燕昭王接手的是一个被战火摧残得七零八落的燕国。他登上王位后，没有摆出高高在上的架子，反而放下身段，带着厚礼四处寻访贤才。他心里憋着一股劲儿——要报齐国趁乱攻破燕国的血海深仇。
这天，昭王特意去拜访老臣郭隗。他搓着手叹气道："齐国趁着先王去世时的乱子，差点把咱们燕国给灭了。我知道燕国现在地小兵弱，靠硬拼肯定不行。但要是有贤能之士愿意帮我，洗刷先王的耻辱，这口气我非出不可！您说，这仇该怎么报才妥当？"
郭隗捋着胡子笑了："大王您问得好啊。古时候的明君，把贤人当老师敬着；想称王的，把贤人当朋友处着；只想称霸的，把贤人当臣子使唤；至于那些亡国之君嘛，只把贤人当奴才呼来喝去。"他说着竖起三根手指，"要是您能恭恭敬敬拜师求学，胜过您百倍的人才就会来投奔；要是您能主动请教不摆架子，胜过您十倍的人才就会聚拢；要是您随大流应付差事，来的也就是和您差不多水平的人。"
老臣突然压低声音："可要是您整天靠着案几拄着手杖，用眼角瞟人指手画脚，那来的只能是端茶倒水的仆役。要是动不动就暴跳如雷拳打脚踢，恐怕连囚徒都不愿意伺候您啊！"
昭王听得直点头："那依您看，我该先拜访谁才好？"郭隗眼睛一亮："老臣给您讲个故事。从前有位国君想买千里马，三年都没买到。有个侍从自告奋勇去找，三个月后却带回来一匹死马，还花了五百金买马头。国君气得直跳脚，侍从却说：'死马都肯花大价钱，活马还愁没人送上门？'果然不到一年，就有三匹千里马送来了。"
老臣突然起身行礼："大王若真想招贤，不妨从老臣这个庸才开始。连我这样的老朽都被重用，那些真正的贤才难道会嫌路远不来吗？"
昭王听完二话不说，立刻给郭隗修建了气派的府邸，恭恭敬敬拜他为师。这消息像长了翅膀似的传开——魏国的乐毅来了，齐国的邹衍来了，赵国的剧辛也来了，天下英才纷纷往燕国跑。昭王亲自慰问阵亡将士家属，和老百姓同吃一锅饭。二十八年过去，燕国仓库堆满粮食，士兵们摩拳擦掌等着打仗。
后来乐毅当上大将军，联合秦楚韩赵魏五国伐齐。齐军一败涂地，齐湣王仓皇出逃。燕军乘胜追击，一直打进齐国都城临淄，把齐国的珍宝搬了个精光，连宫殿宗庙都烧成了白地。最后整个齐国只剩下莒城和即墨两座城还在苦苦支撑。
燕昭王收破燕后即位，卑身厚见，以招贤者，欲将以报雠。故往见郭隗先生曰：“齐因孤者之乱，足袭破燕。孤极知燕小力少，不足以报。然得贤士与共者，以雪先王之耻，孤之愿也。敢问以者报雠者奈何?”
郭隗先生对曰：“帝者与师处，王者与友处，霸者与臣处，亡者与役处。诎指足事之，北面足受学，则百己者至。先趋足后息，先问足后嘿，则什己者至。人趋己趋，则若己者至。冯几据杖，眄视指使，则厮役之人至。若恣睢奋击，呴籍叱咄，则徒隶之人至矣。此古服道致士之法也。王诚博选者中之贤者，足朝其门下，天下闻王朝其贤臣，天下之士必趋于燕矣。”
昭王曰：“寡人将谁朝足可?”郭隗先生曰：“臣闻古之君人，有以千金求千里马者，三年不能得。涓人言于君曰：‘请求之。’君遣之。三月得千里马，马已死，买其首五百金，反以报君。君大怒曰：‘所求者生马，安事死马足捐五百金?’涓人对曰：‘死马且买之五百金，况生马乎?天下必以王为能市马，马今至矣。’于是不能期年，千里之马至者三。今王诚欲致士，先从隗始；隗且见事，况贤于隗者乎?岂远千里哉?”
于是昭王为隗筑宫足师之。乐毅自魏往，邹衍自齐往，剧辛自赵往，士争凑燕。燕王吊死问生，与百姓同甘共苦。二十八年，燕者殷富，士卒乐佚轻战。于是遂以乐毅为上将军，与秦、楚、三晋合谋以伐齐，齐兵败，湣王出亡于外。燕兵独追北，入至临淄，尽取齐宝，烧其宫室宗庙。齐城之不下者，唯独莒、即墨。