话说这匈奴人的祖先，原本是夏朝王族的后代，名叫淳维。早在尧舜那时候，北方就有山戎、獫狁、荤粥这些部落，过着游牧生活。他们养得最多的就是马牛羊，还有些稀奇古怪的牲畜，比如骆驼、驴骡、快马之类的。这些人逐水草而居，从来不盖房子种地，不过每支部落都有自己的地盘。
匈奴人没有文字，全凭口头约定。小孩刚会走路就能骑着羊射小鸟，稍大点就追着狐狸野兔跑，打来的猎物就是口粮。成年男子个个都是弓箭好手，全副武装骑在马上。平日里放牧打猎为生，打起仗来个个凶猛，这是他们骨子里的本事。弓箭是他们的看家武器，近身搏斗就用短刀。打得赢就往前冲，打不输就跑，逃跑对他们来说不算丢人。为了利益可以不顾礼义廉耻，上到单于下到平民，顿顿都吃牛羊肉，穿着兽皮袄子。身强力壮的吃好的，老弱病残只能捡剩的。父亲死了儿子娶后妈，哥哥死了弟弟娶嫂子，起名字也不避讳长辈名讳，不过他们没有姓氏这回事。
后来夏朝衰落，有个叫公刘的丢了官，跑到西戎那边去，在豳地建了城邑。过了三百多年，戎狄攻打周人的首领亶父，亶父逃到岐山下，整个豳地的人都跟着他迁过去，这就是周朝的开端。又过百来年，周文王讨伐畎夷。再后来周武王灭商建都，把戎狄赶到泾河、洛河以北，让他们按时进贡，管这叫"荒服"。
两百多年后周朝衰落，周穆王打犬戎，带回来四只白狼四只白鹿。打那以后，荒服之地的部落就不来朝贡了。穆王死后两百多年，周幽王因为宠幸褒姒，跟申侯闹翻了。申侯一怒之下联合犬戎，在骊山下杀了周幽王，占了周朝的焦穫之地，在泾渭流域横行霸道。秦襄公出兵救周，周平王这才迁都洛邑。这时候秦襄公打到岐山，正式被封为诸侯。
六十五年后，山戎越过燕国打齐国，齐釐公在城郊迎战。四十四年后山戎又打燕国，燕国向齐国求救，齐桓公北伐才把他们赶跑。又过了二十多年，戎狄居然打到洛邑，周襄王逃到郑国的氾邑。原来襄王想打郑国，娶了戎狄女子当王后借兵，后来又把人家废了。这戎狄王后怀恨在心，联合襄王的后妈惠后和弟弟子带做内应，放戎狄进城。戎狄赶走襄王，立子带当傀儡天子，在中原烧杀抢掠。诗里说的"戎狄是应"，"讨伐獫狁到太原"，"战车隆隆，筑城北方"，唱的就是这段。
周襄王在外流亡四年，派人向晋国求救。刚即位的晋文公想当霸主，立刻发兵赶走戎狄，杀了子带，把襄王接回洛邑。
这时候秦国晋国最强。晋文公把戎狄赶到河西、洛水之间，分什么赤狄白狄。秦穆公收服西戎八国，从陇山往西到岐山、梁山，北到泾河、漆河，到处都是戎人部落。晋国北边有林胡、楼烦，燕国北边有东胡、山戎。这些部落散居山谷，各自为政，加起来有上百个，但始终没能统一。
过了一百多年，晋悼公派魏绛跟戎狄和谈，戎狄开始朝见晋国。又过百来年，赵襄子越过句注山占领代地，威胁胡人。后来赵魏韩三家分晋，赵国在北边设代郡，魏国在河西设上郡，跟戎人做邻居。义渠戎人筑城自保，却被秦国慢慢蚕食，到秦惠王时一口气拿下二十五城。惠王攻打魏国，魏国把西河和上郡都割让给秦国。秦昭王时，义渠王跟宣太后私通生了俩孩子，太后在甘泉宫设计杀了义渠王，发兵灭了义渠。从此秦国有了陇西、北地、上郡，开始修长城防胡人。
赵国这边，赵武灵王换上胡服练骑射，大破林胡、楼烦，从代郡沿阴山修长城到高阙塞，设了云中、雁门、代郡。燕国名将秦开年轻时在胡人那里当人质，深得信任，回国后带兵把东胡赶跑一千多里。后来刺秦王的秦舞阳就是他孙子。燕国也修了长城，设了上谷等五郡防胡人。这时候中原七雄并立，其中赵、燕、秦三国跟匈奴接壤。赵国名将李牧镇守边疆时，匈奴根本不敢来犯。
后来秦始皇统一天下，派蒙恬率十万大军北伐，收复河套地区，沿着黄河修了四十四座城，迁罪犯去戍边。又修了从九原到云阳的直道，把各国长城连起来，西起临洮东到辽东，绵延万里。还渡过黄河占据阳山。
这时候东胡强大，月氏兴盛。匈奴单于头曼打不过秦军，往北迁移。十多年后蒙恬死了，中原大乱，戍边的犯人都逃回来，匈奴这才缓过气，慢慢又回到河套地区。
头曼单于的太子叫冒顿。后来单于宠爱的阏氏生了小儿子，头曼想改立太子，就把冒顿送到月氏当人质，转头就去攻打月氏。月氏人要杀冒顿，这小子偷了匹好马逃回来。头曼觉得儿子有胆识，让他统领万名骑兵。
冒顿做了种会响的箭，训练部下说："我的响箭射哪儿，你们必须跟着射，违令者斩。"打猎时有人没跟着射，当场就被砍了。过了阵子，冒顿突然用响箭射自己的爱马，左右有人不敢射，立刻被处死。又过些日子，他竟用响箭射向自己老婆，犹豫的人又掉了脑袋。最后一次出猎，冒顿一箭射向单于的宝马，这次所有人都跟着放箭了。
时机成熟后，冒顿跟着父亲头曼打猎，突然用响箭射向单于，部下毫不犹豫万箭齐发。杀了父亲后，他把后妈、弟弟和不服的大臣全宰了，自立为单于。
当时东胡很强，听说冒顿弑父，派使者来要头曼的千里马。群臣都说不能给，冒顿却说："何必为匹马得罪邻国？"爽快地把马送去了。东胡以为他好欺负，得寸进尺又来要单于的阏氏...
话说那冒顿单于又一次召集左右亲信议事。帐中火光摇曳，照得众人脸上阴晴不定。东胡使者刚走，留下的狂言还在众人耳边嗡嗡作响——他们竟敢索要单于最宠爱的阏氏！左右将领气得直拍大腿："东胡这群畜生，简直欺人太甚！请单于下令，咱们这就杀过去！"
冒顿却摸着腰间弯刀沉默半晌，忽然咧嘴一笑："为个女人跟邻国翻脸，值得么？"转头就让人把心爱的阏氏送去了东胡。草原上的风卷着砂砾打在帐篷上，像在嘲笑匈奴人的软弱。
东胡王得了美人，越发得意忘形。秋高马肥时节，又派兵向西蚕食。两国交界处有片千余里的荒地，野草长得比人还高，平日里只有孤狼在月下嚎叫。东胡使者再次趾高气扬地来传话："那片无主之地，你们匈奴反正也管不着，不如给我们算了。"
冒顿这回没急着表态，先问群臣意见。几个老臣捋着胡子打圆场："反正是不毛之地，给不给都..."话还没说完，就见冒顿"砰"地砸碎酒碗，眼中凶光毕露："土地是立国的根本，岂能拱手让人！"当即把说软话的大臣全拖出去砍了。
第二天拂晓，草原上号角震天。冒顿跨上战马，传令全国："谁敢拖后腿，杀无赦！"带着铁骑如狂风般扑向东胡。东胡人还醉在昨夜的庆功宴里，哪想到这个忍气吞声的邻居会突然杀到？等反应过来，刀已经架在脖子上了。冒顿不仅灭了东胡王，连人带牲口全掳回草原。
这仗打完，匈奴骑兵像滚雪球似的越战越勇。往西赶跑月氏，往南吞并楼烦，把当年蒙恬打下的地盘全抢了回来。正赶上中原楚汉相争，冒顿趁机壮大，麾下控弦之士足足三十多万。
要说匈奴这民族，从老祖宗淳维到头曼单于，千百年间起起落落。直到冒顿手里才真正称霸草原，北边各部族全得低头，南边跟汉朝分庭抗礼。他设立左右贤王二十四长，万骑长千骑长层层分封。春天祭祖，秋天点兵，法令简单粗暴——动刀子就处死，偷东西全家为奴。打仗时像狼群扑食，见利就上，不利就散，战场上谁抢到归谁。
后来连更北边的浑庾、丁零这些部族都来臣服，匈奴贵族们没一个不服气的，都说冒顿单于真是雄主。
这时节汉朝刚立国，把韩王信派到代地守边。匈奴大军围住马邑城，韩王信干脆开城投降。有了这个带路党，冒顿的骑兵长驱直入，一直打到晋阳城下。汉高祖亲自带兵迎战，偏偏遇上暴风雪，冻掉手指头的士兵十有三成。冒顿假装败退，把汉军诱到平城，突然放出四十万精锐骑兵——西边清一色白马，东边全是青毛马，北边乌骊马黑压压，南边赤红马如火烧云，把刘邦围在白登山七天七夜。
刘邦急中生智，派人给冒顿的阏氏送厚礼。这女人在帐中吹枕头风："两虎相斗必有一伤，就算得了汉地，咱们游牧民族也住不惯呀。"正巧韩王信约好的援军迟迟不来，冒顿疑心中计，便松开包围圈一角。汉军箭矢向外结成方阵，趁机突围而去。
后来汉朝只好跟匈奴和亲，年年送丝绸粮食。可匈奴照样时不时来打秋风，代郡、云中这些边城没少遭殃。直到刘邦去世，吕后执政时，冒顿居然写信调戏大汉太后。吕后气得要发兵，老将们忙劝："先帝那么英明神武都在平城吃过亏..."太后只得咬牙继续送公主和亲。
文帝即位第三年，匈奴右贤王又南下抢掠。朝廷派灌婴带八万五千车骑追击，刚把匈奴人赶出塞外，济北王造反的消息传来，汉军只好匆匆撤兵。草原上的狼烟，就这样时起时落，持续了百余年光景。
第二年开春，匈奴单于派人送来一封书信，那羊皮卷在风中哗啦作响。信使跪在殿前，双手高举过头："天所立的匈奴大单于问候大汉皇帝安康。先前皇帝提起和亲之事，书信往来甚是融洽。可汉朝边关的官吏欺辱我右贤王，右贤王未经请示，听信后义卢侯难氏等人的挑唆，与汉朝官吏对峙，破坏了两国盟约，伤了兄弟情谊。"
单于在信中继续写道："皇帝两次来信责备，我派使者带着回信前往，可汉使却迟迟不来。如今因为几个小吏毁约，我已惩罚右贤王，命他西征月氏。托上天保佑，将士勇猛，战马强壮，已将月氏尽数剿灭。楼兰、乌孙、呼揭等二十六国，如今都归顺匈奴。北方各部族现已统一，希望能休兵养马，重修旧好，让边境百姓安居乐业，年轻人得以成长，老人能安享晚年。"
信使从怀中取出一卷竹简："单于特意派郎中系雩浅送来骆驼一匹，战马两匹，驾车骏马八匹。若皇帝不愿让匈奴靠近边塞，只需下令让百姓远离即可。使者一到，立即放他回返。"这封信在六月送达薪望之地，汉廷上下为此争论不休。
朝堂上，大臣们议论纷纷。有位老臣捋着胡须说："单于刚打败月氏，士气正盛，此时出兵不妥。况且匈奴那片盐碱地，根本不值得争夺，还是和亲最为妥当。"文帝沉吟良久，终于点头应允。
转眼到了文帝前六年，长安城的柳絮漫天飞舞。汉朝回信使节捧着锦缎包裹的国书，对单于说道："皇帝问候大单于安康。您派系雩浅送来的信中提到，因右贤王擅自行动破坏盟约，已罚他西征月氏。如今希望休兵养民，恢复旧约，这正合古代圣明君主的治国之道。"
使节一挥手，随从抬上几个描金漆箱："汉匈既为兄弟，这些薄礼请单于笑纳。"箱中尽是绣花锦袍、黄金腰带、各色绸缎，在阳光下熠熠生辉。使节特意补充道："右贤王的事既已过去，还望单于不必深究。"
没过多久，草原上传来消息，冒顿单于去世，其子稽粥继位，号称老上单于。长安城内，文帝正在挑选和亲公主。宦官中行说被指派随行，他跪在殿前死活不肯接旨，最后被侍卫强行架起。他咬牙切齿地说："若非要我去，我定会成为汉朝的心腹大患！"
果然，中行说一到匈奴就投降了单于。他见匈奴贵族喜爱汉朝丝绸食物，便劝谏道："我们匈奴人之所以强大，正因为衣食与汉朝不同。若沉迷汉物，迟早要被汉朝吞并。"说着他拿起一匹绸缎，在荆棘丛中拖行，布料顿时千疮百孔。"看，这哪比得上我们的毛皮结实？"他又将汉朝食物扔在地上，"还不如我们的奶酪美味！"
从此中行说教单于用更大的木牍写信，开头要写"天地所生、日月所置的匈奴大单于问候汉皇帝"。有汉使嘲笑匈奴轻视老人，中行说立即反驳："我们让老人吃好喝好，正是要保护他们！"汉使又说匈奴父子同住一个帐篷，父亲死后儿子娶后母的习俗。中行说冷笑道："这是为了不让家族血脉断绝。你们汉人倒是讲究，结果动不动就改朝换代！"
每当汉使想争辩，中行说就摆手打断："少说废话！只要把答应给我们的丝绸粮食按时送来，质量要好，否则秋收时节，我们的铁骑自会去取！"他日夜教导单于寻找汉朝边防的薄弱之处。
文帝十四年秋，匈奴十四万铁骑突然攻入朝那、萧关。北地都尉卬战死，百姓牲畜被掳掠一空。匈奴骑兵甚至烧毁了回中宫，探马直逼甘泉宫。长安城内钟鼓齐鸣，文帝紧急调派六路大军防御。可匈奴人在边塞逗留月余才退去，汉军追出塞外便撤回，未能取得战果。
此后匈奴越发骄横，连年侵扰边境。云中、辽东损失最为惨重，代郡有上万人遭殃。文帝无奈，只得再派使者议和。后二年春，汉使带着国书来到单于帐前："皇帝问候大单于。贵国使者送来的两匹骏马已经收到。按照先祖定制，长城以北归单于管辖，长城以内由汉朝治理。愿两国百姓各安生业，君臣和睦。"
使节顿了顿，语气转为沉重："近来听说有些奸邪之人贪图私利，背信弃义，置百姓性命于不顾，破坏两国友谊。不过这些事都过去了。"帐中烛火摇曳，单于的狼头金冠在火光中闪烁不定。
话说那史书上记载着这么一段：两国已经和亲，两位君主欢欢喜喜，收起刀枪让士兵休养，马儿也养得膘肥体壮，世世代代繁荣安乐，就像翻开新的一页。皇帝对这事特别满意，说圣明的人就该日日求新，改弦更张，让老人家能安享晚年，小孩子能平安长大，人人都能保全性命活到老天给的岁数。皇帝和单于都走这条路，顺从天意体恤百姓，代代相传，永远这样下去，天下人没有不觉得方便的。
汉朝和匈奴是相邻的国家，匈奴住在北方，天寒地冻，肃杀之气来得早，所以皇帝特意下令每年给单于送去粮食、美酒、金银绸缎和其他好东西。如今天下太平，百姓和乐，皇帝和单于就像百姓的父母。皇帝想起从前那些鸡毛蒜皮的小事，还有谋臣们出的馊主意，都不该影响兄弟间的情谊。皇帝说天地养育万物从不偏心，他和单于都要放下过去的芥蒂，一起走正道，忘记从前的不快，图个长治久安，让两国的百姓亲如一家。从水里游的鱼鳖，到天上飞的鸟雀，所有生灵都该安居乐业远离危险。该来的总会来，这是老天定的规矩。过去的事就让它过去吧：汉朝放回逃亡的匈奴人，单于也别再提章尼那些人了。皇帝说古代的帝王最重信用，说话算话，希望单于记住这点，天下太平后，和亲的约定里汉朝绝不会先违约。单于可要好好想想。
单于答应和亲后，皇帝就下诏给御史说：匈奴大单于来信说和亲已定，逃亡的人不值得大动干戈，匈奴不进汉朝边塞，汉朝也不出塞，谁违约就杀谁，这样才能长久和睦，以后不出乱子，对双方都有利。皇帝已经同意了。要通告天下，让所有人都知道。
四年后，老上单于死了，他儿子军臣继位。新单于刚即位，汉文帝又跟匈奴和亲。那个叫中行说的汉奸又跑去给匈奴人效力。
军臣单于在位第四年，匈奴又撕毁和约，派三万骑兵大举入侵上郡、云中，杀人抢东西扬长而去。汉朝赶紧派三位将军带兵驻守北地，代郡的军队驻扎在句注山，赵地的军队守在飞狐口，边境各处都严加防守。又在长安西边的细柳、渭北的棘门和霸上安排三位将军防备匈奴。匈奴骑兵攻入代郡句注山边境时，烽火台一直把警报传到甘泉宫和长安。几个月后汉军赶到边境，匈奴人已经跑远了，汉军也就撤了。过了一年多，汉文帝去世，汉景帝即位，赵王刘遂偷偷派人勾结匈奴。后来吴楚七国之乱时，赵王想联合匈奴入侵边境。结果汉军攻破赵国，匈奴也没敢动。从那以后，汉景帝继续跟匈奴和亲，开放边境贸易，送给匈奴财物，还嫁公主过去，按老规矩办事。景帝在位时，匈奴虽然偶尔小规模骚扰边境，但没再大举进犯。
等到当今皇帝即位，明明白白重申和亲的约定，厚待匈奴，开放边市，供给丰厚。从单于到普通匈奴人都亲近汉朝，经常在长城下来往。
这时有个叫聂翁壹的马邑商人，违反禁令走私货物给匈奴，假装要出卖马邑城引诱单于。单于上了当，贪图马邑的财物，带着十万骑兵杀进武州塞。汉朝埋伏了三十多万大军在马邑附近，御史大夫韩安国担任护军，统领四位将军准备伏击单于。单于进入汉朝边境后，离马邑还有一百多里，看见遍地牲畜却没人放牧，觉得蹊跷，就去攻打哨所。当时雁门郡的尉史正在巡逻，发现敌情就躲进哨所，知道汉军的计划，被单于抓住要杀他，尉史只好把汉军埋伏的地点告诉了单于。
单于吓出一身冷汗："我本来就怀疑有诈！"立刻带兵撤退。
逃出来后单于直拍胸口："能抓到尉史是天意啊，老天爷让他来报信的。"把尉史封为"天王"。汉军原计划等单于进入马邑再收网，结果单于没中计，汉军白忙一场。将军王恢本来该从代郡出击匈奴后勤部队，听说单于兵多势众，愣是没敢出兵。朝廷认为王恢是主谋却临阵退缩，把他斩了。从此以后，匈奴彻底撕毁和约，专挑要道上的关塞攻打，频频入侵汉朝边境，数都数不清。不过匈奴人贪心，还是喜欢边市贸易，迷恋汉朝的财物，汉朝也保持边市不断，借此牵制他们。
马邑之围五年后的秋天，汉朝派四位将军各率一万骑兵在边市附近袭击匈奴。卫青从上谷出兵，打到茏城，斩杀俘虏七百匈奴人。公孙贺从云中出击，一无所获。公孙敖从代郡出兵，损兵折将七千多人。李广从雁门出击，吃了败仗被匈奴活捉，后来侥幸逃回。朝廷把公孙敖和李广关起来，他们花钱赎罪才保住性命。那年冬天，匈奴多次入侵，渔阳郡遭灾最重。汉朝派韩安国将军驻守渔阳防备匈奴。第二年秋天，两万匈奴骑兵攻入汉境，杀死辽西太守，掳走两千多人。接着又打败渔阳太守的军队，杀死千余人，把韩安国的部队团团围住。韩安国只剩一千多骑兵快拼光时，燕国援军赶到，匈奴才退兵。匈奴又入侵雁门，杀掠千余人。于是汉朝派卫青率三万骑兵出雁门，李息从代郡出击，斩杀俘虏数千匈奴人。又过一年，卫青再从云中向西打到陇西，在河南地袭击匈奴的楼烦王和白羊王，斩杀俘虏数千，缴获牛羊上百万。汉朝就此收复河南地区，修筑朔方城，重新整修秦朝蒙恬留下的边塞，依托黄河天险固守。同时把上谷郡偏僻的造阳地区割让给匈奴。这一年是汉朝元朔二年。
那年冬天，匈奴军臣单于死了。他弟弟左谷蠡王伊稚斜自立为单于，打败军臣单于的太子於单。於单逃到汉朝投降，被封为涉安侯，几个月后就死了。
伊稚斜单于即位后，夏天就派几万骑兵入侵代郡，杀死太守恭友，掳走千余人。秋天又入侵雁门，杀掠千余人。第二年，匈奴再次兵分三路入侵代郡、定襄和上郡，每路三万骑兵，杀掠数千人。匈奴右贤王怨恨汉朝夺走河南地修建朔方城，频频骚扰边境，还侵入河南地区袭击朔方，杀害掳走不少官吏百姓。
再下一年开春，汉朝任命卫青为大将军，率领六位将军十多万大军，从朔方、高阙出击匈奴。右贤王以为汉军到不了那么远，喝得酩酊大醉，结果汉军出塞六七百里，连夜包围了右贤王。右贤王吓得酒都醒了，光着身子逃跑，精锐骑兵跟着他溜了。汉军俘虏右贤王部众一万五千人，小头目十多个。那年秋天，匈奴万骑入侵杀死代郡都尉朱英，掳走千余人。
第二年春天，汉朝又派大将军卫青率六位将军十多万骑兵，从定襄出击数百里攻打匈奴，前后斩杀俘虏一万九千多人，但汉军也折损两位将军和三千多骑兵。右将军苏建只身逃回，前将军翕侯赵信兵败投降匈奴。这个赵信本是匈奴小王，投降汉朝后受封翕侯，这次和前将军一起分兵行动，偏偏撞上单于主力，全军覆没。单于得到赵信后，封他仅次于自己的王位，还把姐姐嫁给他，一起谋划对付汉朝。赵信教单于把主力往北撤到沙漠以北，引诱汉军疲惫不堪时再出击，别靠近边塞。单于采纳了他的计策。第二年，匈奴万骑入侵上谷，杀死数百人。
第二年开春，冰雪刚消融，汉家那位骠骑将军霍去病就带着上万铁骑从陇西出发。马蹄踏过焉支山，深入匈奴腹地千余里，杀得匈奴人仰马翻，斩获首级一万八千多，连休屠王祭天的金神像都给夺了回来。
转眼到了盛夏，霍将军又和合骑侯公孙敖带着数万骑兵，分两路从陇西、北地出击。这支铁骑奔袭两千里，穿过居延泽，直捣祁连山，杀敌三万多人，活捉匈奴小王七十多个。可匈奴人也没闲着，他们偷袭代郡、雁门，掳走好几百百姓。
这时候汉家派博望侯张骞和老将军李广从右北平出击，迎战匈奴左贤王。左贤王把李广团团围住，四千汉军死伤殆尽，但杀敌更多。眼看李将军要撑不住，张骞的援军及时赶到。这一仗汉军折损数千，合骑侯误了军期，博望侯救援不力，按律都该斩首，最后花钱赎了死罪。
秋风起时，单于正在王帐里大发雷霆。原来浑邪王和休屠王在西边损兵折将，单于要治他们的罪。两位王爷吓得连夜商量，干脆带着四万部众投降汉朝——对外号称十万大军。霍去病亲自去受降，浑邪王半路还杀了摇摆不定的休屠王。从此陇西到河西走廊，匈奴人越来越少。朝廷把中原贫民迁到河套新秦中开荒，还把北地以西的守军减了一半。
可转年匈奴又来了。数万骑兵突袭右北平、定襄，杀掠千余人扬长而去。
第三年开春，汉廷得到消息说匈奴谋臣赵信给单于出主意，让王庭迁到漠北，以为汉军到不了那么远。武帝当即下令：喂饱战马，出动十万骑兵，加上随军私马共十四万匹，粮草辎重不计其数。卫青和霍去病各领一军，分别从定襄、代郡出击，约定横穿大漠合围匈奴。
单于得知消息，把辎重留在后方，亲率精兵在漠北严阵以待。卫青大军与匈奴主力血战整日，黄昏时突然刮起狂风，汉军趁机两翼包抄。单于见势不妙，带着几百亲卫突围而逃。汉军连夜追击，一直打到阗颜山赵信城，斩首一万九千级。
单于逃跑时部队全乱了套，右谷蠡王以为单于战死，自立为王。等真单于收拢残部回来，这位冒牌单于只好灰溜溜摘了王冠。
另一边，霍去病从代郡出兵两千里，与左贤王大战，斩获七万余级。霍将军一直打到狼居胥山，筑坛祭天，兵临瀚海才凯旋。
从此匈奴远遁，漠南再没有王庭。汉朝从朔方到令居修渠屯田，派去五六万官兵，像春蚕吃桑叶般慢慢向北推进。
这两场大战虽然杀敌八九万，但汉军也折损数万，战马死了十多万。匈奴元气大伤，汉朝也无力再战。匈奴采纳赵信建议，派使者来求和亲。朝廷上争论不休，丞相长史任敞主张让匈奴称臣。结果单于听说要当外臣，气得扣留了汉使——之前互相扣留使者已成惯例。
这时霍去病突然病逝，汉朝暂停北伐。几年后老单于去世，新单于乌维继位。正赶上汉武帝开始巡游天下，后来又忙着平定南越，北疆反而太平了。
乌维单于在位第三年，汉朝派公孙贺带一万五千骑兵出九原，赵破奴带万余骑出令居，都没遇见匈奴人。后来武帝亲临朔方，摆开十八万大军示威，派郭吉去传话。
郭吉见到单于不卑不亢："南越王的脑袋已经挂在长安北阙。单于要打，我们天子亲自在边境等着；要是不敢打，不如早点归顺。何必躲在漠北喝西北风？"单于勃然大怒，杀了引见的官员，把郭吉流放到北海，但终究没敢犯边。
后来汉使王乌出使，这人懂匈奴规矩，摘了符节、脸上刺字才进王帐。单于假装亲热，说要送太子当人质。等刚直的杨信再去时，单于连帐篷都不让进，坐在外面谈条件。杨信坚持要匈奴太子为质，单于翻旧账："当年和亲都是汉朝送公主，现在倒要起人质来了？"
匈奴人有个习惯：见到汉使不是贵戚就刁难。文官来要驳倒他的道理，武将来说要挫他的锐气。两边扣留使者成了常事，非要数目对等才罢休。
杨信前脚刚走，单于又甜言蜜语哄王乌，说要亲自去长安结拜兄弟。汉朝当真在长安修了匈奴使馆。可单于转头就说："除非汉朝派皇亲国戚来，否则免谈。"后来匈奴贵人到长安病死，汉朝厚葬他，单于却怀疑是谋杀，扣留了送葬的路充国。王乌这才明白，那些好话全是骗人的。果然没多久，匈奴骑兵又开始骚扰边境了。
匈奴的故事，咱们得从乌维单于说起。这位单于在位十年就撒手人寰，留下个年幼的儿子乌师庐继位。那年正是元封六年，草原上的牧草刚冒出新芽，匈奴人给这位小单于起了个外号叫"兒单于"——您听听，跟叫自家娃娃似的。
这小单于刚坐上王座，汉朝就派了两路使者，一路去吊唁老单于，一路直奔右贤王帐篷。明眼人都看得出来，这是要挑拨离间啊！匈奴人也不傻，直接把两路使者都押到单于跟前。兒单于年纪虽小，脾气可不小，当场就把汉使扣下了。这么一来二去，两边互相扣留的使者都有十几批。
那年冬天特别冷，鹅毛大雪压塌了无数帐篷，牛羊冻死的冻死，饿死的饿死。偏偏这位小单于最爱打打杀杀，搞得部落里人心惶惶。左大都尉实在看不下去，偷偷派人给汉朝送信："只要汉军来接应，我立刻宰了这小崽子投降！"汉朝听了赶紧修筑受降城，可算来算去还是太远。
第二年开春，冰雪刚消融，汉将赵破奴就带着两万骑兵出朔方，约定在浚稽山接应。谁知左大都尉还没动手就露了馅，被兒单于砍了脑袋。匈奴八万铁骑把赵破奴围得水泄不通，夜里赵将军出去找水喝，竟被活捉了去。军中群龙无首，最后全军覆没。兒单于得意洋洋，转头就去打受降城，结果碰了一鼻子灰，只能抢些边民泄愤。
说来也怪，这娃娃单于在位才三年，正要亲征受降城呢，突然就病死了。匈奴人只好立他叔叔呴犁湖当单于。这时候汉朝可没闲着，光禄勋徐自为带着人在五原塞外修起连绵的烽火台，路博德将军更是在居延泽上筑城。可到了秋天，匈奴人像狂风般卷过定襄、云中，把汉朝新修的工事砸了个稀巴烂。
呴犁湖单于也是个短命鬼，在位一年就见了阎王。他弟弟且鞮侯继位时，正赶上汉朝刚灭了大宛，威震西域。新单于吓得赶紧把扣留的汉使都放了回来，还低声下气地说："我哪敢跟汉天子比啊，我就是个晚辈。"可等汉朝送来厚礼，这家伙又鼻孔朝天摆起架子来。
第二年李广利率三万骑兵出酒泉，在天山打得右贤王丢盔弃甲。可回程时被匈奴大军围住，十成兵马折了六七成。接着李陵带着五千步兵深入漠北，杀敌上万最后力竭投降。匈奴人倒是对这位硬骨头另眼相看，单于还把女儿嫁给了他。
又过了两年，李广利再次率大军出征。这次阵仗更大，十六万兵马分四路出击。单于早把家当都藏到余吾水北岸，亲率十万骑兵严阵以待。两军在水边打了十几天，突然传来消息——李广利全家因为巫蛊案被满门抄斩！这位贰师将军心灰意冷，干脆带着残兵投降了匈奴。
太史公说起这段往事直摇头：当年孔子写《春秋》，写到近代事就含糊其辞。如今谈论匈奴的，要么贪图眼前利益乱出主意，要么仗着地大物博逞一时之勇。要我说啊，治国安邦的关键，还是得选对将相！选对将相！
匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎、獫狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。其畜之所多则马、牛、羊，其奇畜则橐扆、驴骡、駃騠、騊駼、驒騱。逐水草迁徙，毋城郭常处耕田之业，然亦各有分地。毋文书，以言语为约束。兒能骑羊，引弓射鸟鼠；少长则射狐兔：用为食。士力能毌弓，尽为甲骑。其俗，宽则随畜，因射猎禽兽为生业，急则人习战攻以侵伐，其天性也。其长兵则弓矢，短兵则刀鋋。利则进，不利则退，不羞遁走。苟利所在，不知礼义。自君王以下，咸食畜肉，衣其皮革，被旃裘。壮者食肥美，老者食其馀。贵壮健，贱老弱。父死，妻其后母；兄弟死，皆取其妻妻之。其俗有名不讳，而无姓字。
夏道衰，而公刘失其稷官，变于西戎，邑于豳。其后三百有馀岁，戎狄攻大王亶父，亶父亡走岐下，而豳人悉从亶父而邑焉，作周。其后百有馀岁，周西伯昌伐畎夷氏。后十有馀年，武王伐纣而营雒邑，复居于酆鄗，放逐戎夷泾、洛之北，以时入贡，命曰“荒服”。其后二百有馀年，周道衰，而穆王伐犬戎，得四白狼四白鹿以归。自是之后，荒服不至。於是周遂作甫刑之辟。穆王之后二百有馀年，周幽王用宠姬襃姒之故，与申侯有卻。申侯怒而与犬戎共攻杀周幽王于骊山之下，遂取周之焦穫，而居于泾渭之间，侵暴中国。秦襄公救周，於是周平王去酆鄗而东徙雒邑。当是之时，秦襄公伐戎至岐，始列为诸侯。是后六十有五年，而山戎越燕而伐齐，齐釐公与战于齐郊。其后四十四年，而山戎伐燕。燕告急于齐，齐桓公北伐山戎，山戎走。其后二十有馀年，而戎狄至洛邑，伐周襄王，襄王奔于郑之氾邑。初，周襄王欲伐郑，故娶戎狄女为后，与戎狄兵共伐郑。已而黜狄后，狄后怨，而襄王后母曰惠后，有子子带，欲立之，於是惠后与狄后、子带为内应，开戎狄，戎狄以故得入，破逐周襄王，而立子带为天子。於是戎狄或居于陆浑，东至於卫，侵盗暴虐中国。中国疾之，故诗人歌之曰“戎狄是应”，“薄伐獫狁，至於大原”，“出舆彭彭，城彼朔方”。周襄王既居外四年，乃使使告急于晋。晋文公初立，欲修霸业，乃兴师伐逐戎翟，诛子带，迎内周襄王，居于雒邑。
当是之时，秦晋为彊国。晋文公攘戎翟，居于河西、洛之间，号曰赤翟、白翟。秦穆公得由余，西戎八国服於秦，故自陇以西有绵诸、绲戎、翟、镕之戎，岐、梁山、泾、漆之北有义渠、大荔、乌氏、朐衍之戎。而晋北有林胡、楼烦之戎，燕北有东胡、山戎。各分散居谿谷，自有君长，往往而聚者百有馀戎，然莫能相一。
自是之后百有馀年，晋悼公使魏绛和戎翟，戎翟朝晋。后百有馀年，赵襄子逾句注而破并代以临胡貉。其后既与韩魏共灭智伯，分晋地而有之，则赵有代、句注之北，魏有河西、上郡，以与戎界边。其后义渠之戎筑城郭以自守，而秦稍蚕食，至於惠王，遂拔义渠二十五城。惠王击魏，魏尽入西河及上郡于秦。秦昭王时，义渠戎王与宣太后乱，有二子。宣太后诈而杀义渠戎王於甘泉，遂起兵伐残义渠。於是秦有陇西、北地、上郡，筑长城以拒胡。而赵武灵王亦变俗胡服，习骑射，北破林胡、楼烦。筑长城，自代并阴山下，至高阙为塞。而置云中、雁门、代郡。其后燕有贤将秦开，为质於胡，胡甚信之。归而袭破走东胡，东胡卻千馀里。与荆轲刺秦王秦舞阳者，开之孙也。燕亦筑长城，自造阳至襄平。置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东郡以拒胡。当是之时，冠带战国七，而三国边於匈奴。其后赵将李牧时，匈奴不敢入赵边。后秦灭六国，而始皇帝使蒙恬将十万之众北击胡，悉收河南地。因河为塞，筑四十四县城临河，徙適戍以充之。而通直道，自九原至云阳，因边山险巉谿谷可缮者治之，起临洮至辽东万馀里。又度河据阳山北假中。
当是之时，东胡彊而月氏盛。匈奴单于曰头曼，头曼不胜秦，北徙。十馀年而蒙恬死，诸侯畔秦，中国扰乱，诸秦所徙適戍边者皆复去，於是匈奴得宽，复稍度河南与中国界於故塞。
单于有太子名冒顿。后有所爱阏氏，生少子，而单于欲废冒顿而立少子，乃使冒顿质於月氏。冒顿既质於月氏，而头曼急击月氏。月氏欲杀冒顿，冒顿盗其善马，骑之亡归。头曼以为壮，令将万骑。冒顿乃作为鸣镝，习勒其骑射，令曰：“鸣镝所射而不悉射者，斩之。”行猎鸟兽，有不射鸣镝所射者，辄斩之。已而冒顿以鸣镝自射其善马，左右或不敢射者，冒顿立斩不射善马者。居顷之，复以鸣镝自射其爱妻，左右或颇恐，不敢射，冒顿又复斩之。居顷之，冒顿出猎，以鸣镝射单于善马，左右皆射之。於是冒顿知其左右皆可用。从其父单于头曼猎，以鸣镝射头曼，其左右亦皆随鸣镝而射杀单于头曼，遂尽诛其后母与弟及大臣不听从者。冒顿自立为单于。
冒顿既立，是时东胡彊盛，闻冒顿杀父自立，乃使使谓冒顿，欲得头曼时有千里马。冒顿问群臣，群臣皆曰：“千里马，匈奴宝马也，勿与。”冒顿曰：“柰何与人邻国而爱一马乎？”遂与之千里马。居顷之，东胡以为冒顿畏之，乃使使谓冒顿，欲得单于一阏氏。冒顿复问左右，左右皆怒曰：“东胡无道，乃求阏氏！请击之。”冒顿曰：“柰何与人邻国爱一女子乎？”遂取所爱阏氏予东胡。东胡王愈益骄，西侵。与匈奴间，中有弃地，莫居，千馀里，各居其边为瓯脱。东胡使使谓冒顿曰：“匈奴所与我界瓯脱外弃地，匈奴非能至也，吾欲有之。”冒顿问群臣，群臣或曰：“此弃地，予之亦可，勿予亦可。”於是冒顿大怒曰：“地者，国之本也，柰何予之！”诸言予之者，皆斩之。冒顿上马，令国中有后者斩，遂东袭击东胡。东胡初轻冒顿，不为备。及冒顿以兵至，击，大破灭东胡王，而虏其民人及畜产。既归，西击走月氏，南并楼烦、白羊河南王。悉复收秦所使蒙恬所夺匈奴地者，与汉关故河南塞，至朝、肤施，遂侵燕、代。是时汉兵与项羽相距，中国罢於兵革，以故冒顿得自彊，控弦之士三十馀万。
自淳维以至头曼千有馀岁，时大时小，别散分离，尚矣，其世传不可得而次云。然至冒顿而匈奴最彊大，尽服从北夷，而南与中国为敌国，其世传国官号乃可得而记云。
置左右贤王，左右谷蠡王，左右大将，左右大都尉，左右大当户，左右骨都侯。匈奴谓贤曰“屠耆”，故常以太子为左屠耆王。自如左右贤王以下至当户，大者万骑，小者数千，凡二十四长，立号曰“万骑”。诸大臣皆世官。呼衍氏，兰氏，其后有须卜氏，此三姓其贵种也。诸左方王将居东方，直上谷以往者，东接秽貉、朝鲜；右方王将居西方，直上郡以西，接月氏、氐、羌；而单于之庭直代、云中：各有分地，逐水草移徙。而左右贤王、左右谷蠡王最为大，左右骨都侯辅政。诸二十四长亦各自置千长、百长、什长、裨小王、相、封都尉、当户、且渠之属。
岁正月，诸长小会单于庭，祠。五月，大会茏城，祭其先、天地、鬼神。秋，马肥，大会蹛林，课校人畜计。其法，拔刃尺者死，坐盗者没入其家；有罪小者轧，大者死。狱久者不过十日，一国之囚不过数人。而单于朝出营，拜日之始生，夕拜月。其坐，长左而北乡。日上戊己。其送死，有棺椁金银衣裘，而无封树丧服；近幸臣妾从死者，多至数千百人。举事而候星月，月盛壮则攻战，月亏则退兵。其攻战，斩首虏赐一卮酒，而所得卤获因以予之，得人以为奴婢。故其战，人人自为趣利，善为诱兵以冒敌。故其见敌则逐利，如鸟之集；其困败，则瓦解云散矣。战而扶舆死者，尽得死者家财。
后北服浑庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁之国。於是匈奴贵人大臣皆服，以冒顿单于为贤。
是时汉初定中国，徙韩王信於代，都马邑。匈奴大攻围马邑，韩王信降匈奴。匈奴得信，因引兵南逾句注，攻太原，至晋阳下。高帝自将兵往击之。会冬大寒雨雪，卒之堕指者十二三，於是冒顿详败走，诱汉兵。汉兵逐击冒顿，冒顿匿其精兵，见其羸弱，於是汉悉兵，多步兵，三十二万，北逐之。高帝先至平城，步兵未尽到，冒顿纵精兵四十万骑围高帝於白登，七日，汉兵中外不得相救饷。匈奴骑，其西方尽白马，东方尽青駹马，北方尽乌骊马，南方尽骍马。高帝乃使使间厚遗阏氏，阏氏乃谓冒顿曰：“两主不相困。今得汉地，而单于终非能居之也。且汉王亦有神，单于察之。”冒顿与韩王信之将王黄、赵利期，而黄、利兵又不来，疑其与汉有谋，亦取阏氏之言，乃解围之一角。於是高帝令士皆持满傅矢外乡，从解角直出，竟与大军合，而冒顿遂引兵而去。汉亦引兵而罢，使刘敬结和亲之约。
是后韩王信为匈奴将，及赵利、王黄等数倍约，侵盗代、云中。居无几何，陈豨反，又与韩信合谋击代。汉使樊哙往击之，复拔代、雁门、云中郡县，不出塞。是时匈奴以汉将众往降，故冒顿常往来侵盗代地。於是汉患之，高帝乃使刘敬奉宗室女公主为单于阏氏，岁奉匈奴絮缯酒米食物各有数，约为昆弟以和亲，冒顿乃少止。后燕王卢绾反，率其党数千人降匈奴，往来苦上谷以东。
高祖崩，孝惠、吕太后时，汉初定，故匈奴以骄。冒顿乃为书遗高后，妄言。高后欲击之，诸将曰：“以高帝贤武，然尚困於平城。”於是高后乃止，复与匈奴和亲。
至孝文帝初立，复修和亲之事。其三年五月，匈奴右贤王入居河南地，侵盗上郡葆塞蛮夷，杀略人民。於是孝文帝诏丞相灌婴发车骑八万五千，诣高奴，击右贤王。右贤王走出塞。文帝幸太原。是时济北王反，文帝归，罢丞相击胡之兵。
其明年，单于遗汉书曰：“天所立匈奴大单于敬问皇帝无恙。前时皇帝言和亲事，称书意，合欢。汉边吏侵侮右贤王，右贤王不请，听后义卢侯难氏等计，与汉吏相距，绝二主之约，离兄弟之亲。皇帝让书再至，发使以书报，不来，汉使不至，汉以其故不和，邻国不附。今以小吏之败约故，罚右贤王，使之西求月氏击之。以天之福，吏卒良，马彊力，以夷灭月氏，尽斩杀降下之。定楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国，皆以为匈奴。诸引弓之民，并为一家。北州已定，原寝兵休士卒养马，除前事，复故约，以安边民，以应始古，使少者得成其长，老者安其处，世世平乐。未得皇帝之志也，故使郎中系雩浅奉书请，献橐他一匹，骑马二匹，驾二驷。皇帝即不欲匈奴近塞，则且诏吏民远舍。使者至，即遣之。”以六月中来至薪望之地。书至，汉议击与和亲孰便。公卿皆曰：“单于新破月氏，乘胜，不可击。且得匈奴地，泽卤，非可居也。和亲甚便。”汉许之。
孝文皇帝前六年，汉遗匈奴书曰：“皇帝敬问匈奴大单于无恙。使郎中系雩浅遗朕书曰：‘右贤王不请，听后义卢侯难氏等计，绝二主之约，离兄弟之亲，汉以故不和，邻国不附。今以小吏败约，故罚右贤王使西击月氏，尽定之。原寝兵休士卒养马，除前事，复故约，以安边民，使少者得成其长，老者安其处，世世平乐。’ 朕甚嘉之，此古圣主之意也。汉与匈奴约为兄弟，所以遗单于甚厚。倍约离兄弟之亲者，常在匈奴。然右贤王事已在赦前，单于勿深诛。单于若称书意，明告诸吏，使无负约，有信，敬如单于书。使者言单于自将伐国有功，甚苦兵事。服绣袷绮衣、绣袷长襦、锦袷袍各一，比余一，黄金饰具带一，黄金胥纰一，绣十匹，锦三十匹，赤綈、绿缯各四十匹，使中大夫意、谒者令肩遗单于。”
后顷之，冒顿死，子稽粥立，号曰老上单于。
老上稽粥单于初立，孝文皇帝复遣宗室女公主为单于阏氏，使宦者燕人中行说傅公主。说不欲行，汉彊使之。说曰：“必我行也，为汉患者。”中行说既至，因降单于，单于甚亲幸之。
初，匈奴好汉缯絮食物，中行说曰：“匈奴人众不能当汉之一郡，然所以彊者，以衣食异，无仰於汉也。今单于变俗好汉物，汉物不过什二，则匈奴尽归於汉矣。其得汉缯絮，以驰草棘中，衣袴皆裂敝，以示不如旃裘之完善也。得汉食物皆去之，以示不如湩酪之便美也。”於是说教单于左右疏记，以计课其人众畜物。
汉遗单于书，牍以尺一寸，辞曰“皇帝敬问匈奴大单于无恙”，所遗物及言语云云。中行说令单于遗汉书以尺二寸牍，及印封皆令广大长，倨傲其辞曰“天地所生日月所置匈奴大单于敬问汉皇帝无恙”，所以遗物言语亦云云。
汉使或言曰：“匈奴俗贱老。”中行说穷汉使曰：“而汉俗屯戍从军当发者，其老亲岂有不自脱温厚肥美以赍送饮食行戍乎？”汉使曰：“然。”中行说曰：“匈奴明以战攻为事，其老弱不能斗，故以其肥美饮食壮健者，盖以自为守卫，如此父子各得久相保，何以言匈奴轻老也？”汉使曰：“匈奴父子乃同穹庐而卧。父死，妻其后母；兄弟死，尽取其妻妻之。无冠带之饰，阙庭之礼。”中行说曰：“匈奴之俗，人食畜肉，饮其汁，衣其皮；畜食草饮水，随时转移。故其急则人习骑射，宽则人乐无事，其约束轻，易行也。君臣简易，一国之政犹一身也。父子兄弟死，取其妻妻之，恶种姓之失也。故匈奴虽乱，必立宗种。今中国虽详不取其父兄之妻，亲属益疏则相杀，至乃易姓，皆从此类。且礼义之敝，上下交怨望，而室屋之极，生力必屈。夫力耕桑以求衣食，筑城郭以自备，故其民急则不习战功，缓则罢於作业。嗟土室之人，顾无多辞，令喋喋而佔々，冠固何当？”
自是之后，汉使欲辩论者，中行说辄曰：“汉使无多言，顾汉所输匈奴缯絮米糵，令其量中，必善美而己矣，何以为言乎？且所给备善则已；不备，苦恶，则候秋孰，以骑驰蹂而稼穑耳。”日夜教单于候利害处。
汉孝文皇帝十四年，匈奴单于十四万骑入朝、萧关，杀北地都尉卬，虏人民畜产甚多，遂至彭阳。使奇兵入烧回中宫，候骑至雍甘泉。於是文帝以中尉周舍、郎中令张武为将军，发车千乘，骑十万，军长安旁以备胡寇。而拜昌侯卢卿为上郡将军，甯侯魏为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为前将军，大发车骑往击胡。单于留塞内月馀乃去，汉逐出塞即还，不能有所杀。匈奴日已骄，岁入边，杀略人民畜产甚多，云中、辽东最甚，至代郡万馀人。汉患之，乃使使遗匈奴书。单于亦使当户报谢，复言和亲事。
孝文帝后二年，使使遗匈奴书曰：“皇帝敬问匈奴大单于无恙。使当户且居雕渠难、郎中韩辽遗朕马二匹，已至，敬受。先帝制：长城以北，引弓之国，受命单于；长城以内，冠带之室，朕亦制之。使万民耕织射猎衣食，父子无离，臣主相安，俱无暴逆。今闻渫恶民贪降其进取之利，倍义绝约，忘万民之命，离两主之驩，然其事已在前矣。书曰：‘二国已和亲，两主驩说，寝兵休卒养马，世世昌乐，闟然更始。’ 朕甚嘉之。圣人者日新，改作更始，使老者得息，幼者得长，各保其首领而终其天年。朕与单于俱由此道，顺天恤民，世世相传，施之无穷，天下莫不咸便。汉与匈奴邻国之敌，匈奴处北地，寒，杀气早降，故诏吏遗单于秫糵金帛丝絮佗物岁有数。今天下大安，万民熙熙，朕与单于为之父母。朕追念前事，薄物细故，谋臣计失，皆不足以离兄弟之驩。朕闻天不颇覆，地不偏载。朕与单于皆捐往细故，俱蹈大道，堕坏前恶，以图长久，使两国之民若一家子。元元万民，下及鱼鳖，上及飞鸟，跂行喙息蠕动之类，莫不就安利而辟危殆。故来者不止，天之道也。俱去前事：朕释逃虏民，单于无言章尼等。朕闻古之帝王，约分明而无食言。单于留志，天下大安，和亲之后，汉过不先。单于其察之。”
单于既约和亲，於是制诏御史曰：“匈奴大单于遗朕书，言和亲已定，亡人不足以益众广地，匈奴无入塞，汉无出塞，犯约者杀之，可以久亲，后无咎，俱便。朕已许之。其布告天下，使明知之。”
后四岁，老上稽粥单于死，子军臣立为单于。既立，孝文皇帝复与匈奴和亲。而中行说复事之。
军臣单于立四岁，匈奴复绝和亲，大入上郡、云中各三万骑，所杀略甚众而去。於是汉使三将军军屯北地，代屯句注，赵屯飞狐口，缘边亦各坚守以备胡寇。又置三将军，军长安西细柳、渭北棘门、霸上以备胡。胡骑入代句注边，烽火通於甘泉、长安。数月，汉兵至边，匈奴亦去远塞，汉兵亦罢。后岁馀，孝文帝崩，孝景帝立，而赵王遂乃阴使人於匈奴。吴楚反，欲与赵合谋入边。汉围破赵，匈奴亦止。自是之后，孝景帝复与匈奴和亲，通关市，给遗匈奴，遣公主，如故约。终孝景时，时小入盗边，无大寇。
今帝即位，明和亲约束，厚遇，通关市，饶给之。匈奴自单于以下皆亲汉，往来长城下。
汉使马邑下人聂翁壹奸兰出物与匈奴交，详为卖马邑城以诱单于。单于信之，而贪马邑财物，乃以十万骑入武州塞。汉伏兵三十馀万马邑旁，御史大夫韩安国为护军，护四将军以伏单于。单于既入汉塞，未至马邑百馀里，见畜布野而无人牧者，怪之，乃攻亭。是时雁门尉史行徼，见寇，葆此亭，知汉兵谋，单于得，欲杀之，尉史乃告单于汉兵所居。单于大惊曰：“吾固疑之。”乃引兵还。出曰：“吾得尉史，天也，天使若言。”以尉史为“天王”。汉兵约单于入马邑而纵，单于不至，以故汉兵无所得。汉将军王恢部出代击胡辎重，闻单于还，兵多，不敢出。汉以恢本造兵谋而不进，斩恢。自是之后，匈奴绝和亲，攻当路塞，往往入盗於汉边，不可胜数。然匈奴贪，尚乐关市，嗜汉财物，汉亦尚关市不绝以中之。
自马邑军后五年之秋，汉使四将军各万骑击胡关市下。将军卫青出上谷，至茏城，得胡首虏七百人。公孙贺出云中，无所得。公孙敖出代郡，为胡所败七千馀人。李广出雁门，为胡所败，而匈奴生得广，广后得亡归。汉囚敖、广，敖、广赎为庶人。其冬，匈奴数入盗边，渔阳尤甚。汉使将军韩安国屯渔阳备胡。其明年秋，匈奴二万骑入汉，杀辽西太守，略二千馀人。胡又入败渔阳太守军千馀人，围汉将军安国，安国时千馀骑亦且尽，会燕救至，匈奴乃去。匈奴又入雁门，杀略千馀人。於是汉使将军卫青将三万骑出雁门，李息出代郡，击胡。得首虏数千人。其明年，卫青复出云中以西至陇西，击胡之楼烦、白羊王於河南，得胡首虏数千，牛羊百馀万。於是汉遂取河南地，筑朔方，复缮故秦时蒙恬所为塞，因河为固。汉亦弃上谷之什辟县造阳地以予胡。是岁，汉之元朔二年也。
其后冬，匈奴军臣单于死。军臣单于弟左谷蠡王伊稚斜自立为单于，攻破军臣单于太子於单。於单亡降汉，汉封於单为涉安侯，数月而死。
伊稚斜单于既立，其夏，匈奴数万骑入杀代郡太守恭友，略千馀人。其秋，匈奴又入雁门，杀略千馀人。其明年，匈奴又复复入代郡、定襄、上郡，各三万骑，杀略数千人。匈奴右贤王怨汉夺之河南地而筑朔方，数为寇，盗边，及入河南，侵扰朔方，杀略吏民其众。
其明年春，汉以卫青为大将军，将六将军，十馀万人，出朔方、高阙击胡。右贤王以为汉兵不能至，饮酒醉，汉兵出塞六七百里，夜围右贤王。右贤王大惊，脱身逃走，诸精骑往往随后去。汉得右贤王众男女万五千人，裨小王十馀人。其秋，匈奴万骑入杀代郡都尉硃英，略千馀人。
其明年春，汉复遣大将军卫青将六将军，兵十馀万骑，乃再出定襄数百里击匈奴，得首虏前后凡万九千馀级，而汉亦亡两将军，军三千馀骑。右将军建得以身脱，而前将军翕侯赵信兵不利，降匈奴。赵信者，故胡小王，降汉，汉封为翕侯，以前将军与右将军并军分行，独遇单于兵，故尽没。单于既得翕侯，以为自次王，用其姊妻之，与谋汉。信教单于益北绝幕，以诱罢汉兵，徼极而取之，无近塞。单于从其计。其明年，胡骑万人入上谷，杀数百人。
其明年春，汉使骠骑将军去病将万骑出陇西，过焉支山千馀里，击匈奴，得胡首虏万八千馀级，破得休屠王祭天金人。其夏，骠骑将军复与合骑侯数万骑出陇西、北地二千里，击匈奴。过居延，攻祁连山，得胡首虏三万馀人，裨小王以下七十馀人。是时匈奴亦来入代郡、雁门，杀略数百人。汉使博望侯及李将军广出右北平，击匈奴左贤王。左贤王围李将军，卒可四千人，且尽，杀虏亦过当。会博望侯军救至，李将军得脱。汉失亡数千人，合骑侯后骠骑将军期，及与博望侯皆当死，赎为庶人。
其秋，单于怒浑邪王、休屠王居西方为汉所杀虏数万人，欲召诛之。浑邪王与休屠王恐，谋降汉，汉使骠骑将军往迎之。浑邪王杀休屠王，并将其众降汉。凡四万馀人，号十万。於是汉已得浑邪王，则陇西、北地、河西益少胡寇，徙关东贫民处所夺匈奴河南、新秦中以实之，而减北地以西戍卒半。其明年，匈奴入右北平、定襄各数万骑，杀略千馀人而去。
其明年春，汉谋曰“翕侯信为单于计，居幕北，以为汉兵不能至”。乃粟马发十万骑，私从马凡十四万匹，粮重不与焉。令大将军青、骠骑将军去病中分军，大将军出定襄，骠骑将军出代，咸约绝幕击匈奴。单于闻之，远其辎重，以精兵待於幕北。与汉大将军接战一日，会暮，大风起，汉兵纵左右翼围单于。单于自度战不能如汉兵，单于遂独身与壮骑数百溃汉围西北遁走。汉兵夜追不得。行斩捕匈奴首虏万九千级，北至阗颜山赵信城而还。
单于之遁走，其兵往往与汉兵相乱而随单于。单于久不与其大众相得，其右谷蠡王以为单于死，乃自立为单于。真单于复得其众，而右谷蠡王乃去其单于号，复为右谷蠡王。
汉骠骑将军之出代二千馀里，与左贤王接战，汉兵得胡首虏凡七万馀级，左贤王将皆遁走。骠骑封於狼居胥山，禅姑衍，临翰海而还。
是后匈奴远遁，而幕南无王庭。汉度河自朔方以西至令居，往往通渠置田，官吏卒五六万人，稍蚕食，地接匈奴以北。
初，汉两将军大出围单于，所杀虏八九万，而汉士卒物故亦数万，汉马死者十馀万。匈奴虽病，远去，而汉亦马少，无以复往。匈奴用赵信之计，遣使於汉，好辞请和亲。天子下其议，或言和亲，或言遂臣之。丞相长史任敞曰：“匈奴新破，困，宜可使为外臣，朝请於边。”汉使任敞於单于。单于闻敞计，大怒，留之不遣。先是汉亦有所降匈奴使者，单于亦辄留汉使相当。汉方复收士马，会骠骑将军去病死，於是汉久不北击胡。
数岁，伊稚斜单于立十三年死，子乌维立为单于。是岁，汉元鼎三年也。乌维单于立，而汉天子始出巡郡县。其后汉方南诛两越，不击匈奴，匈奴亦不侵入边。
乌维单于立三年，汉已灭南越，遣故太仆贺将万五千骑出九原二千馀里，至浮苴井而还，不见匈奴一人。汉又遣故从骠侯赵破奴万馀骑出令居数千里，至匈河水而还，亦不见匈奴一人。
是时天子巡边，至朔方，勒兵十八万骑以见武节，而使郭吉风告单于。郭吉既至匈奴，匈奴主客问所使，郭吉礼卑言好，曰：“吾见单于而口言。”单于见吉，吉曰：“南越王头已悬於汉北阙。今单于即前与汉战，天子自将兵待边；单于即不能，即南面而臣於汉。何徒远走，亡匿於幕北寒苦无水草之地，毋为也。”语卒而单于大怒，立斩主客见者，而留郭吉不归，迁之北海上。而单于终不肯为寇於汉边，休养息士马，习射猎，数使使於汉，好辞甘言求请和亲。
汉使王乌等窥匈奴。匈奴法，汉使非去节而以墨黥其面者不得入穹庐。王乌，北地人，习胡俗，去其节，黥面，得入穹庐。单于爱之，详许甘言，为遣其太子入汉为质，以求和亲。
汉使杨信於匈奴。是时汉东拔秽貉、朝鲜以为郡，而西置酒泉郡以鬲绝胡与羌通之路。汉又西通月氏、大夏，又以公主妻乌孙王，以分匈奴西方之援国。又北益广田至胘雷为塞，而匈奴终不敢以为言。是岁，翕侯信死，汉用事者以匈奴为已弱，可臣从也。杨信为人刚直屈彊，素非贵臣，单于不亲。单于欲召入，不肯去节，单于乃坐穹庐外见杨信。杨信既见单于，说曰：“即欲和亲，以单于太子为质於汉。”单于曰：“非故约。故约，汉常遣翁主，给缯絮食物有品，以和亲，而匈奴亦不扰边。今乃欲反古，令吾太子为质，无几矣。”匈奴俗，见汉使非中贵人，其儒先，以为欲说，折其辩；其少年，以为欲刺，折其气。每汉使入匈奴，匈奴辄报偿。汉留匈奴使，匈奴亦留汉使，必得当乃肯止。
杨信既归，汉使王乌，而单于复以甘言，欲多得汉财物，绐谓王乌曰：“吾欲入汉见天子，面相约为兄弟。”王乌归报汉，汉为单于筑邸于长安。匈奴曰：“非得汉贵人使，吾不与诚语。”匈奴使其贵人至汉，病，汉予药，欲愈之，不幸而死。而汉使路充国佩二千石印绶往使，因送其丧，厚葬直数千金，曰“此汉贵人也”。单于以为汉杀吾贵使者，乃留路充国不归。诸所言者，单于特空绐王乌，殊无意入汉及遣太子来质。於是匈奴数使奇兵侵犯边。汉乃拜郭昌为拔胡将军，及浞野侯屯朔方以东，备胡。路充国留匈奴三岁，单于死。
乌维单于立十岁而死，子乌师庐立为单于。年少，号为兒单于。是岁元封六年也。自此之后，单于益西北，左方兵直云中，右方直酒泉、燉煌郡。
兒单于立，汉使两使者，一吊单于，一吊右贤王，欲以乖其国。使者入匈奴，匈奴悉将致单于。单于怒而尽留汉使。汉使留匈奴者前后十馀辈，而匈奴使来，汉亦辄留相当。
是岁，汉使贰师将军广利西伐大宛，而令因杅将军敖筑受降城。其冬，匈奴大雨雪，畜多饥寒死。兒单于年少，好杀伐，国人多不安。左大都尉欲杀单于，使人间告汉曰：“我欲杀单于降汉，汉远，即兵来迎我，我即发。”初，汉闻此言，故筑受降城，犹以为远。
其明年春，汉使浞野侯破奴将二万馀骑出朔方西北二千馀里，期至浚稽山而还。浞野侯既至期而还，左大都尉欲发而觉，单于诛之，发左方兵击浞野。浞野侯行捕首虏得数千人。还，未至受降城四百里，匈奴兵八万骑围之。浞野侯夜自出求水，匈奴间捕，生得浞野侯，因急击其军。军中郭纵为护，维王为渠，相与谋曰：“及诸校尉畏亡将军而诛之，莫相劝归。”军遂没於匈奴。匈奴兒单于大喜，遂遣奇兵攻受降城。不能下，乃寇入边而去。其明年，单于欲自攻受降城，未至，病死。
兒单于立三岁而死。子年少，匈奴乃立其季父乌维单于弟右贤王呴犁湖为单于。是岁太初三年也。
呴犁湖单于立，汉使光禄徐自为出五原塞数百里，远者千馀里，筑城鄣列亭至庐朐，而使游击将军韩说、长平侯卫伉屯其旁，使彊弩都尉路博德筑居延泽上。
其秋，匈奴大入定襄、云中，杀略数千人，败数二千石而去，行破坏光禄所筑城列亭鄣。又使右贤王入酒泉、张掖，略数千人。会任文击救，尽复失所得而去。是岁，贰师将军破大宛，斩其王而还。匈奴欲遮之，不能至。其冬，欲攻受降城，会单于病死。
呴犁湖单于立一岁死。匈奴乃立其弟左大都尉且鞮侯为单于。
汉既诛大宛，威震外国。天子意欲遂困胡，乃下诏曰：“高皇帝遗朕平城之忧，高后时单于书绝悖逆。昔齐襄公复九世之雠，春秋大之。”是岁太初四年也。
且鞮侯单于既立，尽归汉使之不降者。路充国等得归。单于初立，恐汉袭之，乃自谓“我兒子，安敢望汉天子！汉天子，我丈人行也”。汉遣中郎将苏武厚币赂遗单于。单于益骄，礼甚倨，非汉所望也。其明年，浞野侯破奴得亡归汉。
其明年，汉使贰师将军广利以三万骑出酒泉，击右贤王於天山，得胡首虏万馀级而还。匈奴大围贰师将军，几不脱。汉兵物故什六七。汉复使因杅将军敖出西河，与彊弩都尉会涿涂山，毋所得。又使骑都尉李陵将步骑五千人，出居延北千馀里，与单于会，合战，陵所杀伤万馀人，兵及食尽，欲解归，匈奴围陵，陵降匈奴，其兵遂没，得还者四百人。单于乃贵陵，以其女妻之。
后二岁，复使贰师将军将六万骑，步兵十万，出朔方。彊弩都尉路博德将万馀人，与贰师会。游击将军说将步骑三万人，出五原。因杅将军敖将万骑步兵三万人，出雁门。匈奴闻，悉远其累重於余吾水北，而单于以十万骑待水南，与贰师将军接战。贰师乃解而引归，与单于连战十馀日。贰师闻其家以巫蛊族灭，因并众降匈奴，得来还千人一两人耳。游击说无所得。因杅敖与左贤王战，不利，引归。是岁汉兵之出击匈奴者不得言功多少，功不得御。有诏捕太医令随但，言贰师将军家室族灭，使广利得降匈奴。
太史公曰：孔氏著春秋，隐桓之间则章，至定哀之际则微，为其切当世之文而罔襃，忌讳之辞也。世俗之言匈奴者，患其徼一时之权，而务纳其说，以便偏指，不参彼己；将率席中国广大，气奋，人主因以决策，是以建功不深。尧虽贤，兴事业不成，得禹而九州宁。且欲兴圣统，唯在择任将相哉！唯在择任将相哉！
獫狁、薰粥，居于北边。既称夏裔，式憬周篇。颇随畜牧，屡扰尘烟。爰自冒顿，尤聚控弦。虽空帑藏，未尽中权。