这《兰亭集序》啊，可是东晋那位鼎鼎大名的右将军、会稽内史王羲之的亲笔手书。这位王右军出身名门，风度翩翩，最爱游山玩水，尤其写得一手好字。永和九年三月初三，正是草长莺飞的时节，他带着四十一位文人雅士——有太原的孙统、孙绰，广汉的王彬之，陈郡的谢安，还有高平的郄昙，太原的王蕴，连高僧支遁和尚都来了，更别提他自家儿子凝之、徽之几个——在会稽山阴的兰亭行修禊之礼。酒酣耳热之际，王羲之抓起鼠须笔，在蚕茧纸上挥毫写下这篇序文。那字啊，笔力遒劲，风神独具，二十八行三百二十四字，连重复的字都变着花样写。单是"之"字就有二十多个，竟个个不同，简直像有神仙在背后捉着他的手腕似的。后来他酒醒了再写，怎么都写不出那个神韵，连他自己都当宝贝藏着，一代代传给了子孙。
传到第七代孙智永手里时，这卷墨宝已经成了传家宝。智永和他哥哥孝宾都出家当了和尚，人称永禅师。这位禅师在永欣寺阁楼上临摹字帖，三十年不辍，写秃的笔头能装满五大竹筐，足足一石多重。他临的八百多本《千字文》分送浙东各寺院，到现在还能卖上万钱呢。他们兄弟出家的嘉祥寺，正是当年王羲之的旧宅。后来为扫墓方便，干脆把寺庙迁到兰渚山下——那儿埋着王家祖孙三代，离山阴县三十一里地。梁武帝见他们弘扬佛法，特意赐名"永欣寺"。禅师活到近百岁才圆寂，临终前把珍藏的《兰亭序》交给了弟子辨才。
辨才和尚来头不小，是梁朝司空袁昂的曾孙，琴棋书画样样精通，临摹起智永的字迹能以假乱真。他把《兰亭序》当命根子，竟在卧室房梁上凿了个暗格来收藏。到了唐太宗贞观年间，这位皇帝痴迷书法，把王羲之的真迹搜罗殆尽，唯独缺了《兰亭序》。听说在辨才手里，立刻下诏请老和尚进宫供养，好吃好喝招待着，拐弯抹角打听宝帖下落。辨才装糊涂："先师在世时确实见过，乱世里早不知丢哪儿了。"太宗连哄三次都没得手，急得跟大臣们叹气："朕做梦都想见《兰亭序》，这老和尚留着有什么用？得找个机灵人智取才行。"
房玄龄马上推荐监察御史萧翼——这位梁元帝的曾孙，满肚子计谋。太宗召见时，萧翼献计："大张旗鼓去肯定不成，不如让臣扮成书生，带几幅二王字帖当诱饵。"他换上破旧黄衫，搭商船到越州，傍晚溜进永欣寺看壁画，故意在辨才院前晃悠。老和尚隔着老远就问："这位施主从哪儿来？"萧翼赶紧行礼："弟子是北方人，来卖蚕种的，顺道参观宝刹。"两人越聊越投机，下棋弹琴、谈文论史，竟有相见恨晚之感。辨才留他过夜，拿出新酿的缸面酒招待。酒酣耳热时，老和尚抽到"来"字韵作诗："新酿开缸迎远客，踏月漫步诉衷肠..."萧翼对了个"招"字韵："偶遇知音共良宵..."一唱一和，通宵达旦。
此后萧翼常带酒来找辨才吟诗，混熟了便拿出梁元帝画的《职贡图》显摆。老和尚看得入迷，萧翼趁机说："我家祖传二王字帖..."辨才一激动："明天带来瞧瞧！"第二天见了帖子却摇头："还行，但不是顶尖的。老衲有件真迹..."萧翼假装不信："兵荒马乱的，哪还有真迹？必是摹本！"老和尚急得直跺脚："先师临终亲手交给我的！"说着真爬上房梁，从暗格里取出《兰亭序》。萧翼故意挑刺："看这瑕疵，分明是赝品！"气得辨才再也不把帖子藏回暗格，就摊在桌上天天临摹。
机会终于来了。那天辨才去严家吃斋饭，萧翼溜进禅房对小和尚说："我帕子落屋里了。"等小和尚一开门，他抓起《兰亭序》和二王字帖直奔驿站，亮出御史身份。等辨才接到官府急召时，还懵懵懂懂不知大祸临头呢。
话说那萧翼奉了皇命，一路风尘仆仆赶到越州。这日他换了官服去见辨才和尚，老和尚远远瞧见御史大人，心里还纳闷呢。等走近了一看，哎哟我的佛祖，这不是前些日子在禅房里与我论书法的萧生吗？
萧翼整了整衣冠，正色道："老禅师，实不相瞒，我奉圣上旨意来取《兰亭序》，如今真迹已经到手，特来向您辞行。"这话就像晴天霹雳，辨才和尚当场两眼一翻，直挺挺向后倒去。萧翼眼疾手快扶住老僧，过了好半晌，老和尚才悠悠转醒。
萧翼不敢耽搁，快马加鞭赶回长安。太宗皇帝捧着《兰亭序》真迹，乐得合不拢嘴，连声夸房玄龄会举荐人才。当即封萧翼为员外郎，赏了五品官衔，金银玛瑙装了满满几大箱，又赐下两匹御马，连马鞍都镶着宝石。这还不算，城外良田美宅也划了两处给他。
太宗起初气得直拍桌子，说这老和尚竟敢私藏国宝。转念一想，辨才都八十多岁了，终究不忍心治罪。过了几个月，反倒派人送去三千匹绸缎、三千石粮食。老和尚哪敢自己享用，全拿来修了座三层宝塔，那塔修得金碧辉煌，至今还在会稽山上立着呢。只是辨才自此落下心病，整日里茶饭不思，只能喝些稀粥，熬了一年多就圆寂了。
皇帝特意召集赵模、韩道政这些拓碑高手，把《兰亭序》拓了十几份，分赐给太子和亲王们。转眼到了贞观二十三年，太宗在玉华宫养病，自知时日无多，把高宗叫到床前。老人家喘着气说："父皇想跟你要件东西，你素来孝顺，该不会拒绝吧？"高宗哭得像个泪人，凑近听旨。太宗颤巍巍道："朕要带《兰亭序》走。"后来这宝贝果然跟着葬进了昭陵。
如今赵模他们拓的摹本，随便一张都能值万贯钱。我有幸在越州任职时，曾渡海去会稽山寻访古迹，连辨才的徒弟元素法师都见过。这老法师今年九十三了，耳不聋眼不花，还在永欣寺住着。说起当年往事，连茶盏里的水都跟着发颤。
前些日子我回京述职，儿子永儿把这事写成奏本呈给皇上。圣上龙颜大悦，当即赏了三十匹绢帛。我们全家跪在日曜门外谢恩，街坊邻居都看傻了眼。我这把老骨头本来病怏怏的，接到圣旨竟能下床走动了，赶忙提笔记下这段往事。何延之在卷末郑重题字时，窗外正飘着上巳节的柳絮呢。
《兰亭》者，晋右将军会稽内史瑯琊王羲之逸少所书之诗序也。右军蝉联美胄，萧散旨名贤，雅好山水，尤善草隶。以晋穆帝永和九年三月三日，宦游山阴—，与太原孙统承公、孙绰兴公、广汉王彬之道生、陈郡谢安安石、高平郄昙重熙、太原王蕴叔仁、释支遁道林，及其子凝之、徽之、操之等，四十有二人，修祓楔之礼é。挥毫制序，兴乐而书。用蚕茧纸，鼠须笔，遒美劲健，绝代特出。凡二十八行，三百二十四字，字有重者，皆构别体。其中“之”字最多，乃有二十许字，变转悉异，遂无同者，是时殆有神助。及醒后，他日更书数十本，终无及者。右军亦自爱重此书，留付子孙。传至七代孙智永，即右军第五子徽之之后，安西成王谘议彦祖之孙，卢陵王胄曹昱之子，陈郡谢少卿之外甥也。
与兄孝宾俱舍家人道，俗号永禅师。禅师克嗣良裘！”
精勤此艺。尝居永欣寺阁上临书，所退笔头，置之于大竹簏，簏受一石馀，而五簏皆满。凡三十年，于阁上临真草《千字文》八百余本，浙江东诸寺各施一本。今有存者，犹直钱数万。孝宾改名惠欣。兄弟初落发时，住会稽嘉祥寺，寺即右军之旧宅也。后以每年拜墓便近，因移此寺。自右军之坟，及右军叔荟以下茔域，并置山阴县西南三十一里，兰渚山下。梁武帝以欣、永二人，皆能崇释教，故号所居之寺为水欣焉。事见《会稽志》。其临书之阁，至今尚在。禅师年近百岁乃终，其遗书并付与弟子辨才。辨才姓袁氏，梁司空昂之玄孙，博学工文，琴棋书画，皆臻其妙。每临禅师之书，逼真乱本，辨才尝于寝房伏梁上，凿为暗槛，以贮《兰亭》，宝惜贵重，甚于禅师在日。至贞观中，太宗以听政之暇，锐志玩书，临右军真草书帖，购募备尽，唯未得《兰亭》。寻知此书，知在辨才之所，乃降敕追师入内道场供养，恩赍优洽。数日后，因言次，乃问及《兰亭》，方便善诱，无所不至。辨才确称：“往日侍奉先师，实常获见。自禅师丧后，游经丧乱，坠失不知所在。”
既而不获，遂放归赵中。后更推究，不离辨才之处。又敕追辨才入内，重问《兰亭》。如此者三度，竟靳固不出。上谓侍臣曰：“右军之书，朕所偏宝，就中逸少之迹，莫如《兰亭》。求见此书，劳于寤寐。此僧暮年，又无所用，若得一智略之士，设谋计取之，必获。”
尚书右仆射房玄龄奏曰：“臣闻监察御史萧翼者，梁元帝之曾孙，今贯魏州莘县。负才艺，多权谋，可充此使，必当见获。‘太宗遂召见翼。翼奏曰：“若作公使，义无得理。臣请私行诣彼，须得二王杂帖，三数通。”
太宗依给。翼遂改冠微服，至洛阳，随商人船，下至越州。又衣黄衫，极宽长潦倒，得山东书生之体。日暮入寺，巡廊以观壁画。过辨才院，止于门前。辨才遥见翼，乃问曰：“何处檀越？”
翼因便前礼拜云：“弟子是北人，将少许蚕种来卖，历寺纵观，幸遇禅师。”
寒温既毕，语议便合，因延入房内，即共围棋抚琴，投壶握槊，谈说文史，意甚相得。乃曰：“白头如新，倾盖若旧，今后无形迹也。”
便留夜宿，设缸面药酒、茶果等。江东三缸面，犹河北称瓮头，谓初熟酒也。酣乐之后，请宾赋诗。辨才探得来字韵，其诗曰：“初酝一缸开，新知万里来。披云同落寞，步月共徘徊。夜久孤琴思，风长旅雁哀。非君有秘术，谁照不燃灰。”
萧翼探得招字韵，诗曰：“邂逅款良宵，殷勤荷胜招。弥天俄若旧，初地岂成遥。酒蚁倾还泛，心猿躁自调。谁怜失群翼，长若叶空飘。”
妍媸略同，彼此讽咏，恨相知之晚。通宵尽欢，明日乃去。辨才曰：“檀越间即更来。”
翼乃载酒赴之，兴后作诗，如是者数次。于是诗酒为务，僧俗混然。遂经旬朔，翼示师梁元帝自画《职贡图》，师嗟赏不已。因谈论翰墨，翼曰：“弟子先世，皆传二王楷书法，弟子自幼来耽玩，今亦有数帖自随。”
辨才欣然曰：“明日来，可把此看。”
翼依期而往，出其书以示辨才。辨才熟详之，曰：“是则是矣，然未佳善也。贫僧有一真迹，颇是殊常。”
翼曰：“何帖？”
辨才曰：“《兰亭》。”
翼佯笑曰：“数经乱离，真迹岂在，必是响拓，伪作耳。”
辨才曰：“禅师在日保惜，临亡之际，亲付于吾。付授有绪，那得参差？可明日来看！”
及翼到，师自于屋梁上槛内出之。翼见讫，故驳瑕指颣！”
曰：“果是响拓书也。”
纷竞不定。自示翼之后，更不复安于伏槛，并萧翼二王诸帖，并借留置于几案之间。辨才时年八十余，每日于窗下临学数遍，其老而笃好也如此。自是翼往还既数，童弟等无复猜疑。后辨才出赴邑汜桥南严迁家斋，翼遂私来房前，谓弟子曰：“翼遗却帛子在床上。”
童子即为开门。翼遂于案上取得兰亭，及御府二王书帖，便赴永安驿，告驿长凌愬曰：“我是御史，奉敕来此，今有墨敕，可报汝都督知。”
都督齐善行闻之，驰来拜谒。萧翼因宣示敕旨，具告所由。善行走使人召辨才。辨才仍在严迁家，未回寺，遽见追呼，不知所以。又遣散直云：“侍御史须见。”
及才来，见御史，乃是房中萧生也，萧翼报云：“奉敕遣来取兰亭，兰亭今已得矣，故唤师来作别！”
辨才闻语便绝，良久始苏。翼便驰驿而发，至都奏御。
太宗大悦，以玄龄举得其人，赏锦彩千段。招拜翼为员外郎，加五品，赐银瓶一，金缕瓶一；玛瑙碗一，并实以珠；内厩良马两匹，兼宝装鞍辔；庄宅各一区。太宗初怒老僧之祕吝，俄以其年耄，不忍加刑。数月后，仍赐物三千段，谷三千石，便敕越州支给。辨才不敢将入己用，乃造三层宝塔，塔甚精丽，至今犹存，老僧因悸病，不能强饭，惟啜粥，岁余乃卒。
帝命供奉拓书人赵模、韩道政、冯承素、诸葛贞等四人，各拓数本，以赐皇太子诸王近臣。贞观二十三年，圣躬不豫，幸玉华宫含风殿。临崩，谓高宗曰：“吾欲从汝求一物，汝诚孝也，岂能违吾心耶，汝意何如？”
高宗哽咽流涕，引耳而听受制命。太宗曰：“吾所欲得《兰亭》，可与我将去。”
后随仙驾人玄宫矣。今赵模等所拓在者，一本尚直钱数万也。人间本亦稀少，绝代之珍宝，难可再见。吾尝为左千牛将军时，随牒适越，汛巨海，登会稽，探禹穴，访奇书，名僧处士，犹倍诸郡。固知虞预之著《会稽典录》，人物不绝，信而有征。其辨才弟子元素，俗姓杨氏，华阴人也，汉太尉之后。六代祖佺期为桓玄所害，子孙避难，流窜江东。后遂编贯山阴，即吾之外氏近属，今殿中侍御史瑒之族。长安三年，素师已年九十三，视听不衰，犹居永欣寺永禅师故房，亲向吾说。聊以退食之暇，略疏始末，庶将来君子，知吾心之所存，付之永、明、温、起等兄弟，其有好事同志者，亦无隐焉。于时岁在甲寅季春之月，上巳之日，感前修而撰此记。主上每暇隙，留神艺术，迹逾笔圣，偏重《兰亭》。仆开元十年四月二十六日，任筠州刺史，蒙恩许拜扫，至都寻访，所得委曲，缘病不获诣阙，遣男昭成皇太后挽郎！”
吏部常选骑都尉永写本进。其日奉日曜门司宣敕，内出绢三十匹赐永。
于是负恩荷泽，手舞足蹈，捧戴周旋，光骇闾里。仆跼天闻命，伏枕怀欣，殊恩忽临，沈疴顿减，辄题卷未，以示后代。朝议郎行职方员外郎上柱国何延之记。