北魏孝武帝元修刚刚坐稳龙椅，就迫不及待地开始清算宗室。那高欢在晋阳上表辞去天柱大将军名号，言辞恳切得像蘸了蜜。元修心里明镜似的——这分明是怕重蹈尔朱荣覆辙，便顺水推舟准了奏章。
可他对自家兄弟却没那么宽容。先是被废的前帝元恭，幽禁在崇训寺里作诗发牢骚："朱门祸患久，紫极非我求，眼看要倾覆，一年一换主..."这诗传到元修耳朵里，就像往油锅里泼水。他立刻派心腹把元恭骗到门下省，一碗毒酒送他上了路，才三十五岁。死后倒是给足了面子，按帝王礼下葬。
不出一个月，安定王元朗也遭了毒手。这年轻人刚二十出头，酒杯还没端稳就断了气。元修杀红了眼，连东海王元晔、汝南王元悦都不放过。他以为除掉这些龙子凤孙就能高枕无忧，却不知真正的威胁正在晋阳虎视眈眈。史官们提起这段，把元恭叫前废帝，元朗称后废帝，唯独元晔因为尔朱氏所立，在位才三个月，连帝系谱都进不去。
等西魏跟高欢彻底翻脸，连元朗的谥号都给抹了，只追认元恭为节闵帝。后来修史的人画北魏世系图，就只标前废帝，后废帝连个影儿都没有。
这边元修收拾完宗室，开始大封亲信。淮阳王元欣、赵郡王元谌都是他叔辈，一个封太师一个当太保。南阳王元宝炬、清河王元亶是他堂兄弟，分别做了太尉和骠骑大将军。又把胡太后的尸骨从双灵寺挖出来，风风光光按太后礼重新下葬，谥号"灵"。这胡太后当年被尔朱荣沉河，如今倒得了善终。
最要紧的是迎娶高欢女儿当皇后。派去下聘的使者不是别人，正是当年跟高欢一起起兵的老伙计李元忠。两人在晋阳大丞相府把酒言欢，元忠几杯下肚就原形毕露，拍着桌子说："当年跟着大王造反多痛快！如今在洛阳当个太常卿，闷出鸟来！"说着竟伸手去捋高欢的胡子。高欢也不恼，好酒好菜招待了几天，才把闺女送上花轿。
再说南边的梁武帝萧衍，在位都快三十年了。年号从天监换到普通，又改大通，眼下是中大通元年。自从陈庆之北伐失败，这老皇帝就收了心思。那陈庆之败退回朝，居然没受责罚，还当他的右卫将军。有次跟宠臣朱异喝酒，推心置腹道："我原以为江北无人，到了洛阳才晓得，衣冠礼制比咱们江南还讲究..."朱异转头就把这话学给梁武帝听，老皇帝从此断了北伐念头。
这年冬天北徐州出了乱子。妖僧僧强自称天子，土豪蔡伯龙跟着造反。幸亏陈庆之镇守北兖州，三下五除二就把这伙人收拾了。说来也巧，当初庆之在洛阳时，还给降魏的梁朝皇子萧赞写过信，劝他南归。这萧赞本是梁武帝次子豫章王萧综，投降北魏后娶了寿阳公主，在齐州当刺史。可惜后来尔朱兆作乱，萧赞死在阳平，尸首还是梁朝派人偷运回来的。梁武帝竟以皇子礼安葬了这个叛臣。
谁知假儿子刚入土，真儿子也跟着走了。太子萧统可是个难得的好储君，三岁读《孝经》，五岁背五经，十几岁就通晓经义。出游时即兴赋诗，张口就是几十韵。二十岁开始参政，断案宽厚，见百姓遭灾就派人赈济。生母丁贵嫔去世时，他悲痛得几天不吃不喝，瘦得腰带都收进去一半。偏有个道士说墓穴风水克长子，建议埋蜡鹅镇邪。这事后来成了祸根，咱们下回分解。
话说那宫里头有个叫鲍邈之的太监，原本是太子跟前的大红人。可不知怎的，太子渐渐疏远了他。这鲍邈之怀恨在心，趁着给梁主送蜜饯的机会，偷偷告状说太子在宫里搞巫蛊之术。梁主一听这还了得，立刻派人去东宫搜查，果然挖出些鹅毛符咒之类的物件。
梁主气得直拍桌子，当即就要把太子送交大理寺严办。多亏右光禄大夫徐勉跪在地上死命劝谏，说这事八成是有人栽赃。梁主这才勉强压下火气，只杀了几个道士了事，没再追究太子。说来也怪，那些道士既然会作法，怎么不先给自己消灾解难，反倒白白送了性命？
太子虽然躲过一劫，可这口气实在咽不下去。从此整天闷在宫里，连饭都吃不下几口。到了中大通三年，竟生生憋出个绝症来，躺在床上连起身都困难。偏生这时候梁主派人来问安，太子硬撑着病体亲自写回信，连代笔都不肯用，生怕父亲担心。
眼瞅着病情一天重似一天，身边人要向梁主报信，太子急得直摆手："别让父皇知道我病成这样！"这话听着孝顺，可细想不过是小孝罢了。不出一个月，才三十五岁的太子就咽了气。梁主闻讯赶到东宫，抱着儿子的尸身哭得老泪纵横，最后给上了衮冕大殓，谥号"昭明"。
那司徒左长史王筠奉命写的悼词，字字带血声声含泪。说太子自幼聪慧，待人宽厚，读书过目不忘，写文章文不加点。平日里招贤纳士，与文人墨客吟诗作对，把东宫经营得跟文人雅集似的。更难得他处理政务明察秋毫，判案子格外谨慎，对老百姓更是体恤有加。可惜天不假年，正值壮年就撒手人寰。出殡那天，满城百姓自发沿路哭送，连商铺都关了门。
昭明太子这一走，朝野上下都跟天塌了似的。他留下的文集、文选，后来都成了读书人必读的经典。梁主本想立太子的长子萧欢当太孙，可犹豫来犹豫去，最后还是立了三儿子晋王萧纲。这事儿在朝中引起不少议论，有个叫周宏正的侍郎还上书劝萧纲要学古代贤人让位，可谁不想当太子呢？梁主为平息议论，只好把萧欢兄弟几个都封了王。
再说北魏这边，魏主元修娶了高欢的女儿当皇后，高欢的权势越发大了。朝中斛斯椿这帮人天天在魏主耳边吹风，说高欢要当第二个尔朱荣。魏主想起尔朱荣的前车之鉴，心里也直打鼓，就听了斛斯椿的计策，暗中招募了几百名武士守在宫里，又悄悄联络关西的贺拔岳当外援。
这时高乾正在家守孝，魏主特意把他召到华林园喝酒，拉着他的手说："爱卿世代忠良，咱们虽为君臣，实则情同兄弟啊！"非要跟人家歃血为盟。高乾摸不着头脑，回去就把这事告诉了高欢。高欢听完脸色一变，赶紧捂住他的嘴："这话可不敢乱说！"其实这时候的高欢，倒真还没动篡位的心思。
高乾察觉到朝廷要出乱子，主动请求调任外地，又写信给高欢，求他帮忙谋个徐州刺史的职位。高欢再次替他向魏主说情，魏主这才任命高乾为骠骑将军，外放徐州。可这任命书墨迹还没干呢，魏主就听说高乾泄露了机密，立刻给高欢下诏说："高乾这小子跟朕私下立过盟约，如今却首鼠两端，实在可恨！"
高欢从没听高乾提过什么盟约，心里也犯嘀咕，怀疑这老兄在背后搞小动作离间君臣，就把高乾从前写的密信都呈了上去。魏主召来高乾当面对质，高乾气得拍案而起："陛下自己起了异心，反倒说我反复无常！要治我的罪还怕找不到借口吗？我高乾死了做鬼，也对得起孝庄皇帝！"魏主竟直接下令赐死，还派东徐州刺史潘绍业去杀高乾的弟弟高敖曹。
那边高敖曹正在冀州镇守，听说兄长遇害，立刻派精兵在半道设伏，活捉了潘绍业，搜出密旨后带着十几个亲信直奔晋阳。高欢抱着高敖曹的脑袋嚎啕大哭："天子枉杀忠臣啊！"转头就把高敖曹留在帐下，待他比从前更亲厚。
高敖曹的二哥高仲密当时任光州刺史，也抄小路逃来晋阳。这高家三兄弟里，就数仲密读过些书。老大高乾和老三敖曹都是莽夫，尤其敖曹从小就是个混世魔王——私塾先生教他念书，他拍案而起："大丈夫就该策马扬鞭建功立业，整天捧着书本当老学究算什么本事！"把他爹气得直叹气："这小子要不让咱家灭门，准能光宗耀祖。"后来哥俩果然结伙打家劫舍，有次高乾看上博陵崔家的闺女，人家嫌他粗野不肯嫁，敖曹直接带人把新娘子抢到野地里，按着头让俩人拜了天地。
后来高乾靠着族叔高允的关系混了个官当，总算收敛了些。可这回高欢眼睁睁看他被杀，才明白被魏主耍了，气得牙痒痒。那边魏主元修正忙着拉拢贺拔岳，三天两头派心腹去关中密谋对付高欢。有次贺拔岳派冯景去晋阳探风，高欢拉着冯景称兄道弟，冯景回去却说："高欢这老狐狸信不得！"贺拔岳的司马宇文泰自告奋勇再去摸底，高欢见他相貌堂堂想留下重用，宇文泰却执意回关中复命。果然刚过关口，后面追兵就赶到了——原来高欢越想越后悔放虎归山。
宇文泰回去就跟贺拔岳分析："高欢想造反就忌惮您和侯莫陈悦。现在代北费乜头部落有上万骑兵，夏州斛拔弥俄突有精兵三千，只要咱们移师陇右，把这些势力收编了..."贺拔岳听得两眼放光，立刻派宇文泰去洛阳密奏。魏主当场封宇文泰为武卫将军，又给贺拔岳加了二十州军事都督的头衔，还割破手指写了血诏。
消息传到晋阳，高欢急得团团转。先是派侯景去劝降纥豆陵伊利失败，又怕贺拔岳和侯莫陈悦联手，右丞翟嵩献计："主公何不使个反间计？"高欢立刻派他去秦州。这翟嵩嘴皮子忒厉害，三言两语就说得侯莫陈悦动了心。
那边贺拔岳正要讨伐不服管束的曹泥，特意派赵贵到夏州问计。宇文泰提醒："曹泥不足虑，要防着侯莫陈悦使诈！"谁知贺拔岳会错意，反倒邀请侯莫陈悦共讨曹泥。两人在高平把酒言欢，悦假装殷勤愿打头阵。等贺拔岳兴冲冲跟进大营，正谈着军务呢，悦突然借口腹痛离席——转眼间他女婿元洪景就从背后一刀，把贺拔岳劈成两半！
侯莫陈悦谎称奉旨诛逆，却不敢收编贺拔岳的部队，自己缩回水洛城。赵贵哭着要回主帅尸首安葬，平凉大营群龙无首。杜朔周快马加鞭赶到夏州，请宇文泰回来主持大局。宇文泰召集部将商议，韩褒拍案道："天赐良机啊！"宇文泰大笑："侯莫陈悦杀了人不敢占平凉，可见是个废物！"当即整顿轻骑奔赴平凉，沿途发现都督元进有异心，直接砍了脑袋祭旗。等到了大营，将士们见了他又哭又笑——这乱世里的新霸主，就要登场了！
宇文泰一路快马加鞭赶到平凉，马蹄扬起的尘土还没散尽，他就攥紧了拳头——贺拔岳的血债，非得用侯莫陈悦的脑袋来还不可！至于他如何调兵遣将，咱们暂且按下不表。
话说这北魏朝堂正乱得像一锅粥，忽然传来南梁太子萧统病逝的消息。诸位看官可别嫌我岔开话头，实在是这位太子爷仁德孝顺，连他爹梁武帝捧着药碗要亲尝汤药，都被他跪着拦下说"病气会过给父皇"。这般贤德之人，不单独立传说道说道，我心里都过意不去。后头录的那篇王筠写的悼文，也是这个理儿。要不然历朝历代死过的储君多了去，我何必独独在这儿费笔墨？
再说那高欢仗着兵权在握，确实跋扈得不像臣子。可这场祸事的根子，起先是斛斯椿挑拨离间，后来魏孝武帝自己又火上浇油。就连贺拔岳送命这事儿，一半也是被魏主给坑的——侯莫陈悦不过是个草包，贺拔岳竟折在这种人手里。您想想，他连个庸才都防不住，哪还能是高欢的对手？魏主拉着贺拔岳对抗高欢，简直是推着忠良去送死啊！这么看来，倒也不能全怪魏孝武帝...
梁太子因忧去世 贺拔岳被赚丧身
却说魏主修接阅欢表，见他词意诚恳，坚请辞去天柱名号，料知欢借鉴尔朱，不愿有此称呼，因即优诏允许。惟魏主恭尚幽居崇训寺，朗自河阳入都，受封为安定王。嗣主修势不相容，先议除恭，次议除朗。恭在寺中赋诗云：“朱门久可患，紫极非情翫，颠覆立可待，一年一易换，时运正如此，唯有修真观！”这诗一传，益触时忌。即由魏主修派遣心腹，导恭入门下外省，逼令服毒自尽，时年三十五，葬用殊礼。过了旬月，安定王朗亦被鸩死，年只二十。既而又将东海王晔，汝南王悦，一并加害。总道是嫌疑尽去，当可高枕无忧，哪知当时的大患，不在宗室，却在强藩！平白地残害同宗，究竟有甚么好处？为魏主修下一定评。史家称恭为前废帝，朗为后废帝，独晔为尔朱氏所立，称帝不过三月，所以不入帝纪。至西魏摈斥高欢，连元朗亦被削去，但追谥恭为节闵帝，所以后人作北魏世系图，仅列前废帝恭，未及后废帝朗。梳栉详明。
事已叙过。且说魏主修已经定位，所有宗室诸王渐次还朝，诣阙进谒。淮阳王欣，赵郡王谋，俱系献文帝弘孙，为魏主修从叔。欣系广陵王羽子，谌系赵郡王幹子。南阳王宝炬，京兆王谕子。清河王亶，清河王怿子。俱系孝文帝宏孙，为魏主修从兄弟。魏主修授欣为太师，谌为太保，宝炬为太尉，亶为骠骑大将军，兼官司徒，侍中长孙稚为太傅。追谥魏主子攸为孝庄帝，葬宣武皇后胡氏，就是从前两次临朝的胡太后。胡太后被尔朱荣沉死，遗尸收殡双灵寺中，至此乃得安葬，仍用后礼，加谥曰灵。补叙胡太后葬谥，笔不渗漏。又追尊皇考广平王怀为武穆帝，皇太妃冯氏为武穆后，皇妣李氏为皇太妃。迎丞相欢女高氏为皇后，遣使纳币。
高欢时已徙居晋阳，特建大丞相府，坐镇西北。朝使到了晋阳，由欢迎见，彼此乃是故交，握手言欢，很是亲暱。看官道来使为谁？原来就是李元忠。见五十回。元忠曾随欢入洛，留任太常卿，此次充纳币使，正是魏主修因事择人。欢从容与宴，述及旧事，元忠连饮数巨觥，酒鬼作冰上人，恰合身分。方笑语道：“昔日与王起义，却是轰轰烈烈，很有趣味，近来寂寞得很，无人过问，倒弄得郁郁寡欢了！”欢亦大笑，指示旁座道：“此人逼我起兵。”元忠戏言道：“若不令我为侍中，当别求起义的地方。”欢亦戏应道：“起义原无止境，但虑如此老翁，不可再遇！”元忠道：“正为此老翁不可多得，所以不去。”说着，起座捋欢须，大笑不已。欢亦知他意诚，殷勤款待。元忠复坐下酣饮，直至夜静更阑，方才罢席。一住数日，大宴小宴，几不胜计，乃迎欢女至洛阳，诹吉行册后礼。仪文隆备，龙凤呈祥，不消细说。
小子因魏乱迭起，梁尚太平，所以连叙魏事，几把梁朝情事，搁起不提。此处不得不将梁廷要事，约略叙入。却是要紧。
梁主衍篡齐据国，已过了三十年，改元约有数次。天监十九年，改元普通，普通八年，改元大通，大通二年，又改元为中大通。中大通元年以前，事已略见上文，就是图洛纳颢，功败垂成。陈庆之狼狈奔还，也是中大通元年事。见四十八回。陈庆之为南朝骁将，败归后不闻加谴，仍得任右卫将军。平时尝语散骑常侍朱异道：“我前谓大江以北，必无异人，哪知到了洛阳，衣冠文物，几非江东可及，才知北朝实未可轻图呢！”异正以经术邀宠，入参机密，梁祸始自朱异，故特别提出。既闻庆之言论，便即转告梁主，梁主乃稍戢雄心，不复北略。
是年冬季，妖贼僧强，起乱北徐州，自称天子，土豪蔡伯龙纠众响应，竟将北徐州城占去。还亏庆之出镇北兗州，就近讨贼，擒斩僧强蔡伯龙，克日肃清。先是庆之在洛，曾与萧赞通书，劝令回国，赞即梁主次子豫章王综，见四十六回。降魏后得任职司徒，且尚魏主子攸姊寿阳公主。时方出镇齐州，故庆之致书相劝，赞复答庆之，颇愿南归。嗣因庆之奔归，遂不果行。及尔朱发难，齐州归附尔朱兆，赞走死阳平。梁人窃赞柩归南，梁主衍尚葬以子礼。不意假子去世，真子也接踵而亡。而且还是一位贤明仁孝的储君，竟致不禄，害得梁主衍晚年哭子，几乎丧明。
梁主长子名统，即位初年，便立为太子。见前文。统幼年聪叡，三岁受《孝经》《论语》，五岁能遍诵五经，十余岁尽通经义。又善评诗文，每出游宴，祖道赋诗，动辄数十韵，随口吟成，不劳思索。天监十四年，始行冠礼，梁主使省录朝政，辨析诈谬，秋毫必睹。但徐令改正，未尝纠弹一人。平断刑狱，往往全宥，士民交称为仁慈，更且宽和容众，喜怒不形，好引才俊，不蓄声伎。每遇霪雨积雪，必遣左右巡行闾巷，赈济贫寒。平居在东宫坐起，面常西向，不敢乱尊。入朝必在五鼓以前，守待殿外，毫无倦容。至普通七年，生母丁贵嫔有疾，亟入宫侍奉，夜不解带。贵嫔薨逝，水浆不入口，腰带十围，减削过半。梁主屡遣使戒谕，劝进饮食，统稍食饘粥，日止数合，不尝兼味。至葬后始进麦粥一升。惟贵嫔葬后，有一道士操堪舆术，谓将来不利长子，宜预先厌禳，乃为蜡鹅及诸物，埋藏墓侧。
宫监鲍邈之初得太子亲信，后忽见疏，进蜜白梁主，谓太子有厌祷事。梁主遣人发掘，果得鹅物，免不得惊疑交集，便欲付有司穷治。幸经右光禄大夫徐勉固谏，乃止诛道士，不问太子。道士欲为太子厌祷，何不先自禳灾，乃致轻生若此！太子虽幸得无事，但终身引为惭恨，闷闷不乐。到了中大通三年，竟生就一种绝症，病不能兴。唯尚恐乃父增忧，奉敕慰问，尚力疾书启，不假人手。既而疾笃，左右欲入白梁主，尚摇手戒止道：“奈何使至尊知我如此。”是仅得谓之小孝。未几即殁，年才三十一。梁主亲幸东宫，临哭尽哀，殓用衮冕，谥曰昭明。司徒左长史王筠，奉敕为哀册文，词甚悱恻，由小子节录如下：
式载明两，实惟少阳，既称上嗣，且曰元良。仪天比峻，俪景腾光，奉祀延福，守器传芳。睿哲应期，旦暮斯在，外弘庄肃，内含和恺。识洞机深，量苞瀛海，立德不器，至功弗宰。宽绰居心，温恭成性，循时孝友，率由严敬。咸有种德，惠和齐圣，三善递宣，万国同庆。轩纬掩精，阴羲弛极，缠哀在疚，殷忧衔恤。孺泣无时，蔬饘不溢，禫遵逾月，哀号未毕。实惟监抚，亦嗣郊禋，问安肃肃，视膳恂恂。金华玉藻，玄驷班轮，隆家干国，主祭安民。光奉成务，万机是理，矜慎庶狱，勤恤关市。诚存隐恻，容无愠喜，殷勤博施，绸缪恩纪，爰初敬业，离经断句。奠爵崇师，卑躬待傅，宁资导习，匪劳审谕，博约是司，时敏斯务。辩究空微，思探几赜，驰神图纬，研精爻画。沈吟典礼，优游方册，餍饫膏腴，含咀肴核。括囊流略，包举艺文，遍该湘素，殚极邱坟，卷帙充积，儒墨区分，瞻河阐训，望鲁扬芬。吟咏性灵，岂惟薄技！属词婉约，缘情绮靡。字无点窜，笔不停纸，壮思泉流，清章云委。总览时才，网罗英茂，学穷优洽，辞归繁富。或擅谈丛，或称文囿。四友推德，七子惭秀。望苑招贤，华池爱客，托乘同舟，连舆接席。摛文掞藻，飞觞汎醳，恩隆置醴，赏逾赐璧。徽风遐被，盛业日新，神器非重，德輶易遵。泽流兆庶，福降百神，四方慕义，天下归仁。云物告征，祲沴褰象，星埋恒耀，山颓朽坏。灵仪上宾，德音长往，具僚无荫，咨承安仰。呜呼哀哉！皇情悼愍，切心缠痛，胤嗣长号，跗萼增恸。慕结亲游，悲动氓众，忧若殄邦，惧同折栋。呜呼哀哉！首夏司开，麦秋纪节，容卫徒警，菁华委绝。书幌空张，谈筵罢设，虚馈饛饛，孤灯翳翳。呜呼哀哉！简辰请日，筮合龟贞，幽埏夙启，玄宫献成。式校齐列，文物增明，昔游漳滏，宾从无声，今归郊郭，徒御相惊。呜呼哀哉！背绛阙以远徂，轥青门而徐转，指驰道而讵前，望国都而不践。陵修阪之威夷，遡平原之幽缅，骥蹀足以酸嘶，挽凄怆而流泫。呜呼哀哉！混哀音于箫籁，变愁容于天日，虽夏木之森阴，返寒林之萧瑟。既将反而复疑，如有求而遂失，谓天地其无心，遽永潜于容质。呜呼哀哉！即玄宫之溟漠，安神寝之清閟，传声华于懋典，观德业于徽谥。悬忠贞于日月，播鸿名于天地，惟小臣之纪言，实含毫而无愧。呜呼哀哉！
自昭明太子薨逝，朝野惋愕，京师士女，奔走宫门，号泣满路。就是四方氓庶，亦闻讣含哀。梁朝有此贤储贰，偏不永年，这也未始非关系气数哩。太子遗有文集二十卷，古今典诰文言正序十卷，文章英华二十卷，文选三十卷，传诵后世，推为词宗。太子有数男，长男名欢，已封华容公，梁主欲立为太孙，历久未决。嗣竟立第三子晋王纲为太子，时议多以为未顺。侍郎周宏正尝为纲主簿，上笺谏纲，劝纲为宋目夷、曹子臧。俱春秋列国时人。纲不能从。孰不乐为嗣君？无怪萧纲。已而梁主因人言未息，特进封欢为豫章王，欢弟誉为河东王，誉弟詧为岳阳王，这且待后再表。
且说魏主修既纳欢女为后，欢权势益隆，仿佛当年尔朱荣。斛斯椿在都辅政，受职侍中，本来是有意图欢，至是与南阳王宝炬，将军元毗、王思政等，屡加谗构，劝魏主预先戒备。中书舍人元士弼，又劾欢受诏不敬，魏主惩尔朱覆辙，也觉动疑，遂用斛斯椿计，添置閤内都督部曲，约数百员，统由四方骁勇，募集充选。一面密结关西大行台贺拔岳，倚为外援。又封贺拔胜为荆州刺史，佯示疏忌，实建屏藩。
时高乾已入任侍中，兼官司空，因父丧解职，不预朝政。魏主修欲引为己用，尝召乾入华林园，特别赐宴。宴罢与语道：“司空累世忠良，今日复建殊勋，虽与朕名为君臣，义同兄弟，愿申立盟约，历久不渝！”乾莫明其妙，但答言道：“臣以身许国，何敢有贰！”魏主修定欲与盟，乾不便固辞，共申盟约。当时亦未尝报欢。
嗣闻元士弼、王思政等往来关西，情迹可疑，乃致书晋阳，密陈时事。欢得书后，即召乾至并州，面谈一切。乾因劝欢逼魏禅位，欢用袖掩乾口道：“幸勿妄言！今当令司空复为侍中便了！”欢此时尚无歹意。乾辞欢回洛，欢为乾表，请许乾复任，魏主不允。
乾知祸变将作，自愿外调，再作书告欢，乞代求徐州刺史。欢再为陈请，魏主乃授乾为骠骑将军，出刺徐州。乾尚未发，魏主闻乾漏泄机关，即传诏与欢道：“乾邕即高乾子。与朕私有盟约，今乃反复两端，令人不解！”欢未闻乾谈及盟事，也疑乾暗中播弄，离间君臣，遂将乾前时密书，遣使呈入。魏主便召乾对责，乾勃然道：“陛下自有异图，乃斥臣为反复，欲加臣罪，何患无辞！臣死有知，尚幸无负庄帝！”魏主竟敕令赐死，又遥敕东徐州刺史潘绍业，往杀乾弟敖曹。敖曹方镇守冀州，闻乾死耗，急遣壮士伏住要路，得将绍业拘住，搜出诏敕，遂率十余骑奔晋阳。欢抱敖曹首大哭道：“天子枉害司空，可悲可叹！”汝亦未尝无功。乃留敖曹居幕下，优待如初。
敖曹次兄仲密，方为光州刺史，亦由间道奔晋阳。
仲密名慎，因字著名，就是敖曹本名，也只是一昂字。高氏兄弟三人，惟仲密颇通文史。乾与敖曹素来好勇，敖曹尤为粗悍，少就外傅，便不遵师训，专事驰骋。尝言：“男儿当横行天下，自取富贵；若徒端坐读书，做一个老博士，有何益处！”乃父次同道：“此儿不灭吾族，当光大吾门。”嗣与兄乾四出劫掠，骚扰闾里。乾求博陵崔圣念女为妻，崔氏因乾强暴无行，当然不许。敖曹即引乾往劫，硬将崔女牵回，置诸村外，且促乾道：“何不行礼？”乾遂胁崔女交拜，野合而归。实是强盗出身。既而乾颇改行，且系前中书令高允族侄，因得入仕。
欢自乾被戮后，才知为魏主所卖，悔恨交生，乃与魏主有隙。魏主修方信任贺拔岳，屡遣心腹入关，嘱令谋欢。岳尝使行台郎冯景往晋阳，欢与景设盟，约与岳为兄弟。景归语岳，谓欢奸诈有余，不宜轻信。府司马宇文泰，自请至晋阳侦欢。欢见泰状貌非常，欲留为己用。惺惺惜惺惺。泰固求复命，欢乃遣还。泰料欢必后悔，兼程西行，驰抵关前，后面果有急足追至。他亟纵辔入关，关内守卒如林，那追来的晋阳急骑，只好回马自去。
泰入语岳道：“高欢已欲篡魏，所惮惟公兄弟，侯莫陈悦等皆非所虑。公但先时密备，图欢不难，今费乜头代北别部，后遂为姓。骑士，不下万人，夏州刺史斛拔弥俄突，有胜兵三千余名，灵州刺史曹泥，河西流民纥豆陵伊利，各拥部众，未有所属，公若移军近陇，威爱两施，即可收辑数部，作为爪牙。又西抚氐羌，北控沙塞，还军长安，匡辅魏室，一高欢不足畏了！”岳闻言大喜，遂遣泰往诣洛阳，密陈情状。魏主面加泰为武卫将军，仍令返报如约。寻即授岳都督雍、华等二十州军事，兼雍州刺史，并割心前血赐岳。岳因西出平凉，借牧马为名，招抚各部。斛拔弥俄突、纥豆陵伊利，及费乜头、万俟受洛干、铁勒斛律沙门等，相继归附，惟曹泥不服。众推宇文泰出镇夏州。岳沈吟道：“宇文左丞乃我左右手，怎可遣往？”继思外此乏才，乃表请用泰为夏州刺史。魏廷自然依议。泰奉敕赴夏州。
这消息传到晋阳，高欢即遣长史侯景，劝谕纥豆陵伊利，伊利不从。欢得景归报，即引兵袭击伊利，把他擒归。魏主闻信驰诏责欢道：“伊利不侵不叛，为国纯臣，王无端袭取，且未尝预报朝廷，究出何意？”欢含糊答复，惟力图贺拔岳。且恐秦州刺史侯莫陈悦，与岳连合，更觉可忧。右丞翟嵩入请道：“何不用反间计？嵩愿为王效力，管教他自相屠灭呢。”欢改忧为喜，立遣嵩赴秦州，凭着三寸利舌，一说便妥。嵩驰还晋阳，报知高欢，安坐观变。
贺拔岳因曹泥不服，正拟往讨，特使都督赵贵至夏州，商决行止。泰说道：“曹泥孤城远阻，未足为忧；侯莫陈悦贪诈无信，不可不防！”哪知岳误会泰言，反邀悦会师高平，一同讨泥。悦欣然前来，与岳叙宴，两下里很似投契，实是一真一假，心志不同。悦且愿作前驱，先至河曲立营，俟岳引兵继进，便邀他入帐，坐议军事。谈论未毕，悦伪称腹痛，托辞如厕，岳毫不觉察。忽有一人趋至岳后，拔刀斫岳，那砉的一声，岳已身首分离，倒毙座下。看官欲知何人下手？乃是悦婿元洪景。
洪景既将岳杀毙，复出谕岳众，只说是奉旨诛岳，不及他人。岳众尚无异言，悦却未敢招纳，自率部众还水洛城。岳尸被悦取去，由赵贵诣悦请尸，方许收葬。岳众散走平凉，未得统帅，赵贵道：“宇文夏州，英略盖世，远近归心，若迎为军帅，无不济事了！”都督杜朔周应声赞成，遂由朔周驰至夏州，请泰还统岳军。泰与将佐共议去留，大中大夫韩褒倡言道：“这乃天授，何必多疑！”泰点首道：“我意也是这般。悦既敢害我元帅，不乘势直据平凉，反退屯水洛，可知他无能为了。天下事难得易失，我当速往！”开口便胜悦一筹。当下与诸将共盟讨悦。察得都督元进，阴怀异谋，便叱出斩首。立率帐下轻骑，驰赴平凉，收集岳众，为岳举哀。将士悲喜交集，无不如命。小子有诗咏道：
一波未了一波生，大陆龙蛇竞战争；
优胜无非由劣败，枭雄多向乱邦鸣！
泰至平凉，便拟为岳复仇。欲知发兵情形，待至下回再表。
于魏事杂沓间，忽插入梁太子病殁事，非为时序起见，实因太子贤孝，不得不特别表明，阐扬潜德耳。录入王筠哀文，亦本此意。否则储君之殁亦多矣，作者尝随事带叙，固非皆另成片段也。高欢之恃宠怙权，固失臣道；然衅隙之生，始之者为斛斯椿，成之者实魏主修，贺拔岳之死，亦半由魏主致之。侯莫陈悦，一庸才耳，而岳且死于其手。岳不能拒悦，亦安能敌欢耶！魏主修之联岳，拒欢，亦徒促其死已耳，吾于魏主修无讥焉。