豫章城里有个姑娘叫谢小娥，打小命就苦。八岁那年没了娘，后来嫁给了历阳一个豪爽侠客段居贞。这居贞啊，是条重义气的汉子，结交的都是江湖上的豪杰。小娥她爹做买卖攒下万贯家财，却从不张扬，常和女婿一起押船运货，在长江上来来回回。
那年小娥刚满十四，梳起发髻还没多久。谁承想天降横祸，一伙水匪劫了货船，她爹和丈夫当场被杀，满船金银被抢得精光。段家的兄弟、谢家的子侄，连带几十个伙计，全被扔进江里喂了鱼。小娥胸口挨了一刀，腿也断了，漂在江面上被过路船只救起，昏迷整晚才捡回条命。
后来她流落到上元县，在妙果寺跟着净悟师太过日子。自打父亲遇害，小娥总做同一个梦——父亲浑身是血对她说："杀我的人是车中猴，门东草。"没过几天，又梦见丈夫咬牙切齿道："杀我的是禾中走，一日夫。"这哑谜似的十二个字，小娥翻来覆去想不明白，抄在纸上四处求人破解，可年复一年没人能懂。
转眼到了元和八年开春，我卸任江西官职乘船东下，在建业城瓦官寺歇脚。寺里有个叫齐物的和尚学问好，跟我交情不错。那天他神神秘秘跟我说："有个姓谢的小寡妇，总拿十二个字来考我。"我让齐物把字写在纸上，靠着栏杆比划半天，突然灵光一现，赶紧叫小沙弥把人请来。
那姑娘进来就哭，抽抽搭搭说了前因后果。我拍案道："破案了！杀你爹的叫申兰，害你丈夫的叫申春。你看啊，车字去掉上下两横就是申，十二生肖里申属猴，所以叫车中猴。门东草三个字拼起来，可不就是兰花的兰？"小娥听完扑通跪下，把"申兰申春"四个字缝在衣襟里，抹着眼泪问我姓名官职，扭头就走。
这丫头真够狠的，换上男装跑到江州当佣工。一年多后，在浔阳城看见竹门上贴着招工告示，进去一问——您猜怎么着？东家正是申兰！小娥压住心头火，装得低眉顺眼。申兰看她机灵，连金银账本都交她打理。两年多过去，硬是没发现这是个姑娘。更绝的是，小娥在申兰家认出了当年被抢的自家物件，每次擦拭都要咬着嘴唇才能忍住眼泪。
这申兰有个堂弟叫申春，住在长江对岸的独树浦，哥俩常结伙出门打劫。那年春天，申春提着鲤鱼抱着酒坛来找申兰，小娥躲在灶房浑身发抖——李大人说的梦话全应验了，报仇的时候到了！
那天夜里，两个贼头喝得烂醉。小娥等他们同伙散尽，先把申春反锁在里屋，抄起刀就剁了院里的申兰。街坊们举着火把赶来时，申春还在屋里打呼噜呢。官府清点赃物，竟有千万之巨。靠着小娥平日暗记的名单，几十个水匪全落了网。浔阳太守被这姑娘的胆识感动，特意上书求情免了她的死罪。
报完血仇回到家乡，多少富户上门提亲，小娥统统回绝。她跑到牛头山削发为尼，拜在大士尼将律师门下。寒冬腊月砍柴，三伏天挑水，从不叫苦。第二年四月初八，在泗州开元寺正式受戒，法号还是叫小娥——这是要自己永远记得根本。
说来也巧，那年夏天我回长安路过泗水，在善义寺遇见新受戒的比丘尼。有个尼姑突然问住持："这位可是洪州李判官？"住持点头的工夫，那尼姑已经哭成泪人。我正纳闷呢，她抬起头——竟是当年那个蓬头垢面的小寡妇！如今她穿着粗布袈裟，双手合十对我说："判官大恩，终有相报之日。"
后来听说她乘船去了南方，再没人见过。要说这姑娘啊，卧薪尝胆给至亲报仇是义，混在男人堆里两年不露破绽是贞。天下那些不忠不孝的人，真该拿她当镜子照照。我把这事原原本本记下来，倒不是图什么，只是觉得这样的奇女子，若不留个传，实在对不起天地良心。
小娥，姓谢氏，豫章人，估客—女也。生八岁，丧母。嫁历阳誓侠士段居贞。居贞负气重义，交游豪浚小娥父畜巨产，隐名商贾间，常与段婿同舟货，往来江湖。时小娥年十四，始及笄。父与夫俱为盗所杀，尽掠金帛。段之弟兄，谢之生侄，与童仆辈数十，悉沉于江。小娥亦伤胸折足，漂流水中，为他船所获，经夕而活。因流转乞食至上元县—，依妙果寺尼净悟之室。初，父之死也，小娥梦父谓曰：“杀我者，车中猴，门东草。”
又数日，复梦其夫谓曰：“杀我者，禾中走，一日夫。”
小娥不自解悟，常书此语，广求智者辨之，历年不能得。
元和八年春，余罢江西从事，扁舟东下，淹泊建业—，登瓦官寺阁。有僧齐物者，重贤好学，与余善。因告余曰：“有孀妇！”
名小娥者，每来寺中，示我十二字谜语，某不能辨。”
余遂请齐公书于纸。乃凭槛书空，凝思默虑。坐客未倦，予悟其文。令寺童疾召小娥前至，询访其由。小娥呜咽良久，乃曰：“我父及夫，皆为贼听杀。迩后尝梦父告曰：‘杀我者，车中猴，门东草。’又梦夫告口：“杀我者，禾中走，一日夫。’岁久无人悟之。”
余曰：“若然者，吾审详矣。杀汝父是申兰，杀汝夫是申春。且车中猴，车字去上下各一画，是申字；又申属猴，故曰车中猴。草下有门，门中有东，乃兰字也。又，禾中走是穿田过，亦是申字也；一日夫者，夫上更一画，下有日，是春字也。杀汝父是申兰，杀汝夫是申春，足可明矣。”
小娥恸哭再拜。书申兰申春四字于衣中，誓将访杀二贼，以复其冤。娥因问余姓氏官族，垂涕而去。
尔后小蛾便为男子服，佣保于江湖间。岁余，至浔阳郡，见竹户上有纸榜子！”
云“召佣者。”
小娥乃应召诣门。问其主，乃申兰也；兰引归。娥心愤貌顺，在兰左右，甚见亲爱。金帛出入之数，无不委娥。已二岁余，竟不知娥之女人也。先是谢氏之金宝锦绣衣物器具，悉掠在兰家，小娥每执旧物，未尝不暗注移时。兰与春，宗昆弟也。时春一家住大江北独树浦，与兰往来密洽。兰与春同去经月，多获财帛而归。每留娥与兰妻兰氏同守家室，酒肉衣服，给娥甚丰。或一日，春携文鲤兼酒诣兰，娥私叹曰：“李君精悟玄鉴，皆符梦言，此乃天启其心，志将就矣。”
是夕，兰与春会群贼，毕至酣饮。暨诸凶既去，春沉醉，卧于内室；兰亦露寝于庭。小娥潜锁春于内，抽佩刀先断兰首，呼号邻人并至，春擒于内，兰死于外，获赃收货，数至千万。初，兰春有党数十，暗记其名，悉擒就戮。时浔阳太守张公，善其志行，为具其事上旌表，乃得免死。时元和十二年夏岁也。复父夫之仇毕，归本里，见亲属。里中豪族争求聘，娥誓心不嫁。遂剪发彼褐，访道于牛头山，师事大十尼将律师！”
娥志坚行苦，霜音雨薪，不倦筋力。十三年四月，始受具戒于泗州开元寺，竟以小娥为法号，不忘本也。
其年夏月，余始归长安，途经泗滨，过善义寺谒大德尼令。操戒新见者数十，净发鲜被，威仪雍容，列侍师之左右。中有一尼问师曰：“此官岂非洪州李判官二十三郎者乎？”
师曰：“然。”
曰：“使我获报家仇，得雪冤耻，是判官恩德也／顾余悲泣。余不之识，询访其由。娥对曰：“某名小娥，顷乞食孀妇也。判官时为辨申兰申春二贼名字，岂不忆念乎？”
余曰：“初不相记，今即悟也。”
娥因泣，具写记申兰申春、复父矢之仇，志愿祖毕，经营终始艰苦之状。小娥又渭余曰：“报判官恩，当有日矣。”
岂徒然哉：嗟乎！余能辨二盗之姓名，小娥又能竟复父夫之仇免；神道不昧，昭味可知。小娥厚貌深辞，聪敏端特，炼指胶足，誓求真如。麦自入道，衣无絮帛，斋元盐酪，非律仪禅理，口无所言。后数日，告我归牛头山，扁舟泛淮，云游南国，不复再遇。
君子曰：“誓志不舍，复父夫之仇，节也。佣保杂处，不知女人，贞也。女子之行，唯贞与节能终始全之而已。如小峨，足以做天下逆道乱常忘，足以观天下贞夫孝妇之节。”
余备详前事。发明隐文暗与冥会，符于人心。知善不录，非春秋之义也，故作传以旌美之。