夜色沉沉，明堂尉吉顼和监察御史王助同住一屋。王助借着酒劲，压低声音说起綦连耀家那两个儿子大觉、小觉，说他们额生双角，活脱脱是麒麟转世。那綦连耀的名字更透着古怪，"光翟"二字，分明暗含"光宅天下"的意思。吉顼听得眼皮直跳，第二天天没亮就把这事写成状纸，塞给了来俊臣。
圣旨很快下来，让河内王懿宗查办。这一查不要紧，王助等四十一个人头落地，家产全被抄没。后来来俊臣自己犯了事，判了死刑的文书却三天没发下来。满朝文武都在窃窃私语，吉顼趁着圣上在御花园遛弯，故意勒住马缰。
"外头可有什么新鲜事？"圣上随口问道。吉顼连忙下马："微臣蒙恩在控鹤监当差，就是圣上的耳朵眼睛。如今满长安都在奇怪，来俊臣的处决令怎么迟迟不下。"
圣上叹了口气："俊臣毕竟立过功啊。"
吉顼立刻接话："于安远告发虺贞谋反，证据确凿，如今虺贞不过贬为成州司马。可来俊臣这些年罗织罪名，贪赃枉法，多少冤魂在黄泉路上哭嚎。这样的国贼，有什么可惜的？"圣上终于点头，来俊臣当天就在西市问斩。吉顼因此升了中丞，穿着绯红官服好不威风。后来他靠着綦连耀的案子青云直上，最后却因为和河内王争权，被贬到温州当司马，死在了任上。
岭南的密林里，成王千里命人捉来八九尺长的大蟒蛇，用麻绳捆住蛇嘴横在门槛下。州县官员来拜见，刚跨过门槛就踩到冰凉滑腻的蛇身，吓得魂飞魄散。那蛇虽然被捆着嘴，身子却能把人缠得喘不过气。千里和姬妾们在帘子后头看得直乐。他还养了龟鳖，让人脱光衣服任它们咬住皮肉。被咬的人疼得满地打滚，龟鳖却死也不松口，非得用竹签捅它们喉咙，或是用艾草灸烤龟背才肯放开。那些被戏弄过的人，个个吓得丢了魂，有的回去就一病不起。
北风卷着黄沙，朔方总管张亶正在帐中狞笑。投降的突厥人被按在案上，他亲自提笔在俘虏背上写檄文，字字都在辱骂默啜可汗。墨迹未干就用烧红的铁签沿着笔画烙，皮肉焦糊的味道混着惨叫。最后把血肉模糊的俘虏送还突厥，等对方读完檄文，当场剁成肉酱。从此再没有突厥人敢来投降。
长安城的御史台牢房里，王旭眯着眼打量刚抓来的妇人。这女人死活不承认通奸，他就让人用绳子勒住她下身，叫壮汉拿竹片猛抽。见妇人还不招，又把她倒吊起来，头发上坠着石块。三天过去，妇人忽然冷笑："大人这般折磨，我死了定要去阎王殿告状。要是被充入宫中，更要向皇上喊冤。"王旭脸色发白，赶紧把人放了。
京城里提起"三豹"没有不发抖的。赤黧豹李嵩、白额豹李全交、黑豹王旭，个个都是活阎王。审犯人时铺满荆棘让人赤身躺着，用竹签钉指甲，拿房梁压膝盖。他们发明了"仙人献果"——让犯人跪着捧重物；"玉女登梯"——逼人站在摇晃的高梯上；还有"凤凰晒翅"——把双臂反绑吊起来。来俊臣都想拜他们为师，索元礼抢着要当学生。囚犯们都说这是"送羊入虎口"，长安百姓赌咒发誓都说"若违心负教，横遭三豹"。
高丽人捧着伪造的公文瑟瑟发抖。他本是给御史台跑腿的穷汉，哪知道令史给的文书是假的。事发后令史跑了，御史张孝嵩就抓他顶罪。几轮拷打下来，膝盖骨都碎了，两条腿扭曲成奇怪的角度。大理寺说按律残疾人不能动刑，张孝嵩却拍案大骂："腿瘸就不能造假了？"叫人抬着上街砍了头。
王弘义在岭南的流放地还摆御史架子，假传圣旨被识破。审他的胡元礼冷笑："当年你是御史我是县尉，如今我是御史你是囚犯，谁跟你是同类？"乱棍打死这个"白兔御史"——他曾经为抢邻居的瓜，谎报园子里有白兔，害得瓜田被衙役踩得稀烂。
黔州都督府的阁楼上，谢祐正搂着十几个婢妾酣睡。月光照在床头突然一暗，再亮起来时，他的脑袋已经不翼而飞。后来曹王府被抄家，人们发现一个漆成夜壶的骷髅，上面赫然写着"谢祐"——正是当年被他假传圣旨逼死的曹王派刺客干的。
天津桥南的刑场上，杨齐庄被扒光衣服绑在木架上。河内王懿宗冷眼看着段瓆连射三箭，箭箭穿胸而过。文武百官排着队来射，尸体很快扎得像刺猬。可那具血肉模糊的身体还在抽搐，懿宗亲自持刀从胸口划到胯下，掏出还在跳动的心脏扔在地上。那颗心在尘土里蹦了十几下才不动弹，周围官员都白了脸，只有懿宗笑得开怀。
话说这大周朝啊，武则天当政那会儿，朝堂上出了几个让人闻风丧胆的酷吏。头一个要数来俊臣，这小子身世就透着股邪性——他爹来操跟同乡蔡本赌钱，赢了人家几十万钱。蔡本还不起债，竟把自己怀孕的妻子冯氏抵给了来家。这冯氏刚过门就生下俊臣，后来这小子在禾州干偷鸡摸狗的勾当被抓，反倒靠着告密发迹。
武则天觉得这小子忠心，让他当了侍御史。这来俊臣审案子可有一套，在丽景门边上设了个特别刑狱，人称"新开门"。但凡被押进去的，一百个里难活一个。他还有个同伙王弘义，管这儿叫"例竟门"——意思是进来就注定完蛋。这帮人还编了本《罗织经》，专门教人怎么罗织罪名。审犯人时先往鼻子里灌醋，关在地牢里用火烤着，不给饭吃，逼得犯人只能啃棉絮充饥。听说要赦免囚犯，他们必定先杀光牢里的人。
最损的是那十种大枷，名字听着就瘆人：定百脉、喘不得、突地吼、著即承、失魂胆、实同反、反是实、死猪愁、求得死、求破家。戴上这些刑具的，没有一个不乖乖认罪。朝臣们上朝前都得跟妻儿诀别，生怕有去无回。连狄仁杰这样的人物都被他们抓过，老狄急中生智把诉状缝在棉衣里才捡回条命。武则天问他为啥要认罪，狄仁杰苦笑道："不认罪？早被枷棒打死了！"
这帮酷吏一个比一个邪性。侯思止大字不识，靠告密当上御史。有次审魏元忠，他操着口音吓唬人："快认白司马，不然吃孟青！"——这"孟青"是杀过琅琊王的刽子手，"白司马"是个山坡名。魏元忠硬气回怼，他气得要把人倒拖着走。魏元忠还嘴："我像骑了头疯驴摔下来，脚还挂在镫上！"把侯思止噎得够呛。
还有个郭霸更恶心，为了拍马屁竟要尝魏元忠的粪便，说苦味能治病。他害死苏州刺史李思微后，总看见冤魂索命，最后吓得自己剖腹而死。洛阳新桥建成时，百姓都说两件喜事：桥修好了，郭霸死了！
再说那杨务廉，主持修三门栈道时克扣工钱。纤夫们胸前背后绑着铁链在悬崖上拉船，绳子一断就摔死几十人。他把工钱私吞了，还诬告工人逃跑，连累家属下狱。百姓们哭喊声震山谷，都骂他是"人妖"。
御史台还有个"人头罗刹"李全交，跟"鬼面夜叉"王旭是一对活阎王。他们发明的酷刑名儿都透着邪性：驴驹拔橛、犊子悬车、仙人献果、玉女登梯...用这些法子逼供时，能把白的说成黑的，狐狸说成凤凰，长虫说成龙。
后来中宗即位，把这帮酷吏的子孙都流放边荒，永不录用。可那些冤魂的哭声，至今仿佛还在洛阳城的夜风里飘着...
吉顼 成王千里 张亶 王旭 京师三豹 张孝嵩 王弘义 谢祐 河内王懿宗 酷吏
杨务廉 李全交
吉顼
周明堂尉吉顼，夜与监察御史王助同宿。王助以亲故，为说綦连耀男大觉、小觉，云应两角麒麟也。耀字光翟，言光宅天下也。顼明日录状付来俊臣，敕差河内王懿宗推，诛王助等四十一人，皆破家。后俊臣犯事，司刑断死，进状三日不出，朝野怪之。上入苑，吉顼拢马。上问在外有何事意，顼奏曰：臣幸预控鹤，为陛下耳目。在外唯怪来俊臣状不出。上曰：俊臣于国有功，朕思之耳。顼奏曰：于安远告虺贞反，其事并验。今贞为成州司（司原作可，据明抄本改）马，俊臣聚结不逞，诬遘贤良，赃贿如山。冤魂满路。国之贼也，何足惜哉？上令状出，诛俊臣于西市，敕追于安远还，除尚食奉御。顼有力焉。除顼中丞，赐绯。顼理綦连耀事，以为己功，授天官侍郎平章事，与河内王竞，出为温州司马卒。（出《朝野佥载》）
成王千里
唐成王千里使岭南，取大蛇，长八九尺。以绳缚口，横于门限之下。州县参谒者，呼令入门，但知直视，无复瞻仰，踏蛇而惊，惶惧僵仆，被蛇绕数匝，良久解之，以为戏笑。又取龟及鳖，令人脱衣，纵龟等啮其体，终不肯放，死而后已。其人酸痛号呼，不可复言。王与姬妾共看，以为玩乐。然后以竹刺龟鳖口，遂啮竹而放人。艾灸鳖背，灸痛乃放口。人被惊者，皆失魂，至死不平复矣。（原缺出处，明抄本作出《朝野佥载》）
张亶
唐朔方总官张亶好杀。时有突厥投化，亶乃作檄文，骂默啜，言词甚不逊。书其腹背，凿共肌肤，涅之以墨，灸之以火，不胜痛楚，日夜作虫鸟鸣。然后送与默啜。字者宣讫，脔而杀之。匈奴怨望，不敢降。（出《朝野佥载》）
王旭
唐殿中侍御史王旭，括宅中及别宅女妇风声目色（明抄本目色作色目），有不承者，以绳勒其阴，令壮士弹竹击之，酸痛不可忍。倒悬一女妇，以石缒其发，遣证与长安尉房恒奸，经三日不承。女妇曰：侍御如此苦毒，儿死，必诉于冥司。若配入宫，必申于主上，终不相放。旭惭惧，乃舍之。（出朝野佥载）
京师三豹
唐监察御史李嵩、李全交、殿中王旭，京师号为三豹。嵩为赤黧豹，交为白额豹，旭为黑豹。皆狠虐不轨，鸩毒无仪，体性狂疏，精神惨刻。每讯囚，必铺棘卧，削竹签指，方梁压髁，碎瓦搘膝，遣作仙人献果、玉女登梯、犊子悬拘（拘原作驹，据明抄本改）、驴儿拔橛、凤凰晒翅、猕猴钻火、上麦索、下阑单。人不聊生，囚皆乞死。肆情锻炼，证是为非。任意指麾。传空为实。周公、孔子，请伏杀人；伯夷、叔齐，求其劫罪。讯劾干堑，水必有期；推鞠湿泥，尘非不入。来俊臣乞为弟子，索元礼求作门生。被追者皆相谓曰：牵羊付虎，未有出期。缚鼠与猫，终无脱日。妻子永别。朋友长辞。京人相要，作咒曰：若违心负教，横遭三豹。其毒害也如此。（出《朝野佥载》）
张孝嵩
京兆人高丽家贫，于御史台替勋官递送文牒。其时令史作伪帖，付高丽追人，拟吓钱。事败，令史逃亡，追讨不获。御史张孝嵩捉高丽拷，膝骨落地，两脚俱挛，抑遣代令史承伪。准法断死讫。大理卿状上。故事，准名例律，笃疾不合加刑。孝嵩勃然作色曰：脚挛何废造伪？命两人（两人二字原作乃，据明抄本改）舁上市斩之。（出《朝野佥载》）
王弘义
王弘义，衡水人也，告变授游击将家。天授中，拜御史，与俊臣罗告衣冠。俊臣败，义亦流于岭南。妄称敕追，时胡无礼以御史使岭南，次于襄邓，会而按之，弘义词穷，乃谓曰：与公气类。元礼曰：足下昔任御史，礼任洛阳尉；礼今任御史，公乃流囚。复何气类。乃榜杀之。弘义每暑月系囚，必于小房中，积蒿而施毡褥，遭之者，期须气将绝矣，苟自诬或他引，则易于别房。俊臣常行移牒，州县慑惧，自矜曰：我之文牒，有如狼毒冶葛也。弘义尝于乡里求旁舍瓜，瓜主吝之。义乃状言。瓜园中有白兔。县吏会人捕逐，期须苗尽矣。内史李照德曰：昔闻苍鹰狱吏，今见白兔御史。（出《御史台记》）
谢祐
周黔府都督谢祐凶险忍毒。则天朝，徙曹王于黔中，祐吓云：则天赐自尽，祐亲奉进止，更无别敕。王怖而缢死。后祐于平阁上卧，婢妾十余人同宿，夜不觉刺客截祐首去。后曹王破家，簿录事，得祐首漆之，题谢祐字，以为秽器。方知王子令刺客杀之。（出《朝野佥载》）
河内王懿宗
周默啜贼之陷恒定州。和亲使杨齐庄，敕授三品，入匈奴，遂没贼。将至赵州，襄（明抄本襄作褒）公段瓆同没，唤庄共出走。庄惧不敢发，瓆遂先归。则天赏之，复旧任。齐庄寻至，敕付河内王懿宗鞠问。庄曰：昔有人相庄，位至三品，有刀箭厄。庄走出被赶，砍射不死，走得脱来。愿王哀之。懿宗性酷毒，奏庄初怀犹豫，请杀之。敕依。引至天津桥南，于卫士铺鼓格上，缚磔手足，令段瓆先射。三发皆中，又段瑾射之中，又令诸司百官谢，箭如猬毛，仍气弽弽然微动。即以刀当心直下，破至阴，剖取心掷地，仍趌趌跳数十回。懿宗之忍毒也如此。（出《朝野佥载》）
酷吏
来俊臣、侯思止、王弘义、郭霸等数十人，为推官。俊臣父操。与乡人蔡本善。本与操樗蒲，赢本钱数十万。本无以酧。遂将其妻冯折。及至操家，已有娠，而产俊臣于禾州。犯盗，遂因密告。则天以忠，累拜侍御史。按制狱，无不会意，拜左台中丞。道路以目。与侯思止等，以告事为罗织。则天于丽景门侧，别置推院，令俊臣等按之。但入新开门。百不全一。弘义戏为例竟门。俊臣与其党朱南山等，造《罗织经》一卷。每鞠囚，无轻重，先以醋灌鼻，禁地牢中。以火围绕，绝其粮，多抽衣絮以啗之。将有赦，必先尽杀其囚。又作大枷凡十（一曰定百脉、二曰喘不得、三曰突地吼、四曰著即承、五曰失魂胆、六曰实同反、七曰反是实、八曰死猪愁、九曰求得死、十曰求破家。）遭其枷者，闷转于地，莫不自诬。则天尤赏之。朝士每入朝，多与妻子诀别。及禁狄仁杰，仁杰置书于绵衣中，请狱吏付家人。家人得之，讼于则天。则天令验之，果冤。问仁杰何以自诬，对曰：若不承反，即已死于枷棒矣。俊臣后坐赃，御史劾之，除殿中丞，又拜中丞。复坐赃，出为同州参军，夺同列参军妻。旋为合官尉，又拜洛阳令。复图西番酋长阿史那斛瑟罗婢，称其谋反。其党剺面诣阙讼之，得免。将告诸武太平公主，乃反为其所发，弃市。人竞脔其肉。中宗诏酷吏并配流远恶处，子孙不得仕进。周兴累为司刑少卿，上疏请除李家属籍，后徙岭表，为仇人所杀。傅游艺除左补阙，上书言武氏革命，拜给事中，又为鸾台平章事。天授元年，改姓武氏。梦登湛露殿，陈于所亲，及事发伏诛。游艺一年内，青绿绯紫皆遍转，号为四时仕宦。请则天置六道使，死后竟从其言。于是万国俊、丘神勣皆酷虐。思止告舒王元名反，授游击将军。初元礼教思止，上必问候大不识字，但云：獬豸岂识字，只能触邪。果问而对，则天大悦，授左台侍御史。又教，上若问要宅，得赐没官者，但云：臣恶其名，不愿居止。上又悦。尝按魏元忠曰：急承白司马，不然吃孟青。孟青者，姓孟名青，即杀琅邪王冲者也。白司马，坂名。思止庸奴，常以此语吓元忠。元忠不挠，思止以其拒制命、倒曳之。元忠曰：我如乘恶驴而坠，为镫所挂。思止又怒，欲奏斩之。元忠曰：汝为御史，须识礼数。若要元忠头，便将去，何必以锯截将。思止惊悚，与之坐。思止言音不正，霍献可笑之。思止怒，奏之。则天知，亦大笑。时俊臣逼娶太原王庆诜女，思止亦奏娶赵郡李自挹女，昭德抚掌谓诸宰相曰：往年来俊臣贼劫王庆诜女，已大辱国。今此奴又请索李自挹女，无乃又辱乎？竟为昭德榜杀。万国俊按岭南，流人三百余人，拥于水次，一时杀之。来子珣除右台监察，时朝士有不著靴带而朝者，必弹之曰：臣闻束带立于朝。举朝大噱。后赐武氏家臣，多按制狱，常衣锦半臂。郭霸应革命举，为监察，又为侍御史。见则天曰：往年征除敬业，臣愿抽其筋、食其肉、饮其血、绝其髓。上大悦。人呼为郭四其。御史大夫魏元忠患病，霸请嚐其粪。元忠不许，竟尝之曰：其味苦，病即愈。元忠以以其佞，大恶之。尝推苏州刺史索（明抄本索作李）思微，微不胜其捶拷而死。后屡见思微。遂设斋转经。俄见思微止于庭曰：汝陷我，今来取汝。霸恐惧，遂自刳腹而卒。时洛桥初成，人便之。则天问人曰：外有何好事。舍人张元一素滑稽，曰：喜洛桥成，幸郭霸死。（出《神异经》）
杨务廉
唐杨务廉，孝和时，造长宁安乐宅仓库成，特授将作大匠，坐赃数千万免官。又上章，奏开陕州三门，凿山烧石，岩侧施栈道牵船。河流湍急，所顾夫并未与价值，苟牵绳一断，栈梁一绝，则扑杀数十人，取顾夫钱籴米充数，即注夫逃走，下本贯，禁父母妻子。其牵船夫，皆令系二銽子胸背（背原作皆，据明抄本改），落栈著石，百无一存。道路悲号，声动山谷，皆称杨务廉为人妖。天生此妖，以破残百姓。（出《朝野佥载》）
李全交
唐监察御史李全交等，以罗织酷虐为业，台中号为人头罗刹。殿中王旭，号为鬼面夜叉。讯囚引枷柄向前，名为驴驹拔橛。缚枷头著树，名曰犊子悬车；两手捧枷，累砖于上，号为仙人献果；立高木之上，枷柄向后拗之，名玉女登梯。拷郴州典廖福、司门令史张性，并求神狐魅，皆遣唤鹤作凤，证蛇成龙也。（出《朝野佥载》）