唐朝年间，有个叫马周的年轻人，字宾王。这孩子打小就没了爹娘，家里穷得叮当响，可偏偏天生聪慧，诗书文章样样精通。只是他性子洒脱，不爱置办家业，成天游手好闲，乡里乡亲都瞧不上他。
后来在博州混了个助教的差事，可他还是改不了贪杯的毛病。刺史达奚大人气得直跺脚，三番五次拍着桌子训斥他。马周倒好，袖子一甩就往南边游历去了。路过汴州时，有回喝多了酒冲撞了浚仪县令崔贤，又挨了顿羞辱。
这天走到新丰地界，天色已晚，他找了家客栈投宿。店家只顾着招呼那些做买卖的商贩，把他晾在一边。马周也不恼，慢悠悠要了一斗酒自斟自饮，喝剩下的酒竟脱下靴子来洗脚。店主躲在帘子后头偷看，心里直犯嘀咕：这落魄书生倒是个奇人！
后来到了长安城，马周在一位卖蒸饼的老婆婆店里落脚。住了几日，托老婆婆帮忙找个差事。这老婆婆也是热心肠，把他引荐给了中郎将常何府上。说来这老婆婆也不是寻常人，早年李淳风、袁天纲两位高人路过她摊子时，都暗暗吃惊："这妇人分明是贵人之相，怎会在此卖饼？"
马周和这老婆婆倒是有缘，后来娶她做了妻子。那年正赶上太宗皇帝下诏，让五品以上官员献治国良策。马周连夜写了二十条建议，托常何递上去。里头说到设置街鼓报时，规范官员服色，整顿城门出入这些事，句句都说到皇帝心坎里。太宗拿着奏章直纳闷，常何连忙跪下说："这都是臣府上门客马周的主意。"
皇帝当即召见马周，两人越谈越投机。当场就让他到门下省当值，又让房玄龄考校他的学问，最后封了儒林郎、监察御史。常何举荐有功，得了百匹绢帛的赏赐。这马周后来做到给事中、中书舍人，在朝堂上对答如流，论事鞭辟入里。连岑文本见了他都感叹："跟马君说话，叫人不知疲倦。只是看他双肩如鸢，面色如火，怕是要青云直上，可惜福泽不长久啊。"
果然不出几年，马周就当上了宰相。当年卖饼的老婆婆也成了诰命夫人。后来他官至吏部尚书，却得了消渴症，拖了一年多，四十八岁就去世了。朝廷追赠他右仆射、高唐公的爵位，也算极尽哀荣了。
唐马周字宾王，少孤贫，明诗传，落魄不事产业，不为州里所重。补博州助教，日饮酒。刺史达奚怒，屡加咎责。周乃拂衣南游曹汴之境。因酒后许浚仪令崔贤，又遇责辱。西至新丰，宿旅次，主人唯供设诸商贩人，而不顾周。周遂命酒一斗，独酌，所饮余者，便脱靴洗足。主人窃奇之。因至京，停于卖媪肆。数日，祈觅一馆客处。媪乃引致于中郎将常何之家。
媪之初卖也，李淳风、袁天纲尝遇而异之，皆窃云：“此妇人大贵，何以在此？”
马公寻取为妻。后有诏，文武五品官已上，各上封事。周陈便宜二十条事，遣何奏之。乃请置街鼓，及文武官绯紫碧绿等服色，并城门左右出入事，皆合旨。太宗怪而问何所见。何对曰：“乃臣家客马周所为也。”
召见与语，命直门下省，仍令房玄龄试经及策，拜儒林郎，守监察御史。以常何举得其人，赐帛百匹。周后转给事中中书舍人，有机辩，能敷奏，深识事端，动无不中。岑文本见之曰：“吾见马君，令人忘倦，然鸢肩火色，腾上必速，但恐不能久耳。”
数年内，官至宰相。其媪亦为夫人。后为吏部尚书，病消渴，弥年不疹，年四十八而卒。追赠右仆射高唐公。