话说尹小楼和姚继下了船，尹小楼瞧着姚继，忍不住问道："你这孩子，既然会赚钱，怎么老大不小了还打光棍？这回回去头等大事就是给你说门亲事，可不能再拖了。"
姚继搓着手，有些不好意思："爹，其实孩儿心里早有人了，只是还没下聘。那姑娘也是汉口人，咱们回去正好路过汉口。要不您老在船上等个一两天，容我上岸打听打听？要是她已经嫁人了就算了，要是还没嫁，我就跟她爹娘定个日子，回头再来迎娶。您看行不？"
尹小楼眉头一皱："这是哪户人家？既然你们两情相悦，那就是咱家的人了，还打听什么？"
姚继叹了口气："不瞒您说，是我从前东家曹玉宇的闺女。那姑娘五六岁时就生得标致，我早有心求娶，她也愿意。只是她爹娘嫌我本钱少，怕将来养不起家，一直支支吾吾的。这回我有了您这个爹，他们准能答应。"
尹小楼点点头："那你去看看吧。"
船到汉口，姚继刚吩咐船家稍等，满船客人就炸开了锅。这个说兵荒马乱的谁不急着回家，那个嚷着哪有工夫等你。尹小楼没法子，从破包袱里摸出两封银子塞给姚继："这百十两银子你带着，当聘礼也好，做盘缠也罢。打听完消息赶紧回来，别让我惦记。"
姚继正要嘱咐老父亲路上当心，就被催着上了岸，连句话都没来得及说完。
船开出去不到半个时辰，船舱里突然有人捶胸顿足地喊："哎呀！要紧话忘了说！"您猜是谁？正是尹小楼。先前他把身世都跟姚继交代了，唯独没说自己的真名实姓和住址，想着到家自然就知道了。哪想到仓促分别，这最要紧的倒忘了。现在想掉头去找，满船人肯定不答应；不去找吧，姚继回头上哪儿寻他去？急得他直跺脚。最后想出个法子：一路贴招子，指望姚继看见能找过来。
再说姚继上岸后直奔曹家，本想探探口风，顺便看看那姑娘。谁知进门一看，家里男丁都在，女眷却一个不见。原来乱兵一到，就把附近女子不论老少都掳走了。姚继听得这消息，躲在暗处抹了把眼泪，辞别曹家搭船往郧阳去了。
这天船到仙桃镇，也叫鲜鱼口。只见乱兵泊了许多船，开了个大大的人市在卖妇女。姚继正愁找不到心上人，听说这里可以买卖，就揣着银子去了。他原想借着买人的由头，把掳来的女子都看一遍。哪知乱兵奸猾，怕买主挑肥拣瘦，竟想出新花样——把妇女像咸鱼臭虾似的打包出售，买主全凭手气。更绝的是还贴出告示：不买不许看，空手回去的一律当探子砍头！
姚继心里发毛，想着这几两银子横竖是要花了，不如碰碰运气。就算买不着心上人，买个齐整的带回去充数也好。这么想着，随手往人堆里一指："我要这个。"
乱兵过完秤，姚继付了银子，等不及回船就要验货。刚解开布袋口，就见一道雪白的光透出来。姚继心头一喜："这么白净，定是个美人，这银子花值了！"等完全打开一看，顿时傻了眼——那雪白哪是脸蛋，分明是一头白发！
话说这妇人满头白发如霜，脸上皱纹深得能夹死苍蝇，一看就是个五十多奔六十的老太太。乱兵见她在那儿喊冤叫屈，立马扯着嗓子吼起来："你这老货命不好，摊上个老的就认栽吧！再嚷嚷也没用，赶紧领了人滚蛋！"话音未落，当啷一声拔出刀来，明晃晃的刀刃逼着他们上路。
姚继没辙，只好把老太太从布袋里抱出来，搀着她往船上走。边走边打量，发现这老太太虽然年纪大，但眉眼间透着股贵气，不像是寻常人家出身。心里那股子懊恼劲儿忽然就化成了怜惜，反倒美滋滋地盘算起来："前些天花十两银子买个爹，得了不少好处。今儿又花几两银子买着这么个宝贝，说不定又能沾光。再说了，既然都救济孤儿了，顺带照顾个寡妇也不差。我们这一家子——俩光棍带个老太太，凑一块儿正好。况且要去见爹，正愁没拿得出手的礼物，不如把这老太太送他当个小妾..."想到这儿眼睛一亮，转头对老太太说："我本来是想买个媳妇的，没成想买了您。"
"看您这岁数，当我娘都够格。我从小没娘，要不您就给我当娘吧？"老太太一听这话，惊得直拍大腿："哎哟我的小祖宗！您这般年轻，买着我这老棺材瓤子，我正怕您后悔了要把我推江里呢！怎么突然说起这等折寿的话来？"
姚继见她没真推辞，扑通就跪下磕头。起身后赶紧张罗饭菜，看老太太衣衫单薄，又把自己外衣脱下来给她披上。老太太感动得嚎啕大哭，抹着眼泪说："恩人这般待我，老婆子来世做牛马也难报。眼下倒有桩好事说与您听——我们那批人里还有好些年轻姑娘待卖，里头有个天仙似的大家闺秀，明儿就该轮到她们了。您快备些银子去..."
姚继急得搓手："可人都装在布袋里，我哪认得出来？"老太太凑近耳语："那姑娘袖子里藏着个一尺来长的硬物件，您挨个捏袖子准能找到。"当夜姚继翻来覆去睡不着，天蒙蒙亮就揣着银子去了人市。果然摸到个袖中有硬物的，二话不说买下来。怕人抢夺，扛着布袋就跑回船上，等撑到没人的地方才敢解开——您猜是谁？正是他日思夜想的曹家小姐！原来那袖中玉尺正是当年他送的信物，这姑娘逃难都贴身藏着。
这下可好，老太太白捡个孝顺儿子，姚继重逢心上人，买来的老妇倒成了现成的婆婆。那曹小姐与老太太本是同患难的，如今亲上加亲，比寻常婆媳还要亲热三分。姚继这桩买卖，救孤的善报还没见着，怜寡的好运倒先上门了。可见行善积德从来不吃亏。列位看官，倒不必学他买爹买娘，但遇见那鳏寡孤独的可怜人，能帮一把是一把啊。
为购红颜来白发 因留慈母得娇妻
尹小楼下船之后，问姚继道：“你既然会趁银子，为什么许大年纪并不娶房妻小，还是孤身一个？此番回去，第一桩急务，就要替你定亲，要迟也迟不去了。”姚继道：“孩儿的亲事原有一头，只是不曾下聘。此女也是汉口人，如今回去，少不得从汉口经过，屈爹爹住在舟中权等一两日，待孩儿走上岸去探个消息了下来。若还嫁了就罢，万一不曾嫁，待孩儿与他父母定下一个婚期，到家之后，就来迎娶。不知爹爹意下如何？”
小楼道：“是个什么人家，既有成议在先，无论下聘不下聘，就是你的人了，为什么要探起消息来？”姚继道：“不瞒爹爹说，就是孩儿的旧主人，叫做曹玉宇。他有一个爱女，小孩儿五六岁，生得美貌异常。孩儿向有求婚之意，此女亦有愿嫁之心，只是他父母口中还有些不伶不俐，想是见孩儿本钱短少，将来做不起人家，所以如此。此番上去，说出这段遭际来，他是个势利之人，必然肯许。”小楼道：“既然如此，你就上去看一看。”及至到了汉口，姚继吩咐船家，说自己上岸，叫他略等一等。不想满船客人都一齐哗噪起来，说：“此等时势，各人都有家小，都不知生死存亡，恨不得飞到家中讨个下落，还有工夫等你！”小楼无可奈何，只得在个破布袱中摸出两封银子，约有百金，交与姚继，道：“既然如此，我只得预先回去，你随后赶来。这些银子带在身边，随你做聘金也得，做盘费也得。只是探过消息之后，即便抽身，不可耽迟了日子，使我悬望。”姚继拜别父亲，也要叮咛几句，叫他路上小心，保重身子。不想被满船客人催促上岸，一刻不许停留，姚继只得慌慌张张跳上岸去。
船家见他去后，就拽起风帆，不上半个时辰，行了二三十里。只见船舱之中有人高声喊叫，说：“一句要紧的话不曾吩咐得，却怎么处！”说了这一句，就捶胸顿足起来。你说是哪一个？原来就是尹小楼。起先在姚继面前，把一应真情都已说破，只有自己的真名真姓与实在所住的地方倒不曾谈及；只说与他一齐到家，自然晓得 ，说也可，不说也可。哪里知道，仓卒之间把他驱逐上岸，第一个要紧关节倒不曾提起，直到分别之后才记上心来。如今欲待转去寻他，料想满船的人不肯耽搁；欲待不去，叫他赶到之日，向何处抓寻？所以千难万难，唯有个抢地呼天、捶胸顿足而已。急了一会，只得想个主意出来：要在一路之上写几个招子，凡他经过之处都贴一贴，等他看见，自然会寻了来。
话分两头。且说姚继上岸之后，竟奔曹玉宇家，只以相探为名，好看他女儿的动静。不想进门一看，时事大非，只有男子之形，不见女人之面。原来乱信一到楚中，就有许多土贼假冒元兵，分头劫掠，凡是女子，不论老幼，都掳入舟中，此女亦在其内，不知生死若何；即使尚存，也不知载往何方去了。 姚继得了此信，甚觉伤心，暗暗地哭了一场，就别过主人，依旧搭了便船，竟奔郧阳而去。
路不一日，到了个码头去处，地名叫做仙桃镇，又叫做鲜鱼口。有无数的乱兵把船泊在此处，开了个极大的人行，在那边出脱妇女。姚继是个有心人，见他所爱的女子掳在乱兵之中，正要访她的下落，得了这个机会，岂肯惧乱而不前？又闻得乱兵要招买主，独独除了这一处不行抢掠。姚继又去得放心，就带了几两银子，竟赴人行来做交易。指望借此为名，立在卖人的去处，把各路抢来的女子都识认一番，遇着心上之人，方才下手。不想那些乱兵又奸巧不过，恐怕露出面孔，人要拣精择肥，把象样的妇人都买了去，留下那些“拣落货”卖与谁人？
所以创立新规，另做一种卖法：把这些妇女当做腌鱼臭鲞一般，打在包捆之中，随人提取，不知哪一包是腌鱼，哪一包是臭鲞，各人自撞造化。那些妇人都盛在布袋里面，只论斤两，不论好歉，同是一般价钱。造化高的得了西子王嫱，造化低的轮着东施嫫姆，倒是从古及今第一桩公平交易！姚继见事不谐，欲待抽身转去，不想有一张晓谕贴在路旁，道：“卖人场上，不许闲杂人等往来窥视。如有不买空回者，即以打探虚实论，立行枭斩，决不姑贷！特谕。”姚继见了，不得不害怕起来。知道只有错来，并无错去，身边这几两银子定是要出脱的了：“就去撞一撞造化，或者姻缘凑巧，恰好买着心上的人也未见得；就使不能相遇，另买着一位女子，只要生得齐整，像一个财主婆，就把她充了曹氏带回家中，谁人知道来历。”算计定了，那走到叉口堆中，随手指定一只，说：“这个女子是我要买的。”
那些乱兵拿来称准数目，喝定价钱，就架起天平来兑银子。还喜得斤两不多，价钱也容易出手。姚继兑足之后，等不得抬到舟中，就在卖主面前要见个明白。及至解开袋结，还不曾张口，就有一阵雪白的光彩透出在叉口之外。 姚继思量道：“面白如此，则其少艾可知，这几两银子被我用着了。”连忙揭开叉口，把那妇人仔细一看，就不觉高兴大扫，连声叫起屈来。原来那雪白的光彩不是面容，倒是头发！
此女霜鬓皤然，面上鄃纹森起，是个五十向外六十向内的老妇。
乱兵见他叫屈，就高声呵叱起来，说：“你自家时运不济，拣着老的，就叫屈也无用，还不领了快走！”说过这一句，又拔出刀来，赶他上路。
姚继无可奈何，只得抱出妇人离了布袋，领她同走到舟中，又把浑身上下仔细一看，只见她年纪虽老，相貌尽有可观，不是个低微下贱之辈，不觉把一团欲火变作满肚的慈心，不但不懊侮，倒有些得意起来，说：“我前日去十两银子买着一个父亲，得了许多好处；今日又去几两银子买着这件宝货，焉知不在此人身上又有些好处出来？况且既已恤孤，自当怜寡，我们这两男一女都是无告的穷民，索性把鳏寡孤独之人合来聚在一处，有什么不好？况且我此番去见父亲，正没有一件出手货，何不就将此妇当了人事送他，充做一房老妾，也未尝不可。虽有母亲在堂，料想高年之人无醋可吃，再添几个也无妨。”立定主意，就对那老妇道：“我此番买人，原要买个妻子，不想得了你来。
看你这样年纪，尽可以生得我出，我原是个无母之人，如今的意思，要把你认做母亲，不知你肯不肯？”老妇听了这句话，就吃惊打怪起来，连忙回复道：“我见官人这样少年，买着我这个怪物，又老又丑，还只愁你懊悔不过，要推我下江，正在这边害怕。怎么没缘没故说起这样话来？岂不把人折死！”
姚继见她心肯，倒头就拜。拜了起来，随即安排饭食与她充饥。
又怕身上寒冷，把自己的衣服脱与她穿着。
那妇人感激不过，竟号啕痛哭起来。哭了一会，又对他道：“我受你如此大恩，虽然必有后报，只是眼前等不得。如今现有一桩好事，劝你去做来。我们同伴之中有许多少年女子，都要变卖。内中更有一个，可称绝世佳人，德性既好，又是旧家，正好与你作对。那些乱兵要把丑的老的都卖尽了，方才卖到这些人。今日脚货已完，明日就轮到此辈了，你快快办些银子，去买了来。”姚继道：“如此极好。只是一件，那最好的一个混在众人之中，又有布袋盛了，我如何认得出？”老妇道：“不妨，我有个法子教你。她袖子里面藏着一件东西，约有一尺长、半寸阔，不知是件什么器皿，时刻藏在身边，不肯丢弃。你走到的时节，隔着叉口把各人的袖子都捏一捏，但有这件东西的即是此人，你只管买就是了。”姚继听了这句话，甚是动心，当夜醒到天明，不曾合眼。第二日起来，带了银包，又往人行去贸易。依着老妇的话，果然去摸袖子，又果然摸着一个有件硬物横在袖中，就指定叉口，说定价钱，交易了这宗奇货。买成之后，恐怕当面开出来有人要抢夺，竟把她连人连袋抱到舟中，又叫驾撑开了船，直放到没人之处，方才解看。
你道此女是谁？原来不姓张、不姓李，恰好姓曹，就是他旧日东君之女，向来心上之人。两下原有私情，要约为夫妇，袖中的硬物乃玉尺一根，是姚继一向量布之物，送与她做表记的；虽然遇了大难，尚且一刻不离，那段生死不忘的情份，就不问可知了。这一对情人忽然会于此地，你说他喜也不喜！乐也不乐！此女与老妇原是同难之人，如今又做了婆媳，分外觉得有情，就是嫡亲的儿妇，也不过如此。
姚继恤孤的利钱虽有了指望，还不曾到手，反是怜寡的利息随放随收，不曾迟了一日。可见做好事的再不折本。奉劝世人，虽不可以姚继为法，个个买人做爷娘，亦不可以姚继为戒，置鳏寡孤独之人于不问也。