宋康王在位时，有一只小雀在城墙的角落里孵出了一只奇特的鸟。这鸟羽毛鲜艳，体型却比普通的雀鸟大得多。宋康王觉得这事蹊跷，便召来史官占卜。史官仔细端详那只怪鸟，又掐指推算了一番，最后躬身禀告：“大王，小雀生下巨鸟，这是吉兆啊！预示着宋国将称霸天下！”康王一听，喜上眉梢，眼睛都亮了起来。
从那以后，宋康王就像着了魔似的。他先是发兵灭了邻近的滕国，又夺取了淮北的大片土地。每打下一座城池，他就更加坚信自己天命所归。朝堂上，大臣们见他日渐狂妄，有人壮着胆子劝谏，却被他当众辱骂。他还觉得不够威风，竟命人做了顶没有帽檐的“无颜冠”戴在头上，说是要彰显自己的勇武。
渐渐地，宋康王的行为越来越离谱。他对着天空射箭，用鞭子抽打大地，甚至把祭祀社稷的神坛都给砸了烧掉。臣子们跪在地上瑟瑟发抖，他却叉着腰大笑：“看！连天地鬼神都要臣服于我！”有个驼背的老人颤巍巍地来劝他，他竟命人剖开老人的后背。清晨见有人涉水过河，他嫌那人腿脚慢，就叫人砍断了他的小腿。百姓们吓得面如土色，整个宋国都笼罩在恐怖之中。
消息传到齐国，齐王拍案而起：“这等暴君，天理难容！”当即发兵讨伐。失去民心的宋国不堪一击，城池接连失守。仓皇逃窜的宋康王躲进倪侯的别馆，最终还是被抓住处死了。那只被视为祥瑞的怪鸟，非但没带来霸业，反倒让宋国招来灭顶之灾。宫墙外秋叶纷飞，仿佛在嘲笑着这个把凶兆当吉兆的糊涂君王。