大汉五年的八月，正是秋高气爽的时节。汉王刘邦的大军浩浩荡荡从成皋出发，韩信挂帅，统领着各路将领一路向前。先锋孔熙、陈贺两位将军治军严明，所过之处秋毫无犯，沿途郡县望风而降。老百姓们挑着饭食、提着酒浆，夹道欢迎王师。不知不觉间，大军已经抵达九里山，连营数百里，旌旗招展。
孔熙、陈贺前来拜见汉王，满脸喜色地禀报："托大王的威德，咱们这一路兵不血刃，各郡县都主动归顺。"汉王听了龙颜大悦，当即犒赏二将，又命左右安营扎寨，派萧何督办粮草。还特意派出两路探子，日夜兼程打探彭城的动静，嘱咐一有消息立刻回报。
这边汉王刚安顿下来，那边彭城的探子已经飞马回报。霸王项羽一听刘邦屯兵沛郡，气得指着西边破口大骂："不杀了那个钻裤裆的懦夫，我誓不回师！"当即就要点兵出征。季布和周兰连忙劝阻："陛下三思啊！韩信诡计多端，您这一怒之下出兵，恐怕正中他下怀。"
霸王拍案而起："我项羽纵横天下，何曾受过这等羞辱？要是按兵不动，岂不让天下诸侯笑话？"周兰急得直跺脚，苦口婆心地劝道："汉军势大，又有韩信出谋划策，陛下千万不可轻敌。依臣之见，不如深挖壕沟、高筑城墙，先固守城池。再发檄文召集各路诸侯救援，派人过江调运粮草。等汉军久攻不下，粮草不济时，咱们以逸待劳，定能一战而胜。"
霸王听得眉头紧锁，回到后宫见到虞姬还在生闷气。虞姬柔声问道："听说汉军逼近，陛下打算如何应对？"霸王把周兰的建议说了一遍。虞姬轻轻放下手中的团扇："周将军说得在理。陛下若是采纳，江山可保无忧。若是一意孤行，只怕......"话到嘴边又咽了回去。
第二天朝会上，霸王把周兰的建议拿出来商议。李左车却站出来反对："陛下若不出战，汉军必定以为楚军怯战，直接攻打彭城。到时候城池难保，陛下还能退到哪里？不如即刻出兵决战，胜则汉军溃退，败则固守彭城，再调援军不迟。"这番话正说中霸王心思，当即传令出兵。
大军刚出城门，忽然狂风大作，把中军大旗拦腰折断。霸王的乌骓马走到玉楼桥下，突然仰天长嘶。周兰和项伯对视一眼，都看出对方眼中的忧虑。两人商量着要劝霸王回师，又让虞子期快马加鞭去请虞姬劝阻。
行至十里西关，众臣跪在驻节亭前苦谏："大旗折断、战马嘶鸣，这都是不祥之兆啊！不如暂且回师，等探明汉军虚实再作打算。"霸王却大手一挥："商纣王在甲子日灭亡，周武王却在甲子日兴起，吉凶哪有定数？大军既出，岂能因为一阵风就退兵？让汉军知道了，还以为我项羽胆小怕事！"
正要继续前进，忽报虞姬派人送来书信。霸王展信一看，上面字迹娟秀："古来明君都善于纳谏，今日大风折旗、乌骓嘶鸣，分明是上天示警，陛下切莫当作寻常......"正犹豫间，李左车急匆匆跑来："刚得到消息，汉王已经带兵撤回成皋，韩信也有退兵之意。他们粮草不足，此时出兵正是良机！"
霸王闻言再不迟疑，挥师西进。等到了沛郡安营扎寨，派人打探才发现中了调虎离山之计——汉王和韩信根本就没退兵。再找李左车时，早已人去帐空。霸王气得脸色铁青，把项伯叫来痛骂一顿："都是你举荐的好细作！"项伯跪地请罪，周兰等人连忙劝解。
回到帐中，霸王懊恼地对虞姬说："果然被你说中了，李左车真是韩信的奸细。"虞姬为他整了整战袍："往事已矣，眼下最要紧的是重整旗鼓。只要陛下与将士们同心协力，定能转危为安。"霸王握住她的手，眼中重新燃起斗志。
第二天，天刚蒙蒙亮，项羽就召集众将到大帐议事。他环视着这些跟随自己南征北战的老部下，语气凝重地说："诸位将军跟着我打了上百场仗，从没吃过败仗。如今汉军来势汹汹，咱们可不能轻敌，必须打起十二分精神。"
他手指蘸着酒水，在案几上画着布阵图："钟离昧带三万兵马驻扎左翼，季布带三万兵马驻扎右翼。桓楚打头阵，虞子期负责接应。其余将领随我出战。"说着突然攥紧拳头，"要是汉军败退，立即追击；要是他们占了上风，各部必须互相救援。记住，一定要谨慎行事，互相照应。我算过了，最多一个月，汉军粮草耗尽，自然就会撤兵。"
众将听得连连点头，齐刷刷跪下行礼："大王神机妙算，末将们万万不及啊！"
这边楚军在沛城东边安营扎寨，那边韩信可没闲着。他调兵遣将，每个方位都布置得滴水不漏。大军虽然人数众多，却纪律严明；将领们各司其职，阵法变化莫测。整个军营肃杀之气弥漫，就等着楚军自投罗网。
忽然探子来报，说李左车从楚营回来了。韩信连忙迎出去，拉着他的手问长问短。李左车把假装投降、探听楚军虚实的经过一五一十说了。韩信拍着大腿感叹："要不是先生这招妙计，项羽哪会轻易出兵？咱们在这儿耗着也不是办法，等各地援军到了更不好办。如今项羽既然来了，可怎么才能引他钻进咱们的圈套呢？先生必有高见，快说来听听。"
李左车捋着胡须沉吟道："元帅想必已有良策，既然问起......"他忽然压低声音，"末将倒是有个主意，不知当讲不当讲？"
韩信赶紧拱手作揖，凑近身子。这李左车究竟要献什么计策？咱们下回接着说。
周兰谏霸王出师
大汉五年八月日，汉王大兵出成皋，韩信为大元帅，遂统领诸将进发。一路孔熙、陈贺二先锋，秋毫不犯，所到郡县，望风归服，二将着令照旧管理，地方百里，簟食壶浆，以迎王师，大兵不觉早到九里山，相连数百里，各立营寨。孔熙、陈贺就朝见汉王，且说：“赖大王威德，一路不动声色，郡县望风归降。”王赏劳二将，就令左右安两营，守护大营。命萧何催攒粮储，以给军需。又差两起细作，探听彭城消息，有信急早来报，好作准备。
不说汉王屯兵于此。早有彭城细作，打听汉王屯兵于沛郡，星夜报与霸玉。霸王望西指而大骂曰：“吾不杀此胯夫，誓不班师！”便要吩咐三军，克日就起兵。季布、周兰谏曰：“不可！韩信伪计多端，陛下若动怒，才一起兵，必中奸计。”霸王曰：“朕纵横天下，未尝受一日之辱，若按兵不动，使诸侯闻之，岂不取笑？”急欲传旨起兵。周兰复又谏曰：“汉兵势重，又兼韩信诡计甚多，陛下不可轻敌。以臣愚见，只可深沟高垒，勿与之战，发檄文调各处诸侯前来救应，仍差人过江借会稽各郡县粮米以为军需，与彼相持日久，彼军决定疲乏，供给不便，那时陛下以逸代劳，鼓兵而西，一战可胜，使韩信无以用其谋，张良无以算其策，汉兵四散奔溃，楚兵相袭于后，荣阳、成皋，随手可得也。若陛下不依臣言，空壁而作，寡不可以敌众，倘战有不胜，陛下将何以适从乎？”霸王沉吟不决，遂回宫见虞姬。姬曰：“连日闻汉兵将近，陛下何以御之？”霸王将周兰之言，诉说一遍。姬曰：“周兰之言，极为有理。如陛下从其谋，社稷可保无事，不然恐难取胜，彭城亦不可守。陛下当思之！”霸王曰：“明日当与群臣计议。”
次日，霸王会群臣复议之曰：“周兰劝朕勿与汉战，此议何如？”李左车曰：“陛下如不亲往，汉兵知楚怯也，决进攻彭城。彭城倘不能守，陛下将何往乎？为今之计，陛下统兵急与之战，如胜，则汉必走矣，如不胜，归守彭城以为根本，调“取各处人马救授，亦可接次而来，又兼汉兵久住自疲，我兵乘其敝而攻之，汉兵决败。陛下舍此必胜之策，而欲从群臣守株之计，不亦误乎？”汉王曰：“左车之言，正合吾意！”遂传令起兵，急往沛郡进发。方出城，忽大风骤起，将中军宝纛旗折为两断，三军尽吃一惊。霸王所乘乌骓马，行至玉楼桥下，大嘶数声。周兰、项伯见霸王此行，各相议曰：“大旗被折，龙马长嘶，此非吉兆，何不扣马以止前进？”又着虞子期于后车急奏虞后，劝止进兵。
且说霸王，到十里西关，只见周兰、项伯大小文武众臣，俱在驻节亭，请霸王暂且少憩。众臣时膝近前启奏曰：“陛下方出城，大旗折倒，龙马长嘶，此行兵之所忌也。不若旋师，少待数日，再差人打听汉兵消息，看缓急如何，然后进兵不迟。”霸王曰：“纣以甲子而亡，武王以甲子而兴，何验于彼，而不验于此？大抵风折旌，马长嘶，亦偶然耳！岂可大兵既出，内外皆知，复又回师，反致百姓猜疑。倘汉之细作知之，使传闻于彼，决笑朕之怯也！”随起身挥动人马，方欲前进，左右来报：“虞娘娘差人上书。”项王笑曰：“御妻差人上甚书？有何话说？”拆书观看，乃虞后亲笔车中所就也。其书曰：
文王听后妃之谏而成圣，大禹读涂山之箴而兴夏，自古帝王未有不从谏而成治也。妾本妇人，无远大见，比闻汉将韩信，诡计百出。须当预为防备。周兰等之言，字字有意，实为效忠，陛下不可不听。况今日之行，大风折旗，乌骓长嘶，此上天示警，陛下尤当退省，岂可谓寻常之兆而忽之耶？
霸王观书，方有趑趄之意，忽李左车急趋近前曰：“适有臣家人过沛郡，亲见汉王领一枝兵回成皋，信亦有回兵之意。臣料汉兵太多，军粮不敷，恐陛下大兵一临，决难支持。兵法有云：兵多将累，况无粮乎？陛下若乘彼三军无粮而征之，不战自乱，必克胜矣。”霸王闻左车之言，遂决意西向，无复留恋。又见前部人马已行五十里之外，难于挽回，长驱前进，再无有敢拦阻者。
不日早到沛郡，离城五十里安营毕，差人打听汉王在否？韩信消息如何？去人不多时，回奏汉王大营在城外六十里栖凤坡，终日高歌饮酒，各处人马相连结营，络绎不绝。韩信大营在九里山之东，操练人马，亦无回兵之意。城中四门不闭，随人往来。霸王闻说，急召李左车，连呼数次，不知所往。左右来报，昨晚李左车领从人并带来行装，径自逃走，不知去向。霸王大怒曰：“左车实韩信所使，诈来投降，以观朕之虚实！”召项伯责之曰：“汝不审左车来历，误举于朕前，以为可用，朕一时不察，信其巧言而听用，误吾大事者，皆汝之罪也！”伯曰：“臣听左车素有声名，因见投降，遂举用于王前，误中奸计，实臣之罪。”霸王怒气不息。周兰等劝谏曰：“项司马这是忠心为国，一时未审奸计，轻于举用。今既大兵到此，且理论出战应敌之策，不心追悔前事。”霸王从其言，遂黜免项伯，乃重赏周兰等。当日回帐见虞姬备说：“李左车投降，诱我到此，悔不听御妻之言！”虞姬曰：“妾言不足借，惟望陛下奋力出战，恢复鸿基，奖率诸将，同心协力，早奏凯歌，其他不必较也。”霸王曰：“御妻之言，正合我意。”
次日，升帐召诸将曰：“尔等从吾数百战，未尝败北，今日汉兵势重，不应轻敌，须要倍加用心。钟离昧领兵三万在左哨驻扎，季布领兵三万右哨驻扎，桓楚为前部，虞子期为后应，诸将随朕出战。若彼败，可速追，若彼胜，四面救授，务要仔细提防，各相保守。料一月之间，汉兵粮尽，自然走矣。”诸将拜伏曰：“陛下神算，非臣等所及也。”
不说楚兵安营于沛城之东。且说韩信调度诸军，各有方向，随处各有隐伏，兵多而有纪律，将分而有定守，变化不常，随机运用，十分严厉，专等楚兵到来。只见小校报入中军，左车回汉营，韩信急请相见，备说诈降入楚，尽知霸王虚实。信曰：“若非先生此行，项王不来，吾兵岂可久居？倘各处救兵再到，急难取胜。今幸项王到此，但不知何以使彼深入重地，以中吾计？先生有方略，愿听金玉，以剖群疑。”李左车曰：“元帅想有妙策，故此下问。臣有一言，不知合否？”韩信遂拱手听左车之言。未知有何议论？且看下回分解：