皋公忽然起身："老朽倒与子胥有过一面之缘，不如让我来认认？"话音未落，士兵已押着人进来。那囚犯一见东皋公，顿时红了眼眶："老丈说好在关前接应，怎么才来？害我平白受这顿羞辱！"
东皋公哈哈大笑，转头对薳越说："将军可闹笑话了！这是我同乡皇甫讷，约好结伴出游的。"说着从袖中抖出通关文牒，"白纸黑字写着呢，哪是什么逃犯？"
薳越臊得满脸通红，亲自解开绳索，连声赔罪："都是底下人眼拙，老兄千万海涵！"忙叫人摆酒压惊，又塞了盘缠。东皋公摆摆手："将军也是尽忠职守。"两人谢过便匆匆出关，薳越望着他们背影，转头厉声喝令："都给我把眼睛擦亮些！"
再说伍子胥混出昭关，刚松口气，忽见前面晃着个熟悉身影——正是当年跟着伍家打猎的左诚，如今在关上当更夫。左诚瞪圆了眼睛："朝廷画影图形捉拿公子，您怎么......"
"楚王惦记我那颗夜明珠呢。"伍子胥面不改色，"刚跟薳将军报备过，他亲自放的行。"
左诚将信将疑："王命说得明白，放走公子要满门抄斩的。不如......"
"傻小子！"伍子胥突然逼近，"我若说珠子在你手里，你浑身是嘴也说不清。今日行个方便，来日也好相见。"左诚被他气势所慑，眼睁睁看他走远，回关后愣是没敢吱声。
伍子胥一路狂奔到江边，只见浊浪滔天，连片木板都没有。正急得跺脚，忽见下游漂来一叶扁舟。他刚要呼喊，却听老渔夫悠悠唱道："日头赶月头哟，芦苇荡里等老友。"立刻会意，猫腰钻进芦苇丛。
待追兵走远，又听渔歌再起："日头落山心发慌，月亮上来快渡江。"伍子胥拉着芈胜跳上船头。老渔夫竹篙一点，小船像片柳叶般飘向对岸。
"昨夜梦见将星落在我船上，"老渔夫打量着二人，"果然遇上贵人了。"听伍子胥道明身份，老人连声叹息："瞧你脸色发青，等着，老汉给你找吃的去。"
可左等右等不见人回，伍子胥心里打鼓："莫不是叫人去了？"拉着芈胜又躲进芦苇荡。直到听见"芦中人"的呼唤，才敢现身。
老渔夫端着热腾腾的麦饭和鱼羹："怕你们饿着，倒躲起我来了？"伍子胥接过碗筷的手直发抖："这条命如今是老人家给的，怎敢不防？"
临别时伍子胥解下祖传宝剑："这剑镶着七颗宝珠，值百两黄金。"老渔夫却笑道："楚王悬赏五万石粮食抓你，我要贪财早报官了！"
"那总该留个姓名......"
"糊涂！"老渔夫突然变了脸色，"我渡你是敬重好汉，提什么报答？他年有缘，你唤我渔丈人，我叫你芦中人，便是了！"
伍子胥走出十几步，突然折返："若有追兵......"话未说完，只见老渔夫已经解缆摇橹，哼着小调消失在暮色中。他哪知道，这一回头叮嘱，竟害了老人家性命。
棠公尚捐躯奔父难 伍子胥微服过昭关
话说伍员字子胥，监利人，生得身长一丈，腰大十围，眉广一尺，目光如电，有扛鼎拔山之勇，经文纬武之才。乃世子太师连尹奢之子，棠君尚之弟。尚与员俱随其父奢于城父。鄢将师奉楚平王之命，欲诱二子入朝，先见了伍尚，因请见员。
尚乃持父手书入内，与员观看，曰：“父幸免死，二子封侯，使者在门，弟可出见之。”员曰：“父得免死，已为至幸。二子何功，而复封侯，此诱我也。往必见诛！”尚曰：“父见有手书，岂相诳哉？”员曰：“吾父忠于国家，知我必欲报仇，故使并命于楚，以绝后虑。”尚曰：“吾弟乃臆度之语。万一父书果是真情，吾等不孝之罪何辞？”员曰：“兄且安坐，弟当卜其吉凶。”
员布卦已毕，曰：“今日甲子日，时加于巳，支伤日下，气不相受，主君欺其臣，父欺其子。去且就诛，何封侯之有哉？”尚曰：“非贪侯爵，思见父耳。”员曰：“楚人畏吾兄弟在外，必不敢杀吾父，兄若误往，是速父之死也！”尚曰：“父子之爱，恩从中出。若得一面而死，亦所甘心！”于是伍员乃仰天叹曰：“与父俱诛，何益于事？兄必欲往，弟从此辞矣！”尚泣曰：“弟将何往？”员曰：“能报楚者，吾即从之。”尚曰：“吾之智力，远不及弟，我当归楚，汝适他国。我以殉父为孝，汝以复仇为孝。从此各行其志，不复相见矣！”
伍员拜了伍尚四拜，以当永诀。尚拭泪出见鄢将师，言：“弟不愿封爵，不能强之。”将师只得同伍尚登车。既见平王，王并囚之。伍奢见伍尚单身归楚，叹曰：“吾固知员之不来也！”
无极复奏曰：“伍员尚在，宜急捕之，迟且逃矣。”平王准奏，即遣大夫武城黑领精卒二百人，往袭伍员。员探知楚兵来捕己，哭曰：“吾父兄果不免矣！”乃谓其妻贾氏曰：“吾欲逃奔他国，借兵以报父兄之仇，不能顾汝，奈何？”贾氏睁目视员曰：“大丈夫含父兄之怨，如割肺肝，何暇为妇人计耶，子可速行，勿以妾为念！”遂入户自缢。伍员痛哭一场，藁葬其尸，即时收拾包裹，身穿素袍，贯弓佩剑而去。
未及半日，楚兵已至，围其家，搜伍员不得，度员必东走，遂命御者疾驱追之。约行三百里，及于旷野无人之处。员乃张弓布矢，射杀御者，复注矢欲射武城黑。黑惧，下车欲走。伍员曰：“本欲杀汝，姑留汝命归报楚王，欲存楚国宗祀，必留我父兄之命。若其不然，吾必灭楚，亲斩楚王之头，以泄吾恨。”
武城黑抱头鼠窜，归报平王，言：“伍员已先逃矣！”平王大怒，即命费无极押伍奢父子于市曹斩之。临刑，伍尚唾骂无极，“谗言惑主，杀害忠良！”伍奢止曰：“见危授命，人臣之职，忠佞自有公论，何以詈为？但员儿不至，吾虑楚国君臣，自今以后，不得安然朝食矣！”言罢，引颈受戮。百姓观者，无不流涕。是日天昏日暗，悲风惨冽。史臣有诗云：
惨惨悲风日失明，三朝忠裔忽遭坑。
楚庭从此皆谗佞，引得吴兵入郢城。
平王问：“伍奢临刑有何怨言？”无极曰：“并无他语，但言伍员不至，楚国君臣不能安食也。”平王曰：“员虽走，必不远，宜更追之。”乃遣左司马沈尹戍率三千人，穷其所往。
伍员行及大江，心生一计，将所穿白袍，挂于江边柳树之上，取双履弃于江边，足换芒鞋，沿江直下。沈尹戍追至江口，得其袍履，回奏：“伍员不知去向。”无极进曰：“臣有一计，可绝伍员之路。”王问：“何计？”无极对曰：“一面出榜四处悬挂，不拘何人，有能捕获伍员来者，赐粟五万石，爵上大夫；容留及纵放者，全家处斩。诏各路关津渡口，凡来往行人，严加盘诘。又遣使遍告列国诸侯，不得收藏伍员。彼进退无路，纵一时不能就擒，其势已孤，安能成其大事哉？”
平王悉从其计，画影图形，访拿伍员，各关隘十分紧急。
再说伍员沿江东下，一心欲投吴国，奈路途遥远，一时难达。忽然想起：“太子建逃奔宋国，何不从之？”遂望睢阳一路而进。行至中途，忽见一簇车马前来，伍员疑是楚兵截路，不敢出头，伏于林中察之，乃故人申包胥也，与员有八拜之交，因出使他国回转，在此经过。伍员趋出，立于车左。包胥慌忙下车相见，问：“子胥何故独行至此？”伍员把平王枉杀父兄之事，哭诉一遍。包胥闻之，恻然动容，问曰：“子今何往？”员曰：“吾闻‘父母之仇，不共戴天'，吾将奔往他国，借兵伐楚，生嚼楚王之肉，车裂无极之尸，方泄此恨。”包胥劝曰：“楚王虽无道，君也；子累世食其禄，君臣之分定矣。奈何以臣而仇君乎？”员曰：“昔桀、纣见诛于其臣，惟无道也！楚王纳子妇，弃嫡嗣，信谗佞，戮忠良，吾请兵入郢，乃为楚国扫荡污秽，况又有骨肉之仇乎？若不能灭楚，誓不立于天地之间！”包胥曰：“吾欲教子报楚，则为不忠；教子不报，又陷子于不孝。子勉之！行矣！朋友之谊，吾必不漏泄于人。然子能覆楚，吾必能存楚；子能危楚，吾必能安楚。”伍员遂辞包胥而行。
不一日，到了宋国，寻见了太子建，抱头而哭，各诉平王之过恶。员曰：“太子曾见宋君否？”建曰：“宋国方有乱，君臣相攻，吾尚未通谒也！”
却说宋君名佐，乃宋平公嬖妾之子。平公听寺人伊戾之谗，杀太子痤而立佐。周景王十三年，平公薨，佐嗣立，是为元公。元公为人，貌丑而性柔，多私无信，恶世卿华氏之强，与公子寅、公子御戎、向胜、向行等，谋欲除去之。
向胜泄其谋于向宁。宁与华向、华定、华亥相善，谋先期作乱，华亥乃伪为有疾，群臣皆来问疾，华亥执公子寅与御戎杀之，囚向胜、向行于仓廪之中。元公闻之，亟驾车亲至华氏之门，请释二向。华亥并劫元公，索要世子及亲臣为质，方从其请。元公曰：“周、郑交质，自昔有之，寡人以世子质于卿家，卿之子亦应质于寡人！”
华氏商议，将华亥之子无慼、华定之子启、向宁之子向罗，质于公所，元公亦召世子栾，与母弟辰、公子地，质于华亥之家，华亥始释向胜、向行，从元公还朝。
元公与夫人心念世子栾，每日必至华氏，视世子食毕方归，华亥嫌其不便，欲送世子归宫，元公甚喜，向宁不肯曰：“所以质太子者，惟不信也，若质去，祸必至矣！”元公闻华亥中悔，大怒，召大司马华费遂，将师甲攻华氏，费遂对曰：“世子在彼，君不念耶？”元公曰：“死生有命，寡人不能忍其耻辱！”费遂曰：“君意既决，老臣安敢庇其私族，以违君命哉？”即日整顿兵甲，元公遂将所质华无慼、华启、向罗，尽皆斩首，将攻华氏。华登素善于华亥，奔往告之，华亥忙集家甲迎战，兵败，向宁欲杀世子。华亥曰：“得罪于君，又杀君子，人将议我！”乃尽归其质，与其党出奔陈国。
华费遂有三子，长华豸区，次华多僚，华登其第三子也。多僚与豸区素不睦，因华氏之乱，谮于元公，言：“华豸区实与亥、定同谋，今自陈召之，将为内应！”元公信之，使寺人宜僚告于费遂。费遂曰：“此必多僚谮言也，君既疑豸区，则请逐之！”华豸区之家臣张匄，微闻其事，讯于宜僚，宜僚不肯言，张匄拔剑在手，曰：“汝若不言，吾即杀汝！”宜僚惧，尽吐其实，张匄报于华豸区，请杀多僚。华豸区曰：“登出奔，已伤司马之心矣，吾兄弟复相残，何以自立，吾将避之！”
华豸区往辞其父，张匄从行，恰好费遂自朝中出，多僚为之御车，张匄一见，怒气勃发，拔佩剑砍杀多僚，劫华费遂同出卢门，屯于南里，使人至陈，招回华亥、向宁等一同谋叛。
宋元公拜乐大心为大将，率兵围南里，华登如楚借兵，楚平王使薳越帅师来救华氏，伍员闻楚师将到，曰：“宋不可居矣！”乃与太子建及其母子，西奔郑国。有诗为证：
千里投人未息肩，卢门金鼓又喧天。
孤臣孽子多颠沛，又向荥阳快著鞭。
楚兵来救华氏，晋顷公亦率诸侯救宋，诸侯不欲与楚战，劝宋解南里之围，纵华亥、向宁等出奔楚国。两下罢兵，此是后话。
是时郑上卿公孙侨新卒。郑定公不胜痛悼，素知伍员乃三代忠臣之后，英雄无比；况且是时晋、郑方睦，与楚为仇，闻太子建之来，甚喜，使行人致馆，厚其廪饩，建与伍员每见郑伯，必哭诉其冤情。郑定公曰：“郑国微兵寡，不足用也。子欲报仇，何不谋之于晋？”世子建留伍员于郑，亲往晋国，见晋顷公，顷公叩其备细，送居馆驿，召六卿共议伐楚之事。
哪六卿？魏舒、赵鞅、韩不信、士鞅、荀寅、荀跞。时六卿用事，各不相下，君弱臣强，顷公不能自专。就中惟魏舒、韩不信有贤声，余四卿皆贪权怙势之辈，而荀寅好赂尤甚。郑子产当国，执礼相抗，晋卿畏之；及游吉代为执政，荀寅私遣人求货于吉，吉不从，由是寅有恶郑之心。至是，密奏顷公曰：“郑阴阳晋、楚之间，其心不定，非一日矣，今楚世子在郑，郑必信之，世子能为内应，我起兵灭郑，即以郑封太子，然后徐图灭楚，有何不可？”顷公从其计，即命荀寅以其谋私告世子建，建欣然诺之。
建辞了晋顷公，回至郑国，与伍员商议其事，员谏曰：“昔秦将杞子、杨孙谋袭郑国，事既不成，窜身无所。夫人以忠信待我，奈何谋之，此侥幸之计，必不可！”建曰：“吾已许晋君臣矣！”员曰：“不为晋应，未有罪也；若谋郑，则信义俱失，何以为人？子必行之，祸立至矣！”
建贪于得国，遂不听伍员之谏，以家财私募骁勇，复交结郑伯左右，冀其助己，左右受其贿赂，转相要结。因晋国私遣人至建处，约会日期，其谋渐泄，遂有人密地投首，郑定公与游吉计议，召太子建游于后圃，从者皆不得入。三杯酒罢，郑伯曰：“寡人好意容留太子，不曾怠慢，太子奈何见图？”建曰：“从无此意。”定公使左右面质其事，太子建不能讳，郑伯大怒，喝令力士，擒建于席上，斩之，并诛左右受赂不出首者二十余人。
伍员在馆驿，忽然肉跳不止，曰：“太子危矣！”少顷，建从人逃回驿中，言太子被杀之事，伍员即时携建子胜出了郑城，思量无路可奔，只得往吴国逃难。髯翁有诗，单咏太子建自取杀身之祸，诗云：
亲父如仇隔釜鬵，郑君假馆反谋侵。
人情难料皆如此，冷尽英雄好义心。
再说伍员同公子胜，惧郑国来追，一路昼伏夜行，千辛万苦，不必细述。
行过陈国，知陈非驻足之处，复东行数日，将近昭关。那座关在小岘山之西，两山并峙，中间一口，为庐、濠往来之冲，出了此关，便是大江，通吴的水路了，形势险隘，原设有官把守，近因盘诘伍员，特遣右司马薳越带领大军驻扎于此。伍员行至历阳山，离昭关约六十里之程，偃息深林，徘徊不进。
忽有一老父携杖而来，径入林中，见伍员，奇其貌，乃前揖之，员亦答礼，老父曰：“君能非伍氏子乎？”员大骇曰：“何为问及于此？”老父曰：“吾乃扁鹊之弟子东皋公也，自少以医术游于列国，今年老，隐居于此。数日前，薳将军有小恙，邀某往视，见关上悬有伍子胥形貌，与君正相似，是以问之。君不必讳，寒舍只在山后，请那步暂过，有话可以商量。”伍员知其非常人，乃同公子胜随东皋公而行。
约数里，有一茅庄，东皋公揖伍员而入，进入草堂，伍员再拜，东皋公慌忙答礼曰：“此尚非君停足之处。”复引至堂后西偏，进一小小笆门，过一竹园，园后有土屋三间，其门如窦，低头而入，内设床几，左右开小窗透光，东皋公推伍员上座，员指公子胜曰：“有小主在，吾当侧侍。”东皋公问：“何人？”员曰：“此即楚太子建之子，名胜。某实子胥也。以公长者，不敢隐情。某有父兄切骨之仇，誓欲图报，幸公勿泄！”
东皋公乃坐胜于上，自己与伍员东西相对，谓员曰：“老夫但有济人之术，岂有杀人之心哉？此处虽住一年半载，亦无人知觉，但昭关设守甚严，公子如何可过，必思一万全之策，方可无虞。”员下跪曰：“先生何计能脱我难，日后必当重报！”东皋公曰：“此处荒僻无人，公子且宽留，容某寻思一策，送尔君臣过关。”员称谢，东皋公每日以酒食款待，一住七日，并不言过关之事。
伍员乃谓东皋公曰：“某有大仇在心，以刻为岁，迁延于此，宛如死人，先生高义，宁不哀乎？”东皋公曰：“老夫思之已熟，欲待一人未至耳。”伍员狐疑不决。
是夜，寝不能寐，欲要辞了东皋公前行，恐不能过关，反惹其祸；欲待再住，又恐担搁时日，所待者又不知何人？展转寻思，反侧不安，身心如在芒刺之中。卧而复起，绕室而走，不觉东方发白。
只见东皋公叩门而入，见了伍员，大惊曰：“足下须鬓，何以忽然改色，得无愁思所致耶？”员不信，取镜照之，已苍然颁白矣。世传伍子胥过昭关，一夜愁白了头，非浪言也。员乃投镜于地，痛哭曰：“一事无成，双鬓已斑。天乎！天乎！”东皋公曰：“足下勿得悲伤，此乃足下佳兆也。”
员拭泪问曰：“何谓佳兆？”东皋公曰：“公状貌雄伟，见者易识，今须鬓顿白，一时难辨，可以混过俗眼，况吾友，老夫已请到，吾计成矣！”员曰：“先生计安在？”
东皋公曰：“吾友复姓皇甫，名讷，从此西南七十里龙洞山居住，此人身长九尺，眉广八寸，仿佛与足下相似，教他假份作足下，足下却份为仆者，倘吾友被执，纷论之间，足下便可抢过昭关矣！”伍员曰：“先生之计虽善，但累及贵友，于心不安！”东皋公曰：“这个不妨，自有解救之策在后，老夫已与吾友备细言之，此君亦慷慨之士，直任无辞，不心过虑！”
言毕，遂使人请皇甫讷至土室中，与伍员相见，员视之，果有三分相像，心中不胜之喜。东皋公又将药汤与伍员洗脸，变其颜色，捱至黄昏，使伍员解其素服，与皇甫讷穿之，另将紧身褐衣，与员穿著，扮作仆者，芈胜亦更衣，如村家小儿之状，伍员同公子胜拜了东皋公四拜，“异日倘有出头之日，定当重报！”
东皋公曰：“老夫哀君受冤，故欲相脱，岂望报也！”
员与胜跟随皇甫讷，连夜望昭关而行，黎明已到，正值开关。
却说楚将薳越，坚守关门，号令：“凡北人东度者，务要盘诘明白，方许过关！”关前画有伍子胥面貌查对。真个“水泄不通，鸟飞不过。”皇甫讷刚到关门，关卒见其状貌，与图形相似，身穿素缟，且有惊悸之状，即时盘住，入报薳越，越飞驰出关，遥望之曰：“是矣！”喝令左右一齐下手，将讷拥入关上，讷诈为不知其故，但乞放生。那些守关将士，及关前后百姓，初闻捉得子胥，尽皆踊跃观看。
伍员乘关门大开，带领公子胜，杂于众人之中，一来扰攘之际，二来装扮不同，三来子胥面色既改，须鬓俱白，老少不同，急切无人认得，四来都道子胥已获，便不去盘诘了，遂捱捱挤挤，混出关门。正是：“鲤鱼脱却金钩去，摆尾摇头再不来。”有诗为证：
千群虎豹据雄关，一介亡臣已下山。
从此勾吴添胜气，郢都兵革不能闲。
再说楚将薳越，欲将皇甫讷绑缚拷打，责令供状，解去郢都。讷辨曰：“吾乃龙洞山下隐士皇甫讷也，欲从故人东皋公出关东游，并无触犯，何故见擒？”薳越闻其声音，想道：“子胥目如闪电，声若洪钟，此人形貌虽然相近，其声低小，岂途路风霜所致耶？”
正疑惑间，忽报“东皋公来见。”薳越命押在一边，延东皋公入，各序宾主而坐，东皋公曰：“老汉欲出关东游，闻将军捉得亡臣伍子胥，特来称贺。”薳越曰：“小卒拿得一人，貌类子胥，而未肯招承。”东皋公曰：“将军与子胥父子，共立楚朝，岂不能辨别真伪耶？”薳越曰：“子胥目如闪电，声如洪钟，此人目小而声雌，吾疑憔悴已久，失其故态耳！”东皋公曰：“老汉与子胥亦有一面，请借此人与吾辨之，便知虚实！”薳越命取原囚至前，讷望见东皋公，遽呼曰：“公相期出关，何不早至？累我受辱。”东皋公笑谓薳越曰：“将军误矣，此吾乡友皇甫讷也，约吾同游，期定关前相会，不意他先行一程，将军不信，老夫有过关文牒在此，焉可诬为亡臣耶？”言毕，即于袖中取出言牒，呈与薳越观看，越大惭，亲释其缚，命酒压惊曰：“此乃小卒识认不真，万勿见怪。”东皋公曰：“此将军为朝廷执法，老夫何怪之有？”薳越又取金帛相助，为东游之资，二人称谢下关。薳越号令将士，坚守如故。
再说伍员过了昭关，心中暗喜，放步而行。走了不上数里，遇著一人，伍员认得他姓左名诚，见为昭关击柝小吏，他原是城父人，曾跟随伍家父子射猎，所以识认颇真。见伍员，大惊曰：“朝廷索公子甚急，公子如何过关？”伍员曰：“主公知我有一颗夜光之珠，问我取索，此珠已落人手，将往取之，适才禀过薳将军，蒙他释放来的。”左诚不信曰：“楚王有令：‘纵放公子者，全家处斩！'某请同公子暂回关上，问明了主将，方才可行。”伍员曰：“若见主将，我说美珠已交付与你，恐汝难于分剖，不如做人情放我，他日好相见也！”左诚知伍员英勇，不敢相抗，遂纵之东行，回到关上，隐过其事不提。
伍员疾行，至于鄂渚，遥望大江，茫茫浩浩，波涛万顷，无舟可渡，伍员前阻大水，后虑追兵，心中十分危急。忽见有渔翁乘船，从下流泝水而上，员喜曰：“天不绝我命也！”乃急呼曰：“渔父渡我！渔父速速渡我！”那渔父方欲拢船，见岸上又有人行动，乃放声歌曰：“日月昭昭乎侵已驰，与子期乎芦之漪。”伍员闻歌会意，即望下流沿江趋走，至于芦洲，以芦荻自隐，少顷，渔翁将船拢岸，不见了伍员，复放声歌曰：“日已夕兮，予心忧悲，月已驰兮，何不渡为？”伍员同芈胜从芦丛中钻出，渔翁急招之，二人践石登舟，渔翁将船一篙点开，轻划兰桨，飘飘而去，不勾一个时辰，达于对岸。渔翁曰：“夜来梦将星坠于吾舟，老汉知必有异人问渡，所以荡桨出来，不期遇子，观子容貌，的非常人，可实告我，勿相隐也！”伍员遂告姓名，渔翁嗟呀不已，曰：“子面有饥色，吾往取食啖子，子姑少待。”渔翁将舟系于绿杨下，入村取食，久而不至，员谓胜曰：“人心难测，安知不聚徒擒我？”乃复隐于芦花深处。
少顷，渔翁取麦饭、鲍鱼羹、盎浆，来至树下，不见伍员，乃高唤曰：“芦中人，芦中人，吾非以子求利者也！”伍员乃出芦中而应。渔翁曰：“知子饥困，特为取食，奈何相避耶？”伍员曰：“性命属天，今属于丈人矣，忧患所积，中心皇皇，岂敢相避？”渔翁进食，员与胜饱餐一顿，临去，解佩剑以授渔翁，曰：“此先王所赐，吾祖父佩之三世矣，中有七星，价值百金，以此答丈人之惠。”渔翁笑曰：“吾闻楚王有令：‘得伍员者，赐粟五万石，爵上大夫。'吾不图上卿之赏，而利汝百金之剑乎？且‘君子无剑不游。'子所必需，吾无所用也！”员曰：“丈人既不受剑，愿乞姓名，以图后报！”渔翁怒曰：“吾以子含冤负屈，故渡汝过江，子以后报啖我，非丈夫也！”员曰：“丈人虽不望报，某心何以自安？”固请言之，渔翁曰：“今日相逢，子逃楚难，吾纵楚贼，安用姓名为哉？况我舟楫活计，波浪生涯，虽有名姓，何期而会？万一天遣相逢，我但呼子为‘芦中人'，子呼我为‘渔丈人'，足为志记耳。”员乃欣然拜谢，方行数步，复转身谓渔翁曰：“倘后有追兵来至，勿泄吾机。"
只因转身一言，有分丧了渔翁性命。要知后事，且看下回分解。