话说那苏秦站在齐闵王面前，双手拢在袖中，眼睛却炯炯有神。他清了清嗓子，开始娓娓道来：
"大王啊，我常听人说，那些动不动就喜欢抢先动手打仗的，早晚要倒大霉；那些总爱替别人出头的，最后准落得个孤家寡人。真正聪明的人啊，都懂得借别人的势，等合适的时机。这就好比使剑要有剑鞘，射箭要有弓弦，没了这些依托，再锋利的宝剑也割不了肉，再尖锐的箭矢也射不远。"
说着他往前凑了半步，压低声音："您还记得当年卫国的事儿吗？赵国打卫国那会儿，卫国人连城门都守不住了，卫君光着脚跑去求魏国帮忙。魏王披甲执剑，带着人马就跟赵国干上了。结果您猜怎么着？卫国借着魏国的势，反倒把赵国刚平城给占了。这不是卫国比赵国强，而是他们懂得借力打力啊！"
殿外的风吹得烛火忽明忽暗，苏秦的影子在墙上晃动着。他掰着手指头继续说："可如今好些国君都糊涂了，自己兵弱偏要招惹强国，国力不济还到处结怨，打了败仗还要硬撑。这不是自找苦吃吗？要我说啊，治国就得顺着民心，量力而行。您看上次齐国帮着韩魏打秦楚，出力不多，分地也不多，可天下人偏偏都怪齐国，为啥？就因为齐国总爱替别人出头啊！"
这时有侍从进来添茶，苏秦接过茶盏润了润嗓子，接着说："大国要懂得后发制人，小国就该安分守己。吴王夫差够强吧？可就是因为他总想当老大，最后落得个身死国灭。莱国、莒国那些小国呢，整天耍心眼玩花样，结果还不是被灭？"
他突然一拍大腿："您看那骏马跑累了，劣马都能超过它；大力士孟贲疲倦了，连女子都能打赢他。这不是说劣马和女子有多厉害，而是他们懂得等时机啊！如今各国互相牵制，谁要是能沉住气，等别人先动手，再打着正义的旗号出手，那得天下还不是跟弯腰捡东西一样容易？"
说到激动处，苏秦的袖子都甩了起来："打仗可是最伤元气的事啊！将士们要自掏腰包置办装备，老百姓要停下农活去运粮草。等打完仗，活着的要庆功，死了的要安葬，受伤的要医治，花的钱十年都补不回来。更别说那些折断的矛戟、损坏的战车、跑死的战马，哪样不是钱？"
他忽然压低声音，像说秘密似的："智伯瑶够厉害吧？连灭两国，可最后怎么样？还不是身死国亡。中山国更绝，以千乘之国的实力，两次打败万乘之国，可结果呢？照样亡国。这都是前车之鉴啊！"
最后苏秦整了整衣冠，郑重地说："所以英明的君主啊，真要想称王称霸，就别老想着打仗。打仗是最下策，是伤筋动骨的事。等别人先动手，咱们再后发制人，这才是上上之策啊！"
话说这世上啊，总有些号称会用兵的名将，每战必胜，守城不破，天下人都夸他们厉害。可要我说啊，这未必是国家之福。您听我细细道来——
那些打仗总赢的，士兵死得七七八八，军队反而越打越弱；守城固若金汤的，老百姓累得直不起腰，城墙都磨得发亮。将士死在外头，百姓苦在里头，边境城墙光秃秃地晾着，这哪是贤明君主乐见的事？
打个比方，射箭的靶子又没得罪人，可大伙儿拉弓搭箭都爱射它。为啥？就因为它立在那儿显眼。要是打仗总赢、守城必固，这不光是显摆能耐，简直是在招人恨啊！将士疲惫、国家虚弱，还结下一堆仇家，聪明君主可不会干这种傻事。
真正高明的君主啊，刀枪都不用动，诸侯就乖乖听话；客客气气推让几句，厚礼就送上门来。他们的军队不用出征就能降服敌国，将士们还没反应过来，王霸大业就成了。为啥？因为会算账——花钱少、耗时长，可长远看最划算。
所以说啊，打仗要后发制人，这样诸侯才会抢着来效力。
要我说这打仗的门道，不在兵多将广。就算有百万大军，在酒席上就能比划输赢；就算有阖闾、吴起那样的名将，在屋里就能把他拿下；千丈高的城墙，推杯换盏间就能攻破；百尺长的战车，酒桌旁就能折断。只要宫廷里钟鼓笙箫不停，土地照样能扩张；歌姬优伶笑声不断，诸侯自会排队来朝拜。所以说啊，真正会当君主的，要让天下人忙活，自己图清闲；让别国乱套，自家稳如泰山。
您要问这道理哪来的？且听我说段往事。当年魏王地盘千里，雄兵三十六万，打下邯郸城，围住定阳城，带着十二个小国去朝见周天子，转头就要收拾秦国。吓得秦王吃不下睡不着，全国修城墙、备武器，连敢死队都安排好了。
这时候卫鞅给秦王出主意："魏国现在风头太盛，咱硬拼肯定吃亏。不如让我去忽悠魏王？"秦王点头答应。
卫鞅见到魏王就拍马屁："大王威震天下啊！不过您带的十二个小国，都是宋卫邹鲁这些软脚虾，配不上您的身份。要我说啊，您该去打燕国齐国，赵国肯定跟着您；再去收拾秦国楚国，韩国自然归顺。到时候穿上天子礼服，那才叫威风！"
魏王被夸得飘飘然，真盖起天子规格的宫殿，竖起朱红柱子，打起九条飘带的龙旗，连车驾都按北斗七星排列。这下可把齐国楚国气坏了，诸侯纷纷投靠齐国。结果齐军大败魏国，杀了魏国太子，歼灭十万大军。魏王光着脚丫子逃回国，从此一蹶不振。
而秦国呢？坐在家里就白得了河西大片土地。所以说啊，卫鞅这招才叫高明——酒桌上定计谋，谈笑间灭强国，这才是真正的上兵伐谋！
苏秦说齐闵王曰：“臣闻用兵而喜先天下者忧，约结而喜主怨者孤。夫后起者藉也，而远怨者时也。是以圣人从事，必藉于权而务兴于时。夫权藉者，万物之率也；而时势者，百事之长也。故无权藉，倍时势，而能事成者寡矣。
“今虽干将、莫邪，非得人力，则不能割刿矣。坚箭利金，不得弦机之利，则不能远杀矣。矢非不铦，而剑非不利也，何则？权藉不在焉。何以知其然也？昔者赵氏袭卫，车舍人不休传，卫国城割平，卫八门土而二门堕矣，此亡国之形也。卫君跣行，告迎于魏。魏王身被甲底剑，挑赵索战。邯郸之中鹜，河、山之间乱。卫得是藉也，亦收余甲而北面，残刚平，堕中牟之郭。卫非强于赵也，譬之卫矢而魏弦机也，藉力魏而有河东之地。赵氏惧，楚人救赵而伐魏，战于州西，出梁门，军舍林中，马饮于大河。赵得是藉也，亦袭魏之河北，烧棘蒲，坠黄城。故刚平之残也，中牟之堕也，黄城之坠也，棘沟之烧也，此皆非赵、魏之欲也。然二国劝行之者，何也？卫明于时权之藉也。今世之为国者不然矣。兵弱而好敌强，国罢而好众怨，事败而好鞠之，兵弱而憎下人也，地狭而好敌大，事败而好长诈。行此六者而求伯，则远矣。
“臣闻善为国者，顺民之意，而料兵之能，然后从于天下。故约不为人主怨，伐不为人挫强。如此，则兵不费，权不轻，地可广，欲可成也。昔者，齐之与韩、魏伐秦、楚也，战非甚疾也，分地又非多韩、魏也，然而天下独归咎于齐者，何也？以其为韩、魏主怨也。且天下遍用兵矣，齐、燕战，而赵氏兼中山，秦、楚战韩、魏不休，而宋、越专用其兵。此十国者，皆以相敌为意，而独举心于齐者，何也？约而好主怨，伐而好挫强也。
“且夫强大之祸，常以王人为意也；夫弱小之殃，常以谋人为利也。是以大国危，小国灭也。大国之计，莫若后起而重伐不义。夫后起之籍与多而兵劲，则事以众强适罢寡也，兵必立也。事不塞天下之心，则利必附矣。大国行此，则名号不攘而至，伯王不为而立矣。小国之情，莫如仅静而寡信诸侯。仅静，则四邻不反；寡信诸侯，则天下不卖，外不卖，内不反，则槟祸朽腐而不用，币帛矫蠹而不服矣。小国道此，则不祠而福矣，不贷而见足矣。故曰：祖仁者王，立义者伯，用兵穷者亡。何以知其然也？昔吴王夫差以强大为天下先，强袭郢而栖越，身从诸侯之君，而卒身死国亡，为天下戮者，何也？此夫差平居而谋王，强大而喜先天下之祸也。昔者莱、莒好谋，陈、蔡好诈，莒恃越而灭，蔡恃晋而亡，此皆内长诈，外信诸侯之殃也。由此观之，则强弱大小之祸，可见于前事矣。
“语曰：‘麒骥之衰也，驽马先之；孟贲之倦也，女子胜之。’夫驽马、女子，筋骨力劲，非贤於麒骥、孟贲也。何则？后起之藉也。今天下之相与也不并灭，有而案兵而后起，寄怨而诛不直，微用兵而寄于义，则亡天下可跼足而须也。明于诸侯之故，察于地形之理者，不约亲，不相质而固，不趋而疾，众事而不反，交割而不相憎，惧强而加以亲。何则？形同忧而兵趋利也。何以知其然也？昔者齐、燕战于桓之曲，燕不胜，十万之众尽。胡人袭燕楼烦数县，取其牛马。夫胡之与齐非素亲也，而用兵又非约质而谋燕也，然而甚于相趋者，何也？何则形同忧而兵趋利也。由此观之，约于同形则利长，后起则诸侯可趋役也。
“故明主察相，诚欲以伯王也为志，则战攻非所先。战者，国之残也，而都县之费也。残费已先，而能从诸侯者寡矣。彼战者之为残也，士闻战则输私财而富军市，输饮食而待死士，令折辕而炊之，杀牛而觞士，则是路君之道也。中人祷视，君翳酿，通都小县置社，有市之邑莫不止事而奉王，则此虚中之计也。夫战之明日，尸死扶伤，虽若有功也，军出费，中哭泣，则伤主心矣。死者破家而葬，夷伤者空财而共药，完者内酺而华乐，故其费与死伤者钧。故民之所费也，十年之田而不偿也。军之所出，矛戟折，镮弦绝，伤弩，破车，罢马，亡矢之大半。甲兵之具，官之所私出也，士大夫之所匿，厮养士之所窃，十年之田而不偿也。天下有此再费者，而能从诸侯寡矣。攻城之费，百姓理襜蔽，举冲橹，家杂总，身窟穴，中罢于刀金。而士困于土功，将不释甲，期数而能拔城者为亟耳。上倦于教，士断于兵，故三下城而能胜敌者寡矣。故曰：彼战攻者，非所先也。何以知其然也？昔智伯瑶攻范、中行氏，杀其君，灭其国，又西围晋阳，吞兼二国，而忧一主，此用兵之盛也。然而智伯卒身死国亡，为天下笑者，何谓也？兵先战攻，而灭二子患也。日者，中山悉起而迎燕、赵，南战于长子，败赵氏；北战于中山，克燕军，杀其将。夫中山千乘之国也，而敌万乘之国二，再战北胜，此用兵之上节也。然而国遂亡，君臣于齐者，何也？不啬于战攻之患也。由此观之，战攻之败，可见于前事。
“今世之所谓善用兵者，终战比胜，而守不可拔，天下称为善，一国得而保之，则非国之利也。臣闻战大胜者，其士多死而兵益弱；守而不可拔者，其百姓罢而城郭露。夫士死于外，民残于内，而城郭露于境，则非王之乐也。今夫鹄的非咎罪于人也，便弓引弩而射之，中者则善，不中则愧，少长贵贱，则同心于贯之者，何也？恶其示人以难也。今穷战比胜，而守必不拔，则是非徒示人以难也，又且害人者也，然则天下仇之必矣。夫罢士露国，而多与天下为仇，则明君不居也；素用强兵而弱之，则察相不事。彼明君察相者，则五兵不动而诸侯从，辞让而重赂至矣。故明君之攻战也，甲兵不出于军而敌国胜，冲橹不施而边城降，士民不知而王业至矣。彼明君之从事也，用财少，旷日远而为利长者。故曰：兵后起则诸侯可趋役也。
“臣之所闻，攻战之道非师者，虽有百万之军，比之堂上；虽有阖闾、吴起之将，禽之户内；千丈之城，拔之尊俎之间；百尺之冲，折之衽席之上。故钟鼓竽瑟之音不绝，地可广而欲可成；和乐倡优侏儒之笑不之，诸侯可同日而致也。故名配天地不为尊，利制海内不为厚。故夫善为王业者，在劳天下而自佚，乱天下而自安，诸侯无成谋，则其国无宿忧也。何以知其然？佚治在我，劳乱在天下，则王之道也。锐兵来则拒之，患至则趋之，使诸侯无成谋，则其国无宿忧矣。何以知其然矣？昔者魏王拥土千里，带甲三十六万，其强而拔邯郸，西围定阳，又从十二诸侯朝天子，以西谋秦。秦王恐之，寝不安席，食不甘昧，令于境内，尽堞中为战具，竟为守备，为死士置将，以待魏氏。卫鞅谋于秦王曰：‘夫魏氏其功大，而令行于天下，有十二诸侯而朝天子，其与必众。故以一秦而敌大魏，恐不如。王何不使臣见魏王，则臣请必北魏矣。’秦王许诺。卫鞅见魏王曰：‘大王之功大矣，令行于天下矣。今大王之所从十二诸侯，非宋、卫也，则邹、鲁、陈、蔡，此固大王之所以鞭箠使也，不足以王天下。大王不若北取燕，东伐齐，则赵必从矣；西取秦，南伐楚，则韩必从矣。大王有伐齐、楚心，而从天下之志，则王业见矣。大王不如先行王服，然后图齐、楚。’魏王说于卫鞅之言也，故身广公宫，制丹衣柱，建九斿，从七星之旟。此天子之位也，而魏王处之。于是齐、楚怒，诸侯奔齐，齐人伐魏，杀其太子，覆其十万之军。魏王大恐，跣行按兵于国，而东次于齐，然后天下乃舍之。当是时，秦王垂拱受河西之外，而不以德魏王。故曰卫鞅之始与秦王计也，谋约不下席，言于尊俎之间，谋成于堂上，而魏将以禽于齐矣；冲橹未施，而西河之外入于秦矣。此臣之所谓比之堂上，禽将户内，拔城于尊俎之间，折冲席上者也。”