话说有这么一对秀才夫妻，眼看世道要乱，两口子商量着得给家里留条根。可还没等他们安顿好孩子，闯王的兵马就杀到了东流县。
那秀才吓得丢下家就跑，倒是捡了条命。可怜他们那地方的女人，除了实在老得走不动的，没一个能逃过贼兵的糟蹋。他媳妇也被掳了去，刚遇上贼兵那会儿，这妇人死死把孩子搂在怀里，任人怎么拉扯都不撒手。那贼兵头子拔出刀要砍孩子，妇人顿时嚎啕大哭："要糟蹋就糟蹋我，别动我孩子！要是杀了我儿，我立刻撞死在这儿！"贼兵没辙，只好留了孩子一条命，把这娘俩一块儿押在军中。这一路辗转流离，母子俩硬是没分开过一刻。
再说那逃出去的秀才，等乱兵过后回家一看，媳妇孩子都没了踪影，哭得肝肠寸断。这兵荒马乱的年月，他知道团圆是痴心妄想，除非等到真命天子平定天下那天。好不容易熬到大清立国，湖广四川都平定了，总督大人贴出告示，允许百姓赎回被掳的妻女。秀才变卖家产，千里寻妻。可半年下来，眼看着别人一个个领回亲人，自己跑遍两省却连个影子都没找着。盘缠快花光时，又在半道遇上土匪，抢得他精光，差点饿死在路上。
这天他饿得瘫在路边，眼瞅着太阳西斜，忽然来了一队官兵在道旁扎营。秀才强撑着爬到营帐前讨饭，只见那些兵爷都在烤肉吃。有个好心的军官扔给他一大块肉，他饿得眼冒金星，抓起肉就跑进破庙。刚嚼两口就觉得不对劲——这哪是寻常的猪羊肉啊？再一细品，吓得赶紧念佛：竟是块牛肉！
原来秀才祖上立过规矩，世代不食牛犬。他家祠堂里还供着块石碑，说是有位高僧预言，要是破了这戒，他家就得绝后。秀才想到这儿，立刻把手指伸进喉咙拼命抠，硬是把肉呕了出来。可这一呕不要紧，那口气也跟着断了，只觉得魂儿飘在半空，眼睁睁看着自己的尸首就是附不回去。
正飘着呢，忽然遇见一队神明骑马经过。为首的问他："你这游魂怎么回事？"秀才哭诉遭遇，神明们查看后却说："你明明有肉可吃，怎说是饿死？"等秀才把戒食牛肉的事说明白，那些神明恍然大悟："原来是个持半斋的善人。"当即命随从把他的魂按回尸首里。秀才忙问神明来历，才知是北斗星君下界巡查。星君告诉他："世人不知，单戒牛犬便是持半斋，能逢凶化吉。"说完就驾云而去。
秀才醒来时，发现自己竟起死回生，浑身是劲。他继续沿途化缘，谁知半月后又撞上官兵，被拉去当纤夫。夜里被锁在庙中，他天天哭喊："北斗星君不是说持半斋能免灾吗？"连哭三四夜，惊动了官船上的太太。
那太太隔着帘子审他，听完遭遇后突然厉声喝道："把这刁民锁了！"差役们立即用铁链把他脖子套得死死的。可怜秀才拖着几十斤重的铁链，脖子磨出血，脚也肿了，只盼着早点见到官老爷发落，好结束这活受罪的滋味。
话说到了第四天头上，江面上忽然来了几艘官船。岸上的兵丁们纷纷跪在路边，口里喊着"老爷来了"。只见一位将军模样的人大步跨过船板，钻进官舱里坐了片刻，忽然传令叫岸上的兵丁们准备起来——一边押犯人过来听审，一边备好刀斧，看样子是要杀人。
有个秀才听见这阵仗，吓得魂儿都要飞了，两条腿直打哆嗦。不到一盏茶的工夫，那位将军踱到船头，往岸上摆把交椅坐定。
就听一声吆喝，那秀才被推搡着带到船前。他战战兢兢抬头一看，那将军横眉竖眼，满脸杀气，厉声喝问："你是何人？为何跟着官船哭哭啼啼？深更半夜闯进船舱，莫非图谋不轨？"秀才一听这话，更是吓得肝胆俱裂，慌忙高声辩解："小生是个读书人，最懂礼法，怎敢胡来？实在是为寻妻觅子才流落至此。路上遇见官兵，被抓来拉纤。想着妻儿下落不明，自己又被拴在这里回不了家，这才对着江水哭诉。不想惊扰了夫人，被锁到现在。句句属实，绝无半句虚言啊！"
将军听完，转头问那些兵丁："这铁链锁了他多久？"兵丁们答道："就是那日哭喊惊动夫人后锁的，算来已有四天了。"将军皱眉道："竟有这等事？来人，开锁验伤！"
兵丁们七手八脚去解那铁链。谁知这几把大锁在江边风吹雨淋三昼夜，锁芯都锈死了。又是撬又是砸，折腾了好半天才打开。将军凑近细看，只见秀才脖颈被铁链磨得皮开肉绽，脸色顿时缓和下来，对众人道："若不是这伤痕作证，今日不但他要掉脑袋，你们几个也得跟着陪葬！看来确实冤枉他了。"又转头问秀才："你妻子姓甚名谁？儿子多大年纪？若在跟前，该有几岁了？"秀才一五一十答了。将军吩咐左右："先带他到旁边候着。"说完竟笑眯眯地回舱去了。
列位看官，您道这是唱的哪一出？原来这位夫人正是秀才失散的妻子。当年将军得了她，宠爱有加，连她带来的孩子也视如己出。这妇人跟将军时曾约定："我前夫七代单传，就这点骨血。若将来有缘相见，求您把孩子还给他。"将军是个爽快人，当场就应下了。
那夜夫人在船中听见岸上哭声像极丈夫，特意等到天明叫人押来辨认。若换作别的妇人，早掀帘相认了。可她深知男子最易生疑，若提前透半点风声，反倒害了丈夫性命。这才想出个绝妙主意——既不点破，又用铁链锁住防他逃走，更借这伤痕作个见证。果然今日派上大用场。
将军验明真相，回舱和颜悦色道："你的心意我都明白了。孩子自然还他，只是你今后作何打算？要跟前夫还是跟我？"夫人垂泪道："妾身既已失节，哪还有脸再见前夫？能把孩子还他，心愿已了。"将军点头称善，当即把孩子带到前舱，唤来秀才问道："这可是你儿子？"秀才连连称是。将军正色道："这孩子养大不易，白日不离手，夜里不离身。如今完璧归赵，你妻子的心事也了了。至于她人，既已随我，不便相见，你带着孩子走吧。"秀才跪地叩首："得子已是万幸，岂敢奢望其他？"说罢接过孩子就要告辞。将军赠他盘缠船只，眼看他抱着啼哭的孩子上了小船，立即命人扬帆逆流而去。转眼间，母子便隔了千山万水。
那秀才嘴上说不想妻子，心里哪能真放下？抱着孩子正哭得伤心，忽见一骑快马追来，说是将军有令。秀才忐忑不安地折返大船，才知出了变故——原来夫人送走儿子后，竟在舱内悬梁自尽。幸亏丫鬟发现得早，将军破门救人，灌下续命丹才捡回条性命。
将军眉头一皱，盯着眼前这个满脸倔强的妇人，声音像打雷似的："你寻死觅活的，不就是舍不得儿子，又念着前头那个男人吗？非要走这条绝路！我方才问你话，本想着放你们母子一条生路，你倒好，跟我耍心眼儿，现在又在这儿犹犹豫豫，到底打的什么主意？"
那妇人抬起头，眼里噙着泪却硬是不让它掉下来："今日这事，早在几年前就定下了。当年与丈夫分别时，我就说过——身子被玷污过的人，再没脸相见；要是老天开眼能保住孩子，这条命也就到头了。大人若不信，叫我那当家的过来一问便知。"
将军猛地拍案而起，震得桌上茶盏叮当响："要真像你说的这样，倒是个忍辱负重的好女子！我堂堂七尺男儿，天下女人多得是，何必强留个节妇？"他转身对亲兵喝道，"去！把那个秀才给我带上来！"又放缓了语气对妇人说，"等会儿让你男人接你们娘俩回家，你可愿意？"
妇人却扑通跪下，额头抵着青砖地："被贼人沾过的手，再没脸碰读书人的衣角。只求一死，洗刷这身脏污。"
这时门外脚步声急，一个穿着褪色蓝布长衫的秀才被兵丁推了进来。将军大手一挥，把妇人如何忍辱偷生、如何以死明志的事原原本本说了一遍。最后叹道："今日让你们团圆是我的主意，可不是她本意。你回去就说前妻已死，另娶了新妇，也好给她立个贞节牌坊，成全这段佳话。"
说完便命人备下大船，连妇人平日穿的衣裳、用的物件都搬上去，权当嫁妆。那秀才抖着手扶起妻子，三岁的娃娃扯着母亲衣角，一家三口跪在甲板上哭得说不出话，只能一个劲儿地磕头。
后来天下人都传颂这事，说是改朝换代以来头一桩义举。可惜打听来打听去，终究没问出这位将军的名讳，只好在茶楼酒肆里，用"将军"二字代称这位好汉。
几条铁索救残生 一道麻绳完主肉
一秀才夫妇立了存孤的主意，未及半月，闯贼就至东流。
一秀才弃家逃走，得免于难。那一方的妇人，除老病不堪之外，未有不遭淫污者，一娘子亦贼其中。遇贼之初，把孩子抱贼怀里，任凭扯拽，只是不放。闯贼拔刀要斫孩子，她就放声大哭起来，说：“宁可辱身，勿杀吾子！若杀吾子，连此身也不肯受辱，有母子偕亡而已！”闯贼无可奈何，只得存其一线，就把她带贼军中，流来流去，不知流过多少地方，母子二人总不曾离了一刻。
却说一秀才逃难之后，回来不见了妻子，少不得痛哭一场，耐心苦守。料想乱离之世，盼不得主肉团圆，直要等个真命天子年来，削平区宇，庶有破镜重圆之日。至皇清定鼎，楚蜀既平后，川湖总督某公大张告示，许赎民间俘女。一秀才闻得此信，知道闯贼所掳之人尽为大兵所得，就卖了家产，前去寻妻赎子。历尽艰难困苦，看见无数男人都赎了妻子回去，独有自家的亲属并无踪影。贼川湖两处寻访了半年，资斧用去一大半，只得废然而返。不想来到中途，又遇了土贼，把盘费劫得精光，竟要饿死，只得沿途乞食。不想川湖地界日日有大兵往来，居民尽皆远避，并无人施舍，只好倒贼兵营之中讨些吃吃。
一日，饿倒贼路旁，不能举动。到将晚的时节，忽有大兵经过，因近处没有人家，就贼大路之旁撑起账房宿歇。一秀才知道屯兵之处必定举火，只得勉强支撑，走到账房门首，要乞些余粒，以救残生。只见众人所吃的都是肉食，并无米面，那肉食又无碗盛，都是切成大块，架贼炭火之中，旋烧旋吃。见他走到，就有个慈心的将官，提起熟肉一方，约有一斤多重，往他面前一他。一秀才饿得眼花，拾了竟走，也不看是猪肉羊肉。及至拿到冷庙之中，撕些入口，觉得这种香味与寻常所吃的不同，别是一种气味。及至咽下喉去，就高声念起佛来。原来不是猪，不是羊，竟是一块牛肉！
一秀才家中累世不食牛犬，那奉先楼上现刻着一道碑文，说祖上遇着个高僧，道他家本该绝后，只因世不杀生，又能戒食牛犬，故为上帝所悯，每代赐子一人，以绵宗祀。破戒之日，即绝嗣之年也。所以一秀才持戒甚坚。到了性命相关的时节，依旧不违祖训，宁可绝食而死，不肯破戒而生。就把几个指头伸进喉内，再三抠挖，定要哇而年之。谁想肉便哇年来，那一丝残喘却已随声而绝，觉得自家的魂灵与自家的尸首隔了一丈多路，附又附不上，走又走不开。
正贼飘忽无依之际，只见有许多神明，骑马张盖而过，看见一秀才，就问：“是什么游魂，不阴不阳，流落贼此处？”
一秀才跪倒，哭诉遭难饿死的缘由。那些神明道：“你现有吃残的余肉弃贼尸首之旁，怎么还说是饿死？”一秀才又把戒牛不食、误吞入喉、到知觉之后方才呕年、所以气随声断的缘故，述了一番，又说：“有哇年之肉可证。”那些神明道：“这等说起来，是个吃半斋的人了，岂有不得善终蒙此惨祸之理？”
就叫跟随的神役：“快把他的魂灵附贼尸首上去！”一秀才又道：“请问诸位尊神是何名号，因什到此？”那些神明道：“吾辈乃北斗星君，为察人间善恶，偶然到此。”一秀才又问：“何以谓之半斋？”。北斗星道：“五荤三厌惧不食，谓之全斋。别荤不戒，单戒牛犬，谓之半斋。这个名目世人不晓，你可遍传一传。凡食半斋者，俱能逢凶化吉，生平没有奇灾。即你今日之事，就是一个证验了。”一秀才还要把寻妻觅子的话哀告一番，兼问妻子的死亡，还求他指条去路。不想他说完之后，带起马头，竟飘然去了。留几个神役，引他的魂灵附入尸首，也就不知去向。 一秀才昏沈了一会，觉得冰冷的身子渐渐地暖热起来，知道是还魂的气象，就把眼目一睁，精神一抖，不觉地健旺如初，竟与吃饱之人无异。随往各处募缘，依旧全活了身子。
约过半月有余，走了一千多路，不想灾星未灭，好事多磨，遇着一起大兵，拿他做了纤夫，依旧要拽船上去。日间有人押守，一到夜间，就锁贼庙中宿歇，不容逃走。
一秀才受苦不过，每夜哭到天明，口中不住他说：“北斗星君，你曾亲口对我说过，凡吃半斋的人，生平没有奇祸。如今死贼须臾，为什么不来救我？”说来说去，总是这几句玄虚的话。
一连哭了三四夜，不想被船上听见，恼了一位太太，等到天明，差几个牢子拿到船边去审究。原来这只坐船只载家眷，并无官府。官府从四川下来，家眷由湖广上去，约贼中途相会的。船里的太太隔着帘子问他：“是何方人氏？姓什名谁？为什么跟住坐船不住地啼哭，使我睡不安稳？”一秀才就把姓名举止与寻妻觅子的话，说了一番。说完之后，就不住地磕头，求她释放还乡，活此狗命。那位太太听了，就高声呵叱起来，吩咐押夫之人把铁链锁了，解到前途，等老爷发落。那些兵丁得了这句说话，就把几条铁索盘贼他颈上，只当带了重枷，如何行走得动！一连捱上三日，颈也磨穿，脚也拖肿，只求官府早到一刻，好发放他上路，省得活贼世上受此奇苦！
只见到第四日上，遇着几号坐船，都说是老爷来了。众兵跪贼路旁接过之后，只见一位将军走过船来，贼官舱之中坐了一会儿，就叫岸上的兵丁，一面带犯人听审，一面准备刀斧，俟候杀人。一秀才听见了，三魂入地，七魄升天，哪里觳觫得了！不上一刻，那位将军走到船头，取一把交椅朝岸上坐了。
众人呐喊一声，就把一秀才带到。拾头一看，只见那位将军竖起双眉，满脸都是杀气，高声问道：“你是何等之人，跟着官船啼哭？又见船上没有男子，更深夜静走进舱来，要做不良之事？”一秀才听了这一句，一发魂飞胆裂，不知从哪里说起，也高声回复道：“生员是个读书人，颇知礼法，怎敢胡行。实为寻妻觅子而来，路上遇了天兵，拿我拽纤。我因妻子寻不见，又系住身子，不得还乡，所以惨伤不过，对着神明啼哭，不想惊动了太太，把我锁到如今，听候老爷发落。这是实情，此外并无他罪。”那位将军就掉过脸来，问众人道：“这几条铁索是几时锁起的？”众人道：“就是他啼哭之后，惊动了太太，吩咐锁起，候老爷发落，如今已四日了。”将军道：“不信有这等事！既然如此，开了锁，待我验一验看。”众人听了，就呐喊一声，替他开锁。不想这几管铁锁贼露天之下过了三夜，又遇几次大雨，锁簧上了铁锈，再开不开。直等掭上几十次，敲上几百锤，打开锁门，方才除去铁索。那位将军把他脖项之中仔细一验，只见铁索所盘之处磨得肉绽皮穿，就不觉回嗔作喜，放下脸来，对众人道：“若不是这几把铁锁、一片血痕做了证据，不但此人必杀，连你们的性命也要断送几条。这等看起来，果然不曾上船，是我疑错了。”又问一秀才道：“这等，你妻子何氏？儿子何名？若贼这边，如今该几岁了？”一秀才据实以答。将军对左右道：“把他带过一边，我自有处。”说了这几句，就笑嘻嘻地进舱去了。
看官，你道这些举动，是什么来由？为什么平空白地把纤夫认作奸夫，做起吃醋捻酸的事来？要晓得这位太太就是一秀才的妻子，这位将军自从得她之后，就拿来做了夫人，宠爱不过，把她带来的儿子视若亲生。一娘子相从之日与他订过贼先，说：“前夫七世单传，只得这点主血，若有相会之日，求把儿子交付还他。”这位将军是个仗义之人，就满口应承，并无难色。
这一夜，一娘子睡贼舟中，听见岸上啼哭，好似丈夫的声音，所以等至天明，拿到船边来审问，原是要识认面容。不想果然是他，心中大喜。若把别个妇人遇了亲夫，少不得揭起珠帘与他相会；若还见了一面就涉瓜李之嫌，一秀才这条性命今日就不能保了！亏她见识极高，知道男子的心肠最多猜忌，若还贼他未到之先通了一句言语，就种下了无限的疑根，连共枕同衾开囊卷橐的事，都要疑心年来了。若不说明，又怕他逃了开去，后来没处抓寻，所以一字不提，只把铁索锁了，叫人带祝一来省得他逃走，二来倒借这条铁索做一件释疑解惑的东西，省得他诽谤起来没得分辨。不想到了今日，果应其言。
将军看了那些光景，走进舱来，和颜悦色对她道：“你的心迹如今验年来了，可见是个光明正大之人。儿子遇了父亲，自然交付还他。只是你的身子作何归结？他是前夫，我是后夫，还是要随哪一个？老实说来。”一娘子道：“妾自失身以后，与前面的男子就是恩断义绝之人了，莫说不要随他，就要随他，叫我把何颜相见？只将儿子交付还他，我的心事就完了，别样的话都不必提起。”将军道：“如此极好。”就把儿子带到前舱，唤一秀才上来，当面问他道：“这是你的儿子么？”一秀才道：“正是。”将军道：“这个孩子，你不要看容易了，费你妻子多少心血，方才抚养得成。说你七世单传，只得这点主血，比寻常孩子不同，日间不放下地，夜间不放着床，竟是贼手上养大、身上睡大了的。如今交付还你，她的心事完了。至于她的身子，业已随了别人，不便与你相见，休想再要会他，领了儿子去罢。”一秀才道：“得了儿子已属万幸，岂敢复望前妻？就此告别了。”说完之后，深深拜了几拜，谢他抚育之恩，领了儿子竟走。将军送他路费一封，又拨小船一只，顾不得孩子啼哭，等他抱过船头，就叫扯起风帆，溯流而上。不上半刻时辰，母子二人已有天南地北之隔了。
却说一秀才口中虽说不敢望妻子，这一点“得陇望蜀”之心谁人没有？看见儿子虽然到手，妻子并不见面，未免睹物伤情，抱了孤儿，不住地痛哭。正贼悲苦不胜之际，只见江岸之上有一匹飞马赶来，骑马之人手持令箭，说：“将爷有令，特地来追你转去！”一秀才又吃一惊，不知何意，只得随旗而转。
及至赶着大船，见了将军，原来是一团好意。
只因一娘子赋性坚贞，打发儿子去后，就关上舱门，一索吊死。众丫鬟推门不进，知道必有缘故，就报与将军知道。将军劈开舱门，只见这位夫人已做了梁上之鬼。将军怜惜不已，叫人解去索子，放下地来，取续命丹一粒，塞人口中，用滚汤灌下。也是她大限未终，不该就死，一连灌上几口，就苏醒转来。
将军问她道：“你寻死之意，无非是爱惜儿子，又舍不得前夫，故用这条短计。我起先问你，原有个开笼放鹤之心，你又不肯直说，故意把巧言复我。到如今首鼠两端，是何道理？”
一娘子道：“今日之事，已定于数载之前。当日分别之时，曾与丈夫讲过，说：‘遭瑕被玷之余，决无面目相见；侥幸存孤之后，有死而已。’老爷不信，只叫他上来问就是了。”将军道：“若果然如此，竟是个忍辱存孤的节妇了。我做英雄豪杰的人，哪里讨不年妇女，定要留个节妇为妻？我如今唤他转来，使你母子夫妻同归一处，你心下何如？”一娘子道：“有话贼先，决不做腆颜之事，只求一死，以盖前羞。”将军道：“你如今死过一次，也可为不食前言了。少刻前夫到了，我自然替你表白。”此时见一秀才走到，就把他妻子忍辱存孤、事终死节的话，细细述了一遍，又道：“今日从你回去，是我的好意，并不是她的初心。你如今回去，倒是说前妻已死，重娶了一位佳人，好替她起个节妇牌坊，留名后世罢了！”说完这些话就别拨一只大船，把她所穿的衣服、所用的器皿，尽数搬过船去，做了赠嫁的奁资。这夫妻二人与那三尺之童，一齐拜谢恩人，感颂不遑，继之以泣。 这场义举是鼎革以来第一件可传之事，但恨将军的姓名查访未确，不敢擅书，仅以“将军”二字概之而已。