那日唐太宗正坐在一棵大树下歇脚，清风拂过树梢沙沙作响。他仰头望着浓密的树冠，不禁赞叹道："真是棵好树啊！"跟在身边的宇文士及一听，立刻凑上前来，把这棵树夸得天花乱坠，嘴里像抹了蜜似的。
太宗突然沉下脸来，盯着他说："魏征总劝我要远离谄媚小人，我原先还琢磨不透谁是小人，现在可算明白了。"宇文士及吓得扑通跪地，额头抵着地面辩解道："朝堂上那些大臣动不动就跟您争得面红耳赤，您连头都不愿抬。要是连我们这些近臣都不顺着您说几句好话，您这天子当得还有什么滋味？"太宗听罢，脸上的怒气这才渐渐消散。
代州都督刘兰谋反事败，被处以腰斩极刑。将军丘行恭为了讨好皇帝，竟挖出刘兰的心肝生吞下去。太宗得知后拍案怒斥："朝廷自有律法，何至于此！要是吃逆贼的心肝就算忠孝，那也该让太子和亲王们来吃，轮得到你吗？"丘行恭满面羞惭地退了下去。说起来这刘兰本是青州有名的读书人，乱世中保全乡里，很得民心。先投靠李密，后归顺大唐，结果被游客告发谋反，落得满门抄斩。
许敬宗的父亲许善心当年和虞基一起被宇文化及杀害。当时在场的封德彝后来在贞观年间见到许敬宗靠谄媚得宠，很看不上眼，逢人就说："虞基被杀时，他弟弟虞世南跪地求代兄受死；许善心遇害时，他儿子许敬宗却手舞足蹈求活命。"这话传到许敬宗耳朵里，让他又羞又恨。当年宇文化及弑君，隋朝官员都去道贺，唯独许善心不去。宇文化及看重他的名望放了他，可他连个谢恩的舞蹈都不肯跳，这才遭了毒手。后来许敬宗负责给封德彝写传记时，就故意夸大他的恶行。他掌管史馆时，记载多有不实，被人诟病。更过分的是，他和李义府一起拥立武则天，残害忠良，弄得满朝文武大气都不敢出。改朝换代的血雨腥风里，少不了他推波助澜。他儿子许昂挺有文才，在太子府任职。原配裴氏早逝，许敬宗看上了裴氏婢女的美色，让她冒充虞氏嫁给自己。谁知许昂早就和这婢女私通，许敬宗一怒之下告儿子不孝，把许昂流放岭南。他还收了蛮族首领冯盎和将军钱九陇几十万聘礼，把女儿嫁过去攀附权贵。为了巴结尉迟恭，他给儿子娶了尉迟宝琳的孙女，收受重金后，在给尉迟恭写的传记里刻意隐瞒过失。太宗明明把《威凤赋》赐给长孙无忌，他偏要改成赐给尉迟恭。这类歪曲事实、粉饰太平的事他干得多了。
许敬宗死后，博士袁思古等人商议谥号时说："许敬宗靠才华当官，却把长子流放蛮荒，把幼女嫁去夷狄。满嘴诗书礼义，家里却乌烟瘴气；嫁女娶媳只看钱财。按谥法，名不副实该用'缪'字。"许敬宗的孙子许彦伯不服，闹着要改谥号。礼官最后折中给了个"恭"字。许彦伯在朝堂上要打袁思古，袁思古冷笑说："我这是在替你爹报仇，你倒冲我发火？"许彦伯顿时羞得无地自容。
唐高宗晚年患头风，眼睛都快看不见了。武则天巴不得丈夫病情加重，暗中阻挠太医诊治。等病势沉重时，才召来张文仲、秦鸣鹤两位御医。秦鸣鹤诊断后说："风毒上攻，只要在头上扎针放点血就能好转。"武则天在帘后厉声喝道："该杀！天子头上是能随便见血的地方吗？"秦鸣鹤吓得直磕头。高宗虚弱地说："医生诊病，不该怪罪。我头疼得实在受不了，放血试试吧。"结果银针刚刺入百会穴，高宗就惊呼："我能看见了！"话音未落，武则天突然掀开帘子，对御医又拜又谢："真是上天派来的神医啊！"还亲自捧着绸缎珠宝赏赐他们。高宗在一旁看得满脸尴尬。
武则天称帝后，立睿宗为太子。洛阳有个叫王庆之的投机分子，带着千把人跪在宫门外，嚷嚷着要废太子改立武承嗣。武则天假惺惺地说："太子是我儿子，怎么能废？"王庆之抹着眼泪说："神灵可不接受异姓祭祀。如今天下姓武，怎么能让姓李的当继承人？"武则天再三打发他走，这无赖竟趴在地上以死相逼。武则天只好给他盖了印的通行证，说："想见我就拿这个来。"结果王庆之三天两头往宫里跑，最后把武则天惹烦了，让李昭德处置。李昭德把他拖到光政门外，当众宣布："这逆贼想废太子！"当场打得他七窍流血而死。
有一年三月突然下雪，宰相苏味道带着群臣要上表庆贺祥瑞。左拾遗王求礼拦住他们："国家大事，岂能睁眼说瞎话？"苏味道反问："三月下雪怎么不是吉兆？"王求礼冷笑："要是三月雪算祥瑞，那腊月打雷是不是也该庆贺？"满朝文武都佩服他的胆识，贺表到底没递上去。这位耿直的谏官后来做到卫王府属官，死在任上。
御史大夫魏元忠生病时，同僚们都来探望。侍御史郭霸故意最后一个到，愁眉苦脸地非要看魏元忠的小便，说是要验病。魏元忠推辞不过，这郭霸竟真尝了一口，然后欣喜若狂："尿液发甜病难治，现在发苦说明快好了！"刚正的魏元忠恶心得要命，第二天就在朝堂上揭发了这事。
张易之的哥哥张同休在司礼寺设宴，席间起哄让御史大夫杨再思跳高丽舞。这位杨大人居然真找来纸旗扎在头上，反穿紫袍就扭了起来，半点不害臊。他还谄媚张昌宗："都说六郎像莲花，要我说是莲花像六郎才对。"后来张昌宗贪污案发，武则天派桓彦范查办。结案时杨再思竟说："张昌宗炼的仙丹陛下吃着有效，这可是大功一件啊！"硬是把贪污案给搅黄了。天下士人提起他，都当是臭狗屎。
大理寺的成敬奇文采斐然，和宰相姚崇是亲家。有次姚崇生病，他跑去探望，说着说着就掉眼泪。更绝的是他从怀里掏出几只活麻雀，让姚崇挨个摸过再放生，嘴里还念叨："愿姚公早日康复。"等他一走，姚崇对家人冷笑："这眼泪也不知从哪儿挤出来的。"从此再不见他。
话说这沧州有个叫郑愔的，早年跟着来俊臣干那些罗织罪名的事儿，那些害人的状纸可都是他亲手写的。后来张易之兄弟俩提拔他当了殿中侍御史。可好景不长，张易之倒台，他也被贬到宣州当了个小小的司户。
这郑愔可不是省油的灯，他瞅准武三思掌权的机会，知道武三思要对付桓敬这帮人，就跑去求见。一见面，他先是嚎啕大哭，哭得那叫一个伤心，转眼又哈哈大笑起来。
武三思被他弄得莫名其妙，问他这是闹哪出。郑愔抹着眼泪说："刚才哭，是替大王您伤心啊。您想想，张柬之那五个人天天在皇上跟前说您坏话，这江山迟早要毁在他们手里。后头笑，是替大王高兴啊。您如今大权在握，要收拾他们还不容易？比当年则天皇后废立皇帝还简单呢！"
武三思一听这话，乐得嘴都合不拢，拉着他就上楼密谋。后来陷害五王的事儿，就是他和崔湜出的主意。这郑愔靠着这套本事，一路升到吏部侍郎，整天卖官鬻爵。最后跟着谯王李重福造反，把命给搭进去了。
再说太平公主，那可是个厉害角色，连武则天都说她最像自己。诛杀张易之兄弟，平定韦后之乱，她都立了大功。到了睿宗朝，军国大事都得先问过她，宰相们得去她府上请示。睿宗和大臣们都亲热地叫她"太平"，管玄宗叫"三郎"。
每次大臣上奏，睿宗总要问："跟三郎商量过没有？"可见她权势有多大。朝中七个宰相，四个是她的人，把玄宗逼得孤立无援。后来窦怀贞这帮人伏诛，她逃到山寺里，还是被赐死了。
说到窦怀贞，这人最会钻营。他为了巴结韦后的奶妈王氏，居然娶了这个蛮族出身的婢女，还得意洋洋地在奏章上署名"翊圣皇后阿㸙"。长安城里谁不笑话他？背地里都管他叫"㸙宰相"。韦后一倒台，他立马杀了老婆，提着脑袋去表忠心。在御史台当差时，见到没胡子的官员就以为是太监，点头哈腰那叫一个殷勤。等到睿宗即位，他更是变本加厉地谄媚，最后在玄宗平定内乱时投水自尽。
还有个驸马叫张垍，在太常寺当差，举止优雅得很。玄宗越看越喜欢，有天跟他说："朕打算罢免李希烈，让你当宰相。"张垍连忙推辞。这事儿让杨贵妃知道了，转头就告诉杨国忠。
后来安禄山来朝见，玄宗想封他当宰相，让张垍起草诏书。杨国忠跳出来反对："安禄山大字不识几个，当宰相岂不让番邦笑话？"这事就黄了。等安禄山回范阳时，玄宗派高力士去送行。
力士回来复命，玄宗问："禄山高兴吗？"力士回说："安禄山为没当上宰相耿耿于怀呢。"杨国忠立刻插嘴："这准是张垍泄的密！"玄宗也不查证，勃然大怒，把张垍贬到卢溪，连他两个兄弟也受了牵连。
太宗尝止一树下，曰：“此嘉树。”宇文士及从而美之不容口。太宗正色谓之曰：“魏征尝劝我远佞人，我不悟佞人为谁矣，意常凝汝而未明也。今乃果然。”士及叩头谢曰：“南衙群臣，面折廷诤，陛下常不举首。今臣幸在左右，若不少顺从，陛下虽贵为天子，复何聊乎？”太宗怒乃解。
代州都督刘兰谋反，腰斩之。将军丘行恭希旨，探心肝而食。太宗责之曰：“典自有常科，何至如此！若食逆者心肝而为忠孝，则兰之心肝当为太子诸王所食，岂到汝乎？”行恭惭谢而退。兰本青州明经，遇乱为乡里所称，保完青郡，远近归之。初降李密，密败，归国，在代州为游客所告，遂族灭。
许敬宗父善心，与虞基同为宇文化及所害。封德彝时为内史舍人，备见其事。贞观初，敬宗以便佞为恩，德彝薄其为人，每谓人曰：“虞基被戮，虞南匍匐以请代；善心之死，敬宗蹈舞以求生。”敬宗深愧恨焉。初，炀帝之被戮也，隋官贺化及，善心独不至，化及以其人望而释之，善心又不舞蹈，由是见害。及为封德彝立传，盛加其罪恶，掌知国史，记注不直，论者尤之。与李义府赞立则天，屠害朝宰，公卿以下，重足累息。移皇家之社稷，剿生人之性命，敬宗手推毂焉。子昂，颇有才藻，为太子舍人。母裴氏早卒，裴侍婢有姿色，敬宗以为继，假姓虞氏。昂素与之通，敬宗奏昂不孝，流于岭南。又纳资数十万，嫁女与蛮首领冯盎子及监门将军钱九陇，叙其阀阅。又为子娶尉迟宝琳孙女，利其金帛，乃为宝琳父敬德修传，隐其过咎。太宗作《威凤赋》赐长孙无忌，敬宗改云赐敬德。其虚美隐恶，皆此类也。敬宗卒，博士袁思古等议曰：“敬宗位以才升，历居清级。弃长子于荒徼，嫁少女于夷落。闻《诗》闻《礼》，事绝于家庭；纳采问名，唯同于黩货。易名之典，须凭实行。案谥法，名与实爽曰‘缪’。请谥为谬。”敬宗孙彦伯诉于执政，请改谥。礼官议以为既过能改曰“恭”，乃谥为恭。彦伯，昂之子也，既与思古忿兢，将于众中殴之。思古谓曰：“吾与贤家君报仇，缘何反怒？”彦伯大惭而退。
高宗末年，苦风眩头重，目不能视。则天幸灾逞己志，潜遏绝医术，不欲其愈。及疾甚，召侍医张文仲、秦鸣鹤诊之。鸣鹤曰：“风毒上攻，若刺头出少血，则愈矣。”则天帘中怒曰：“此可斩！天子头上岂是试出血处耶！”鸣鹤叩头请命，高宗曰：“医之议病，理不加罪。且我头重闷，殆不能忍，出血未必不佳。朕意决矣。”命刺之。鸣鹤刺百会及朏户出血。高宗曰：“吾眼明矣。”言未毕，则天自帘中顶礼以谢鸣鹤等曰：“此天赐我师也。”躬负缯宝以遗之。高宗甚愧焉。
则天称尊号，以睿宗为皇嗣，居东宫。洛阳人王庆之希旨，率浮伪千余人诣阙，请废皇嗣而立武承嗣为太子。召见，两泪交下。则天曰：“皇嗣我子，奈何废之？”庆之曰：“神不享非类。今日谁国，而李氏为嗣也？”则天固谕之令去，庆之终不去，面覆地，以死请。则天务遣之，乃以内印印纸，谓之曰：“持去矣。须见我，以示门者，当闻也。”庆之持纸，去来自若。此后屡见，则天亦烦而怒之，命李昭德赐杖。昭德命左右引出光政门外，昌言曰：“此贼欲废皇嗣而立武承嗣！”命扑之，眼耳皆血出，乃榜杀之。
则天朝，尝三月降雪，凤阁侍郎苏味道等以为祥瑞，草表将贺。左拾遗王求礼止之。味道曰：“国家事，何为诳妄以贺朝庭？”求礼曰：“宰相不能燮理阴阳，令三月降雪。此灾也，乃诬为瑞。若三月雪是瑞雪，腊月雷当为瑞雷耶！”举朝善之，遂不贺。求礼方正有词毕，历左台殿中，转卫王掾而卒。
魏元忠为御史大夫，卧病，诸御史省之。侍御史郭霸独后，见元忠，忧形于色，请视元忠便液，以验疾之轻重。元忠辞拒。霸固请，尝之，元忠惊惕。霸喜悦曰：“大夫泄味甘，或难疗；而今味苦矣，即日当愈。”元忠刚直，甚恶其佞，露其事于朝庭。
张易之兄同休，尝请公卿宴于司礼寺，因请御史大夫杨再思曰：“公面似高丽，请作高丽舞。”再思欣然，帖纸旗巾子，反披紫袍，作高丽舞，略无惭色。再思又见易之弟昌宗以貌美被宠，因谀之曰：“人言六郎似莲花，再思以为不然，只是莲花似六郎耳。”有识咸笑之。后昌宗兄弟犯赃，则天命桓彦范、李承嘉勘当以取实。经数日，彦范等奏：“昌宗兄弟共有赃四千余贯，法当解职。”昌宗奏：“臣有功于国家，所犯不至解免。”则天问诸宰臣曰：“昌宗于国有功否？”再思时为内史，奏曰：“昌宗合炼神丹，圣躬服之有效，此实莫大之功。”乃赦之。天下名士，视再思如粪土也。
成敬奇，有俊才，文章可立就，为大理正，与姚崇有姻亲。崇或寝疾，敬奇造宅省焉，对崇涕泣。怀中置生雀数头，乃一一持出，请崇执手而后放之，祝云：“愿令公速愈。”崇勉而从之。敬奇既出，忿其谀媚，谓子弟曰：“此泪亦何从而来？”自兹不复接遇。
郑愔者，沧州人，来俊臣罗织文状，皆愔草定。张易之兄弟荐为殿中侍御史。易之败，黜为宣州司户。既而归，武三思用事，将害桓敬等，愔揣知其情，求谒三思。三思见之，愔先哭甚哀，既而大笑。三思怪问其故，对曰：“前哭甚哀者，吊大王国破家亡也；后大笑者，贺大王得愔也。柬之等五人为上所忌，日夜为计，非剪除不足以快其意。大王岂不知之？今据将相之权，有过人之智，废则天兵不血刃，易于反掌。今料大王之势，孰与则天？大王不去五王，身有累卵之危，此愔所以寒心也。”三思大悦，引与登楼。谋陷五王而杀之，皆崔湜、郑愔之谋也。累迁吏部侍郎，卖官为务，后与谯王重福构逆而死。
太平公主，沉断有谋，则天爱其类己。诛二张，灭韦氏，咸赖其力焉。睿宗朝，军国大事皆令宰相就宅谘决，然后以闻。睿宗与群臣呼公主为太平，玄宗为三郎。凡所奏请，必问曰：“与三郎商量未？”其见重如此。其宰相有七，四出其门。玄宗孤立而无援。及窦怀贞等诛，乃遁于山寺，俄赐自尽。窦怀贞倾巧进用，累迁晋州长史，谄事中贵，尽得其欢心。韦庶人乳母王氏，本蛮婢也，怀贞聘之为妻，封莒国夫人。俗为奶母之婿曰阿?，怀贞每因谒见及进奏表状，列其官次，署曰“翊圣皇后阿?”。时人鄙之，呼为“?”，怀贞欣然自得。韦庶人败，遂斩其妻，持首以献。居宪台及京尹，每视事，见无须者，误以为中官，必曲加承接。睿宗践祚，怀贞位极人臣，道谀不悛，以至于败。先天中，玄宗戡内难，怀贞投水死。
驸马张垍，以太常卿、翰林院供奉官赞相礼仪，雍容有度。玄宗心悦之，谓垍曰：“朕罢希烈相，以卿代之。”垍谢不敢当。杨贵妃知之，以告杨国忠。杨国忠深忌之。时安禄山入朝，玄宗将加宰相，命垍草诏。国忠谏曰：“禄山不识文字，命之为相，恐四夷轻于唐。”玄宗乃止。及安禄山归范阳，诏高力士送于长乐陂。力士归，玄宗问曰：“禄山喜乎？”力士对曰：“禄山恨不得宰相，颇有言。”国忠遽曰：“此张垍告之也。”玄宗不察国忠之诬，疑垍漏泄，大怒。黜垍为卢溪郡司马，兄均为建安郡司马，弟垹为宜春郡司马。