贞元年间，陕州夏阳山的深林里住着阳城和他的三个弟弟。这兄弟四人发过誓终身不娶，每日里嚼着豆子喝着山泉，睡的是草席，盖的是粗布被，却总是乐呵呵的，挤在一间茅屋里其乐融融。
那年闹饥荒，他们干脆闭门不出，连邻居都不来往，就怕给人添麻烦。饿得实在受不了，就剥些桑树皮捣碎了熬粥喝。可就算这样，他们照样捧着诗书讲学问，身边就跟着个叫都儿的老仆，主仆几人同心同德，活像是当年的管宁再世。
乡亲们敬重他们，有时送些好饭食来，他们却把门关得紧紧的，转头就把食物撒给饿得打晃的鸟儿。后来乡亲们想了个法子，偷偷让中等人家送来十几碗谷糠，这回他们总算肯收下，蹲在地上就吃起来。
这消息传到山东诸侯耳朵里，那位大人拍案叫绝，当即派使者送来五百匹细绢。阳城死活不肯收，那使者却跪着说回去没法交代。没办法，阳城只好把绢堆在屋角，连封条都没拆过。
没过多久，有个叫郑俶的读书人路过。这人满脸愁苦，瘦得跟竹竿似的——原来他正为安葬父母的事四处借钱，可谁都躲着他。阳城留他吃了十来天饭，细细问明缘由后，突然指着屋角那堆绢说："这些放着也是放着，不如成全你的孝道。"
郑俶慌得直摆手，阳城按住他肩膀："你要不是真遇上难处，怎会推让？"郑俶眼泪唰地下来了，扑通跪下说："大恩不言谢，等我办完丧事，情愿来当奴仆报答您！"
等郑俶在洛阳安葬完父母，果然拄着拐杖回来了。阳城急得直跺脚："你这是何苦！要是没别的事，咱们一块儿读书不好吗？"郑俶哭得说不出话，最后憋出一句："我这辈子值了......"
可这郑俶读书实在不开窍。阳城让他背《毛诗》，他倒是日夜用功，可一到讨论时就像往水里扔石头——半点水花都溅不起来。阳城安慰他："你跟我弟弟们玩得太好了，分了心。这样，山北有间敞亮的草堂，你去那儿静心读吧。"
郑俶欢天喜地搬过去。谁知过了一个多月，阳城去考他《国风》，他还是半句都接不上。阳城刚走出二十步远，忽听身后扑通一声——那书童尖叫着跑来报信时，房梁上已经晃着个人影了。
阳城哭得肝肠寸断，亲自斟酒祭奠，又写祭文痛骂自己："虽不是我杀的俶，俶却因我而死！"他当场脱下外衣让仆人抽自己十五鞭，披麻戴孝厚葬了郑俶。这事传开后，天下读书人没有不敬佩的。
后来阳城当上谏议大夫，为阻止奸臣裴延龄当宰相，在朝堂上据理力争，连史官都记下他的铮铮铁言。等到外放江华做官时，他每天煮两斛米的饭，炖一大锅鱼羹，从朝廷使者到乡下老农，谁来都能吃个饱。衙门里摆满陶碗木勺，活像在街心设了酒缸任人取用。
阳城，贞元中与三弟隐居陕州夏阳山中。相誓不婚，吸菽饮水，莞箪布衾，熙熙怡怡，同于一室。后遇岁荒，屏迹不与同里往来，俱于求也。或采桑访之皮，屑以为粥；讲论诗书，未尝暂辏有苍头曰都儿。与主协心，盖管宁之比也。里人敬以哀，馈食稍丰，则闭户不纳，散于饿禽。后里人窃令于中户致糠核十数杯，乃就地食焉。他日，山东诸侯闻其高义，发使寄五百缣。城固拒却，使者受命不令返。城乃标于屋隅，未尝启缄。无何，有节士郑俶者，迫于营举，投人不应，因途经其门，往谒之。俶戚容瘵貌。
城留食旬时，问俶所之，及其瘠瘁之端。俐具以情告。城曰：“感足下之操，城有诸侯近贶物，无所用，辄助足下人子终身之道。”
俶固让。城曰：“子苟非妄，又何让焉。”
俶对口：“君子既施不次之恩，某愿终志后，为奴仆偿之。”
遂去。俶东洛茔事罢，杖归城，以副前约。城曰：“子奚如是！苟无他系，同志为学可也，何必云役己以相依？”
俶泣涕曰：“若然者，微躯何幸！”
俶于记览苦不长，月余，城令讽《毛诗》，虽不辍寻读，及与之讨论，如水投石也。俶大惭。城曰：“子之学，与吾弟相呢不能舍，有以致是耶。今所止阜北，有高显茅斋，子可自玩习也。”
俶甚喜，遽迁之。复经月馀，城访之，与论《国风》，们虽加功，竟不能往复一辞。城方出，未三二十步，俶缢于梁下。供饩童窥之，惊以告城。城恸哭，若裂支体。乃命都儿将酒奠之，及作文亲致祭，自咎不敏：“我虽不杀俶，俶因我而死！”
自脱衣，令仆夫负之，都儿行槚楚十五，仍服缌麻，厚瘞之。由是为缙绅之所推重。后居谏议大夫时，极谏裴延龄下合为国相，其言至恳，唐史书之。及出守江华都，日炊米西斛，鱼羹一大鬵，自天使及草衣村野之夫，肆其食之。并置瓦瓯椫杓，有类中衢樽也。（以上选自《乾□子》）