这世道啊，就像那四季轮转，百年一大变，三十年一小变。治乱兴衰，自古如此。就算是圣明君王，再会谋划，也没法让子孙万代永享太平。盛到极点必然衰落，乱到极点又会重归太平，就像那天上的星辰，转了一圈又一圈。
咱们中原大地，从黄帝那时候起，到汉朝晋朝，都是咱们汉人当家作主。那些边远的外族，向来被看作蛮夷戎狄——南边的叫蛮，东边的叫夷，西边的叫戎，北边的叫狄。老祖宗立下规矩，不许他们踏进中原，这叫"华夏大防"。
可自打汉晋以后啊，外族慢慢就混进来了。当时的朝廷讲究什么怀柔政策，结果门户大开，防务松懈。这些外族在中原生根发芽，渐渐坐大，就像那小溪不堵，终成江河。后来闹出个五胡十六国，把好好的中原搅得乌烟瘴气。
这些胡人你争我夺，最后并成个北魏。这北魏可不简单，虽说也是胡人建立的，倒出了几个有本事的皇帝。尤其是太武帝和孝文帝，一个能武，一个能文，把国家治理得井井有条。反观咱们江南这边，皇帝一个比一个昏庸，你篡我夺的，一百五十年里换了四个朝代，二十三个皇帝，没几个像样的。
北魏皇帝瞧不起南朝，管咱们叫"枭夷"；咱们也不甘示弱，骂他们是"索虏"。两边打打闹闹，幸亏北魏后来自己内讧，分成东西两魏，这才让江南喘了口气。
后来东魏变北齐，西魏变北周，天下三分。北周最强，灭了北齐，眼看就要一统天下。这时候冒出个杨坚，借着北周的家底，居然把江南也给收了。要说这杨坚，倒是个汉人，据说是东汉杨震的后代。老百姓都服他，觉得汉人治汉，总比胡人强。
可谁承想啊，这杨家父子外强中干。杨广这小子更是荒唐，弑父杀兄，淫乱无度，把南朝那些亡国之君的毛病学了个遍。结果天怒人怨，没几年就把江山给折腾没了，比宋齐梁陈亡国时还惨。
唐朝李延寿写《南北史》时，特意把隋朝归入北史。要我说啊，这杨家虽然统一了天下，可实在算不上什么明君，就像那闰月似的，算不得正统。今天咱们就从这个道理说起，给各位慢慢道来这段南北朝的兴衰故事。
话说东晋哀帝兴宁年间，江南丹徒县京口里这地方，出了个日后搅动风云的人物。这孩子姓刘名裕，字德舆，小名唤作寄奴。要说这刘家的来历可不简单，往上数二十一代，正是汉高祖刘邦的亲弟弟楚元王刘交。当年刘交受封楚地，在彭城开枝散叶。直到晋室南渡，这一支才迁到京口落户。
刘裕出生那晚可真是奇了，屋里突然亮如白昼。可这喜事转眼成了丧事——孩子刚落地，母亲赵氏就暴病而亡。父亲刘翘觉得这孩子不吉利，竟要把他扔了。幸亏有个婶娘心软，硬是把小寄奴抱回来，一口米汤一口糊地拉扯大。后来刘翘续弦娶了萧氏，这后娘倒是个厚道人，待刘裕如同己出。
这孩子打小就与众不同，书不爱读，整天舞枪弄棒。还没到弱冠之年，个头就蹿到七尺多高。可惜好景不长，刘翘一病不起，撇下孤儿寡母艰难度日。家里穷得揭不开锅，刘裕只得编草鞋换米，上山砍柴烧饭。饶是这样，他还总把最好的吃食留给继母，自己饿着肚子也不让老人家受委屈。
那年京口竹林寺来了个衣衫褴褛的年轻人。僧人们见他躺在讲堂前睡觉，正要赶人，突然看见这人身上盘着条五爪金龙！众僧惊叫起来，把刘裕吵醒了。听和尚们七嘴八舌说龙影，他只笑笑："怕是各位被日头晃花眼了吧？"可走出山门时，心里却翻腾起来。
当晚刘裕做了个怪梦。梦见自己骑着两条龙上天入地，忽然撞见漫天黑雾，底下黄河泛着金光。那龙竟吓得一哆嗦，把他摔进河里。惊醒时油灯还亮着，窗外已透出鱼肚白。
第二天扫墓路上，他遇见个看风水的孔先生。路过父亲坟头时，刘裕故意问："先生看这坟地如何？"孔恭掐指一算："这可是要出真龙天子的宝穴啊！"刘裕心里咯噔一下，面上却打哈哈："总不会出皇帝吧？"孔恭也笑："保不齐子孙里就有呢！"
打这天起，刘裕砍柴时总望着天上云彩出神。可肚子饿起来，还得老老实实编草鞋。偶尔射只野兔打牙祭，那箭尖总带着风声，像是要穿透什么似的。
秋风瑟瑟，新洲边的芦苇荡沙沙作响。刘裕腰间挎着弓箭，手里握着柴刀，专程骑马赶来砍芦苇当柴火。他正弯腰割着芦苇，忽然一阵腥风扑面而来，河水的哗哗声变得急促起来。四周的芦苇丛无风自动，发出哗啦啦的声响，震得人耳朵嗡嗡作响。
刘裕心知不妙，连忙跳开几步，站到一处高坡上。他定睛一看，只见芦苇丛中窜出一条大蛇，那蛇头大如斗，身子粗得像车轮，鳞片闪闪发亮，吐着信子，模样十分骇人。刘裕这辈子都没见过这么大的蛇，心里也是一惊。他赶紧取下弓箭，搭箭拉弦，凭着天生神力，一箭射去。只听"嗖"的一声，那箭不偏不倚，正中蛇的脖子。
大蛇吃痛，昂起头来，恶狠狠地瞪着刘裕，作势要扑过来。刘裕又射出一箭，正中蛇两眼之间的位置。这下大蛇终于垂下脑袋，在地上翻滚了几圈，慢慢游走了。刘裕目送着那条巨蛇消失在芦苇丛中，估摸着得有数丈长，不禁自言自语道："好个凶物！幸亏我箭法不错，不然今天怕是要遭殃。"说完，他又回到原处，把割好的芦苇捆成一捆，扛在肩上回家了。
第二天，刘裕又来到河边查看。隐约听见有捣药的声音，他循声找去，在一片灌木丛中发现几个穿青衣的童子，正围着一个石臼轮流捣药。刘裕大声问道："你们在这儿捣药做什么用？"一个童子答道："我家大王被刘寄奴射伤了，派我们来采药敷伤。"刘裕又问："你家大王是谁？"童子说："是这里的土地神。"刘裕听了哈哈大笑："既然是神，怎么不杀了那个刘寄奴？"童子认真地说："刘寄奴将来要大富大贵，我家大王杀不了他。"
刘裕一听这话，胆气更壮了，厉声喝道："我就是刘寄奴！你们这些妖孽，连你们大王都怕我，你们还敢在这儿捣鬼？"童子们一听"刘寄奴"三个字，吓得四散奔逃，连捣药的工具都顾不上拿。刘裕把石臼里的药都带回家，后来发现这药特别灵验，刀箭伤一敷就好。
经过这几件事，刘裕知道自己将来必有一番作为，不能一辈子在田里种地。他就和继母商量要去从军。继母知道他有志向，也没拦着。刘裕辞别继母，去投奔冠军将军孙无终。孙无终见他身材高大，相貌堂堂，知道不是普通人，就收他做了亲兵，不久又提拔他当了司马。
晋安帝隆安三年，会稽出了个妖贼孙恩作乱。朝廷派卫将军谢琰和前将军刘牢之前去讨伐。刘牢之早就听说过刘裕的名声，特意请他到军中任职。刘裕二话不说就去了。刘牢之派他带几十个人去侦察敌情，路上遇到几千贼兵。刘裕毫不畏惧，提着长刀就冲进敌阵，杀得贼兵四散奔逃。后来刘牢之的儿子刘敬宣带兵接应，把孙恩打得大败，逃到海上去了。
没过多久，刘牢之回朝，刘裕也跟着回去。谁知孙恩又杀回会稽，害死了谢琰。刘牢之再次东征，派刘裕驻守勾章。刘裕一边防守一边出击，多次打败贼军。孙恩见占不到便宜，又逃到海上。后来孙恩北上攻打海盐，刘裕奉命前去防守，修筑城墙。孙恩天天来攻城，刘裕招募了一百名敢死队打头阵，自己带兵在后，把孙恩打得落花流水。
孙恩转攻沪渎，又坐船到了丹徒。丹徒是刘裕的老家，他听说家乡有难，日夜兼程赶回去。半路上正好遇上孙恩的部队，刘裕带着人马冲杀过去。贼兵们看见刘裕的旗帜就吓得腿软，再看他冲杀的样子，更是魂飞魄散，转眼间就逃得无影无踪。孙恩带着残兵败将逃到郁州。朝廷因为刘裕屡立战功，升他做了下邳太守。
刘裕上任后继续追击孙恩。孙恩听说刘裕来了，吓得赶紧逃跑，从郁州跑到海盐，又从海盐跑到临海。他的部下被刘裕杀得七零八落，掳来的百姓也纷纷逃走。临海太守辛景趁机出击，把孙恩逼得走投无路，最后跳海自尽了。
孙恩虽然死了，他妹夫卢循又带着残部继续作乱。这时荆州刺史桓玄权势熏天，和安帝的堂弟司马元显有矛盾，就起兵造反。他封卢循为永嘉太守，当作自己的爪牙。安帝任命元显为骠骑大将军，派刘牢之当先锋，刘裕当参军，出兵讨伐桓玄。
大军走到历阳，遇上桓玄的部队。桓玄派刘牢之的舅舅何穆来劝降。刘牢之本来就恨元显，打算先联合桓玄除掉元显，再对付桓玄。刘裕知道后，和何无忌一起极力劝阻，刘牢之不听。刘裕又让刘敬宣去劝，刘牢之反而发火道："我难道不知道现在收拾桓玄易如反掌？但除掉桓玄后，元显会更加猜忌我，到时候还能保全性命吗？"说完就派刘敬宣带着降书去投奔桓玄。
桓玄收降刘牢之后，进军建康。元显毫无抵抗能力，逃到东府躲起来。桓玄的军队轻松攻入京城，抓住元显和他的党羽庾楷、张法顺、谯王尚之，全部处死。桓玄自称丞相，总揽朝政，任命刘牢之当会稽内史，实际上剥夺了他的兵权。刘牢之这才慌了神，对儿子说："桓玄一进城就夺我兵权，这下要大祸临头了！"
刘敬宣劝父亲偷袭桓玄，刘牢之又担心兵力不足，犹豫不决。他把刘裕找来商量："我后悔没听你的话，现在被桓玄算计了。我打算去广陵起兵，匡扶社稷，你愿意跟我去吗？"刘裕回答："将军手握数万精兵却不能讨伐叛贼，反而助纣为虐。现在桓玄威震天下，朝野上下都对将军失望透顶，将军还能在广陵立足吗？我宁愿辞官回京口，也不忍心看将军走上绝路。"说完就走了。
刘牢之又召集部下商议占据江北、讨伐桓玄的事。部下们见他反复无常，都起了异心。虽然当面勉强同意，等刘牢之出发时，却纷纷溜走。连何无忌也不愿跟着，私下找刘裕商量。刘裕说："我看将军这次凶多吉少。你先跟我回京口。如果桓玄安分守己，我们就为他效力；要是他图谋不轨，我们再想办法除掉他。"何无忌连连点头，连告别都没跟刘牢之说，就和刘裕一起回京口去了。
秋风瑟瑟，新洲江畔的芦苇荡里，何无忌正蹲在船头磨刀，忽然听见岸上传来马蹄声。他抬头望去，只见刘裕大步流星走来，腰间佩刀随着步伐轻轻晃动，在夕阳下泛着寒光。
"下邳来的消息？"何无忌把磨刀石往水里一扔，溅起的水花惊飞了芦苇丛中的野鸭。刘裕从怀里掏出一块绢布，上面密密麻麻画着建康城的布防图。两人头碰头蹲在船板上，手指在图上划来划去，船身随着他们的动作微微摇晃。
这时船舱里钻出个半大孩子，捧着两碗热腾腾的黍米粥。刘裕接过碗，突然盯着孩子脖颈上的胎记出神——那形状活像条盘曲的小蛇。他想起去年在覆舟山射蛇的情形：当时箭矢穿透蛇眼时溅起的血花，和此刻晚霞染红的江水竟有七分相似。
"桓修后日启程。"刘裕突然压低声音，碗里的粥面映出他紧锁的眉头，"丹徒府库的钥匙在他小妾手里。"何无忌会意，转身从舱底拖出个木箱，里头整整齐齐码着二十把环首刀。刀柄上新缠的葛布还带着新鲜草汁的气味。
对岸传来更夫的梆子声，刘裕猛地站起身，船身剧烈一晃。他望着建康方向渐次亮起的灯火，喉结上下滚动："当年在孙无终府上喂马时，谁能想到..."话没说完，突然抄起船桨重重拍向水面，惊得鱼群四散。何无忌知道，这是下邳汉子下决心时特有的动作。
射蛇首兴王呈预兆 睹龙颜慧妇忌英雄
世运百年一大变，三十年一小变，变乱是古今常有的事情，就使圣帝明王，善自贻谋，也不能令子子孙孙，万古千秋的太平过去，所以治极必乱，盛极必衰，衰乱已极，复治复盛，好似行星轨道一般，往复循环，周而复始。一半是关系人事，一半是关系天数，人定胜天，天定亦胜人，这是天下不易的至理。但我中国数千万里疆域，好几百兆人民，自从轩辕黄帝以后，传至汉、晋，都由汉族主治，凡四裔民族，僻居遐方，向为中国所不齿，不说他犬羊贱种，就说他虎狼遗性，最普通的赠他四个雅号，南为蛮，东为夷，西为戎，北为狄。这蛮夷戎狄四种，只准在外国居住，不许他闯入中原，古人称为华夏大防，便是此意。界划原不可不严，但侈然自大，亦属非是。
汉、晋以降，外族渐次来华，杂居内地，当时中原主子，误把那怀柔主义，待遇外人，因此藩篱自辟，防维渐弛，那外族得在中原境内，以生以育，日炽日长，涓涓不塞，终成江河，为虺勿摧，为蛇若何。嗣是五胡十六国，迭为兴替，害得荡荡中原，变做了一个胡虏腥羶的世界。后来弱肉强食，彼吞此并，辗转推迁，又把十六国土宇，浑合为一大国，叫作北魏。北魏势力，很是强盛，查起他的族姓，便是五胡中的一族，其时汉族中衰，明王不作，只靠了南方几个枭雄，抵制强胡，力保那半壁河山，支持危局，我汉族的衣冠人物，还算留贻了一小半，免致遍地沦胥，无如江左各君，以暴易暴，不守纲常，不顾礼义，你篡我窃，无父无君，扰扰百五十年，易姓凡三，历代凡四，共得二十三主，大约英明的少，昏暗的多，评论确当。反不如北魏主子，尚有一两个能文能武，武指太武帝焘，文指孝文帝宏。经营见方，修明百度，扬武烈，兴文教，却具一番振作气象，不类凡庸。他看得江左君臣，昏淫荒虐，未免奚落，尝呼南人为枭夷，易华为夷，无非自取。南人本来自称华胄，当然不肯忍受，遂号北魏为索虏。口舌相争，干戈继起，往往因北强南弱，累得江、淮一带，烽火四逼，日夕不安。幸亏造化小儿，巧为播弄，使北魏亦起内讧，东分西裂，好好一个魏国，也变做两头政治，东要夺西，西要夺东，两下里战争未定，无暇顾及江南，所以江南尚得保全。可惜昏主相仍，始终不能展足，局促一隅，苟延残喘。及东魏改为北齐，西魏改为北周，中土又作为三分，周最强，齐为次，江南最弱，鼎峙了好几年，齐为周并，周得中原十分之八，江南但保留十分之二，险些儿要尽属北周了。就中出了一位大丞相杨坚，篡了周室，复并江南，其实就是仗着北周的基业，不过杨系汉族，相传为汉太尉杨震后裔，忠良遗祚，足孚物望；更兼以汉治汉，无论南北人民，统是一致翕服，龙角当头，王文在手，均见后文。既受周禅，又灭陈氏，居然统一中原，合并南北。当时人心归附，乱极思治，总道是天下大定，从此好安享太平，哪知他外强中乾，受制帷帟，阿么炀帝小名。小丑，计夺青宫，甚至弑君父，杀皇兄，烝庶母，骄恣似苍梧，宋主昱。淫荒似东昏，齐主宝卷。愚蔽似湘东，梁主绎。穷奢极欲似长城公，陈主叔宝。凡江左四代亡国的覆辙，无一不蹈，所有天知、地知、人知、我知的祖训，一古脑儿撇置脑后，衣冠禽兽，牛马裾襟，遂致天怒人怨，祸起萧墙，好头颅被人斫去，徒落得身家两败，社稷沦亡；妻妾受人污，子弟遭人害，闹得一塌糊涂，比宋、齐、梁、陈末世，还要加几倍扰乱。咳！这岂真好算做混一时代么？小子记得唐朝李延寿，撰南北史各一编，宋、齐、梁、陈属南史，魏、齐、周、隋属北史，寓意却很严密，不但因杨氏创业，是由北周蝉蜕而来，可以属诸北史，就是杨家父子的行谊，也不像个治世真人，虽然靠着一时侥幸，奄有南北，终究是易兴易哀，才经一传，便尔覆国，这也只好视作闰运，不应以正统相待。独具只眼。小子依例演述，摹仿说部体裁，编成一部《南北史通俗演义》，自始彻终，看官听着，开场白已经说过，下文便是南北史正传了。虚写一段，已括全书大意。
且说东晋哀帝兴宁元年，江南丹徒县地方，生了一位乱世的枭雄，姓刘名裕字德舆，小字叫作寄奴，他的远祖，乃是汉高帝弟楚元王交。交受封楚地，建国彭城，子孙就在彭城居住。及晋室东迁，刘氏始徙居丹徒县京口里。东安太守刘靖，就是裕祖，郡功曹刘翘，就是裕父，自从楚元王交起算，传至刘裕，共历二十一世。裕生时适当夜间，满室生光，不啻白昼；偏偏婴儿堕地，母赵氏得病暴亡，乃父翘以生裕为不祥，意欲弃去，还亏有一从母，怜惜侄儿，独为留养，乳哺保抱，乃得生成。翘复娶萧氏女为继室，待裕有恩，勤加抚字，裕体益发育，年未及冠，已长至七尺有余。会翘病不起，竟致去世，剩得一对嫠妇孤儿，凄凉度日，家计又复萧条，常忧冻馁。裕素性不喜读书，但识得几个普通文字，便算了事；平日喜弄拳棒，兼好骑射，乡里间无从施技；并因谋生日亟，不得已织屦易食，伐薪为炊，劳苦得了不得，尚且饔飧鲜继，饥饱未匀；惟奉养继母，必诚必敬，宁可自己乏食，不使甘旨少亏。揭出孝道，借古风世。一日，游京口竹林寺，稍觉疲倦，遂就讲堂前假寐。僧徒不识姓名，见他衣冠褴褛，有逐客意，正拟上前呵逐，忽见裕身上现出龙章，光呈五色，众僧骇异得很，禁不住哗噪起来。裕被他惊醒，问为何事？众僧尚是瞧着，交口称奇。及再三诘问，方各述所见。裕微笑道：“此刻龙光尚在否？”僧答言：“无有。”裕又道：“上人休得妄言！恐被日光迷目，因致幻成五色。”众僧不待说毕，一齐喧声道：“我等明明看见五色龙，罩住尊体，怎得说是日光迷目呢？”裕亦不与多辩，起身即行。既返家门，细思众僧所言，当非尽诬，难道果有龙章护身，为他日大贵的预兆？左思右想，忐忑不定。到了黄昏就寝，还是狐疑不决，辗转反侧，蒙眬睡去。似觉身旁果有二龙，左右蟠着，他便跃上龙背，驾龙腾空，霞光绚彩，紫气盈途，也不识是何方何地，一任龙体游行，经过了许多山川，忽前面笼着一道黑雾，很是阴浓，差不多似天地晦冥一般，及向下倚瞩，却露着一线河流，河中隐隐现出黄色，黑气隐指北魏，河中黄色便是黄河，宋初尽有河南地，已兆于此。那龙首到了此处，也似有些惊怖，悬空一旋，堕落河中。裕骇极欲号，一声狂呼，便即惊觉，开眼四瞧，仍然是一张敝床，惟案上留着一盏残灯，临睡时忘记吹熄，所以余焰犹存。回忆梦中情景，也难索解，但想到乘龙上天，究竟是个吉兆，将来应运而兴，亦未可知，乃吹灯再寝。不意此次却未得睡熟，不消多时，便晨鸡四啼，窗前露白了。
裕起床炊爨，奉过继母早膳，自己亦草草进食，已觉果腹，便向继母禀白，往瞻父墓，继母自然照允。裕即出门前行，途次遇着一个堪舆先生，叫作孔恭，与裕略觉面善。裕乘机扳谈，方知孔恭正在游山，拟为富家觅地，当下随着同行，道出候山，正是裕父翘葬处。裕因家贫，为父筑坟，不封不树，只耸着一杞黄土，除裕以外，却是没人相识。裕戏语孔恭道：“此墓何如？”恭至墓前眺览一周，便道：“这墓为何人所葬，当是一块发王地呢。”裕诈称不知，但问以何时发贵？恭答道：“不出数年，必有征兆，将来却不可限量。”裕笑道：“敢是做皇帝不成？”恭亦笑道：“安知子孙不做皇帝？”彼此评笑一番，恭是无心，裕却有意，及中途握别，裕欣然回家，从此始有意自负，不过时机未至，生计依然，整日里出外劳动，不是卖履，就是斫柴；或见了飞禽走兽，也就射倒几个，取来充庖。
时当秋日，洲边芦荻萧森，裕腰佩弓矢，手执柴刀，特地驰赴新洲，伐荻为薪。正在俯割的时候，突觉腥风陡起，流水齐嘶，四面八方的芦苇，统发出一片秋声，震动耳鼓。裕心知有异，忙跳开数步，至一高涧上面，凝神四望，蓦见芦荻丛中，窜出一条鳞光闪闪的大蛇，头似巴斗，身似车轮，张目吐舌，状甚可怖。裕见所未见，却也未免一惊，急从腰间取出弓箭，用箭搭弓，仗着天生神力，向蛇射去，飕的一声，不偏不倚，射中蛇项，蛇已觉负痛，昂首向裕，怒目注视，似将跳跃过来，接连又发了一箭，适中蛇目分列的中央，蛇始将首垂下，滚了一周，蜿蜒而去，好一歇方才不见。裕悬空测量，约长数丈，不禁失声道：“好大恶虫，幸我箭干颇利，才免毒螫。”说至此，复再至原处，把已割下的芦荻，捆做一团，肩负而归。汉高斩蛇，刘裕射蛇，远祖裔孙，不约而同。次日，复往州边，探视异迹，隐隐闻有杵臼声，越加诧异，随即依声寻觅，行至榛莽丛中，得见童子数人，俱服青衣，围着一臼，轮流杵药。裕朗声问道：“汝等在此捣药，果作何用？”一童子答道：“我王为刘寄奴所伤，故遣我等采药，捣敷患处。”裕又道：“汝王何人？”童子复道：“我王系此地土神。”裕冁然道：“王既为神，何不杀死寄奴？”童子道：“寄奴后当大贵，王者不死，如何可杀？”裕闻童子言，胆气益壮，便呵叱道：“我便是刘寄奴，来除汝等妖孽，汝王尚且畏我，汝等独不畏我么？”童子听得刘寄奴三字，立即骇散，连杵臼都不敢携去。裕将臼中药一齐取归，每遇刀箭伤，一敷即愈。裕历得数兆，自知前程远大，不应长栖陇亩，埋没终身，遂与继母商议，拟投身戎幕，借图进阶。继母知裕有远志，不便拦阻，也即允他投军。
裕辞了继母，竟至冠军孙无终处，报名入伍。无终见他身材长大，状貌魁梧，已料非庸碌徒，便引为亲卒，优给军粮，未几即擢为司马。晋安帝隆安三年，会稽妖贼孙恩作乱，晋卫将军谢琰，及前将军刘牢之，奉命讨恩，牢之素闻裕名，特邀裕参军府事。裕毅然不辞，转趋入牢之营。牢之命裕率数十人，往侦寇踪，途次遇贼数千，即持着长刀，挺身陷阵，贼众多半披靡。牢之子敬宣，又带兵接应，杀得孙恩大败亏输，遁入海中。
既而牢之还朝，裕亦随返，那孙恩无所顾惮，复陷入会稽，杀毙谢琰。再经牢之东征，令裕往戍勾章。裕且战且守，屡败贼军，贼众退去，恩复入海。嗣又北犯海盐，由裕移兵往堵，修城筑垒。恩日来攻城，裕募敢死士百人，作为前锋，自督军士继进，大破孙恩。恩转走沪渎，又浮海至丹徒。丹徒为裕故乡，闻警驰救，倍道趋至，途次适与恩相遇，兜头痛击。恩众见了裕旗，已先退缩，更因裕先驱杀入，似生龙活虎一般，哪里还敢抵挡？彼逃此窜，霎时跑散。恩率余众走郁州。晋廷以裕屡有功，升任下邳太守。裕拜命后，再往剿恩。恩闻风窜去，自郁州入海盐，复自海盐徙临海，徒众多被裕杀死，所掳三吴男女，或逃或亡。临海太守辛景，乘势逆击，杀得孙恩上天无路，入地无门，只好自投海中，往做水妖去了。孙恩了。
恩有妹夫卢循，神采清秀，由恩手下的残众，推他为主，于是一波才平，一波又起。荆州刺史桓玄，方都督荆、江八州军事，威焰逼人。安帝从弟司马元显，与玄有隙，玄遂举兵作乱，授卢循为永嘉太守，使作爪牙。安帝即令元显为骠骑大将军，征讨大都督，并加黄钺，调兵讨玄。遣刘牢之为先锋，裕为参军，即日出发。
行至历阳，与玄相值，玄使牢之族舅何穆来作说客，劝牢之倒戈附玄。牢之也阴恨元显，意欲自作卞庄，姑与玄联络，先除元显，后再除玄，裕闻知消息，与牢之甥何无忌，极力谏阻，牢之不从。裕再嘱牢之子敬宣，从旁申谏，牢之反大怒道：“我岂不知今日取玄，易如反掌？但平玄以后，内有骠骑，猜忌益深，难道能保全身家么？”联络桓玄，亦未必保身。遂遣敬宣赍着降书，投入玄营。
玄收降牢之，进军建康。即晋都。元显毫无能力，奔入东府，一任玄军入城。玄遂派兵捕住元显，及元显党羽庾楷、张法顺，与谯王尚之，一并杀死，自称丞相，总百揆，都督中外。命刘牢之为会稽内史，撤去兵权。牢之始惊骇道：“桓玄一入京城，便夺我兵柄，恐祸在旦夕了！”嗟何及矣。
敬宣劝牢之袭玄，牢之又虑兵力未足，不免迟疑。当下召裕入商道：“我悔不用卿言，为玄所卖，今当北至广陵，举兵匡扶社稷，卿肯从我否？”裕答道：“将军率禁兵数万，不能讨叛，反为虎伥，今枭桀得志，威震天下，朝野人情，已失望将军，将军尚能得广陵么？裕情愿去职，还居京口，不忍见将军孤危呢。”言毕即退。
牢之又大集僚佐，议据住江北，传檄讨玄。僚佐因牢之反复多端，都有去意，当面虽勉强赞成，及牢之启行，即陆续散去，连何无忌亦不愿随着，与裕密商行止。裕与语道：“我观将军必不免，君可随我还京口。玄若能守臣节，我与君不妨事玄，否则设法除奸，亦未为晚！”无忌点首称善，未与牢之告别，即偕裕同往京口去了。
牢之到了新洲，部众俱散，日暮途穷，投缳自尽。子敬宣逃往山阳，独刘裕还至京口，为徐兖刺史桓修所召，令为中书参军。可巧永嘉太守卢循，阳受玄命，阴仍寇掠，潜遣私党徐道覆，袭攻东阳，被裕探问消息，领兵截击。杀败道覆，方才回军。
既而桓玄篡位，废晋安帝为平固王，迁居寻阳，改国号楚，建元永始。桓修系玄从兄，由玄征令入朝。修驰入建业，裕亦随行。当时依人檐下，只好低头，不得不从修谒玄。玄温颜接见，慰劳备至，且语司徒王谧道：“刘裕风骨不常，确是当今人杰呢。”谧乘机献媚，但说是天生杰士，匡辅新朝，玄益心喜。每遇宴会，必召裕列座，殷勤款待，赠赐甚优。独玄妻刘氏，为晋故尚书令刘耽女，素有智鉴，尝在屏后窥视，见裕状貌魁奇，知非凡相，便乘间语玄道：“刘裕龙行虎步，瞻顾不凡，在朝诸臣，无出裕右，不可不加意预防！”玄答道：“我意正与卿相同，所以格外优待，令他知感，为我所用。”刘氏道：“妾见他器宇深沈，未必终为人下，不如趁早翦除，免得养虎贻患！”玄徐答道：“我方欲荡平中原，非裕不解为力，待至关陇平定，再议未迟。”刘氏道：“恐到了此时，已无及了！”玄终不见听，仍令修还镇丹徒。
修邀裕同还，裕托言金创疾发，不能步从，但与何无忌同船，共还京口。舟中密图讨逆，商定计画。既至京口登岸，无忌即往见沛人刘毅，与议规复事宜。毅说道：“以顺讨逆，何患不成？可惜未得主帅！”无忌未曾说出刘裕，唯用言相试道：“君亦太轻量天下，难道草泽中必无英雄？”毅奋然道：“据我所见，只有一刘下邳啰。”下邳见前。无忌微笑不答，还白刘裕。适青州主簿孟昶，因事赴都，还过京口，与裕叙谈，彼此说得投机。裕因诘昶道：“草泽间有英雄崛起，卿可闻知否？”昶答道：“今日英雄，舍公以外，尚有何人？”裕不禁大笑，遂与同谋起义。
裕弟道规，为青州中兵参军。青州刺史桓弘，为桓修从弟，裕因令昶归白道规，共图杀弘。且使刘毅潜往历阳，约同豫州参军诸葛长民，袭取豫州刺史刁逵。一面再致书建康，使友人王元德、辛扈兴、童厚之等，同作内应。自与何无忌用计图修，依次进行。看官听说，这是刘裕奋身建功的第一着！画龙点睛。小子有诗咏道：
发愤终为天下雄，不资尺土独图功。
试看京口成谋日，豪气原应属乃公。
欲知刘裕能否成功，容待下回续叙。
开篇叙一楔子，括定全书大意，且援李延寿史例，将隋朝归入北史，见地独高。及正传写入刘裕，历述符谶，俱系援引南史，并非向壁臆造。惟经妙笔演出，愈觉有声有色，足令人刮目相看。桓玄妻刘氏，鉴貌辨色，能知裕不为人下，劝玄除裕。夫蛇神尚不能害寄奴，何物桓玄，乃能置裕死地乎？但巾帼中有此慧鉴，不可谓非奇女子，惜能料刘裕而不能料桓玄。当桓玄篡位之先，不闻出言匡正，是亦所谓知其一不知其二者欤？惟晋事当具晋史，故于晋事从略，第于刘裕事从详云。