春秋纪事·晋灵公之死
绛城外的桃园里，晋灵公正斜倚在软榻上，看着宫女们翩翩起舞。自从赵盾离开都城，他就像逃学的孩童般快活，整日泡在这园子里寻欢作乐，连朝政都懒得过问。
西郊猎场尘土飞扬，赵穿收弓时正撞见匆匆赶路的赵盾父子。这位年轻将军跳下战车，一把拉住叔父的缰绳："您先别急着走，给我几天时间，定有好消息传来。"赵盾望着侄儿灼灼的目光，长叹一声："那老夫就在首阳山等着。你可千万小心，别让祸事更大了。"
赵穿回到绛城就直奔桃园。他跪在灵公面前，额头贴着地面："微臣是罪臣亲属，实在没脸再伺候主公了。"灵公醉醺醺地摆手："赵盾得罪寡人，与你何干？"赵穿眼珠一转，突然凑近说："主公可知齐桓公当年光妻妾就有六位？您这桃园美则美矣，可惜少了绝色佳人相伴啊。"
灵公听得眼睛发亮，当即派屠岸贾去搜罗美女。等这个心腹大臣一走，赵穿又献计："园中守卫太单薄，臣愿挑二百精兵来护卫。"当夜，这些被选中的甲士围着篝火发牢骚："家里妻儿老小还饿着肚子，倒要在这守夜！"赵穿趁机煽风点火："要是那昏君死了......"话音未落，众人已咬牙切齿地握紧了刀柄。
二更时分，桃园里丝竹正酣。灵公醉眼朦胧地看见赵穿带着甲士闯进来，还当是来讨赏的。忽然寒光一闪，那柄总在朝堂上指着他鼻子的画戟，这次真真切切捅进了心窝。园中侍卫竟无一人阻拦——毕竟谁愿意替个天天以杀人为乐的暴君卖命呢？
等赵盾赶回绛城时，百姓们都在传："相国哭灵公哭得多伤心啊。"这哭声飘过桃园残破的朱漆大门，让所有人都忘了问一句：那晚挥袖为号的，究竟是谁的手？
太庙前香烟缭绕，新君黑臀即位后第一件事，就是把妹妹嫁给赵家。赵穿悄悄对叔父说："屠岸贾那厮留不得。"赵盾却望着宫墙上新漆的图腾出神："得饶人处且饶人罢。"他不知道，这场桃园血宴的因果，二十年后会在程婴和公孙杵臼的衣襟上，染出更刺目的猩红。
注：末句为下回"下宫之难"埋下伏笔，此处保留原故事结构不作展开。
话说那岸贾为了保全自己，整天小心翼翼地巴结赵家，生怕惹上麻烦。
赵盾心里一直为桃园那件事过不去。这天他踱步到史馆，碰见太史董狐，便要看史书。董狐恭恭敬敬把竹简递上，赵盾一看，上面白纸黑字写着："秋七月乙丑日，赵盾在桃园弑杀国君夷皋！"
赵盾吓得手一抖，竹简差点掉地上："太史您搞错了吧？我当时逃到河东，离绛城二百多里地，哪知道弑君的事？您把这罪名安我头上，这不是冤枉人吗？"
董狐挺直腰杆，眼睛都不眨一下："您身为相国，逃亡时没出国境，回来又不追查凶手。说这事不是您主使的，谁信啊？"
赵盾急得直搓手："这...这还能改吗？"
董狐把竹简往怀里一搂，脖子一梗："史官记录是非对错，讲究的就是个真实。您要砍我脑袋容易，想改这竹简上的字，门儿都没有！"
赵盾长叹一声，肩膀都垮了下来："唉！没想到史官的笔杆子，比我们这些当官的还厉害。只恨我当时没跑远些，这下跳进黄河也洗不清了！"打这以后，赵盾办公越发小心谨慎。
再说那赵穿，仗着自己立过功，非要当正卿。赵盾怕人说闲话死活不答应，赵穿气得背上长毒疮，活活给气死了。他儿子赵旃又来讨官做，赵盾拍拍他肩膀："等你哪天立了功，别说卿位，更高的官也给你当。"史官们都夸赵盾不徇私情，这都是让董狐那支铁笔给逼的。有诗为证：
糊涂史官记流水账， 真正的史官诛心断案。 赵穿杀了国君， 黑锅却让赵盾来扛。 宁可掉脑袋， 也绝不昧着良心写文章。 董狐啊董狐， 你这支笔真叫人胆寒！
这时候是周匡王六年。没过多久匡王死了，他弟弟瑜继位，就是周定王。
定王刚登基，楚庄王就发兵去打陆浑的戎人。打完仗回师时，故意从雒水渡河，在周朝边境上耀武扬威，想吓唬天子，跟周王室平分天下。
定王派大夫王孙满去犒劳楚军。楚庄王眯着眼睛问："听说大禹铸的九鼎在洛阳，这鼎到底多大分量？本王好奇得很呐！"
王孙满不卑不亢："夏商周三代传的是德行，哪在乎鼎啊？当年大禹收九州贡铜铸鼎，夏桀无道，鼎就归了商；商纣暴虐，鼎又归了周。要是有德行，小鼎也重若千钧；要是没德行，大鼎也轻如鸿毛。当年成王把鼎安在郏鄏，占卜说能传三十代七百年。如今天命还在周室，这鼎可不是随便打听的！"楚庄王臊得满脸通红，从此再不敢打周王室的主意。
再说楚国令尹斗越椒，自从被庄王分走权力，心里憋着火。他仗着自己能文能武，祖上又对楚国有大功，早就想造反。整天嚷嚷："楚国除了司马伯嬴，其他都是酒囊饭袋！"庄王这次出征，特意留蔿贾在国内防着他。越椒一看机会来了，召集族人要造反。斗克不听话就被他杀了，接着又突袭杀了司马蔿贾。贾的儿子蔿敖带着老娘逃到梦泽避难。越椒带兵驻扎蒸野，准备截断庄王归路。
庄王听说老窝被端，连夜往回赶。刚到漳澨，就见越椒带着人马杀气腾腾拦在路上。那越椒骑着高头大马，挽弓持戟在阵前来回奔驰，楚军看了腿肚子直转筋。
庄王叹气："斗家世代功臣，就算伯棼对不起我，我也不能对不起伯棼啊！"派大夫苏从去讲和，答应赦免他杀司马的罪，还愿意送王子当人质。越椒冷笑："我造反是嫌官小吗？要打就打，少废话！"苏从劝了半天，越椒油盐不进。
等苏从一走，越椒擂鼓进军。庄王问将领："谁能挡住这疯子？"大将乐伯冲出去，越椒的儿子斗贲皇立刻迎战。潘尪见乐伯占不到便宜，赶紧驾车助阵，越椒的堂弟斗旗也驾车杀来。
庄王在战车上亲自擂鼓督战。越椒远远看见，驾车直冲过来，拉满弓"嗖"的一箭，擦着车辕射中鼓架，吓得庄王连鼓槌都掉了。庄王刚躲到车板后面，越椒第二箭又到，把左边挡箭的大笠射了个对穿。
庄王赶紧下令收兵。越椒追得正起劲，幸亏右军公子侧和左军公子婴齐及时赶到，才把他逼退。乐伯、潘尪听到鸣金，也撤了回来。
楚军死伤不少，退到皇浒扎营。捡起越椒射来的箭一看，比普通箭长一半，用鹳鸟翎毛做箭羽，豹子牙齿当箭头，锋利得吓人。将士们传看这支箭，个个直吐舌头。
夜里庄王巡营，听见士兵们三三两两嘀咕："斗令尹的箭太邪门，这仗没法打。"庄王眼珠一转，派人散布谣言："当年文王时候，戎蛮进献过两支神箭叫'透骨风'，藏在太庙里被越椒偷了。今天这两箭就是，他再没存货啦！"军心这才稳定下来。
第二天庄王假装要撤退到随国，放话说要召集汉东各国联军来打斗氏。苏从急得直跺脚："强敌当前，一退兵准完蛋！"公子侧却看出门道："大王这是唱空城计呢！"当晚他和公子婴齐秘密进帐，庄王低声吩咐："硬拼不行，得智取。"如此这般交代一番。
天刚蒙蒙亮，楚军拔营撤退。越椒听说后紧追不舍。楚军跑得飞快，过了竟陵往北去。越椒带着部队一天一夜追了二百多里，到清河桥时，看见楚军正在桥北做早饭，一见追兵来了，连饭都顾不上吃就跑。越椒大喊："抓到楚王才能吃饭！"士兵们又累又饿，硬着头皮往前追，终于咬住潘尪的后军。
潘尪站在车上笑嘻嘻说："您不是要抓楚王吗？怎么不快追？"越椒信以为真，甩开潘尪又追了六十里。在青山碰上楚将熊负羁，忙问："楚王呢？"
负羁装傻："还没到这儿呢。"
越椒起了疑心，拉拢道："你要帮我盯着楚王，事成后分你半壁江山！"
负羁指着他的兵说："弟兄们都饿得前胸贴后背了，吃饱才好打仗啊。"越椒觉得有理，下令埋锅造饭。饭还没熟，公子侧和公子婴齐的伏兵突然杀到。越椒的兵饿得拿不动刀枪，只好往南逃回清河桥，到桥边一看——桥板早被拆光了！
原来楚庄王亲自带兵埋伏在桥两头，等越椒过桥后，就派人把桥给拆了。这下越椒真是叫天天不应，叫地地不灵了。
越椒正带着人马在河边急得团团转，突然听见对岸"轰"地一声炮响，吓得他差点从马上栽下来。只见楚军齐刷刷站在河对岸，领头的乐伯扯着嗓子喊："斗越椒！还不快下马投降！"
越椒气得胡子都翘起来了，立刻下令放箭。可这河面宽得跟什么似的，箭射到一半就掉水里了。这时候乐伯军中有个叫养繇基的小校站了出来，这人箭法了得，大伙儿都管他叫"神箭养叔"。
养叔走到河边，冲着对岸喊："这么宽的河，射箭顶什么用？听说令尹大人箭法了得，不如咱们比试比试？就站在桥墩上，各射三箭，生死由命！"
越椒眯着眼睛问："你算哪根葱？"养叔挺直腰板："乐将军帐下小将养繇基！"越椒一听是个无名小卒，顿时起了轻蔑之心："要比也行，得让我先射三箭！"
养叔哈哈大笑："别说三箭，就是一百箭我也不怕！躲一下不算好汉！"两边人马都往后退，就留他俩在桥墩上对峙。
越椒拉开弓就射，恨不得一箭把养叔的脑袋射穿。谁知养叔不慌不忙，用弓梢轻轻一拨，那箭"扑通"掉河里了。养叔还故意气他："快射快射！"
第二箭来的时候，养叔身子一矮，箭擦着头皮飞过去。越椒急得直跳脚："说好不躲的！"养叔咧嘴一笑："最后一箭我保证不躲，要是射不中，可就轮到我啦！"
越椒心想这回你死定了，第三箭瞄得准准的。谁知箭到跟前，养叔突然张嘴，"咔"地一声把箭头咬住了！越椒三箭都没中，心里直打鼓，可话都放出去了，只好硬着头皮说："该你了！"
养叔摆摆手："对付你这样的，一箭就够了。"越椒嘴上逞强："有本事你射！"心里却盘算着要是射不中就耍赖。
只见养叔虚拉弓弦，越椒赶紧往左闪。养叔笑道："箭还在我手上呢！"第二次又虚拉，越椒往右闪。就在这节骨眼上，养叔真箭出手，"嗖"地一声正中越椒脑门。这位不可一世的令尹大人，就这么栽在了小将手里。
楚军乘胜追击，杀得越椒的部队尸横遍野。他儿子斗贲皇逃到晋国，后来还当上了大夫。庄王回师郢都，把斗家满门抄斩，只有一个叫克黄的因为出使齐国逃过一劫。
这克黄也是个硬骨头，听说家里出事，不但不跑，反而主动回来请罪。庄王念在他祖父子文有功，又见他这么忠义，就饶了他一命，还给他改名叫"斗生"，意思是该死却没死。
庄王设宴庆功，让宠妃许姬给大臣们敬酒。忽然一阵怪风吹灭蜡烛，有人趁机摸许姬的手。许姬机灵，一把扯下那人的帽缨。要换别人早发火了，可庄王却故意让所有人都摘掉帽缨，保全了那人的面子。后来这场宴会就叫"绝缨会"，成为一段佳话。
话说那楚庄王啊，心胸宽广得跟江海似的，可这养鱼的水啊，太清了反倒养不活鱼。这日他和虞邱讨论国事，不知不觉就聊到了深更半夜才回宫。
樊姬夫人正点着灯等他呢，见他回来便问："今儿朝中有什么大事啊，竟忙到这般时辰？"庄王搓着手在炭盆边取暖："寡人和虞邱商议政事，聊着聊着竟忘了时辰。"樊姬递过热毛巾，眼珠一转："虞邱这人怎么样？"庄王不假思索："那可是咱们楚国的贤臣！"
谁知樊姬轻轻摇头："依妾身看啊，虞邱未必算得上真贤臣。"庄王一愣："夫人何出此言？"樊姬边替他解下朝服边说："臣子侍奉君王，就像妇人侍奉丈夫。妾身掌管后宫，但凡见着美貌的宫女，没有不引荐给大王的。可虞邱与您论政到深夜，却从未举荐过一个贤才。一个人的智慧终究有限，而楚国的人才无穷无尽啊。他想靠一己之智掩盖天下贤士，这能算真贤吗？"
庄王听得直拍大腿："说得好！"第二天早朝就把这话原原本本告诉了虞邱。虞邱惭愧得直搓手："臣确实没想到这层，这就去办！"转身就挨个找大臣打听。斗生提起蔿贾的儿子蔿敖："为躲避斗越椒的迫害，如今隐居在梦泽，那可是个将相之才！"
庄王一听拍案而起："伯嬴是智谋之士，他儿子肯定差不了！要不是你们提醒，寡人差点错过。"当即派虞邱和斗生驾车去梦泽寻人。
话说这蔿敖字孙叔，人们都叫他孙叔敖。自从带着老母亲逃难到梦泽，天天扛着锄头下地干活。这天正锄着地，忽然看见田里盘着条双头蛇，吓得锄头都掉了："听说见着双头蛇的人必死无疑，我命休矣！"转念一想："要是留着这祸害，别人见了也得丧命，不如我一人担着。"抡起锄头就把蛇打死埋了，跑回家抱着母亲直哭。
老太太忙问怎么回事，孙叔敖抽抽搭搭地说："孩儿见着双头蛇了，怕是不能给您养老送终了。"老太太倒镇定："蛇呢？""孩儿怕别人再看见，已经打死埋了。"老太太拍着儿子后背笑："人有一念之善，老天必定保佑。你怕连累别人，这是多大的善心啊！不但死不了，还要有后福呢！"
果然没过几天，虞邱他们就带着王命来了。老太太乐得合不拢嘴："这就是埋蛇的报应啊！"母子俩跟着使臣回到郢都。庄王和孙叔敖聊了一整天，越聊越高兴："楚国这么多大臣，没一个比得上你！"当场就要封他做令尹。
孙叔敖连连摆手："臣就是个种地的，突然执掌大权，怎么服众？还是让我从基层干起吧。"庄王一把拉住他："寡人看准的人错不了！"推让再三才接下重任。
这位新令尹可了不得，重新制定了楚国军制：右军负责战备，左军负责后勤。前锋打探敌情，中军运筹帷幄，后军精锐断后。又把王师分为二广，轮流值勤。虞邱管中军，公子婴齐管左军，公子侧管右军，养繇基管右广，屈荡管左广。四季操练，军纪严明。还修了芍陂水利工程，灌溉万顷良田，老百姓都念他的好。
原先不服气的大臣们，见他办事井井有条，都感叹："楚国得此贤臣，简直是子文再世啊！"——子文是当年治国有方的名相。
这时候郑国传来消息，郑穆公去世，世子夷即位为灵公。公子宋和公子归生把持朝政，在晋楚之间摇摆不定。楚庄王正和孙叔敖商量伐郑，突然听说郑灵公被公子归生杀了。庄王拍案大笑："这下伐郑更有理由了！"要知归生为何弑君，咱们下回分解。
责赵盾董狐直笔 诛斗椒绝缨大会
话说晋灵公谋杀赵盾，虽然其事不成，却喜得赵盾离了绛城，如村童离师，顽竖离主，觉得胸怀舒畅，快不可言，遂携带宫眷于桃园住宿，日夜不归。
再说赵穿在西郊射猎而回，正遇见盾、朔父子，停车相见，询问缘由。赵穿曰：“叔父且莫出境，数日之内，穿有信到，再决行止。”赵盾曰：“既然如此，吾权住首阳山，专待好音。汝凡事谨慎，莫使祸上加祸。”
赵穿别了盾、朔父子，回至绛城，知灵公住于桃园，假意谒见，稽首谢罪，言：“臣穿虽忝宗戚，然罪人之族，不敢复侍左右，乞赐罢斥！”灵公信为真诚，乃慰之曰：“盾累次欺蔑寡人，寡人实不能堪，与卿何与？卿可安心供职。”
穿谢恩毕，复奏曰：“臣闻：‘所贵为人主者，惟能极人生声色之乐也！'主公钟鼓虽悬，而内宫不备，何乐之有？齐桓公嬖幸满宫，正娶之外，如夫人者六人。先君文公虽出亡，患难之际，所至纳姬，迄于返国，年逾六旬，尚且妾媵无数。主公既有高台广囿，以为寝处之所，何不多选良家女子，充牣其中，使明师教之歌舞，以备娱乐，岂不美哉！”
灵公曰：“卿所言正合寡人之意。今欲搜括国中女色，何人可使？”穿对曰：“大夫屠岸贾可使。”灵公遂命屠岸贾专任其事，不拘城内城外，有颜色女子，年二十以内未嫁者，咸令报名选择，限一月内回话。赵穿借此公差，遣开了屠岸贾，又奏于灵公曰：“桃园侍卫单弱，臣于军中精选骁勇二百人，愿充宿卫，伏乞主裁。”灵公复准其奏。
赵穿回营，果然挑选了二百名甲士，那甲士问道：“将军有何差遣？”赵穿曰：“主上不恤民情，终日在桃园行乐，命我挑选汝等，替他巡警，汝等俱有室家，此去立风宿露，何日了期？”军士皆嗟怨曰：“如此无道昏君，何不速死？若相国在此，必无此事。”赵穿曰：“吾有一语，与汝等商量，不知可否？”众军士皆曰：“将军能救拔我等之苦，恩同再生。”穿曰：“桃园不比深宫邃密，汝等以二更为候，攻入园中，托言讨赏，我挥袖为号，汝等杀了晋侯，我当迎还相国，别立新君，此计何如？”军士皆曰：“甚善。”
赵穿皆劳以酒食，使列于桃园之外，入告灵公。灵公登台阅之，人人精勇，个个刚强，灵公大喜，即留赵穿侍酒。饮至二更，外面忽闻喊声，灵公惊问其故。赵穿曰：“此必宿卫军士，驱逐夜行之人耳。臣往谕之，勿惊圣驾？”当下赵穿命掌灯，步下层台，甲士二百人，已毁门而入。赵穿稳住了众人，引至台前，升楼奏曰：“军士知主公饮宴，欲求余沥犒劳，别无他意。”公传旨，教内侍取酒分犒众人，倚栏看给。
赵穿在旁呼曰：“主公亲犒汝等，可各领受。”言毕，以袖麾之。众甲士认定了晋侯，一涌而上。灵公心中著忙，谓赵穿曰：“甲士登台何意，卿可传谕速退。”赵穿曰：“众人思见相国盾，意欲主公召还归国耳！”灵公未及答言，戟已攒刺，登时身死，左右俱各惊走。赵穿曰：“昏君已除，汝等勿得妄杀一人，宜随我往迎相国还朝也。”只为晋侯无道好杀，近侍朝夕惧诛，所以甲士行逆，莫有救者。百姓怨苦日久，反以晋侯之死为快，绝无一人归罪于赵穿。
七年之前，彗星入北斗，占云：“齐、宋、晋三国之君，皆将死乱”，至是验矣。髯翁有诗云：
崇台歌管未停声，血溅朱楼起外兵。
莫怪台前无救者，避丸之后绝人行。
屠岸贾正在郊外，捱门捱户的访问美色女子，忽报：“晋侯被弑。”吃了大惊，心知赵穿所为，不敢声张，潜回府第。士会等闻变，趋至桃园，寂无一人，亦料赵穿往迎相国，将园门封锁，静以待之。不一日，赵盾回车，入于绛城，巡到桃园，百官一时并集。赵盾伏于灵公之尸，痛哭了一场，哀声闻于园外。百姓闻者皆曰：“相国忠爱如此，晋侯自取其祸，非相国之过也。”
赵盾吩咐将灵公殡殓，归葬曲沃。一面会集群臣，议立新君。时灵公尚未有子，赵盾曰：“先君襄公之殁，吾常倡言欲立长君，众谋不协，以及今日，此番不可不慎。”
士会曰：“国有长君，社稷之福，诚如相国之言。”赵盾曰：“文公尚有一子，始生之时，其母梦神人以黑手涂其臀，因名曰黑臀。今仕于周，其齿已长，吾意欲迎立之，何如？”百官不敢异言，皆曰：“相国处分甚当。”赵盾欲解赵穿弑君之罪，乃使穿如周，迎公子黑臀归晋，朝于太庙，即晋侯之位，是为成公。
成公既立，专任赵盾以国政，以其女妻赵朔，是为庄姬。盾因奏曰：“臣母乃狄女，君姬氏有逊让之美，遣人迎臣母子归晋，臣得僭居适子，遂主中军，今君姬氏三子同、括、婴皆长，愿以位归之！”成公曰：“卿之弟，乃吾娣所钟爱，自当并用，毋劳过让！”乃以赵同、赵括、赵婴并为大夫，赵穿佐中军如故。穿私谓盾曰：“屠岸贾谄事先君，与赵氏为仇，桃园之事，惟岸贾心怀不顺，若不除此人，恐赵氏不安。”盾曰：“人不罪汝，汝反罪人耶？吾宗族贵盛，但当与同朝修睦，毋用寻仇为也！”赵穿乃止。
岸贾亦谨事赵氏以求自免。
赵盾终以桃园之事为歉。一日，步至史馆，见太史董狐，索简观之，董狐将史简呈上，赵盾观简上，明写：“秋七月乙丑，赵盾弑其君夷皋于桃园！”盾大惊曰：“太史误矣。吾已出奔河东，去绛城二百余里，安知弑君之事？而子乃归罪于我，不亦诬乎？”
董狐曰：“子为相国，出亡未尝越境，返国又不讨贼，谓此事非子主谋，谁其信之？”
盾曰：“犹可改乎？”
狐曰：“是是非非，号为信史，吾头可断，此简不可改也！”
盾叹曰：“嗟乎史臣之权，乃重于卿相。恨吾未即出境，不免受万世之恶名，悔之无及！”自是赵盾事成公益加敬谨。赵穿自恃其功，求为正卿，盾恐碍公论，不许，愤恚，疽发于背而死，穿子赵旃，求嗣父职，盾曰：“待汝他日有功，虽卿位不难致也！”史臣论赵盾不私赵穿父子，皆董狐直笔所致。有赞云：
庸史纪事，良史诛意。
穿弑其君，盾蒙其罪。
宁断吾头，敢以笔媚？
卓哉董狐，是非可畏！
时乃周匡王之六年也。
是年，匡王崩，其弟瑜立，是为定王。
定王元年，楚庄王兴师伐陆浑之戎，遂涉雒水，扬兵于周之疆界，欲以威胁天子，与周分制天下。定王使大夫王孙满问劳庄王，庄王问曰：“寡人闻大禹铸有九鼎，三代相传，以为世宝，今在雒阳，不知鼎形大小与其轻重何如？寡人愿一闻之。”
王孙满曰：“三代以德相传，岂在鼎哉？昔禹有天下，九牧贡金，取铸九鼎，夏桀无道，鼎迁于商；商纣暴虐，鼎又迁于周。若其有德，鼎虽小亦重；如其无德，虽大犹轻。成王定鼎于郏鄏，卜世三十，卜年七百，天命有在，鼎未可问也！”庄王惭而退，自是不敢复萌窥周之志。
却说楚令尹斗越椒，自庄王分其政权，心怀怨望，嫌隙已成，自恃才勇无双，且先世功劳，人民信服，久有谋叛之意。常言：“楚国人才，惟司马伯嬴一人，余不足数也。”庄王伐陆浑时，亦虑越椒有变，特留蔿贾在国。越椒见庄王统兵出征，遂决意作乱，欲尽发本族之众，斗克不从杀之，遂袭杀司马蔿贾。贾子敖扶其母奔于梦泽以避难，越椒出屯蒸野之地，欲邀截庄王归路。
庄王闻变，兼程而行，将及漳澨，越椒引兵来拒，军威甚壮，越椒贯弓挺戟，在本阵往来驰骤，楚兵望之，皆有惧色。庄王曰：“斗氏世有功勋于楚，宁伯棼负寡人，寡人不负伯棼也！”乃使大夫苏从造越椒之营，与之讲和，赦其擅杀司马之罪，且许以王子为质，越椒曰：“吾耻为令尹耳，非望赦也，能战则来。”苏从再三谕之，不听。
苏从去后，越椒命军士击鼓前进，庄王问诸将：“何人可退越椒？”大将乐伯应声而出，越椒之子斗贲皇便接住厮杀，潘尪见乐伯战贲皇不下，即忙驱车出阵，越椒之从弟斗旗亦驱车应之。
庄王在戎辂之上，亲自执桴，鸣鼓督战，越椒远远望见，飞车直奔庄王，弯著劲弓，一箭射来，那枝箭直飞过车辕，刚刚中在鼓架之上，骇得庄王连鼓槌掉下车来，庄王急教避箭，左右各将大笠前遮，越椒又复一箭，恰恰的把左笠射个对穿。
庄王且教回车，鸣金收兵，越椒奋勇赶来，却得右军大将公子侧、左军大将公子婴齐，两军一齐杀到，越椒方退。乐伯、潘尪闻金声，亦弃阵而回。
楚军颇有损折，退至皇浒下寨，取越椒箭视之，其长半倍于他箭，鹳翎为羽，豹齿为镞，锋利非常，左右传观，无不吐舌。
至夜，庄王自出巡营，闻营中军卒，三三五五相聚，都说：“斗令尹神箭可畏，难以取胜。”庄王乃使人谬言于众曰：“昔先君文王之世，闻戎蛮造箭最利，使人问之，戎蛮乃献箭样二枝，名‘透骨风'，藏于太庙，为越椒所窃得，今尽于两射矣，不必虑也，明日当破之。”众心始定。
庄王乃下令退兵随国，扬言：“欲起汉东诸国之众，以讨斗氏。”苏从曰：“强敌在前，一退必为所乘，王失计矣。”公子侧曰：“此王之谬言耳，吾等入见，必别有处分。”乃与公子婴齐夜见庄王，庄王曰：“逆椒势锐，可计取，不可力敌也。”吩咐二将，如此恁般，埋伏预备，二将领计去了。
次早鸡鸣，庄王引大军退走，越椒探听得实，率众来追。楚军兼程疾走，已过竟陵而北，越椒一日一夜，行二百余里，至清河桥，楚军在桥北晨炊，望见追兵来到，充其釜爨而遁，越椒令曰：“擒了楚王，方许朝餐。”众人劳困之后，又忍著饥饿，勉强前进，追及后队潘尪之军。
潘尪立于车中，谓越椒曰：“吾子志在取王，何不速驰？”越椒信为好语，乃舍潘尪，前驰六十里，至青山遇楚将熊负羁，问：“楚王安在？”负羁曰：“王尚未至也。”越椒心疑，谓负羁曰：“子肯为我伺王，如得国当与子分治。”负羁曰：“吾观子众饥困，且饱食，乃可战耳。”越椒以为然，乃停车治爨，爨尚未熟，只见公子侧、公子婴齐两路军杀到，越椒之军不能复战，只得南走，回至清河桥。桥已拆断。
原来楚庄王亲自引兵，伏于桥之左右，只等越椒过去，便将桥梁拆断，绝其归路。
越椒大惊，吩咐左右测水深浅，欲为渡河之计，只见隔河一声炮响，楚军于河畔大叫：“乐伯在此，逆椒速速下马受缚！”越椒大怒，命隔河放箭。
乐伯军中有一小校，精于射艺，姓养名繇基，军中称为神箭养叔，自请于乐伯，愿与越椒较射，乃立于河口大叫曰：“河阔如此，箭何能及？闻令尹善射，吾当与比较高低，可立于桥堵之上，各射三矢，死生听命！”越椒问曰：“汝何人也？”应曰：“吾乃乐将军部下小将养繇基也！”越椒欺其无名，乃曰：“汝要与我比箭，须让我先射三矢！”养繇基曰：“莫说三矢，就射百矢，吾何惧哉？躲闪的不算好汉！”乃各约住后队，分立于桥堵之南北。
越椒挽弓先发一箭，恨不得将养繇基连头带脑射下河来，谁知“忙者不会，会者不忙”，养繇基见箭来，将弓梢一拨，那箭早落在水中。高叫：“快射，快射！”
越椒又将第二箭搭上弓弦，觑得亲切，嗖的发来。养繇基将身一蹲，那枝箭从头而过，越椒叫曰：“你说不许躲闪，如何蹲身躲箭？非丈夫也！”
繇基答曰：“你还有一箭，吾今不躲，你若这箭不中，须还我射来！”
越椒想道：“他若不躲闪，这枝箭管情射著！”便取第三枝箭，端端正正的射去，叫声：“著了！”养繇基两脚站定，并不转动，箭到之时，张开大口，刚刚的将箭镞咬住。
越椒三箭都不中，心下早已著慌，只是大丈夫出言在前，不好失信，乃叫道：“让你也射三箭，若射不著，还当我射！”养繇基笑曰：“要三箭方射著你，便是初学了。我只须一箭，管教你性命遭于我手！”越椒曰：“你口出大言，必有些本事，好歹由你射来！”心下想道：“那里一箭便射得正中？若一箭不中，我便喝住他！”大著胆由他射出。
谁知养繇基的箭，百发百中，那时养繇基取箭在手，叫一声：“令尹看射！”虚把弓拽一拽，却不曾放箭。越椒听得弓弦响，只说箭来，将身往左一闪，养繇基曰：“箭还在我手，不曾上弓，讲过‘躲闪的，不算好汉！'你如何又闪去？”越椒曰：“怕人躲闪的，也不算会射！”繇基又虚把弓弦拽响，越椒又往右一闪。养繇基乘他那一闪时，接手放一箭来，斗越椒不知箭到，躲闪不及，这箭直贯其脑。可怜好个斗越椒，做了楚国数年令尹，今日死于小将养繇基的一箭之下。髯仙有诗云：
人生知足最为良，令尹贪心又想王。
神箭将军聊试技，越椒已在隔桥亡。
斗家军已自饥困，看见主将中箭，慌得四散奔走。楚将公子侧、公子婴齐分路追逐，杀得尸同山积，血染河红。越椒子斗贲皇，逃奔晋国，晋侯用为大夫，食邑于苗，谓之苗贲皇。
庄王已获全胜，传令班师，有被擒者，即于军前斩首。凯歌还于郢都，将斗氏宗族，不拘大小，尽行斩首。只有斗班之子，名曰克黄，官拜箴尹，是时庄王遣使行聘齐，秦二国，斗克黄领命使齐，归及宋国，闻越椒作乱之事，左右曰：“不可入矣！”克黄曰：“君，犹天也，天命其可弃乎？”命驰入郢都。
复命毕，自诣司寇请囚，曰：“吾祖子文曾言：‘越椒有反相，必主灭族'，临终嘱吾父逃避他国。吾父世受楚恩，不忍他适，为越椒所诛，今日果应吾祖之口。既不幸为逆臣之族，又不幸违先祖之训，今日死其分也，安敢逃刑耶？”
庄王闻之，叹曰：“子文真神人也，况治楚功大，何忍绝其嗣乎？”乃赦克黄之罪，曰：“克黄死不逃刑，乃忠臣也。命复其官，改名曰斗生，言其宜死而得生也。
庄王嘉繇基一箭之功，厚加赏赐，使将亲军，掌车右之职。
因令尹未得其人，闻沈尹虞邱之贤，使权主国事，置酒大宴群臣于渐台之上，妃嫔皆从。庄王曰：“寡人不御钟鼓，已六年于此矣，今日叛臣授首，四境安靖，愿与诸卿同一日之游，名曰‘太平宴'，文武大小官员，俱来设席，务要尽欢而止。”
群臣皆再拜，依次就坐。庖人进食，太史奏乐，饮至日落西山，兴尚未已，庄王命秉烛再酌，使所幸许姬姜氏，遍送诸大夫之酒，众俱起席立饮，忽然一阵怪风，将堂烛尽灭，左右取火未至，席中有一人，见许姬美貌，暗中以手牵其袂，许姬左手绝袂，右手揽其冠缨，缨绝，其人惊惧放手。许姬取缨在手，循步至庄王之前，附耳奏曰：“妾奉大王命，敬百官之酒，内有一人无礼，乘烛灭强牵妾袖，妾已揽得其缨，王可促火察之。”庄王急命掌灯者：“且莫点烛，寡人今日之会，约与诸卿尽欢，诸卿俱去缨痛饮，不绝缨者不欢。”于是百官皆去其缨，方许秉烛，竟不知牵袖者为何人也。
席散回宫，许姬奏曰：“妾闻‘男女不渎'，况君臣乎？今大王使妾献觞于诸臣，以示敬也。牵妾之袂，而王不加察，何以肃上下之礼，而正男女之别乎？”庄王笑曰：“此非妇人所知也。古者君臣为享，礼不过三爵，但卜其昼，不卜其夜。今寡人使群臣尽欢，继之以烛，酒后狂态，人情之常，若察而罪之，显妇人之节，而伤国士之心，使群臣俱不欢，非寡人出令之意也。”
许姬叹服，后世名此宴为“绝缨会”。髯翁有诗云：
暗中牵袂醉中情，玉手如风已绝缨。
尽说君王江海量，畜鱼水忌十分清。
一日，与虞邱论政，至于夜分，方始回宫。夫人樊姬问曰：“朝中今日何事，而晏罢如此？”庄王曰：“寡人与虞邱论政，殊不觉其晏也。”樊姬曰：“虞邱何如人？”庄王曰：“楚之贤者。”樊姬曰：“以妾观之，虞邱未必贤矣！”庄王曰：“子何以知虞邱之非贤？”樊姬曰：“臣之事君，犹妇之事夫也。妾备位中宫，凡宫中有美色者，未常不进于王前。今虞邱与王论政，动至夜分，然未闻进一贤者。夫一人之智有限，而楚国之士无穷，虞邱欲役一人之智，以掩无穷之士，又乌得为贤乎？”
庄王善其言，明早以樊姬之言述于虞邱，虞邱曰：“臣智不及此，当即图之。”乃遍访于群臣。斗生言蔿贾之子蔿敖之贤，“为避斗越椒之难，隐居梦泽，此人将相才也！”虞邱言于庄王，庄王曰：“伯嬴智士，其子必不凡。微子言，吾几忘之。”即命虞邱同斗生驾车往梦泽，取蔿敖入朝听用。
却说蔿敖字孙叔，人称为孙叔敖，奉母逃难，居于梦泽，力耕自给。
一日，荷锄而出，见田中有蛇两头，骇曰：“吾闻两头蛇不祥之物，见者必死，吾其殆矣。”又想道：“若留此蛇，倘后人复见之，又丧其命，不如我一人自当。”乃挥锄杀蛇，埋于田岸，奔归向母而泣。母问其故，敖对曰：“闻见两头蛇者必死，儿今已见之，恐不能终母之养，是以泣也。”母曰：“蛇今安在？”敖对曰：“儿恐后人复见，已杀而埋之矣！”母曰：“人有一念之善，天必祐之。汝见两头蛇，恐累后人，杀而埋之，此其善岂止一念哉，汝必不死，且将获福矣！”
逾数日，虞邱等奉使命至，取用孙叔敖。母笑曰：“此埋蛇之报也！”敖与其母随虞邱归郢。
庄王一见，与语竟日，大悦曰：“楚国诸臣，无卿之比。”即日拜为令尹。
孙叔敖辞曰：“臣起自田野，骤执大政，何以服人？请从诸大夫之后。”庄王曰：“寡人知卿，卿可不辞！”叔敖谦让再三，乃受命为令尹。
考求楚国制度，立为军法：凡军行，在军右者，挟辕为战备；在军左者，追求草蓐，为宿备。前茅虑无，中权后劲。前茅虑无者，旌帜在前，以觇贼之有无，而为之谋虑；中权者，权谋皆出中军，不得旁挠；后劲者，以劲兵为后殿，战则用为奇兵，归则用为断后。王之亲兵分为二广，每广车十五乘，每乘用步卒百人，后以二十五人为游兵。右广管丑、寅、卯、辰、巳五时，左广管午、未、申、酉、戌五时。每日鸡鸣时分，右广驾马以备驱驰，至于日中，则左广代之，黄昏而止。内宫分班捱次，专主巡亥、子二时，以防非常之变。用虞邱将中军，公子婴齐将左军，公子侧将右军，养繇基将右广，屈荡将左广。四时搜阅，各有常典，三军严肃，百姓无扰。又筑芍波以兴水利，六蓼之境，灌田万顷，民咸颂之。
楚诸臣见庄王宠任叔敖，心中不服，及见叔敖行事井井有条，无不叹息曰：“楚国有幸，得此贤臣，子文其复起矣！”当初令尹子文，善治楚国；今得叔敖，如子文之再生也。
是时郑穆公兰薨，世子夷即位，是为灵公。公子宋与公子归生当国，尚依违于晋、楚之间，未决所事。楚庄王与孙叔敖商议欲兴兵伐郑，忽闻郑灵公被公子归生所弑，庄王曰：“吾伐郑益有名矣！”不知归生如何弑君？且看下回分解。