阳翟城里有个大商人叫吕不韦，做买卖是把好手，低价买进高价卖出，攒下了万贯家财。
那年秦昭王在位第四十个年头，太子突然去世。过了两年，次子安国君被立为新太子。这安国君膝下有二十多个儿子，最宠爱的是华阳夫人，把她立为正室。可惜华阳夫人一直没能生下子嗣。安国君有个排行居中的儿子叫子楚，生母夏姬早就不受宠了。子楚被送到赵国当人质，偏生秦国老是攻打赵国，赵国人自然不待见这个质子。
子楚在赵国过得那叫一个惨。身为秦国庶出的王孙，寄人篱下，连马车都破破烂烂的，整日愁眉不展。这天吕不韦到邯郸做生意，一见子楚就两眼放光，拍着大腿说："这可是件奇货啊！"他当即登门拜访，神秘兮兮地对子楚说："我能让公子门庭显赫。"子楚苦笑着摇头："先生还是先让自家门楣光耀吧。"吕不韦凑近低语："公子有所不知，我的富贵全系在您身上呢。"
两人促膝长谈至深夜。吕不韦掰着手指分析："秦王年事已高，安国君迟早要继位。华阳夫人虽得宠却无子嗣，能决定世子人选的只有她。公子在兄弟中不上不下，又长期在外为质，若不早作打算..."子楚急得抓住他的袖子："先生教我！"吕不韦眯起眼睛："我愿散尽家财，西入秦国为公子周旋。"
子楚闻言扑通跪下，额头磕得咚咚响："若得先生相助，他日愿与君共享秦国！"
吕不韦当即拿出五百金给子楚置办行头，又带着奇珍异宝入秦。他先找到华阳夫人的姐姐，献上厚礼后叹道："子楚公子在赵国日夜思念夫人，常说'华阳夫人就是我的天'。"这话传到华阳夫人耳中，果然让她眉开眼笑。
趁着华阳夫人高兴，吕不韦又让她的姐姐劝道："以色侍人终难长久。夫人不如趁早认个子楚这样的贤公子为嗣，将来也有个依靠。"这话正中华阳夫人心坎。当晚她倚在安国君怀里垂泪："臣妾想认质子楚为子，也好晚年有靠。"安国君心疼爱妻，当即刻下玉符立约。
消息传到邯郸，子楚身价顿时水涨船高。吕不韦却在这时做了件蹊跷事——他把怀有身孕的爱妾赵姬送给了子楚。后来赵姬生下的男孩，就是日后威震天下的嬴政。
秦昭王五十年，邯郸被围得铁桶一般。赵国要杀子楚泄愤，吕不韦砸下六百斤黄金买通守将，助子楚连夜逃回秦军大营。六年后秦昭王驾崩，安国君继位才三天就跟着去了，子楚终于登上王位。吕不韦如愿以偿当上丞相，封邑十万户。
可惜好景不长，庄襄王在位三年便撒手人寰。年幼的嬴政继位后，赵太后与吕不韦旧情复燃。当时战国四公子门客如云，吕不韦不甘示弱，也养了三千食客，还编撰出《吕氏春秋》悬赏千金求改。
随着小秦王日渐长大，吕不韦生怕奸情败露，竟找来大阴人嫪毐冒充宦官送入宫中。这嫪毐仗着太后宠爱，渐渐培植起自己的势力。直到有人告发他淫乱宫闱，还密谋篡位，嬴政才雷霆震怒，车裂嫪毐，摔死两个私生子，把生母赵太后幽禁起来。
吕不韦虽然暂时逃过一劫，但秦王终究给他写了封绝命书："你对秦国有何功劳？配享十万户封邑？你与赢姓有何亲缘？敢称仲父！"读罢诏书，吕不韦知道大限已至，仰头饮下鸩酒。这个把"奇货可居"玩到极致的商人，最终赔上了全家性命。
那一年正是始皇帝十九年，咸阳城里白幡飘动。太后驾崩的消息传来，宫人们连夜赶制丧服。这位曾经权倾朝野的赵姬，最终被追谥为帝太后，与先王庄襄王合葬在茝阳。送葬的队伍绵延十里，铜车马在冬日里泛着冷光。
太史公提起笔时，墨汁在竹简上晕开。他想起当年吕不韦和嫪毐何等风光，一个顶着文信侯的尊号，一个仗着太后宠幸横行无忌。可那嫪毐终究是沉不住气，听说有人告发他秽乱宫闱的消息，竟像热锅上的蚂蚁坐立不安。
秦王政何等精明，早派人暗中查探，只是按兵不动。待到天子往雍城祭祀天地时，嫪毐这厮彻底慌了神。他召集党羽密谋，竟敢盗用太后印玺调兵，在蕲年宫举旗造反。那日宫墙外杀声震天，秦王派来的官兵如潮水般涌来。嫪毐见大势已去，仓皇逃窜，终究在好畤被追上，血溅三尺。他那些同党更是一个没跑掉，全族老少都被押上了刑场。
吕不韦站在府邸的台阶上，看着落叶打着旋儿落下。他虽未被牵连问斩，可从此失了圣心，门庭日渐冷落。太史公写到此处搁下笔，忽然想起孔子说过的话——那些靠投机取巧博得名声的人，说的不就是吕不韦吗？
当年他不过是邯郸城里的商贾，却敢把宝押在落魄公子异人身上。一车车奇珍异宝送进华阳夫人宫里，硬是把质子扶上了太子之位。等到异人继位，他吕不韦摇身变成丞相，封地在河南，连秦王政都要尊称他仲父。可最后呢？因着嫪毐之事被贬蜀地，悬赏千金禁止诸侯接待，落得个饮鸩自尽的下场。这一生机关算尽，富贵荣华终究如过眼云烟。
吕不韦者，阳翟大贾人也。往来贩贱卖贵，家累千金。
秦昭王四十年，太子死。其四十二年，以其次子安国君为太子。安国君有子二十馀人。安国君有所甚爱姬，立以为正夫人，号曰华阳夫人。华阳夫人无子。安国君中男名子楚，子楚母曰夏姬，毋爱。子楚为秦质子於赵。秦数攻赵，赵不甚礼子楚。
子楚，秦诸庶孽孙，质於诸侯，车乘进用不饶，居处困，不得意。吕不韦贾邯郸，见而怜之，曰“此奇货可居”。乃往见子楚，说曰：“吾能大子之门。”子楚笑曰：“且自大君之门，而乃大吾门！”吕不韦曰：“子不知也，吾门待子门而大。”子楚心知所谓，乃引与坐，深语。吕不韦曰：“秦王老矣，安国君得为太子。窃闻安国君爱幸华阳夫人，华阳夫人无子，能立適嗣者独华阳夫人耳。今子兄弟二十馀人，子又居中，不甚见幸，久质诸侯。即大王薨，安国君立为王，则子毋几得与长子及诸子旦暮在前者争为太子矣。”子楚曰：“然。为之柰何？”吕不韦曰：“子贫，客於此，非有以奉献於亲及结宾客也。不韦虽贫，请以千金为子西游，事安国君及华阳夫人，立子为適嗣。”子楚乃顿首曰：“必如君策，请得分秦国与君共之。”
吕不韦乃以五百金与子楚，为进用，结宾客；而复以五百金买奇物玩好，自奉而西游秦，求见华阳夫人姊，而皆以其物献华阳夫人。因言子楚贤智，结诸侯宾客遍天下，常曰“楚也以夫人为天，日夜泣思太子及夫人”。夫人大喜。不韦因使其姊说夫人曰：“吾闻之，以色事人者，色衰而爱弛。今夫人事太子，甚爱而无子，不以此时蚤自结於诸子中贤孝者，举立以为適而子之，夫在则重尊，夫百岁之後，所子者为王，终不失势，此所谓一言而万世之利也。不以繁华时树本，即色衰爱弛後，虽欲开一语，尚可得乎？今子楚贤，而自知中男也，次不得为適，其母又不得幸，自附夫人，夫人诚以此时拔以为適，夫人则竟世有宠於秦矣。”华阳夫人以为然，承太子间，从容言子楚质於赵者绝贤，来往者皆称誉之。乃因涕泣曰：“妾幸得充後宫，不幸无子，原得子楚立以为適嗣，以讬妾身。”安国君许之，乃与夫人刻玉符，约以为適嗣。安国君及夫人因厚餽遗子楚，而请吕不韦傅之，子楚以此名誉益盛於诸侯。
吕不韦取邯郸诸姬绝好善舞者与居，知有身。子楚从不韦饮，见而说之，因起为寿，请之。吕不韦怒，念业已破家为子楚，欲以钓奇，乃遂献其姬。姬自匿有身，至大期时，生子政。子楚遂立姬为夫人。
秦昭王五十年，使王齮围邯郸，急，赵欲杀子楚。子楚与吕不韦谋，行金六百斤予守者吏，得脱，亡赴秦军，遂以得归。赵欲杀子楚妻子，子楚夫人赵豪家女也，得匿，以故母子竟得活。秦昭王五十六年，薨，太子安国君立为王，华阳夫人为王后，子楚为太子。赵亦奉子楚夫人及子政归秦。
秦王立一年，薨，谥为孝文王。太子子楚代立，是为庄襄王。庄襄王所母华阳后为华阳太后，真母夏姬尊以为夏太后。庄襄王元年，以吕不韦为丞相，封为文信侯，食河南雒阳十万户。
庄襄王即位三年，薨，太子政立为王，尊吕不韦为相国，号称“仲父”。秦王年少，太后时时窃私通吕不韦。不韦家僮万人。
当是时，魏有信陵君，楚有春申君，赵有平原君，齐有孟尝君，皆下士喜宾客以相倾。吕不韦以秦之彊，羞不如，亦招致士，厚遇之，至食客三千人。是时诸侯多辩士，如荀卿之徒，著书布天下。吕不韦乃使其客人人著所闻，集论以为八览、六论、十二纪，二十馀万言。以为备天地万物古今之事，号曰吕氏春秋。布咸阳市门，悬千金其上，延诸侯游士宾客有能增损一字者予千金。
始皇帝益壮，太后淫不止。吕不韦恐觉祸及己，乃私求大阴人嫪毐以为舍人，时纵倡乐，使毐以其阴关桐轮而行，令太后闻之，以啗太后。太后闻，果欲私得之。吕不韦乃进嫪毐，诈令人以腐罪告之。不韦又阴谓太后曰：“可事诈腐，则得给事中。”太后乃阴厚赐主腐者吏，诈论之，拔其须眉为宦者，遂得侍太后。太后私与通，绝爱之。有身，太后恐人知之，诈卜当避时，徙宫居雍。嫪毐常从，赏赐甚厚，事皆决於嫪毐。嫪毐家僮数千人，诸客求宦为嫪毐舍人千馀人。
始皇七年，庄襄王母夏太后薨。孝文王后曰华阳太后，与孝文王会葬寿陵。夏太后子庄襄王葬芷阳，故夏太后独别葬杜东，曰“东望吾子，西望吾夫。後百年，旁当有万家邑”。
始皇九年，有告嫪毐实非宦者，常与太后私乱，生子二人，皆匿之。与太后谋曰“王即薨，以子为後”。於是秦王下吏治，具得情实，事连相国吕不韦。九月，夷嫪毐三族，杀太后所生两子，而遂迁太后於雍。诸嫪毐舍人皆没其家而迁之蜀。王欲诛相国，为其奉先王功大，及宾客辩士为游说者众，王不忍致法。
秦王十年十月，免相国吕不韦。及齐人茅焦说秦王，秦王乃迎太后於雍，归复咸阳，而出文信侯就国河南。
岁馀，诸侯宾客使者相望於道，请文信侯。秦王恐其为变，乃赐文信侯书曰：“君何功於秦？秦封君河南，食十万户。君何亲於秦？号称仲父。其与家属徙处蜀！”吕不韦自度稍侵，恐诛，乃饮酖而死。秦王所加怒吕不韦、嫪毐皆已死，乃皆复归嫪毐舍人迁蜀者。
始皇十九年，太后薨，谥为帝太后，与庄襄王会葬茝阳。
太史公曰：不韦及嫪毐贵，封号文信侯。人之告嫪毐，毐闻之。秦王验左右，未发。上之雍郊，毐恐祸起，乃与党谋，矫太后玺发卒以反蕲年宫。发吏攻毐，毐败亡走，追斩之好畤，遂灭其宗。而吕不韦由此绌矣。孔子之所谓“闻”者，其吕子乎？
不韦钓奇，委质子楚。华阳立嗣，邯郸献女。及封河南，乃号仲父。徙蜀惩谤，悬金作语。筹策既成，富贵斯取。