天宝年间，有个叫赵生的读书人，祖上都是文采风流的才子。他们兄弟几个，不是考中进士就是明经科，个个都做了官。唯独这个赵生天生愚钝，捧着书本啃半天，连断句都断不明白，眼瞅着年纪一把了，连个地方推荐的资格都混不上。
每逢兄弟朋友聚会，满屋子红袍绿带的官老爷推杯换盏，就他一身白丁布衣缩在角落。酒过三巡总有人拿他打趣，那笑声像刀子似的，扎得他脸上火辣辣的。有天夜里他越想越憋屈，干脆卷起铺盖离家出走，一头扎进晋阳山里搭了个茅草棚。
这书呆子倒也实在，临走把家里百来卷书全背上了山。从此白天啃书本，晚上枕书睡，三伏天汗流浃背，数九寒天冻得直哆嗦，啃着粗粮穿着麻衣，硬是咬牙撑着。可怪就怪在这儿，他越是拼命用功，脑袋越像团浆糊，急得他直捶自己脑门，可就是不肯下山。
就这么过了十来天，忽然来了个穿粗布衣裳的老头。老头扶着柴门直摇头："小伙子啊，你躲在这深山老林读圣贤书，莫非还想当官？可你这读了半辈子连个句子都读不通，不是越读越糊涂么？"赵生臊得耳根发烫，还是恭恭敬敬作揖："晚生愚笨，自知这辈子没啥出息，躲进山里读书图个心安。虽然悟不透其中精妙，但求死也要死在求学的路上，不能给祖宗丢脸。至于当官什么的，早就不敢想了。"
老头捋着胡子直点头："好志气！老头子虽然没啥大本事，倒想帮帮你。改日有空，不妨来找我唠唠。"赵生忙问住处，老头指着西边："老段家就住山后那棵大树底下。"话音未落，人忽然没影了。赵生吓得一激灵，以为撞见山精野怪，可转念一想，还是扛着铁锹往山西头寻去。
果然找着棵枝繁叶茂的椴树，赵生一拍大腿："这不就是段老爷家么？"抡起铁锹就往树根底下挖。挖着挖着竟刨出根一尺多长的人参，那须须叉叉的模样，活脱脱就是那老头的脸！赵生想起古书上说人参成精能治病，赶紧煮了碗参汤喝下肚。说也奇怪，这碗汤下去就像开了天灵盖，往日读不懂的书突然字字放光，连最艰深的注解都能琢磨出滋味来。
第二年开春，这个连句子都读不顺的笨书生，居然考中了明经科。后来一路做官直到寿终正寝，倒应了那句老话——精诚所至，金石为开。
天宝中，有赵生者，其先以文学显。生兄弟数人，俱以进士、明经入仕。独生性鲁钝，虽读书，然不能分句详义，由是年壮尚不得为郡贡。常与兄弟友生会宴，盈座朱绿相接，独生白衣，甚为不乐。及酒酣，或靳之，生益惭且怒。后一日，弃其家遁去，隐晋阳山，葺茅为舍。生有书百余编，笈而至山中，昼习夜息，虽寒热切肌，食粟袭纻，不惮劳苦。而生蒙懵，力愈勤而功愈少，生愈恚怒，终不易其志。后旬余，有翁衣褐来造之，因谓生曰：“吾子居深山中，读古人书，岂有志于禄仕乎虽然，学愈久而卒不能分句详议，何蔽滞之甚邪？”生谢曰：“仆不敏，自度老且无用，故入深山，读书自悦。虽不能达其精微，然必欲死于志业，不辱先人。又何及于禄仕也。”翁曰：“吾子之志甚坚。老夫虽无术能，有补于郎君，但幸一谒我耳。”因徵其所止，翁曰：“吾段氏子，家于山西大木之下。”言讫，忽亡所见。生怪之，以为妖，遂径往山西寻其迹。果有椴树蕃茂，生曰：“岂非段氏子乎？”因持锸发其下，得人参长尺余，甚肖所遇翁之貌。生曰：“吾闻人参能为怪者，可愈疾。”遂瀹而食之。自是醒然明悟，目所览书，尽能穷奥。后岁余，以明经及第。历官数任而卒。