话说项羽带着大军一路追赶章邯，所过之处，老百姓都提着饭食酒水迎接楚军，各路诸侯更是跪着爬过来拜见。项羽的威势越来越盛，每天只行军三五十里，章邯的部队就越逃越远了。
范增劝道："章邯已经逃远，诸侯也都归顺，这是天时地利人和的好时机，正是将军建立基业的时候啊！何必亲自冒险去追这些残兵败将？再说这三日里已经打了九仗，歼灭秦军三十万，自古以来用兵打仗，将军您可是头一份。依我看，不如先在漳河南岸驻扎休整，养精蓄锐。我料定赵高那厮是个妒贤嫉能的小人，秦二世又昏庸无能，根本不懂打仗的艰难。章邯在外领兵，指挥不灵，心里七上八下，犹豫不决。再加上将军的神勇，要灭章邯、推翻秦朝，那是指日可待啊！"
项羽点点头："就听先生的。"于是下令在漳河南岸安营扎寨。
再说章邯收拾残兵败将，带着十来万人马渡过漳河，退守函谷关。这消息很快传到咸阳，说章邯损兵三十万，各地诸侯都自立为王。没过多久又传来项羽攻占秦地的消息，函谷关形势危急。宫里的太监宫女们听到风声，个个吓得吃不下睡不着。秦朝的宗室子弟都被拦在宫门外，连告急的奏章都递不进去。赵高把持朝政，谁要敢说个不字，立刻找个由头要了性命，满朝文武连正眼看他都不敢。
有一天，赵高牵了头鹿献给秦二世，硬说是马。二世笑着说："丞相弄错了吧，这是鹿啊。"二世问身边的大臣，有的闭口不言，有的顺着赵高说是马，也有耿直的说确实是鹿。赵高暗地里把那些说实话的人都害死了。从此大臣们更加害怕，朝政大事再没人敢议论，全由赵高一手遮天。
李斯整天闷闷不乐。赵高看出苗头，假惺惺来见他："关东叛军四起，章邯又吃了败仗，国家危在旦夕啊！阿房宫工程浩大，也该停一停了。我不过是个太监，不方便进谏，这正是丞相您该管的事，怎么不去劝劝皇上？"
李斯叹气："皇上深居宫中，我见都见不着。"
赵高拍胸脯："您只管上奏，我帮您递进去。"
结果等二世正在后宫饮酒作乐，嫔妃环绕的时候，赵高才派人通知李斯："现在可以来奏事了！"李斯接连求见三次，惹得二世大怒："我在这儿玩乐，李斯竟敢如此无礼！"
赵高趁机进谗言："当年沙丘之谋，李斯可是出了大力的。如今陛下贵为天子，他却没能封王，一直心怀怨恨。他长子李由当三川郡守时，就跟楚贼暗通款曲。李斯在外权势比陛下还大，跟叛军来往密切，居心叵测啊！"
李斯听说赵高要害他，连忙上书揭发赵高的罪行。二世却说："赵高为人清廉能干，最懂朕的心意。朕要是没有赵高，还能依靠谁？你李斯不能剿灭叛贼，反倒要朕停建先帝留下的阿房宫，这是要让朕背上不孝的骂名啊！"当即下令把李斯关进大牢，以私通叛军、危害国家的罪名判了腰斩，还要诛灭三族。
行刑那天，李斯被绑在咸阳街头，回头对二儿子说："我想再和你牵着黄狗，到上蔡东门外追野兔玩，还能有机会吗？"父子俩抱头痛哭，最后都被腰斩，三族亲属也全被杀害。赵高害死李斯后，权势更大了。
章邯在函谷关驻军，士兵没粮食，战马没草料。各地诸侯都跟项羽联合，一起攻打秦朝。章邯派人送紧急军报，全被赵高扣下。宫里嫔妃们听到风声，整天忧心忡忡，只有二世还醉生梦死。这天二世打猎回宫，刚躺下就听见宫女们小声议论："外头情况怎么样了？"有个太监说："听说章邯连吃败仗，损兵三十万，楚军马上就要打过来了，咱们可怎么办啊！"
二世猛地从床上跳起来，把说话的宫女太监叫到跟前。众人哭着说："如今天下大乱，章邯损兵折将，秦朝江山眼看就要被楚军夺去，我们死无葬身之地了！"
二世大惊："你们怎么知道的？"
众人回答："宫里宫外没人不知道，只有陛下被赵高蒙在鼓里！求陛下赶快派兵征讨，免得百姓遭殃啊！"
二世立刻召来赵高，破口大骂："你身为丞相，大小事务都归你管。如今军队惨败，天下大乱，国家危在旦夕，你居然瞒着不报，整天欺君罔上，该当死罪！"
赵高赶紧摘了帽子磕头："臣虽然挂着丞相的名，只管些宫内杂务，让陛下安心享福。打仗的事该由章邯、王离这些将军负责，臣一个人哪管得过来？不如派人去责问章邯怠慢军务的罪过，另派大将出征，自然能转危为安。外头的传言不足为信，章邯也没送军报来，陛下何必听这些太监宫女的话，反倒怪罪微臣呢？"二世被这番狡辩糊弄过去，又继续过起醉生梦死的日子。
赵高回家后越想越气，觉得定是章邯派人来告状，被宫里人知道了。正恼火时，手下报告说章邯派长史司马欣来奏事。赵高冷笑："让他在宫门外等着。"一连三天不见。司马欣急了，花钱买通门房打听消息。有个家仆偷偷告诉他："丞相正恼恨章邯将军要治罪呢，你这会儿来奏事，不是自投罗网吗？"司马欣一听，饭都顾不上吃完，带着随从连夜逃出咸阳，直奔函谷关而去。
话说那赵高把司马欣扣在咸阳整整三天，暗地里盘算着要设个圈套，把章邯、司马欣、董翳三家的老小都抓起来问罪。可谁曾想司马欣早得了风声，趁着夜色就溜了。
第二天赵高还蒙在鼓里，吩咐门官去传司马欣来见。门官满城找遍了也不见人影，最后跑到司马欣的住处打听，才听人说："司马大人昨儿个就带着随从走了，这会儿都走出两日路程啦！"门官吓得两腿发软，赶紧跑回去禀报。赵高一听，气得胡子都翘起来了，立刻派了四员牙将，骑着快马去追。
这四人马不停蹄追了两天，连个人影都没见着。路上拦住行人打听，都说："那位将军早跑出三百多里地了，你们哪还追得上啊？"牙将们面面相觑，只得灰溜溜回去复命。赵高气得直跺脚，把几个牙将骂得狗血淋头。
转头赵高就进宫见秦二世，添油加醋地说："章邯这帮人在外头带兵，半点功劳没立，反倒损兵折将，惹得楚军打上门来，连关中都要震动了。按律该当死罪！不如另派大将去接替他们。"二世这个糊涂皇帝，想都没想就点头答应了。赵高马上派自己侄子赵常当使者，去前线拿人。
再说那司马欣，日夜兼程逃回军营，见到章邯时满头大汗都来不及擦："赵高这奸贼把持朝政，现在连二世都怪咱们谎报军情。他故意扣留我，就是要找茬治罪啊！"章邯听完脸色刷白，手里的茶杯"咣当"掉在地上："朝中有奸臣，阵前有强敌，这...这该如何是好？"
董翳急匆匆赶来，压低声音说："赵高这人心狠手辣，李斯全家怎么死的您忘了？咱们要是乖乖回去，准得步李斯后尘！"正说着，几个从咸阳逃出来的谋士也闯进帐来："将军快拿主意吧！赵高已经把咱们三家老小都关进大牢了，派来抓您的人已经在路上了！"
话音未落，外头突然一阵骚动。只见赵常捧着圣旨大摇大摆走进来，扯着嗓子喊："章邯接旨！"众将勉强跪下听诏，越听脸色越难看。那诏书上句句都是杀头的罪名，最后竟要章邯自己绑着脖子回去请罪！
章邯"腾"地站起来，一把揪住赵常的衣领。帐中将士"哗啦啦"全跟着站起来，有人已经拔出了佩剑。章邯眼睛通红，声音都在发抖："我们弟兄在前线刀口舔血，九场恶战打得衣甲都烂了，十天半月合不上眼！如今赵高这阉贼反倒要我们的命？"说着"锵"地抽出宝剑，寒光直逼赵常咽喉——
这一剑下去，究竟要惹出怎样的风波？咱们下回接着说。
秦赵高权倾中外
却说项羽统兵追袭章邯，所到郡县，箪食壶浆，迎候楚军，各路诸侯，膝行而见，羽势益震，以此日行五十里，或三十里，邯兵遂远遁。范增谏曰：“章邯远遁，诸候顺附，天人响应之时，正将军化家为国之日也，何必亲冒矢石，追此穷寇？况三日之间已经九战，破秦军三十万，古今用兵，将军为首称也。以增愚见，不若且屯兵漳南，养此精锐，吾料赵高乃妒忌小人，二世昏暗，不知征战之苦，章邯居外，兵不应手，心志恍惚，持疑不定，兼之以将军之神武，破邯灭秦指日可见矣。”羽曰：“谨如先生之教。”遂屯兵漳南不题。
且说章邯收拾败残人马十万，过漳河，屯住于函谷关。早有人传入西秦，说章邯折兵三十万，天下诸候，各据一国。不久楚项羽侵夺秦地，此时关口上十分紧急。近侍宦官宫妾闻了这信，各各惊惶，寝食不安，秦公子族人都在朝门外，又不得进内启奏。赵高只是把持住内外，稍有不顺意者，便寻事害了性命，以此群臣不敢侧目而视。忽一日，高献一只鹿与二世，却指说是马，二世笑曰：“丞相误矣，此鹿也，非马也。”二世问左右近臣，或有不言者，或有阿顺其意言马者，或有直言是鹿者，高却就中阴害其言鹿之人。群臣愈加畏惧，绝口不言国政，大权总是高执掌。李斯常郁郁不乐，高窥见李斯有不乐之意，遂乘便来见斯曰：“关东群盗蜂起，章邯新败，国家岌岌乎不宁矣！况阿房宫工程浩大，亦当暂止，我是宦竖，不当进言，此正君侯之事，何不进谏？”斯曰：“上在深宫之中，无由得见。”高曰：“君侯其奏，我与通之。”于是高侍二世正在宫中燕乐之际，女嫔满前，却使人告李斯曰：“此时可奏事矣！”李斯一连请谒三次，二世大怒曰：“我在此燕乐，李斯何敢侮慢如此耶？”高曰：“沙丘主谋，李斯预力。今陛下贵为天子，斯不得裂土为王，时常怨望。前时长子李由为三川郡守，与楚贼相通，至今未明。李斯居外，权重于陛下，与楚人往来，斯实有意焉。陛下当察之！”李斯闻高有阴谋之意，却上书言高之罪，二世曰：“赵君为人，清廉强力，不通人情，上能适朕之意，朕实意赵君之贤，而君乃疑之者，何也？且朕若无赵君，将谁为任哉？如君止我罢阿房工役，阿房宫乃先帝所为，君不能禁止盗贼，却欲我违先帝之志，以成不孝之名，是上不能报先帝，次不能以忠于我，何以居相位耶？”遂下廷议鞠问，以为私通楚盗，谋危社稷，论五刑当腰斩，夷三族。于是缚李斯于咸阳市，斯顾其中子曰：“吾欲与尔复牵黄犬，俱出上蔡东门外，逐狡兔为乐，岂可得乎？”父子遂放声大哭，腰斩，夷三族。赵高自害李斯后，权势愈重。
章邯屯军函谷关，士卒无粮，马无草料，各路诸侯皆与楚会合，同力攻秦，势危力极，甚难支持。邯差人节次传报，赵高通不投进。众宫妾风闻这个消息，终日焦愁，独二世恣意快乐。通不理论外事。一日，二世出猎回宫，众宫妾迎入内，二世就寝宫安歇。未睡着，只听众宫妾低言与内使说：“今日外边消息如何？”内中一近侍说：“今日闻外边人说，章邯领兵，连败九次，折兵三十万，楚兵不日过关，我等却如何是好！”二世听罢，就寝床上起来，急叫才说话的宫嫔内使：“快来！我问他说甚的。”众人俱到二世前泣奏曰：“今天下诸侯，十分变乱，章邯新折兵三十万，秦地不久为楚兵所夺，臣等死无葬地矣！”二世大惊曰：“汝等如问得知？”众曰：“内外无一人不知，惟陛下被赵高蒙蔽，不得知也！伏望陛下早早发兵遣将征进，免致生灵涂炭也。”二世当时召赵高，大骂曰：“汝为丞相，事无大小，皆汝执掌，今兵败于楚，天下变乱，国家正在危急之秋，汝如何不奏我知，尚终日在我前欺诳？罪当诛戮！”赵高免冠叩首曰：“臣虽备员丞相，只管理得内事，侍奉陛下，坐享太平。若征讨贼寇，却在大将军章邯、王离等掌管，臣一人岂能兼管？如今门差人追问章邯等慢军之罪，再遣大将征进，自然无事。外边声势不过是人传说，况章邯又无奏报，陛下何必听宫宦之言，却怒怪微臣耶？”二世听高遮饰之言，遂依旧安心不理政事。
高归家，寻思二世责怪之意，定是章邯因前来奏事，不与举行，想密有人通与内宦，以此二世知道，今乃如此怪责，连日正嗔恨章邯，却有人来报说，章邯差长史司马欣来奏事，高曰：“且在朝门外伺候。”一连三日不着见面。欣急躁，用金帛买求门吏，转通家僮，打听音信。忽一日，家僮来说，丞相十分恼怪章邯将军，要追问慢军之罪，汝今来奏事，正入网中，不如不见为妙。欣听说，急离朝门外，到下处同从人吃饭毕，各备鞍马装束，星夜出咸阳，望函谷关逃走。
却说赵高稽留司马欣三日，要寻个圈套，拘留三家老小，追问重罪，不想欣已知此信，径自逃走。高却令门官召欣入见，门官到外边跟寻；并无下落，转问欣下处，人说欣昨日已同从人起身去了，今已两日矣。门官急来回复赵高，说司马欣已去二日。高大怒，即令牙将四人，各备快马，务要捉欣回来。牙将得令，追赶两日不见踪迹，寻问前途人，俱说已去三百里外，如何追得及？牙将闻说，只得回见赵高，备说司马欣已先去二日，如何追得上？高十分忿怒，痛责牙将。随进内奏知二世，说章邯等久专阃外，略无寸功，丧师启衅，招来外寇，关中震动，恐贻患地方。缘情论罪，法当赐死。今再选大将，代彼征伐，庶为便益。二世准奏。高就令侄，赵常为使，召回章邯等问罪不题。
却说司马欣连夜逃回来，见章邯，告说：“赵高专权，内外蒙蔽，因二世怪责欺诳之罪，高遂致疑，要谋害将军，故稽留某在外，寻事问罪。某因知此消息，径回与公同作商议。”邯闻说大惊曰：“内有权奸，外又有劲敌，两难之地，如何区处？”遂请董翳等众将从长计议。翳曰：“赵高心计最难测度，一言之间，李斯夷族。今若嗔怒，吾辈定遭毒手。”傍有谋士人等从咸阳来，亦说：“赵高定计，已将三家老小拘禁在狱，目下有人来取将军，为李斯标榜矣。如据兵抗命，尚可存活，苟随之入关定丧全躯。请将军思之。”言未毕，早有使命赵常到营，众将迎接诏书，到营开读，诏曰：
征讨之命，皆出于天子，阃外之寄，实主于元戎。建树功勋，威震海内，必克乃济，庶副委托。尔章邯等统兵征伐，丧师辱命；差官奏事，未有旨降，乃敢辄回；上下之分，殊为背叛。今差骑将赵常往拘，系颈来见，顺命不违，尚有酌处，如复违抗，罪不容诛，惟诏奉行！
邯等读罢诏，与众将不跪都起，将使命揪住，乃大呼曰：“我等披坚执锐，亲冒矢石，万死一生，受了多少辛苦，前与楚人九战，一连十数日，昼夜不眠，每日不得一餐，今屡次差人奏事，赵高不容报进，却反问我等重罪！与其随使命而赴死，不若斩使命而雪恨。”遂拔剑来斩赵常。未知性命如何？且看下回分解。