齐国有个叫冯谖的人，穷得连饭都吃不上，托人给孟尝君带话，想在他门下混口饭吃。孟尝君问："这位客人有什么爱好？"来人摇头："没啥爱好。"又问："有什么本事？"来人还是摇头："也没啥本事。"孟尝君笑着点头收下了他。府里下人们见主人这般态度，就给冯谖端来粗茶淡饭。
没过几天，冯谖靠着柱子弹剑唱歌："长剑啊咱们回家吧！吃饭没有鱼。"下人们捂着嘴偷笑，跑去告诉孟尝君。孟尝君摆摆手："按门下有鱼吃的客人标准给他。"又过了些日子，那剑鞘敲击声又响起来："长剑啊咱们回家吧！出门没车坐。"这回连马夫都笑弯了腰。孟尝君倒爽快："给他配车，按有车坐的客人待遇。"冯谖立刻驾着新车，挎着佩剑，特意绕到朋友家门前显摆："瞧见没？孟尝君把我当贵客！"
谁知这还没完，没过多久剑鞘声第三次响起："长剑啊咱们回家吧！没法养家啊！"这回连厨娘都翻着白眼嘀咕："贪心不足！"孟尝君听说后却问："冯先生有亲人要奉养？"得知他还有老母亲，马上派人送去米面粮油。从此那烦人的弹剑声再没响过。
后来孟尝君要找人去薛地收债，问遍门客无人应承。突然账簿上冒出个签名，孟尝君盯着"冯谖"二字直发愣："这是哪位？"下人提醒："就是整天唱'长剑回家'那位！"孟尝君拍腿大笑："原来真有本事，是我眼拙了。"连忙请来冯谖赔不是："我整天被琐事缠得头晕，怠慢了先生。您不记仇还肯替我去收债？"冯谖二话不说就套车出发，临走突然回头："债收完了，买点什么回来？"孟尝君随口道："看家里缺什么就买什么吧。"
到了薛地，冯谖让差役把欠债的百姓都叫来核对借据。核对完突然站起来宣布："孟尝君体恤大家，这些债全免了！"说完一把火将借据烧得精光，百姓们欢呼声震得屋檐都在抖。
冯谖连夜赶回齐国，天刚亮就求见。孟尝君系着衣带出来，满脸诧异："这么快收完债了？"听冯谖说用债款买了"义"回来，孟尝君脸色顿时沉下来，摆摆手打发他走了。
一年后齐王突然翻脸，孟尝君只好回封地薛城。离城还有百里远，就见道路两旁跪满了百姓，有拄拐杖的白发老人，有抱着婴孩的妇人。孟尝君转头对冯谖叹道："先生买的'义'，今天终于见到了。"冯谖却眯着眼睛说："狡兔要有三个洞才安全，您现在才一个。让我再给您挖两个。"
带着五十辆车和五百斤黄金，冯谖跑到魏国对梁惠王说："齐国把孟尝君赶出来了，哪个诸侯先请到他，准能国富兵强。"梁惠王立刻空出丞相之位，派使者带着千斤黄金和百辆豪车来请。冯谖抢先跑回去叮嘱："魏国这阵仗，齐王马上就会知道。"果然魏国使者来回跑三趟，孟尝君推辞三回，齐王就坐不住了。最后派太傅带着厚礼来道歉，请孟尝君回去继续当相国。
冯谖又让孟尝君在薛城建了宗庙。庙成那天，他笑着拱手："三个洞都挖好了，您从此可以高枕无忧啦。"后来孟尝君当了几十年丞相，半点祸事都没沾上，全靠冯谖这些安排。
齐人有冯谖者，贫乏不能自存，使人属孟尝君，愿寄食门下。孟尝君曰：“客何好？”曰：“客无好也。”曰：“客何能？”曰：“客无能也。”孟尝君笑而受之曰：“诺。”左右以君贱之也，食以草具。
居有顷，倚柱弹其剑，歌曰：“长铗归来乎！食无鱼。”左右以告。孟尝君曰：“食之，比门下之客。”居有顷，复弹其铗，歌曰：“长铗归来乎！出无车。”左右皆笑之，以告。孟尝君曰：“为之驾，比门下之车客。”于是乘其车，揭其剑，过其友曰：“孟尝君客我。”后有顷，复弹其剑铗，歌曰：“长铗归来乎！无以为家。”左右皆恶之，以为贪而不知足。孟尝君问：“冯公有亲乎？”对曰：“有老母。”孟尝君使人给其食用，无使乏。于是冯谖不复歌。
后孟尝君出记，问门下诸客：“谁习计会，能为文收责于薛者乎？”冯谖署曰：“能。”孟尝君怪之，曰：“此谁也？”左右曰：“乃歌夫长铗归来者也。”孟尝笑曰：“客果有能也，吾负之，未尝见也。”请而见之，谢曰：“文倦于事，愦于忧，而性懦愚，沉于国家之事，开罪于先生。先生不羞，乃有意欲为收责于薛乎？”冯谖曰：“愿之。”于是约车治装，载券契而行，辞曰：“责毕收，以何市而反？”孟尝君曰：“视吾家所寡有者。”
驱而之薛，使吏召诸民当偿者，悉来合券。券遍合，起矫命以责赐诸民，因烧其券，民称万岁。
长驱到齐，晨而求见。孟尝君怪其疾也，衣冠而见之，曰：“责毕收乎？来何疾也!”曰：“收毕矣。”“以何市而反？”冯谖曰：“君云‘视吾家所寡有者’。臣窃计，君宫中积珍宝，狗马实外厩，美人充下陈。君家所寡有者以义耳!窃以为君市义。”孟尝君曰：“市义奈何？”曰：“今君有区区之薛，不拊爱子其民，因而贾利之。臣窃矫君命，以责赐诸民，因烧其券，民称万岁。乃臣所以为君市义也。”孟尝君不说，曰：“诺，先生休矣!”
后期年，齐王谓孟尝君曰：“寡人不敢以先王之臣为臣。”孟尝君就国于薛，未至百里，民扶老携幼，迎君道中。孟尝君顾谓冯谖：“先生所为文市义者，乃今日见之。”冯谖曰：“狡兔有三窟，仅得免其死耳。今君有一窟，未得高枕而卧也。请为君复凿二窟。”孟尝君予车五十乘，金五百斤，西游于梁，谓惠王曰：“齐放其大臣孟尝君于诸侯，诸侯先迎之者，富而兵强。”于是梁王虚上位，以故相为上将军，遣使者，黄金千斤，车百乘，往聘孟尝君。冯谖先驱诫孟尝君曰：“千金，重币也；百乘，显使也。齐其闻之矣。”梁使三反，孟尝君固辞不往也。齐王闻之，君臣恐惧，遣太傅赍黄金千斤，文车二驷，服剑一，封书谢孟尝君曰：“寡人不祥，被于宗庙之祟，沉于谄谀之臣，开罪于君，寡人不足为也。愿君顾先王之宗庙，姑反国统万人乎？”冯谖诫孟尝君曰：“愿请先王之祭器，立宗庙于薛。”庙成，还报孟尝君曰：“三窟已就，君始高枕为乐矣。”
孟尝君为相数十年，无纤介之祸者，冯谖之计也。