咱们今天来讲讲这位公孙弘丞相的故事。这位爷可是个有意思的人物，老家在齐国菑川国的薛县，字季。年轻时候在薛县当个小狱吏，后来犯了事被免职。家里穷得叮当响，只好跑到海边去放猪。您说这日子过得，四十多岁了才想起来要读书，开始钻研《春秋》和各种杂家学说。不过这人孝顺，对后母那是没得说，伺候得周周到到。
建元元年，新皇帝刚登基，正广招天下贤才。这时候公孙弘都六十岁了，被地方上推荐为贤良，当了博士。可第一次出使匈奴回来复命，说的话不合皇上心意，皇上觉得他没本事，气得他只好装病辞职回家了。
到了元光五年，朝廷又下诏征召文学之士，菑川国的人还是推荐公孙弘。公孙弘推辞说："老臣上次去长安应召，因为无能被打发回来了，还是另选贤能吧。"可乡亲们死活要推举他。到了太常那里考试，一百多个儒生对策，公孙弘排在最末等。可谁想奏章递上去，皇上偏偏把他提拔为第一名。召见时一看，这老头儿相貌堂堂，当即就拜为博士。
那时候朝廷正忙着开通西南夷的道路，设置郡县，可把巴蜀百姓折腾苦了。皇上派公孙弘去视察，回来他就使劲儿说开发西南夷没啥用。可皇上不听他的。
公孙弘这人见识广博，常挂在嘴边的话是："当君主的毛病在于不够大度，当臣子的毛病在于不够节俭。"他自己就盖布被子，吃饭从不吃两样肉菜。后母去世，他守孝整整三年。每次朝廷议事，他总是把问题摊开说清楚，让皇上自己拿主意，从不当面顶撞。皇上看他为人敦厚，又能言善辩，既懂法律又精通儒家学说，越来越喜欢他。两年工夫，就升到了左内史。
他给皇上汇报事情，遇到不同意见也从不当面争辩。有次和主爵都尉汲黯一起请求私下奏事，汲黯先说，他再补充，皇上听得高兴，他俩说的话都采纳了。这么一来，公孙弘越来越受宠信。有时候跟大臣们商量好的事，到了皇上面前，他总能变着法儿顺着皇上的意思说。
汲黯气得在朝堂上质问他："你们齐国人就是狡猾不实在！当初跟我们一起商定的主意，现在全变了，不忠！"皇上问公孙弘怎么回事，他从容回答："了解我的人知道我是忠臣，不了解我的人才会说我不忠。"皇上觉得他说得在理。后来身边宠臣经常说公孙弘坏话，皇上反而对他更好了。
元朔三年，张欧被免职，公孙弘当上了御史大夫。那时候朝廷正忙着开发西南夷，东边设沧海郡，北边建朔方郡。公孙弘多次进谏，说这是劳民伤财开发无用之地，建议停工。皇上就让硃买臣等人跟公孙弘辩论建朔方郡的好处。一连提出十个问题，公孙弘一个也答不上来。
他只好认输："臣是山东乡下人，真不知道建朔方郡有这么多好处。恳请停止开发西南夷和沧海郡，集中力量建设朔方。"皇上这才同意。
汲黯又跳出来说："公孙弘位列三公，俸禄那么多，却盖布被子，这不是装样子吗？"皇上又问公孙弘。
公孙弘坦然承认："汲黯说得对。九卿里头跟我关系最好的就是他了，今天他当众揭我的短，确实戳中我的痛处。位列三公还用布被子，确实是装模作样想博名声。不过臣听说管仲辅佐齐桓公时，家里富可敌国，齐桓公照样称霸；晏婴辅佐齐景公时，吃饭不吃两样肉，小妾不穿丝绸，齐国照样治理得好。如今臣身为御史大夫用布被子，从九卿到小吏都没区别，确实像汲黯说的那样。要不是汲黯这么忠心，陛下哪能听到这些话？"皇上觉得他谦虚，对他更器重了。最后还让他当了丞相，封为平津侯。
公孙弘这人表面宽厚，心里记仇。跟他有过节的人，他表面上客客气气，背地里一定会报复。主父偃被杀，董仲舒被调到胶西，都是他使的绊子。他自己生活倒是简朴，吃粗粮，就一个肉菜。老朋友和门客都靠他接济，俸禄全分给大家，家里不留余财。读书人也因此称赞他。
后来淮南王、衡山王谋反，朝廷正在严查党羽。公孙弘病得厉害，觉得自己无功受禄，位至丞相，本该辅佐明君治理天下。如今诸侯王谋反，都是他这个宰相不称职，怕就这么病死，没法交代。
于是上书说："臣听说天下有五常之道，要靠智、仁、勇三种品德来实行。知道这三样，就知道怎么管好自己；能管好自己，才能管好别人。如今天下太平，陛下励精图治，臣才能平庸，没有汗马功劳，蒙陛下提拔，封侯拜相。臣德行才能都不够格，又常年有病，怕来不及报答皇恩。恳请交还侯印，告老还乡，给贤能让路。"
皇上回复说："自古以来赏有功、褒有德，太平时期重文治，非常时期重武功，这个道理不会变。朕继位以来，全靠爱卿辅佐。爱卿不幸染病，何必急着辞职？这不是显得朕不仁德吗？现在朝政稍闲，爱卿好好养病，按时吃药。"还赐了牛肉、美酒和绸缎。过了几个月，病好些了，又回来办公。
元狩二年，公孙弘病逝在丞相任上。儿子公孙度继承平津侯爵位，当了十多年山阳太守，后来犯法丢了爵位。
再说说那个主父偃。这人是齐国临淄人，早年学纵横之术，后来才研究《易经》《春秋》和诸子百家。在齐国游学时，儒生们都排挤他，混不下去。家里穷，借钱借不到，只好北上燕、赵、中山各国，都没人待见，日子过得艰难。元光元年，觉得诸侯都不值得投靠，就西入函谷关找卫将军。卫将军多次向皇上推荐，皇上就是不召见。盘缠用尽，留在长安，那些王公贵族的门客都讨厌他，只好直接给皇上上书。早上递的奏章，晚上就被召见。他提了九条建议，八条是关于法律的，一条是劝皇上不要打匈奴。
奏章里说："英明的君主不讨厌直谏，忠臣不怕杀头也要说真话。兵法上讲：'国家再大，好战必亡；天下太平，忘战必危。'如今天下安定，皇上春秋两季打猎练兵，诸侯也按时操练，就是为了不忘战备。发怒是违背德行的，打仗是凶险的事，争斗是下策。古代君主一发怒就要流血千里，所以圣王都很慎重。穷兵黩武的，没有不后悔的。当年秦始皇靠着军威，吞并六国，统一天下，功绩堪比夏商周三代..."
秦始皇一心想要彻底打败匈奴，整天琢磨着出兵的事。李斯看不下去了，赶紧劝道："陛下，这事儿真不成啊！那些匈奴人连城墙都没有，粮仓也不建，跟鸟儿似的到处飞，咱们根本抓不住他们。要是派轻骑兵追进去吧，粮食肯定跟不上；要是带着粮草慢慢走呢，又追不上他们。就算占了他们的地盘，那地方连庄稼都种不出来；抓了他们的百姓，也根本使唤不动。打赢了还得杀光他们，这哪是仁君该干的事？折腾咱们自己百姓，就为了在匈奴人面前逞威风，这可不是长久之计啊！"
可秦始皇哪听得进去？立马派蒙恬带着大军去打匈奴，倒是打下了千里地盘，把边界推到了黄河边上。可那地方全是盐碱地，连棵庄稼都长不出来。结果还得从全国征调壮丁去驻守北河，十几万大军在荒郊野外风吹日晒，死的人多得数不清，最后还是没能跨过黄河往北推进。这难道是咱们人不够多、兵器不够好吗？实在是形势不允许啊！
更糟的是，从山东沿海那些郡县往北河运粮，三十车粮食运到地方就剩下一车。男人们拼了命种地也供不上军粮，女人们日夜纺织也凑不齐帐篷。老百姓穷得叮当响，孤儿寡母连饭都吃不上，路边饿死的人一个挨一个——天下人开始恨秦朝，就是从这时候起的。
等到汉高祖平定天下，听说匈奴人在代谷外边集结，又想出兵去打。御史成赶紧劝谏："使不得啊！匈奴人跟野兽似的，聚得快散得也快，追他们就像抓影子。陛下虽然圣明，可去打匈奴，臣实在担心......"高祖不听，果然在平城被围了个结实，后悔得肠子都青了。后来派刘敬去和亲，天下才消停下来。所以兵法上说"发兵十万，每天要花千金"。秦朝动不动就几十万大军在外头，就算打了胜仗抓了单于，结下的仇怨比得到的实惠多多了。国库掏空，百姓受苦，就为了在外族面前逞强，这买卖太不划算了！
匈奴人难对付不是一天两天了，他们祖祖辈辈就靠抢劫过日子。从尧舜到夏商周，历代圣王都把他们当畜生看，根本不当作人。如今不学古代圣王的做法，反倒重蹈秦朝的覆辙，这才是臣最担心的，也是百姓最痛恨的。再说军队在外久了容易生变，日子太苦就会胡思乱想。边境百姓受苦受难，难免会有二心；将领们互相猜疑，说不定就里通外国——当年尉佗、章邯不就是这么造反的？秦朝政令不行，就是因为权力被这两人瓜分了。所以《周书》上说"安危在于政令，存亡在于用人"。请陛下千万要三思啊！
这时候赵国人徐乐和齐国人严安也上书议论国事。
徐乐说："臣听说天下的祸患在于土崩，不在于瓦解，古今都一样。什么叫土崩？秦朝末年就是。陈胜要兵没兵要地没地，既不是王公贵族，也没孔子墨子的贤名，更没陶朱公的财富，可他在穷巷里振臂一呼，天下人就跟着造反，为什么？就因为百姓困苦君主不体恤，下面怨声载道上面不知道，世道乱套了朝廷还不整治——这三条就是陈胜的本钱啊！这就叫土崩。至于瓦解，就像吴楚七国之乱，他们兵强马壮，可为什么打不下尺寸之地？因为当时先帝恩德还在，百姓安居乐业，诸侯得不到百姓支持。所以真正的危险是土崩，不是瓦解。现在关东连年歉收，百姓穷困潦倒，再加上边境战事，照这样下去，怕是要出乱子啊！百姓活不下去就会造反，这就是土崩的苗头。圣明的君主应该防患于未然......"
严安则写道："臣听说周朝享国三百多年，最盛时成康之治四十多年不用刑罚。后来衰落也经过三百多年，才有五霸兴起。五霸死后，天子势弱，诸侯混战，百姓开始遭殃。到战国时，强国整天打仗，弱国忙着防守，战车横冲直撞，士兵铠甲里都生了虱子，百姓哭诉无门......"
话说那秦王横扫六国，一统天下，自封为始皇帝。他拆了诸侯的城墙，收了天下的兵器，熔铸成十二座巨大的铜人钟架，向天下宣告再也不用打仗了。老百姓们刚从战乱中喘过气来，都以为遇上了明君圣主，个个欢天喜地，觉得好日子要来了。
可这秦始皇要是能宽厚点儿，少用些酷刑，减轻赋税，少征劳役，推崇仁义道德，看轻权势利益，让朝堂上下都朴实忠厚，那大秦江山说不定真能千秋万代。偏偏他反其道而行，宠信那些耍小聪明的，排挤老实忠厚的。法令越来越严苛，拍马屁的越来越多，天天听的都是奉承话，渐渐就飘了。
这皇帝老儿想显摆威风，派大将蒙恬带着三十万大军北伐匈奴，占了河套地区还不够，又征发民夫运粮草跟在后头。同时让尉屠睢带着水军南下打百越，叫监禄开凿灵渠运粮。结果越人躲进深山老林，秦军粮草接济不上，反被人家打得大败。只好又派尉佗带兵驻守岭南。
这么一来，秦朝北边跟匈奴较劲，南边和百越纠缠，大军困在蛮荒之地进退两难。十几年间，壮年男子披甲打仗，妇女老弱转运粮草，百姓活不下去，路边树上挂满了上吊的尸首。等到秦始皇一死，天下立刻大乱。陈胜吴广在大泽乡揭竿而起，武臣张耳在赵地造反，项梁占着吴地，田儋割据齐地，景驹占据郢都，周市拿下魏地，韩广称王燕地——各路人马像雨后春笋般冒出来，数都数不清。
这些造反的头领，没一个是贵族出身，全是平头老百姓。他们拿着锄头木棍当兵器，不约而同地起义，像滚雪球似的越闹越大。秦朝贵为天子，坐拥天下，最后却落得断子绝孙，全是因为穷兵黩武啊！周朝亡在太软弱，秦朝亡在太强硬，这都是不懂变通惹的祸。
如今朝廷里有人嚷嚷着要收服南夷，让夜郎国来朝贡，降服羌人，攻打濊州，在匈奴地盘上修城池，烧人家的龙城。说这些话的臣子倒是能立功受赏，可对天下百姓有什么好处？现在中原太平无事，却要劳师远征，这不是爱民如子的做法。为逞一时之快跟匈奴结仇，边疆能安宁吗？战祸连绵不断，近处的百姓受苦，远方的部族恐慌，这江山能坐得稳吗？
如今天下人都在打造兵器，运输粮草，没个消停时候，这才是大家最发愁的。仗打久了必生变乱，事情烦杂就会出纰漏。现在各郡地盘大的几千里，城池几十座，威胁到中央政权，这可不是朝廷的福气啊。看看当年齐晋怎么亡的？就是公室衰弱，权臣势大。再看看秦朝怎么灭的？就是法令太严，贪心不足。如今郡守的权力比当年六卿还大，地盘比诸侯还广，兵器比正规军还精良，万一出点变故，后果不堪设想啊！
这奏章递上去，汉武帝召见主父偃、徐乐、严安三人，拍着大腿说："你们这些人才都躲哪儿去了？怎么现在才来见我！"当场封他们做郎中。后来主父偃经常给皇帝出主意，一年里连升四级，当上了中大夫。
主父偃给武帝出点子："古时候诸侯封地不过百里，容易控制。现在诸侯动不动几十座城，地盘上千里，太平时候骄奢淫逸，有事儿就联合造反。要是硬来削藩，准会像晁错那时闹出七国之乱。不如让诸侯把封地分给所有子弟，这样人人感恩戴德，朝廷不用动刀兵，诸侯自然就削弱了。"武帝一听，这主意妙啊！
他又建议："茂陵刚建好，不如把各地豪强都迁过去。既充实京城，又消除地方隐患，这叫不杀而除害。"武帝又采纳了。
后来卫子夫能当上皇后，燕王刘定国的丑事被揭发，都有主父偃的功劳。朝中大臣都怕他那张嘴，送礼的络绎不绝。
有人劝他："您这也太嚣张了。"主父偃叹气道："我寒窗苦读四十多年，穷得爹娘不认，兄弟不收，朋友躲着走。大丈夫活着不能列鼎而食，死了被鼎烹也认了！我是太阳快落山了，路还远着呢，只能倒着走跑快点。"
他又极力主张在朔方建城："那儿土地肥沃，又有黄河天险。蒙恬当年在那儿筑城抗匈，既能节省粮草运输，又能扩大疆土，是消灭匈奴的根本。"武帝让大臣们讨论，大家都反对。公孙弘说："秦朝征发三十万人筑城都没成，最后荒废了。"可武帝还是听了主父偃的，设立了朔方郡。
到了元朔二年，主父偃举报齐王刘次昌乱伦。武帝派他去当齐国丞相。一到齐国，他把亲戚朋友全叫来，撒出去五百金，当面数落："当年我穷的时候，你们连顿饭都不给，门都不让进。如今我当上国相，一个个跑千里来巴结。从今往后，咱们恩断义绝！"接着就派人拿齐王和姐姐通奸的事要挟，齐王害怕像燕王那样被处死，干脆自尽了。
这事闹到朝廷，武帝勃然大怒。其实主父偃虽然收过诸侯贿赂，倒真没逼齐王自杀。武帝本来不想杀他，可公孙弘进言："齐王绝嗣，封国收回。主父偃是罪魁祸首，不杀他没法向天下交代。"结果主父偃被灭族。
当年他得势时，宾客有上千人。等到满门抄斩，只有洨县人孔车来收尸。后来武帝知道了，还夸孔车是个厚道人。
太史公说：公孙弘虽然品行不错，也是赶上好时候。汉朝立国八十多年，皇上正推崇儒学，招揽人才，他才得以出头。主父偃得势时，人人都捧他；等身败名裂了，个个都来踩一脚。唉，可叹哪！
太皇太后坐在长乐宫的暖阁里，窗外的梧桐叶沙沙作响。她提笔写下诏书，墨迹在绢帛上缓缓晕开："大司徒、大司空啊，你们可知道？治国就像种庄稼，得先让百姓的粮仓满起来。要让百姓富足，关键就在节俭二字。"
她想起先贤的教诲，笔锋一转："《孝经》上说得好，安定天下最好的办法就是守礼。守礼这件事啊，与其奢侈，宁可节俭。"老太后眯起眼睛，仿佛看见当年齐桓公的宰相管仲，虽然帮着主公称霸诸侯，可孔子还是批评他不知礼——就因为他的排场都快赶上国君了。
"你们看看夏禹王，"太后的笔尖顿了顿，"住的是矮房子，穿的是粗布衣，可后世君王谁学他了？"她轻轻摇头，腕间的玉镯碰在案几上叮当作响，"所以说啊，治理天下的最高境界，就是崇尚节俭。百姓都节俭了，尊卑有序，骨肉相亲，连打官司的由头都少了。这才是家家富足、刑具闲置的根本啊！"
老太后突然加重了语气："你们三公可是百官之首、万民表率！哪有立根直杆子却投出歪影子的道理？"她想起孔子的话，嘴角微微上扬，"领头人走得正，谁敢走歪路？提拔贤能、教导后进，这才是正道。"
绢帛上的字迹渐渐密集："咱们大汉开国以来，要说节俭的宰相，还得数平津侯公孙弘。堂堂丞相盖布被子，吃糙米饭，一顿就一道肉菜。自己的俸禄都分给故交宾客，一点儿不剩。"老太后眼前浮现出那个清瘦的老臣，明明被汲黯当廷质问，却依然从容不迫的样子。
"后来他生病请辞，孝武皇帝特意下诏说：'赏功褒德是君王本分，爱卿要好生调养。'"老太后抚摸着诏书上已经干透的墨迹，"赐医送药不说，还赏了牛酒布帛。结果几个月后，公孙弘竟又回朝理事，直到元狩二年才在任上善终。"
她忽然叹了口气："可惜他儿子公孙度继承爵位后，当山阳太守犯了法，丢了侯位。"笔锋一转，又变得坚定，"但表彰德义是圣王的规矩，不能改。着令选公孙弘后代中该继承的人，赐关内侯爵位，食邑三百户。让他们到公车署报到，名单呈尚书省，老身要亲自册封。"
班固后来提起这段往事时，长安城的槐花正飘香。他蘸着墨说："公孙弘这些人啊，就像鸿雁落在麻雀堆里，当年还在放羊喂猪呢。要不是赶上好时候，哪能位极人臣？"
笔锋在竹简上游走："那时大汉开国六十多年，国库充盈但边疆未定。皇上求贤若渴，用蒲草裹车轮去接枚乘，见到主父偃就感叹相见恨晚。"他眼前仿佛看见未央宫前人才济济的景象，"放羊的卜式、商贩家的桑弘羊、奴仆出身的卫青、降将金日磾...这不就是当年傅说筑墙、宁戚喂牛的翻版么？"
班固越写越激动："要说人才之盛，当朝真是空前绝后！"他掰着手指数，"儒雅的公孙弘、董仲舒，忠厚的石建兄弟，耿直的汲黯，举贤的韩安国，定法令的赵禹、张汤，写文章的司马迁、司马相如..."墨迹渐渐布满竹简。
"后来孝宣皇帝继位，萧望之这些儒生被重用，刘向这些文士受赏识。"班固的笔慢了下来，"张安世这些将相，黄霸这些地方官，也都名留青史。"他望着窗外渐暗的天色，最后写下："公孙弘这个大儒，晚年才得志。表面宽厚节俭，心里却藏着嫉妒。不过主父偃推行推恩令时，他倒是懂得审时度势。活着享受五鼎之食，死后也没成蛀虫。"
丞相公孙弘者，齐菑川国薛县人也，字季。少时为薛狱吏，有罪，免。家贫，牧豕海上。年四十馀，乃学春秋杂说。养后母孝谨。
建元元年，天子初即位，招贤良文学之士。是时弘年六十，徵以贤良为博士。使匈奴，还报，不合上意，上怒，以为不能，弘乃病免归。
元光五年，有诏徵文学，菑川国复推上公孙弘。弘让谢国人曰：“臣已尝西应命，以不能罢归，原更推选。”国人固推弘，弘至太常。太常令所徵儒士各对策，百馀人，弘第居下。策奏，天子擢弘对为第一。召入见，状貌甚丽，拜为博士。是时通西南夷道，置郡，巴蜀民苦之，诏使弘视之。还奏事，盛毁西南夷无所用，上不听。
弘为人恢奇多闻，常称以为人主病不广大，人臣病不俭节。弘为布被，食不重肉。后母死，服丧三年。每朝会议，开陈其端，令人主自择，不肯面折庭争。於是天子察其行敦厚，辩论有馀，习文法吏事，而又缘饰以儒术，上大说之。二岁中，至左内史。弘奏事，有不可，不庭辩之。尝与主爵都尉汲黯请间，汲黯先发之，弘推其后，天子常说，所言皆听，以此日益亲贵。尝与公卿约议，至上前，皆倍其约以顺上旨。汲黯庭诘弘曰：“齐人多诈而无情实，始与臣等建此议，今皆倍之，不忠。”上问弘。弘谢曰：“夫知臣者以臣为忠，不知臣者以臣为不忠。”上然弘言。左右幸臣每毁弘，上益厚遇之。
元朔三年，张欧免，以弘为御史大夫。是时通西南夷，东置沧海，北筑朔方之郡。弘数谏，以为罢敝中国以奉无用之地，原罢之。於是天子乃使硃买臣等难弘置朔方之便。发十策，弘不得一。弘乃谢曰：“山东鄙人，不知其便若是，原罢西南夷、沧海而专奉朔方。”上乃许之。
汲黯曰：“弘位在三公，奉禄甚多。然为布被，此诈也。”上问弘。弘谢曰：“有之。夫九卿与臣善者无过黯，然今日庭诘弘，诚中弘之病。夫以三公为布被，诚饰诈欲以钓名。且臣闻管仲相齐，有三归，侈拟於君，桓公以霸，亦上僭於君。晏婴相景公，食不重肉，妾不衣丝，齐国亦治，此下比於民。今臣弘位为御史大夫，而为布被，自九卿以下至於小吏，无差，诚如汲黯言。且无汲黯忠，陛下安得闻此言。”天子以为谦让，愈益厚之。卒以弘为丞相，封平津侯。
弘为人意忌，外宽内深。诸尝与弘有卻者，虽详与善，阴报其祸。杀主父偃，徙董仲舒於胶西，皆弘之力也。食一肉脱粟之饭。故人所善宾客，仰衣食，弘奉禄皆以给之，家无所馀。士亦以此贤之。
淮南、衡山谋反，治党与方急。弘病甚，自以为无功而封，位至丞相，宜佐明主填抚国家，使人由臣子之道。今诸侯有畔逆之计，此皆宰相奉职不称，恐窃病死，无以塞责。乃上书曰：“臣闻天下之通道五，所以行之者三。曰君臣，父子，兄弟，夫妇，长幼之序，此五者天下之通道也。智，仁，勇，此三者天下之通德，所以行之者也。故曰‘力行近乎仁，好问近乎智，知耻近乎勇’ 。知此三者，则知所以自治；知所以自治，然后知所以治人。天下未有不能自治而能治人者也，此百世不易之道也。今陛下躬行大孝，鉴三王，建周道，兼文武，厉贤予禄，量能授官。今臣弘罢驽之质，无汗马之劳，陛下过意擢臣弘卒伍之中，封为列侯，致位三公。臣弘行能不足以称，素有负薪之病，恐先狗马填沟壑，终无以报德塞责。原归侯印，乞骸骨，避贤者路。”天子报曰：“古者赏有功，褎有德，守成尚文，遭遇右武，未有易此者也。朕宿昔庶几获承尊位，惧不能宁，惟所与共为治者，君宜知之。盖君子善善恶恶，君若谨行，常在朕躬。君不幸罹霜露之病，何恙不已，乃上书归侯，乞骸骨，是章朕之不德也。今事少间，君其省思虑，一精神，辅以医药。”因赐告牛酒杂帛。居数月，病有瘳，视事。
元狩二年，弘病，竟以丞相终。子度嗣为平津侯。度为山阳太守十馀岁，坐法失侯。
主父偃者，齐临菑人也。学长短纵横之术，晚乃学易、春秋、百家言。游齐诸生间，莫能厚遇也。齐诸儒生相与排摈，不容於齐。家贫，假贷无所得，乃北游燕、赵、中山，皆莫能厚遇，为客甚困。孝武元光元年中，以为诸侯莫足游者，乃西入关见卫将军。卫将军数言上，上不召。资用乏，留久，诸公宾客多厌之，乃上书阙下。朝奏，暮召入见。所言九事，其八事为律令，一事谏伐匈奴。其辞曰：
臣闻明主不恶切谏以博观，忠臣不敢避重诛以直谏，是故事无遗策而功流万世。今臣不敢隐忠避死以效愚计，原陛下幸赦而少察之。
司马法曰：“国虽大，好战必亡；天下虽平，忘战必危。”天下既平，天子大凯，春蒐秋狝，诸侯春振旅，秋治兵，所以不忘战也。且夫怒者逆德也，兵者凶器也，争者末节也。古之人君一怒必伏尸流血，故圣王重行之。夫务战胜穷武事者，未有不悔者也。昔秦皇帝任战胜之威，蚕食天下，并吞战国，海内为一，功齐三代。务胜不休，欲攻匈奴，李斯谏曰：“不可。夫匈奴无城郭之居，委积之守，迁徙鸟举，难得而制也。轻兵深入，粮食必绝；踵粮以行，重不及事。得其地不足以为利也，遇其民不可役而守也。胜必杀之，非民父母也。靡弊中国，快心匈奴，非长策也。”秦皇帝不听，遂使蒙恬将兵攻胡，辟地千里，以河为境。地固泽卤，不生五穀。然后发天下丁男以守北河。暴兵露师十有馀年，死者不可胜数，终不能逾河而北。是岂人众不足，兵革不备哉？其势不可也。又使天下蜚刍輓粟，起於黄、腄、琅邪负海之郡，转输北河，率三十锺而致一石。男子疾耕不足於粮饟，女子纺绩不足於帷幕。百姓靡敝，孤寡老弱不能相养，道路死者相望，盖天下始畔秦也。
及至高皇帝定天下，略地於边，闻匈奴聚於代谷之外而欲击之。御史成进谏曰：“不可。夫匈奴之性，兽聚而鸟散，从之如搏影。今以陛下盛德攻匈奴，臣窃危之。”高帝不听，遂北至於代谷，果有平城之围。高皇帝盖悔之甚，乃使刘敬往结和亲之约，然后天下忘干戈之事。故兵法曰“兴师十万，日费千金”。夫秦常积众暴兵数十万人，虽有覆军杀将系虏单于之功，亦適足以结怨深雠，不足以偿天下之费。夫上虚府库，下敝百姓，甘心於外国，非完事也。夫匈奴难得而制，非一世也。行盗侵驱，所以为业也，天性固然。上及虞夏殷周，固弗程督，禽兽畜之，不属为人。夫上不观虞夏殷周之统，而下近世之失，此臣之所大忧，百姓之所疾苦也。且夫兵久则变生，事苦则虑易。乃使边境之民弊靡愁苦而有离心，将吏相疑而外市，故尉佗、章邯得以成其私也。夫秦政之所以不行者，权分乎二子，此得失之效也。故周书曰“安危在出令，存亡在所用”。原陛下详察之，少加意而熟虑焉。
是时赵人徐乐、齐人严安俱上书言世务，各一事。徐乐曰：臣闻天下之患在於土崩，不在於瓦解，古今一也。何谓土崩？秦之末世是也。陈涉无千乘之尊，尺土之地，身非王公大人名族之后，无乡曲之誉，非有孔、墨、曾子之贤，陶硃、猗顿之富也，然起穷巷，奋棘矜，偏袒大呼而天下从风，此其故何也？由民困而主不恤，下怨而上不知，俗已乱而政不脩，此三者陈涉之所以为资也。是之谓土崩。故曰天下之患在於土崩。何谓瓦解？吴、楚、齐、赵之兵是也。七国谋为大逆，号皆称万乘之君，带甲数十万，威足以严其境内，财足以劝其士民，然不能西攘尺寸之地而身为禽於中原者，此其故何也？非权轻於匹夫而兵弱於陈涉也，当是之时，先帝之德泽未衰而安土乐俗之民众，故诸侯无境外之助。此之谓瓦解，故曰天下之患不在瓦解。由是观之，天下诚有土崩之势，虽布衣穷处之士或首恶而危海内，陈涉是也。况三晋之君或存乎！天下虽未有大治也，诚能无土崩之势，虽有彊国劲兵不得旋踵而身为禽矣，吴、楚、齐、赵是也。况群臣百姓能为乱乎哉！此二体者，安危之明要也，贤主所留意而深察也。
间者关东五穀不登，年岁未复，民多穷困，重之以边境之事，推数循理而观之，则民且有不安其处者矣。不安故易动。易动者，土崩之势也。故贤主独观万化之原，明於安危之机，脩之庙堂之上，而销未形之患。其要，期使天下无土崩之势而已矣。故虽有彊国劲兵，陛下逐走兽，射蜚鸟，弘游燕之囿，淫纵恣之观，极驰骋之乐，自若也。金石丝竹之声不绝於耳，帷帐之私俳优侏儒之笑不乏於前，而天下无宿忧。名何必汤武，俗何必成康！虽然，臣窃以为陛下天然之圣，宽仁之资，而诚以天下为务，则汤武之名不难侔，而成康之俗可复兴也。此二体者立，然后处尊安之实，扬名广誉於当世，亲天下而服四夷，馀恩遗德为数世隆，南面负扆摄袂而揖王公，此陛下之所服也。臣闻图王不成，其敝足以安。安则陛下何求而不得，何为而不成，何征而不服乎哉！严安上书曰：
臣闻周有天下，其治三百馀岁，成康其隆也，刑错四十馀年而不用。及其衰也，亦三百馀岁，故五伯更起。五伯者，常佐天子兴利除害，诛暴禁邪，匡正海内，以尊天子。五伯既没，贤圣莫续，天子孤弱，号令不行。诸侯恣行，彊陵弱，众暴寡，田常篡齐，六卿分晋，并为战国，此民之始苦也。於是彊国务攻，弱国备守，合从连横，驰车击毂，介胄生虮虱，民无所告愬。
及至秦王，蚕食天下，并吞战国，称号曰皇帝，主海内之政，坏诸侯之城，销其兵，铸以为锺虡，示不复用。元元黎民得免於战国，逢明天子，人人自以为更生。乡使秦缓其刑罚，薄赋敛，省繇役，贵仁义，贱权利，上笃厚，下智巧，变风易俗，化於海内，则世世必安矣。秦不行是风而其故俗，为智巧权利者进，笃厚忠信者退；法严政峻，谄谀者众，日闻其美，意广心轶。欲肆威海外，乃使蒙恬将兵以北攻胡，辟地进境，戍於北河，蜚刍輓粟以随其后。又使尉屠睢将楼船之士南攻百越，使监禄凿渠运粮，深入越，越人遁逃。旷日持久，粮食绝乏，越人击之，秦兵大败。秦乃使尉佗将卒以戍越。当是时，秦祸北构於胡，南挂於越，宿兵无用之地，进而不得退。行十馀年，丁男被甲，丁女转输，苦不聊生，自经於道树，死者相望。及秦皇帝崩，天下大叛。陈胜、吴广举陈，武臣、张耳举赵，项梁举吴，田儋举齐，景驹举郢，周市举魏，韩广举燕，穷山通谷豪士并起，不可胜载也。然皆非公侯之后，非长官之吏也。无尺寸之势，起闾巷，杖棘矜，应时而皆动，不谋而俱起，不约而同会，壤长地进，至于霸王，时教使然也。秦贵为天子，富有天下，灭世绝祀者，穷兵之祸也。故周失之弱，秦失之彊，不变之患也。
今欲招南夷，朝夜郎，降羌僰，略濊州，建城邑，深入匈奴，燔其茏城，议者美之。此人臣之利也，非天下之长策也。今中国无狗吠之惊，而外累於远方之备，靡敝国家，非所以子民也。行无穷之欲，甘心快意，结怨於匈奴，非所以安边也。祸结而不解，兵休而复起，近者愁苦，远者惊骇，非所以持久也。今天下锻甲砥剑，桥箭累弦，转输运粮，未见休时，此天下之所共忧也。夫兵久而变起，事烦而虑生。今外郡之地或几千里，列城数十，形束壤制，旁胁诸侯，非公室之利也。上观齐晋之所以亡者，公室卑削，六卿大盛也；下观秦之所以灭者，严法刻深，欲大无穷也。今郡守之权，非特六卿之重也；地几千里，非特闾巷之资也；甲兵器械，非特棘矜之用也：以遭万世之变，则不可称讳也。
书奏天子，天子召见三人，谓曰：“公等皆安在？何相见之晚也！”於是上乃拜主父偃、徐乐、严安为郎中。数见，上疏言事，诏拜偃为谒者，迁为中大夫。一岁中四迁偃。
偃说上曰：“古者诸侯不过百里，彊弱之形易制。今诸侯或连城数十，地方千里，缓则骄奢易为淫乱，急则阻其彊而合从以逆京师。今以法割削之，则逆节萌起，前日晁错是也。今诸侯子弟或十数，而適嗣代立，馀虽骨肉，无尺寸地封，则仁孝之道不宣。原陛下令诸侯得推恩分子弟，以地侯之。彼人人喜得所原，上以德施，实分其国，不削而稍弱矣。”於是上从其计。又说上曰：“茂陵初立，天下豪桀并兼之家，乱众之民，皆可徙茂陵，内实京师，外销奸猾，此所谓不诛而害除。”上又从其计。
尊立卫皇后，及发燕王定国阴事，盖偃有功焉。大臣皆畏其口，赂遗累千金。人或说偃曰：“太横矣。”主父曰：“臣结发游学四十馀年，身不得遂，亲不以为子，昆弟不收，宾客弃我，我戹日久矣。且丈夫生不五鼎食，死即五鼎烹耳。吾日暮途远，故倒行暴施之。”
偃盛言朔方地肥饶，外阻河，蒙恬城之以逐匈奴，内省转输戍漕，广中国，灭胡之本也。上览其说，下公卿议，皆言不便。公孙弘曰：“秦时常发三十万众筑北河，终不可就，已而弃之。”主父偃盛言其便，上竟用主父计，立朔方郡。
元朔二年，主父言齐王内淫佚行僻，上拜主父为齐相。至齐，遍召昆弟宾客，散五百金予之，数之曰：“始吾贫时，昆弟不我衣食，宾客不我内门；今吾相齐，诸君迎我或千里。吾与诸君绝矣，毋复入偃之门！”乃使人以王与姊奸事动王，王以为终不得脱罪，恐效燕王论死，乃自杀。有司以闻。
主父始为布衣时，尝游燕、赵，及其贵，发燕事。赵王恐其为国患，欲上书言其阴事，为偃居中，不敢发。及为齐相，出关，即使人上书，告言主父偃受诸侯金，以故诸侯子弟多以得封者。及齐王自杀，上闻大怒，以为主父劫其王令自杀，乃徵下吏治。主父服受诸侯金，实不劫王令自杀。上欲勿诛，是时公孙弘为御史大夫，乃言曰：“齐王自杀无后，国除为郡，入汉，主父偃本首恶，陛下不诛主父偃，无以谢天下。”乃遂族主父偃。
主父方贵幸时，宾客以千数，及其族死，无一人收者，唯独洨孔车收葬之。天子后闻之，以为孔车长者也。
太史公曰：公孙弘行义虽脩，然亦遇时。汉兴八十馀年矣，上方乡文学，招俊乂，以广儒墨，弘为举首。主父偃当路，诸公皆誉之，及名败身诛，士争言其恶。悲夫！
太皇太后诏大司徒大司空：“盖闻治国之道，富民为始；富民之要，在於节俭。孝经曰‘安上治民，莫善於礼’ 。‘礼，与奢也宁俭’ 。昔者管仲相齐桓，霸诸侯，有九合一匡之功，而仲尼谓之不知礼，以其奢泰侈拟於君故也。夏禹卑宫室，恶衣服，后圣不循。由此言之，治之盛也，德优矣，莫高於俭。俭化俗民，则尊卑之序得，而骨肉之恩亲，争讼之原息。斯乃家给人足，刑错之本也欤？可不务哉！夫三公者，百寮之率，万民之表也。未有树直表而得曲影者也。孔子不云乎，‘子率而正，孰敢不正’ 。‘举善而教不能则劝’ 。维汉兴以来，股肱宰臣身行俭约，轻财重义，较然著明，未有若故丞相平津侯公孙弘者也。位在丞相而为布被，脱粟之饭，不过一肉。故人所善宾客皆分奉禄以给之，无有所馀。诚内自克约而外从制。汲黯诘之，乃闻于朝，此可谓减於制度而可施行者也。德优则行，否则止，与内奢泰而外为诡服以钓虚誉者殊科。以病乞骸骨，孝武皇帝即制曰‘赏有功，襃有德，善善恶恶，君宜知之。其省思虑，存精神，辅以医药’ 。赐告治病，牛酒杂帛。居数月，有瘳，视事。至元狩二年，竟以善终于相位。夫知臣莫若君，此其效也。弘子度嗣爵，后为山阳太守，坐法失侯。夫表德章义，所以率俗厉化，圣王之制，不易之道也。其赐弘后子孙之次当为后者爵关内侯，食邑三百户，徵诣公车，上名尚书，朕亲临拜焉。”
班固称曰：公孙弘、卜式、兒宽皆以鸿渐之翼困於燕雀，远迹羊豕之间，非遇其时，焉能致此位乎？是时汉兴六十馀载，海内乂安，府库充实，而四夷未宾，制度多阙，上方欲用文武，求之如弗及。始以蒲轮迎枚生，见主父而叹息。群臣慕乡，异人并出。卜式试於刍牧，弘羊擢於贾竖，卫青奋於奴仆，日磾出於降虏，斯亦曩时版筑饭牛之朋矣。汉之得人，於兹为盛。儒雅则公孙弘、董仲舒、兒宽，笃行则石建、石庆，质直则汲黯、卜式，推贤则韩安国、郑当时，定令则赵禹、张汤，文章则司马迁、相如，滑稽则东方朔、枚皋，应对则严助、硃买臣，历数则唐都、落下闳，协律则李延年，运筹则桑弘羊，奉使则张骞、苏武，将帅则卫青、霍去病，受遗则霍光、金日磾。其馀不可胜纪。是以兴造功业，制度遗文，后世莫及。孝宣承统，纂脩洪业，亦讲论六，招选茂异，而萧望之、梁丘贺、夏侯胜、韦玄成、严彭祖、尹更始以儒术进，刘向、王襃以文章显。将相则张安世、赵充国、魏相、邴吉、于定国、杜延年，治民则黄霸、王成、龚遂、郑弘、邵信臣、韩延寿、尹翁归、赵广汉之属，皆有功迹见述於后。累其名臣，亦其次也。
平津巨儒，晚年始遇。外示宽俭，内怀嫉妒。宠备荣爵，身受肺腑。主父推恩，观时设度。生食五鼎，死非时蠹。