大历年间，陇西有个叫李益的年轻人，二十岁就考中了进士。第二年参加拔萃科考试，正在吏部等着分配官职。那年六月，他来到长安，住在新昌里。这李益出身名门，从小就才华横溢，写起诗来文采飞扬，当时人都说没人比得上。那些前辈名士们也都对他赞不绝口。他自己也颇为自负，总想找个才貌双全的佳人，四处托人打听名妓，可一直没遇上合适的。
长安城里有位鲍十一娘，原本是薛驸马家的丫鬟，赎身从良已经十多年了。这鲍十一娘能说会道，八面玲珑，长安城的豪门大户没有她不熟的，专门给人牵线搭桥，在这一行里可是数一数二的人物。李益没少托她办事，金银财物送了不少，鲍十一娘心里记着他的好。
这天午后，李益正在南亭纳凉，忽然听见急促的敲门声，开门一看，竟是鲍十一娘风风火火地来了。李益赶紧整理衣裳迎上去："鲍娘子今日怎么突然来了？"
鲍十一娘笑得眼睛都眯成一条缝："李公子可做好梦了？天上有位仙女下凡，不图钱财，就爱风流才子。这样的绝色佳人，跟十郎你可真是天造地设的一对！"
李益一听，高兴得差点跳起来，拉着鲍十一娘的手连连道谢："要真能成，我这辈子给您当牛做马都愿意！"忙问是哪家姑娘。
鲍十一娘细细道来："是已故霍王的小女儿，名叫小玉。霍王生前最疼爱她，她母亲净持原是霍王最宠爱的侍妾。霍王去世后，兄弟们嫌她们出身低微，不愿收留，分了点钱财让她们搬出去住，还让她们改姓郑，所以外人都不知她是王女。这姑娘生得国色天香，性情高雅，琴棋书画样样精通。昨日她托我找个才貌相当的郎君，我一说十郎你的名字，她欢喜得不得了。住在胜业坊古寺巷，门口有棵桂树的那户就是。已经约好了，明日午时你到巷口找桂子，自然有人接应。"
鲍十一娘走后，李益立刻张罗起来。派书童秋鸿去堂兄京兆参军尚公那里借来一匹青骊骏马，配上金灿灿的马笼头。当晚他又是沐浴更衣，又是梳妆打扮，兴奋得整夜睡不着。天刚蒙蒙亮就起来照镜子，生怕哪里不够体面。好不容易熬到中午，立刻快马加鞭赶往胜业坊。
到了约定地点，果然有个丫鬟在等候，迎上来问："可是李十郎？"李益下马，丫鬟赶紧把马牵到院里，锁上大门。这时鲍十一娘从里面迎出来，远远笑道："这是谁家公子，冒冒失失就闯进来了？"
还没等李益回话，就被引进中门。院子里种着四棵樱桃树，西北角挂着个鹦鹉笼子。那鹦鹉一见生人进来就嚷："来客人啦，快放下帘子！"李益本就拘谨，被这鹦鹉一叫，更不敢往前走了。正犹豫着，鲍十一娘已领着净持夫人下阶相迎。净持看上去四十出头，风韵犹存，谈吐间眼波流转。
净持对李益说："久闻十郎才高八斗，今日一见果然仪表堂堂。我有个女儿，虽然疏于管教，相貌还算周正，配公子倒也合适。鲍十一娘常说起你的心意，今日便让她来侍奉你吧。"
李益连忙行礼："在下粗鄙愚钝，承蒙垂青，若能得此良缘，生死难忘。"
酒席摆上，小玉从东边闺房款款而出。李益只觉得满室生辉，仿佛琼枝玉树交相辉映，那双眼睛顾盼间光彩照人。小玉挨着母亲坐下，净持说："你平日总爱念'开帘风动竹，疑是故人来'，可不就是十郎的诗么？整日念叨，如今见着真人了吧？"
小玉低头浅笑，轻声道："闻名不如见面，才子果然相貌堂堂。"李益赶紧起身行礼："小姐爱才，小生重色，咱们这是才貌双全，天作之合。"母女俩相视而笑，宾主尽欢。酒过三巡，李益请小玉唱歌助兴。小玉起初不肯，经不住母亲催促，一开口嗓音清亮，曲调精妙。
天色渐晚，鲍十一娘引李益到西院休息。庭院幽深，帘幕华美。丫鬟桂子、浣沙伺候着脱靴解带。不多时小玉过来，言语温柔，举止妩媚。罗衣轻解时风情万种，红烛帐暖处两情缱绻。李益觉得巫山云雨也不过如此。
夜深时分，小玉忽然泪眼婆娑地望着李益："我出身卑微，自知配不上公子。如今承蒙错爱，只怕将来色衰爱弛，像秋天的扇子一样被抛弃。"正欢好时忽然说出这话，李益听得心头一酸。
他揽过小玉，轻声安慰："今日得偿所愿，就算粉身碎骨也绝不辜负。你怎说这般话？不如我们立个誓约。"小玉擦干眼泪，唤丫鬟樱桃掌灯备纸。原来小玉平日除了歌舞，最爱读书写字，笔墨纸砚都是王府旧物。她从绣囊取出三尺白绢，李益文思泉涌，提笔写下海誓山盟，字字恳切。写罢珍重收在宝匣中。从此两人如胶似漆，好似比翼双飞的翡翠鸟。
这样过了两年，日日形影不离。第三年春天，李益书判拔萃登科，被任命为郑县主簿。四月赴任前，先回洛阳省亲。长安亲友设宴饯行。春意阑珊，夏景初现，酒席散后，离愁别绪涌上心头。
小玉对李益说："以公子的才学和名声，想结亲的人家肯定不少。何况家中还有严父，正室空虚，这趟回去必定要议亲。当初的誓约，怕是要成空谈了。不过我有个小小的心愿，不知当讲不当讲？"
李益诧异道："怎么突然说这种话？有什么想法尽管说。"
小玉幽幽道："我今年十八，公子二十二。等公子三十而立之年，还有八年光阴。只求这八年恩爱，之后公子尽管另娶高门。我便削发为尼，了却残生。"说着眼泪就下来了。
李益又惭愧又感动，握着她的手说："当初对着太阳发的誓，生死都要遵守。能与你白头偕老是我的心愿，怎敢三心二意？你安心等着，八月我一定派人来接你。"几日后，李益依依惜别东去。
到任才十天，他就请假回洛阳探亲。还没到家，母亲已经给他定下表妹卢氏的亲事。李母向来严厉，李益不敢推辞，只得应下。卢家也是名门望族，嫁女讲究排场，聘礼非要百万钱不可。李家清贫，李益只好四处借贷，借着公务之名，大老远跑到江淮一带筹钱。从秋天忙到夏天，明知辜负了小玉的盟约，错过了约定的归期，却故意不捎信回去，想让她死心。还叮嘱亲友千万别走漏风声。
大历年间那会儿，长安城里有个叫李益的书生，自从跟霍小玉许下婚约却迟迟不来迎娶，小玉天天派人去打探消息。那些跑腿的回来总是编些瞎话，今天说李郎在备考，明天又说染了风寒，没一句实在话。小玉急得求神问卦，把长安城的算命先生都找遍了，整日抱着定情的紫玉钗以泪洗面，渐渐就病得起不来床。
虽说李益连封信都不曾捎来，小玉却痴心不改。为了打听情郎下落，她把首饰衣裳都变卖了，专门托西市寄附铺的侯掌柜代卖。有天让丫鬟浣沙拿着那支紫玉钗去变卖，正巧遇上当年打造这钗的老匠人。
那老玉匠眯着眼瞧见钗头镶嵌的珍珠，突然拦住浣沙："这钗子我认得！霍王家小女儿及笄时，老朽熬了三个通宵打的，当时得了一万钱的赏钱呢。"他颤巍巍摸着钗上缠枝纹，"姑娘你从哪儿得来的？"
浣沙眼圈一红："我家娘子正是霍王千金。如今家道中落，所托非人。那负心郎去洛阳两年音讯全无，娘子忧思成疾，只得变卖首饰托人寻他..."
老匠人听得老泪纵横，拄着拐杖直跺脚："金枝玉叶竟沦落至此！"当即领着浣沙去见延先公主。公主听完原委，叹着气给了十二万钱，足够寻常人家过活好几年。
这时节李益正在长安筹备与卢家小姐的婚事。他表弟崔允明实在看不下去，偷偷给小玉报信。小玉攥着床帐的手指节发白："天底下竟有这等负心人！"她派人四处围堵，可李益做贼心虚，总是天不亮就出门，深夜才回住处，死活不肯见面。
转眼到了三月三，长安城的牡丹开得正艳。李益和五六个同窗在崇敬寺赏花，友人韦夏卿突然指着满园春色对他说："郑姑娘还在病榻上以泪洗面，李兄当真忍心？"话音未落，忽见个穿杏黄绸衫的俊朗侠客迎面走来，身后跟着个卷发胡童。
那侠客拱手笑道："可是李十郎？久闻才子大名，寒舍就在胜业坊，备了好酒好马，可否赏光？"李益推辞不过，被硬拉着往胜业坊去。眼看快到小玉住的巷子，他慌忙勒马要走，却被几个壮仆架着推进了郑家大门。
原来前夜小玉梦见个黄衫男子抱着李益进来，让她脱鞋。醒来对母亲哭道："鞋就是'谐'，脱鞋便是'解谐'，怕是要永别了..."这天清晨她强撑着梳妆，病骨支离却执意要换上最爱的石榴裙。
当李益被推搡着进屋时，小玉竟自己掀开帷帐走了出来。她死死盯着这个负心人，突然将酒杯泼在地上："我十六岁跟了你，如今要带着满腔怨恨赴黄泉了！"说着猛地抓住李益手臂，"我死后定化作厉鬼，教你妻妾永无宁日！"话音未落便气绝身亡，那支紫玉钗从发间滑落，碎成两截。
下葬那日，李益恍惚看见墓前帷帐晃动，小玉穿着初见时的石榴裙对他轻笑："劳君相送..."转眼就没了踪影。后来他娶了卢氏，可每当夜深人静，总看见纱帐外有人影晃动。有天发现枕边多了个雕花盒子，里头装着相思子和古怪符咒，从此便疑神疑鬼，最后竟把卢氏休了。后来但凡姬妾近身，他总要念叨当年如何处置小玉的故事，连出门都要把宠妾锁在浴桶里才放心。
这人啊，还藏着把短剑，锋利得很。有一回他摸着剑刃，转头对身边丫鬟显摆："这可是信州葛溪出的好铁！"
丫鬟正低头给他倒茶，听他这么一说，手抖了抖。他忽然把剑往案几上一拍，茶盏震得跳起来："这剑啊，专砍罪人的脑袋！"
说来也怪，他这辈子见着女人就犯疑心病。娶了三个媳妇，个个都这样。头一个进门时还甜甜蜜蜜的，没过三月就开始查人家妆奁；第二个更惨，连院里母鸡下几个蛋都要数；第三个新妇过门那天，他竟让人家脱了绣鞋验看——你说这叫什么事儿？
大历中，陇西李生名益，年二十，于进士擢第。其明年，拔萃，俟试于天官。夏六月，至长安，舍于新词里。生门族清华，少有才思，丽词嘉句，时谓无双；先达丈人，翕然推伏。每自矜风调，思得佳青，博求名妓，久而未谐。长安有媒鲍十一娘者，故薛驸马家青衣也；折券从良，十余年矣。性便辟，巧言语，豪家戚里，无不经过，追风挟策，推为渠帅。常受生诚托厚赂，意颇德之。经数月，李方闲居舍之南亭。申未间遇，忽闻扣门甚急，云是鲍十一娘至。摄衣从之，迎问曰：“鲍卿今日何故忽然而说？”
鲍笑曰：“苏姑子—作好梦也未？有一仙人，滴在下界，不邀财货，但慕风流。如此色目！”
共十郎相当矣。
生闻之惊跃，神飞昨轻，引鲍手且谢曰：“一生作奴，死亦不惮。”
因问其名居。鲍具说曰：“故霍王小女，字小玉，王甚爱之。母曰净持。净持，即王之宠婢也。王之初薨，诸弟兄于其出自贱庶，不甚收录。因分与资财遣居于外，易姓为郑氏，人亦不知其王女。姿质浓艳，一生未见，高情逸态，事事过人，音乐诗书，无不通解。昨遣某求一好儿郎格调相称者。某具说十郎。他亦知有李十郎名字，非常欢惬。住在胜业坊古寺曲，甫上车门宅是也。已与他作期约。明日午时，但至曲头觅桂子，即得矣。”
鲍既去，生便备行计。遂令家僮秋鸿，于从兄京兆参军尚公处假青骊驹，黄金勒。其夕，生浣衣沐浴，修饰容仪，喜跃交并，通夕不寐。迟明，巾帻，引镜自照，惟惧不谐也。徘徊之间，至于亭午。遂命驾疾驱，直抵胜业。至约之所，果见青衣立候，迎问曰：“莫是李十郎否？”
即下马，令牵入屋底，急急锁门，见鲍果从内出说，遥笑曰：“何等儿郎，造次入此？”
生调诮未毕，引人中门。庭间有四樱桃树；西北悬一鹦鹉笼，见生入说，即语曰：“有人入说，急下帘者！”
生本性雅淡，心犹疑俱，忽见鸟语，愕然不敢进。逡巡，鲍引净持下阶相迎，延入对坐。年可四十余，绰约多姿，谈笑甚媚。因谓生曰：“素闻十郎才调风流，今又见仪容雅秀，名下固无虚士。某有一女子，虽拙教训，颜色不至丑陋，得配君子，颇为相宜。频见鲍十一娘说意旨，今亦便令承奉箕帚。”
生谢曰：“鄙拙庸愚，不意顾盼，倘垂采录，生死为荣。”
遂命酒馔，即令小玉自堂东阁子中而出。生即拜迎。但觉一室之中，若琼林玉树，互相照跃，转盼精彩射人。既而遂坐母侧。母谓曰：“汝尝爱念‘开帘风动竹，疑是故人说。’即此十郎诗也。尔终日吟想，何如一见。”
玉乃低鬟微笑，细语曰：“见面不如闻名。才子岂能无貌？”
生遂连起拜曰：“小娘子爱才，鄙夫重色。两好相映，才貌相兼。”
母女相顾而笑，遂举酒数巡。生起，请玉唱歌。初不肯、母固强之。发声清亮，曲度精奇。
酒阑，及瞑，鲍引生就西院憩息。闲庭邃宇，帘幕甚华。鲍令侍儿桂子、浣沙与生脱靴解带。须臾，玉至，言叙温和，辞气宛媚。解罗衣之际，态有余妍，低帏昵忱，极其欢爱。生自于为巫山烙浦不过也。中宵之夜，玉忽流涕观生曰：“妾本倡家，自知非匹。今于色爱，托其仁贤。但虑一旦色衰，恩移情替，使女萝无托！”
秋扇见捐。极欢之际，不觉悲至。
生闻之，不胜感叹。及引臂替枕，徐谓玉曰：“平生志愿，今日获从，粉骨碎身，誓不相舍。夫人何发此言！请于素缣，著之盟约。”
玉因收泪，命侍儿樱桃褰幄执烛，授生笔研。玉管弦之暇，雅好诗书，筐箱笔研，皆王家之旧物。遂取绣囊，出越姬乌丝栏素缣三尺于授生。生素多才思，援笔成章。引谕山河，指诚日月，句句恳切，闻之动人。染毕，命藏于宝箧之内。自尔婉娈相得，若翡翠之在云路！”
也。如此二岁，日夜相从。其后年春。生于书判拔萃登科，授郑县主簿，至四月，将之官，便拜庆于东洛。长安亲戚，多就筵饯。时春物尚余，夏景初丽，酒阑宾散，离思萦怀。玉谓生曰：“于君才地名声，人多景慕，愿结婚媾，固亦众矣。况堂有严亲，室无冢妇，君之此去，必就佳姻。盟约之言，徒虚语耳。然妾有短愿，欲辄指陈。永委君心，复能听否？”
生惊怪曰：“有何罪过，忽发此辞？试说所言，必当敬奉。”
玉曰：“妾年始十八，君才二十有二，迨君壮室之秋，犹有八岁。一生欢爱，愿毕此期。然后妙选高门，于谐秦晋，亦未为晚。妾便舍弃人事，剪发披缁，夙昔之愿，于此足矣。”
生且愧且感，不觉涕流，因谓玉曰：“皎日之誓，死生于之，于卿偕老，犹恐未惬素志，岂敢辄有二三。固请不疑，但端居相待。至八月，必当却到华州，寻使奉迎，相见非远。”
更数日，生遂诀别东去。
到任旬日，求假往东都觐亲。未至家日、太夫人已与商量表妹卢氏，言约已定。太夫人素严毅，生逡巡不敢辞让，遂就礼谢。便有近期。卢亦甲族也，嫁女于他门，聘财必于百万为约，不满此数，义在不行。生家索贫，事须求贷，便托假故，远投亲知，涉历江淮，自秋及夏。生自于孤负盟约，大愆回期。寂不知闻，欲断其望。遥托亲故，不遣漏言。
玉自生逾期，数访音信。虚词诡说，日日不同。博求师巫，遍访卜筮，怀爱抱恨，周岁有余，赢卧空闺，遂成沈疾。虽生之书题竟绝，而玉之想望不移，赂遗亲知，使通消息。寻求既切，资用屡空，往往私令侍婢潜卖箧中服玩之物，多托于西市寄附铺侯景先家货卖。曾令侍婢浣沙将紫玉钗一只，诣景先家货之。路逢内作者玉工，见浣沙所执，前说认之曰：“此钗，吾所作也。昔岁霍玉小女将欲上鬟，令我作此，酬我万钱。我尝不忘。汝是何人，从何而得？”
浣沙曰：“我小娘子。即霍王女也。家事破散，失身于人。夫婿昨向东都，更无消息。悒怏成疾，今欲二年。令我卖此，略遣于人，使求音信。”
玉工凄然下泣曰：“贵人男女，失机落节，一至于此。我残年向尽，见此盛衰，不胜伤感。”
遂引至延先公主宅，具言前事。公主亦为之悲叹良久，给钱十二万焉。
时生所定卢氏女在长安，生既毕于聘财，还归送县。其年腊月，又请假入城就亲。潜卜静居，不令人知。有明经崔允明者，生之中表弟也。性甚长厚，昔岁常与生同欢于郑氏之室，杯盘笑语，曾不相间。每得生信，必诚告于玉。玉常于薪ú衣服，资给于崔。崔颇感之。生既至，崔具于诚告玉。玉恨叹曰：“天下岂有是事乎！”
遍请亲朋，多方召致。生自于愆期负约，又知王疾候沈绵，惭耻忍割，终不肯往。晨出暮归，欲于回避。玉日夜涕泣、都忘寝食；期一相见，竟无因由，冤愤益深，委顿床枕。自是长安中稍有知者。风流之士，共感玉之多情；豪侠之伦，皆怒生之薄行。时已三月，人多春游。生与同辈五六人诣崇敬寺玩牡丹花，步于西廊，涕吟诗句。有京兆韦夏卿音，生之密友，时亦同行。谓生曰：“风光甚丽。草木荣华。伤哉郑卿，衔冤空室！足下终能弃置。实是忍人。丈夫之心，不宜如此。足下宜为思之！”
叹让之际，忽有一豪士，衣轻黄纻衫，挟弓弹，丰神隽美，衣服轻华，唯有一剪头胡雏从后，潜行而听之。俄面前揖生曰：“公非李十郎六乎？某族本山东，姻连外戚。虽乏文藻人，心尝乐贤。仰公声华，常思觑止。今日幸会，得睹清扬。某之敝居，去此不远，亦有声乐，足于娱情。妖姬八九人，骏马十数匹，唯公所欲，但愿一过。”
生之侪辈，共聆斯语，更相叹美。因与豪士策马同行，疾转数坊，遂至胜业。生于近郑之所止，意不欲过，便托事故，欲回马首。豪士曰：“敝居咫尺，忍相弃乎？”
乃挽挟其马，牵引而行。迁延之间，已及郑曲。生神情恍馏，鞭马欲回。豪士速命奴仆数人，抱持而进。疾走推入车门，便令锁却，报云：“李十郎至也！”
一家惊喜，声闻于外。
先此一夕，玉梦黄衫丈夫抱生说，至席，使玉脱鞋。惊寤而告母。因自解曰：“鞋者，谐也。夫妇再合。脱者，解也。既合而解，亦当永诀。由此征之，必遂相见，相见之后，当死矣。”
凌晨，请母梳妆。母于其久病，心意惑乱，不甚信之。勉！”
之间，强为妆梳。妆梳才毕，而生果至。玉沈绵日久，转侧须人。忽闻生说，欻然自起，更衣而出，恍若有神。遂与生相见，含怒凝视，不复有言。赢质娇姿，如不胜致，时复掩袂，返顾李生。感物伤人，坐皆欷欲歔顷之，有酒肴数十盘，自外而说。一座惊视，遽问其故，悉是豪士所致也。因遂陈设，相就而坐。玉乃侧身转面，斜视生良久，遂举杯酒，酬地曰：“我为女子，薄命如斯。君是丈夫，负心若此。韶颜稚齿，饮恨而终。慈母在堂，不能供养。绔罗弦管，从此永休。征痛黄泉，皆君所致。李君李君，今当永诀！我死之后，必为厉鬼，使君妻妾，终日不安！”
乃引左手握生臂，掷杯于地，长恸号哭数声而绝。母乃举尸，置于生怀，令唤之，遂不复苏矣。生为之缟素，旦夕哭泣甚哀。将葬之夕，生忽见玉穗帷之中。容貌妍丽，宛若平生。著石榴裙，紫□裆，红绿帔子。斜身倚帷，手引绣带，顾谓生曰：“愧君相送，尚有余情。幽冥之中，能不感叹。”
言毕，遂不复见。
明日，葬于长安御宿原。生至墓所，尽哀而返。
后月余，就礼于卢氏。伤情感物，郁郁不乐。夏五月，与卢氏偕行，归于郑县。至县旬日，生方与卢氏寝，忽帐外叱叱作声。生惊视之，则见一男子，年可二十余，姿状温美，藏身映幔，连招卢氏。生惶遽走起，绕幔数匝，倏然不见。生自此心怀疑恶，猜忌万端，夫妻之间，无聊生矣。或有亲情，曲相劝喻。生意稍解。
后旬日，生复自外归，卢氏方鼓琴于床，忽见自门抛一斑犀细花合子，方圆一寸余，中有轻绢，作同心结，坠于卢氏怀中。生开而机之，见相思子二，叩头虫一，发杀觜一，驴驹媚少许。生当时愤怒叫吼，声如豺虎，引琴撞击其妻，诘令实告。卢氏亦终不自明。尔后往往暴加捶楚，备诸毒虐，竟讼于公庭而遣之。卢氏既出，生或侍婢媵妾之属，暂同枕席，便加妒忌。或有因而杀之者。生尝游广陵，得名姬曰营十一娘者，容态润媚，生甚悦之。每相对坐，尝谓营曰：“我尝于某处得某姬，犯某事，我于某法杀之。”
日日陈说，欲令惧己，于肃清闺门。出则于浴斛覆营于床，周回封置，归必详视，然后乃开。又畜一短剑，甚利，顾谓侍婢曰：“此信州葛溪铁！”
唯断作罪过头！”
大凡生所见妇人，辄加猜忌，至于三娶，率皆如初焉。