话说那日天边彤云渐渐散去，江上风浪也平息了。沈襄自从被金不换从运河里救起，又在德州客栈得了百十两银子和一头驴，这一路上心里头不知念了多少遍金不换的恩情。他晓行夜宿，这一日终于到了江西万年县地界，先找了家客栈住下。
第二天一早，沈襄就打听本县儒学叶体仁的住处。有人告诉他，在县东文庙西边，有个黑漆大门的就是。沈襄寻到学宫门前，看见两个门房正坐着闲聊。他上前说道："劳烦二位通报一声，就说叶师爷的至亲，从北直隶来拜访。"
那门房问道："先生贵姓？"
沈襄摆摆手："不必问名姓，就这么说便是。"
谁知这门房非要问个明白才肯传话。正说着，叶体仁的老家人朱清从里头出来，一眼瞧见沈襄，惊得直拍大腿："舅爷怎么来了？"
沈襄忙使了个眼色，朱清会意，把他领进客房，自己急急忙忙跑到内院报信。沈小姐听说弟弟来了，又是惊喜又是担忧。那叶体仁本就是个胆小如鼠的人，早就知道沈练被判了叛逆之罪处斩，眼下朝廷正在到处捉拿沈襄。一听这话，脸色刷地就变了，心里直打鼓，嘴里半天说不出话来。
沈小姐最明白丈夫的心思，当即说道："你莫要犯糊涂，我兄弟是你至亲。就算你不收留他，他在外头被人拿了，照样会供出你来。到那时，你这官做不成，怕是要做鬼了！"
叶体仁被说得哑口无言，只得问朱清："可有人看见舅爷？"
朱清回道："就两个门房在外头问舅爷名姓，舅爷不肯说。是小人把他领进来的，现在书房候着。"
叶体仁叹气道："往后有人问起，就说是我堂兄弟。你去请人进来吧。"
不多时沈襄进来，看见姐姐早已哭成泪人。他先给叶体仁磕头，又给姐姐行礼。沈小姐一把拉住弟弟，放声大哭。吓得叶体仁直跺脚："哭不得！哭不得！这要是被人听见可怎么得了！"
他把沈襄拉进房里坐下，姐弟俩擦干眼泪。沈小姐问起父亲被害的经过，沈襄细细道来。说到伤心处，两人又抱头痛哭。急得叶体仁这边拉一把，那边推一下，恨不得把两人的嘴给缝上，好容易才劝住。
后来沈襄说起金不换救命赠银的事，沈小姐叹道："世上竟有这样侠义的好汉！要是你投河时遇见你姐夫，十个里头怕要淹死九个！"
叶体仁脸上挂不住："我这不是为全家着想么？难道我嫌弃内弟不成？"一边吩咐准备饭菜，一边走到外头，把门房和新买的小厮，连厨房做饭挑水的都叫来，特意交代："方才来的是我堂兄弟，不是什么亲戚，你们都要记清楚了。"
回到屋里，他又叮嘱沈襄改姓叶，要叫他大哥，叫沈小姐嫂子。见两人都应下，这才稍稍放心。
沈小姐心疼弟弟初来，天天要买肉给他吃。可叶体仁是个出了名的吝啬鬼，一年到头只有祭孔时才见荤腥，平日连买块豆腐都要心疼半天。沈襄住了五天，吃了二斤半肉，还搭进去好几斤白菜豆腐。叶体仁嘴上不说，心里跟刀割似的，整天皱着眉头，活像家里死了人。他琢磨着得给沈襄找个去处，又不知他能干什么，更怕他在外头露了马脚连累自己。
忽然想起沈襄说过教过书，叶体仁一拍大腿："前些日子本地乡绅周通还托我找个学问好的先生，教他儿子周琏读书。那周通家有六七十万两银子，还是个候补郎中。要是沈襄出了事，凭他的身家，花点银子就能摆平，连我也没事了。"
想到这里，他急忙进屋问沈襄："你先前说教过书，是教大学生还是小学生？"
沈襄答道："大小学生都教过。"
"想来八股文是拿手的了？"
"勉强能写几句，只是不算精通。"
叶体仁眼珠一转："我现在出个题目，你做一篇看看。"
沈襄笑道："既然大哥要考我，那我就献丑了。"
叶体仁见他答应得痛快，心中一喜，随口念出"浩浩其天"的题目。谁知沈襄腹有诗书，这等题目早就烂熟于心，接过纸笔，不到一顿饭工夫就写好了递过来。
叶体仁当年可是乡试第三名的经魁，对八股文的门道再清楚不过。只因屡试不第，家道又贫寒，才做了学官。他本是江西有名的才子，见沈襄写得这般快，心里还嘀咕："这小子胡乱应付的吧？"可一看破题、承题、起讲，就不住叫好，看到后面更是摇头晃脑，赞不绝口。
读完通篇，叶体仁拍案叫绝："这文章昌明博大，真是盛世之音啊！当年岳父大人的文章我读过不少，理路是正的，可比不上你这般纯熟。只可惜你现在这处境，怕是要把解元、榜眼都让给别人喽！"
又怕这题目沈襄做过，随口又出个"虽不得鱼"的题目。沈小姐埋怨道："做了一篇好的就行了，怎么还考起来没完？"
叶体仁摆摆手："你莫管。"
这题目对沈襄来说更不在话下，一挥而就。叶体仁看完，高兴得手舞足蹈，对沈小姐说："令弟的前程有着落了！"
沈小姐眉头一挑，问道："什么天大的好事？"
体仁搓着手，把周通前些日子托付的事一五一十说了。末了又压低声音："他家公子的文章向来是我批改的，每年少说也有五六十两银子进账，衣裳鞋帽更是不断。要是把你弟弟荐过去，我这饭碗可就砸了。不过为了自家亲戚，这话我也得说。"
"这可是桩好买卖！"沈小姐眼睛一亮，随即又忧心忡忡，"就怕人家已经请了先生，白白错过机会。"
体仁拍着胸脯："眼下他儿子的文章还都经我的手，哪能这么快请人？就算请了，不还得让我过目把关么？"
沈襄在旁听着，插话道："周通这般敬重姐夫，想必也是个有学问的。"
"他懂什么学问？"体仁嗤笑一声，"不过是人云亦云罢了。他家公子如今刚会写篇完整文章，时灵时不灵的，有时突然开窍，转眼又胡说八道。模样倒是生得俊俏，若肯下功夫，考个功名不在话下。就差个好先生点拨。"
沈小姐急道："既然他们父子都不通文墨，哪分得出好歹？你为何再三考校我弟弟？"
体仁解释道："他们虽不通，可来往的门客里有明白人。我是怕令弟文章欠火候，被人挑出毛病退回来，连我的脸面也丢尽了。"
"事不宜迟！"沈小姐推着丈夫，"你现在就去说合。"
体仁看看天色："日头还高，我这就走一遭。"
谁知这一去直到日落西山都不见人影。沈小姐在屋里来回踱步，指甲都快掐进掌心了。直到更鼓敲过，才见体仁满脸红光地晃进来，进门就冲沈襄拱手："恭喜舅爷！"
"成了？"沈小姐急问。
"我刚到周家就被留下用饭，酒席摆得那叫一个体面。"体仁打着酒嗝，得意道，"席间我把令弟的学问夸得天上有地下无，还能不成？初二就开馆，每年束脩一百六十两，四季衣裳另算。今儿先给了五十两零花。"说着从怀里掏出银锭子往桌上一拍，又冲沈襄挤眼睛："你在周家吃穿不愁，要这些银子作甚？不如都支出来，让你穷姐夫买米下锅，岂不两全其美？"
沈襄淡然一笑："我本就是个苟且偷生的人，但求温饱足矣。金恩公先前赠的几十两银子，也一并给姐夫罢。"
体仁乐得见牙不见眼，转头就吩咐厨子朱清："往后每日给舅爷加六两肉！若是剩了没吃完，次日添四两就成。"叮嘱完又凑到沈襄跟前："还有件要紧事——我跟东家说你是我的堂弟，名叫向仁，千万记牢了！"
第二天，沈襄从行李里取出不换送的六十四两银子，连那头毛驴一并给了体仁。体仁喜滋滋收了驴，忽然嘀咕："这畜生这几日吃了我不少草料，卖了吧，还能换几个钱贴补家用。"沈襄听得直摇头。沈小姐啐道："亏你还是读书人，贪财贪到这地步！"又正色道："周家是富贵门第，我兄弟穿得寒酸了要叫人看轻。这六十两银子你别动，给他置办衣裳被褥。"
体仁急得跳脚："哪有穷秀才讲究穿戴的？越穷越显风骨！"两口子为这银子吵了两天，最后还是沈小姐做主，让朱清采买齐全，另雇两个裁缝赶制新衣。体仁心疼得直抽冷气——花的可都是沈襄的银子啊！
转眼到了初一，周家送来两副请帖。初二那天，周通亲自带着儿子周琏来拜师，设宴款待。体仁喝到掌灯时分才回家。从此沈襄就在周家坐馆，上下都尊称他"叶师爷"。
这万年县虽是小地方，风气却怪——不巴结富户，专敬科第人家。提起周通，都撇嘴叫"臭铜郎中"。周通每听到这称呼就窝火，见儿子生得聪明俊秀，便指望他考取功名，好扬眉吐气。哪怕每年花上千两银子请先生也心甘情愿。先前请过举人张四库，教了一年多，恰逢院试，十八岁的周琏竟考中了秀才。周通喜得重谢张四库四五百两银子。谁知后来张四库中了进士入翰林，周通的美梦又落空了。
他早听说儒学叶体仁是名士，一直不敢贸然请先生，怕教坏儿子，只让体仁批改文章。如今请了沈襄，本是信实体仁的眼光，可听说只是个秀才，心里又打起鼓来。于是托朋友牵线，邀本县生员成立文会，每月集会六次，轮流做东。周家财大气粗，每月独自承办三次。集会地点也不拘，寺庙道观都去过。几次下来，众人都夸沈襄批改得当，加上他是叶师爷的"堂弟"，入会的人越发多了。
这天正轮到城里文昌阁的老贡生齐其家主持文会。这齐家虽说不算大富大贵，倒也不愁吃穿。只是这位老先生一辈子就知道埋头读书，从不懂经营生计，家底渐渐就薄了。他为人最是方正，不光不做逾矩的事，连不合礼数的话都从不说半句。膝下两个儿子，大儿子齐可大是个糊涂虫，二十四岁了连个秀才都没考上；小儿子齐可久才八九岁。还有个女儿叫蕙娘，年方二十尚未许人，生得那叫一个标致——柳叶眉杏核眼，樱桃小口一点点，更难得的是那股子灵透劲儿，眼波流转间仿佛会说话似的。
文会这天，齐可大也来了。大清早，一群读书人便聚在齐家院子里。齐老先生出了两道题目，众人各自寻了座位，磨墨提笔，摇头晃脑地做起文章来。
齐家这书房前后都有院子，前后窗户都装着雕花窗棂。前窗为了采光都支起来了，后窗却关得严实——因着通着内院呢。周琏这日辞别了沈襄来赴会，恰坐在后窗西北角，正对着窗棂写文章。
那蕙娘听说来了许多读书人，心里便像揣了只小鹿。趁父亲在外头张罗，母亲庞氏在厨房忙活，她轻手轻脚溜到书房北窗外。先在中窗用指尖蘸唾沫点破窗纸，眯着眼往里瞧：只见高矮胖瘦五六十号人，虽说都是年轻后生，可要么眉眼歪斜，要么鼻塌嘴阔。偶有几个白净的，身量骨架又不够挺拔。正失望时，忽转到西北角窗外，照样戳破窗纸一瞧——这一眼可了不得，正对上伏案疾书的周琏，顿时心如擂鼓，两颊飞红。哪里还舍得走？索性把窗纸撕开铜钱大的窟窿，左眼右眼轮换着细看。
周琏正咬着笔杆凝神构思，忽觉窗外白光一闪，抬眼时只见个雪白脸儿倏忽不见。心下嘀咕："定是齐家女眷偷看。"刚要低头，那蕙娘却又来瞧。谁知周琏这回也盯着窗洞，四目相对，蕙娘慌忙缩回身子。周琏暗想："她既看得我，我怎看不得她？"索性站起来隔着书桌往外望——但见窗外站着个天仙似的姑娘，不胖不瘦，不高不矮，石榴裙下露着双尖尖翘翘的绣鞋，真真是洛神再世，西施重生。周琏这一看不要紧，只觉得耳中嗡鸣，心尖发颤，手中毛笔啪嗒掉在桌上。
正神魂颠倒时，忽被人拍肩："看什么呢？"周琏慌忙回头，见是同窗，干笑道："我数他家有几进院子。"那人又问："《易经》里'拔茅连茹'的'茹'字怎么写？"周琏随口答了，等那人一走，急扑到窗前——哪还有人影？气得捶桌："这考不上秀才的蠢材，坏我好事！"
正懊恼间，窗外那双秋水般的眸子又出现了。周琏忙不迭用眼神迎上去，只见那白玉似的手指忽然伸来，"嗤啦"扯开大片窗纸，整张俏脸明晃晃贴在窗前。两人你看着我，我看着你，竟都痴了。
忽听有人喊："周兄！"周琏回头，见同窗王曰绪笑嘻嘻过来："文章写完了吧？借我瞧瞧！"周琏推说才写两段，那王曰绪却挤过来抓起稿纸，摇头晃脑念得抑扬顿挫。看完还要周琏评点他的文章，周琏哪有心思？胡乱夸了几句"绝妙"，那书呆子竟当真要当场修改，蹭着肩膀又挤出去。
等周琏再扑到窗前，佳人早没了踪影。他瘫在椅子上跺脚："这杀千刀的！百年难遇的机缘..."正骂着，窗外人影一晃，那张芙蓉面又现出来。这回更不得了，那姑娘忽然舒展柳眉，轻启朱唇，冲他嫣然一笑。这一笑啊，笑得周琏三魂去了两魂半，急得要褪手上金镯相赠，忽听后院传来童声："姐姐！娘满院子找你呢！"
文会这天大清早，周琏磨墨提笔，正写着文章呢，忽然听见窗外有动静。他抬头一瞧，只见窗缝里闪过一张俏生生的脸。那姑娘发现被人瞧见，慌忙把脸一缩，像只受惊的小兔子似的躲开了。
周琏蹭地站起来，扒着窗缝使劲往外瞅。那姑娘走得飞快，裙角翻飞间，活像朵带着露水的鲜花，被风一吹就飘进了内院。方才在屋里只瞧见个正脸，这会儿看见背影，可把周琏看呆了——那削肩细腰的模样，走路时裙裾飘飘的姿态，可不就是《洛神赋》里写的神仙姐姐么！
他失魂落魄地坐回椅子上，手里的毛笔啪嗒掉在砚台里，溅出几点墨汁。有气无力地嘟囔着："我这条命啊，今儿算是交代在这儿了。"
发了好一会儿呆，才想起文章才写了一半。抬眼一看，别人第二题都写了大半篇了。他急得直冒汗，胡乱抓着笔往下写，可写着写着又忍不住往窗外瞄，生怕错过什么。正抓耳挠腮呢，忽然听见老贡生敲着桌子喊："午饭备好了，诸位先用饭吧！"
众人哗啦啦站起来摆桌子，足足坐了八九桌。周琏这顿饭吃得心不在焉，筷子夹了三四回才夹起一粒花生米。饭后继续作文时，他更是手忙脚乱——左手按着卷子写字，右手还得扶着窗框，眼睛时不时往那个窟窿眼儿里瞅。可直到日头西斜，那姑娘再没露过面。
原来上午那会儿，蕙娘她娘庞氏忙着给学生们张罗茶水饭食，她才能偷溜出来瞧个新鲜。吃过午饭她娘闲下来了，她哪还敢乱跑？再说这老贡生家规矩大得很，外头雇工不许进内院，里头女眷不许出外院。蕙娘在屋里急得直跺脚，只能盼着下次文会再找机会。
周琏草草写完两篇文章，天都擦黑了才跟着众人散去。平日里他跟媳妇最是恩爱，可今晚回家一看，觉得自家娘子怎么看怎么不顺眼。媳妇何氏问他话，他嗯嗯啊啊应付着，倒头就睡。何氏还当他在文会上跟人拌了嘴，由着他去。哪知道周琏在床上翻来覆去烙了一夜饼，满脑子都是那惊鸿一瞥的身影。
这真是： 情丝缠人心，无缘最自在； 一旦系佳人，相思无绝期。
叶体仁席间荐内弟 周小官窗下戏娇娘
词曰：
彤云散尽江涛小，风浪于今息了。倩他吹嘘聊自保，私惠知多少。
郎才女貌皆娇好，眉眼传情袅袅。隔窗嫌伊归去早，想念何时了？
——右调《桃园忆故人》。
话说沈襄自从金不换于运河内救了他的性命，又在德州店中送了他百十多两银子和驴儿一头，一路感念金不换不尽。晓行夜宿，那日到了江西万年县地界，先寻旅店安歇。
次日，便问本县儒学叶体仁下落。早有人说与他，在县东文庙内西首，一个黑大门便是。沈襄找到学门前，见两个门斗坐着说话。沈襄道：“烦二位通禀一声，就说是叶师爷的至亲，从北直隶来相访。”
门斗道：“先生贵姓？”
沈襄道：“你不必问我名姓，你只如此说去，就是了。”
那门斗必要问明，方肯传说。
正言间，早见体仁一老家人朱清，从里边走出，看见沈襄，大惊道：“舅爷从何处来？”
沈襄使了个眼色，朱清会意，将沈襄领入客房内，急入内院，向体仁夫妇说知。沈小姐听得他兄弟到了，又惊又喜。叶体仁是个极小胆的人，沈练问成叛逆正法，他久已知道；又现奉部文，到处缉拿沈襄，听了这句话，不由的面上改了颜色，心上添了惊怕，口里说不出话来。沈小姐早明白他丈夫的意思，说道：“你不用狐疑，我兄弟是你至亲，你便不收留他，他出外被人拿住，也会扳拉你，不怕你不成个叛党！到那时，人也做不成，鬼到要变哩！”
体仁无可如何，问朱清道：“可有人看见舅爷没有？”
朱清道：“只有两个门斗在外边问舅爷名姓，舅爷不肯说，还是小人将舅爷领入来，现在书房内。”
体仁道：“此后有人问及，就说是我的从堂兄弟。你去请人来罢！”
少刻，沈襄入来，看见他姐姐早哭的雨泪千行，先与体仁叩拜，次与沈小姐叩拜。沈小姐拉住，大哭起来。慌的体仁乱嚷道：“哭不得，哭不得！休要与我哭出乱儿来，不是顽的！”
拉沈襄到房内坐下，姐弟二人揩拭了泪痕。沈小姐问他父亲沈练被害原由，沈襄细细诉说。说到伤心处，两人又大哭起来。
急的体仁这边一拉，那边一推，恨不得将二人口唇割下，直闹乱的不哭了方休。次后说到金不换救命赠银话，沈小姐道：“天下原有慷慨义气、不避祸患、救人的好男子！若是你投河时遇着你姐夫，十个定淹死九个了！”
体仁道：“我是为大家保全身家计，但愿不弄破为妙。据你这样说，我不是嫌厌令弟来么？”
一边着收拾饭，一边走至外面，将门斗并新买的一个小厮，和厨房做饭、挑水的二人都叫来，特特的表白了一番，说：“适才来的是一从堂兄弟，并不是亲戚，你们都要明白。”
说罢，入内室，又叮嘱沈襄改姓为叶，着叫他大哥，叫沈小姐嫂子。见两人都应允，方才略放宽了些怀抱。
沈小姐为兄弟初到，未免日日要买点肉吃。体仁最是俭省，一年四季，只有祭丁后方见肉；非初一、十五，若买了豆腐也要生气。沈襄一连住了五天，到吃了二斤半肉，白菜、豆腐又搭了好几斤。体仁嘴里虽不好说，心上着实受不得，日夜砣绉着眉头，和家中死下人的一般。想算个安顿沈襄的地方，又不知他有何才能，且恐怕到人家露出马脚，于己不便。又想及沈襄曾教过学，便欣喜道：“日前本地绅衿周通，托我与他留心一学问渊博先生，教读他儿子周琏。那周通六七十万两家私，且是个候补郎中。沈襄有了破露，他的身家甚重，只用他出钱料理，连我也无事了。”
想到此处，急急入来，问沈襄道：“你日前说教过学，可教的是大学生、小学生？”
沈襄道：“大小学生都教过。”
体仁道：“想来你的八股是好的了？”
沈襄道：“也胡乱做几句，只是不通妥。”
体仁道：“我此刻与你出个题目，你做一篇。”
沈襄道：“若必定着我出丑，我就做。”
体仁见不推辞，甚喜，口中便念出“浩浩其天”一句来。不意沈襄腹内融经贯史，又是极大才情，此等题素常都是打照过的，随要过纸笔来，没有一顿饭时，即写真送体仁过目。体仁是中过乡试第三名经魁的人，于八股二字奇正相生，大小无不合拍；只因他屡下会场，荐而不中，又兼家贫，才就了教职。自知命里没进士，因此连会场也不下，恐费盘缠。他到是江西通省有数的名土，今见沈襄下笔敏捷，又打算着此题难做；将沈襄的文字接在手中，口中不言，心内说道：“这小子完得这般快，不知胡说些什么在内。”
只看了个破承起讲，便道好不绝，再看到后面，不住的点头晃脑，大为赞扬。将通篇看完，笑说道：“昌明博大，盛世元音也。当日岳丈的文字，我见过许多，理路是正的，不及你当行多矣。只可惜你在患难中，只索将解状二元让人家罢了。”
又怕沈襄于此等题目，素日做过，又随口念出一题道：“虽不得鱼”着沈襄做。
沈小姐道：“做了一篇，好就罢了，怎么又出题考起来？”
体仁道：“你莫管。”
沈襄做此等题，越发不用费力，顷刻即就。体仁看了，喜欢的手舞足蹈，向沈小姐道：“令弟大事成矣！”
沈小姐道：“什么大事可成？”
体仁便将周通日前所托详说，又道：“只是他儿子的文字，素常都是我看，每年总有五六十两送我，还有衣服、靴帽之类。我若将令弟荐去，他就不用我了。为自己亲戚，也说不得。”
沈小姐道：“此举极好！只怕他已请了人，便把机会失去。”
体仁道：“目今他儿子的文章，还都是我看，那里便请了人？就请人，也要请教我看个好歹。”
沈襄道：“这周通佩服姊丈，想来他也是个大有学问人。”
体仁笑道：“他有什么学问？不过以耳作目罢了。刻下他儿子不过完篇而已，每做文字，还是遇一次有点明机，一次便胡说起来。人物到生的清俊不过，若认真读书，不愁不是科甲中人。只要请好先生教他。”
沈小姐道：“既然他父子都不通，还认得什么好丑？你为何两三番考我兄弟？”
体仁道：“他父子虽不通，他家中来往的门客却有通的。诚恐令弟笔下欠妥，着他们搬驳出来，将令弟辞回，连我的脸也完了。”
沈小姐道：“事不宜迟，你此刻就去。”
体仁道：“今日天色还早，我就去遭罢。”
随即到周通家去。至日落时，还不见回来。沈小姐甚是悬结，只怕事体不成。只等到定更后，体仁半醉回来。一入门，先向沈襄举手道：“恭喜了！”
沈小姐道：“有成么？”
体仁道：“我一到他家，便留我吃便饭，却是极丰盛的酒席。席间，我将令弟学问赞扬的有一无两，怕他不成么？已面订在下月初二日上馆，学金每年一百六十两，外送两季衣服。今日就先与了五十两，作添补零用之费。”
说着，将银从怀中掏出，放在桌上。又向沈襄道：“你到他家，吃穿俱足，要这些修金何用？不如都支出来，让穷姐夫买点米吃吃，岂不是好？”
沈襄道：“我原是苟延岁月人，只不饥不寒，得有安身处足矣！要那修金何用？我身边还有金恩公送我的几十两银子，也一总与姐夫留下罢。”
叶体仁听了，喜欢的心花俱开，随即出去说与朱清：“此后日日加六两肉与舅爷吃；若剩有未吃尽的肉，只用添买四两亦可。像此等调度，全要你留心。”嘱咐罢，入来向沈襄道：“还有一句要紧话，休要到临期忘记了。我已向你东家说过，你是我从堂兄弟，名字叫做向仁，你须切记在心！”
沈襄唯唯。
次日，沈襄从行李内，将不换送的银子，取出六十四两，送了体仁，把骑来的那驴儿，也送了他。体仁大喜收受，说道：“你今日将驴儿送我，就是我的了。我说也不妨：几天草料，吃的了我心上甚慌！我实用他不着，早晚卖了，得几两驴价，贴补贴补也好。”
沈襄笑了。沈小姐道：“亏你是个读书人，怎爱钱到这步田地？”又道：“周家是个大富翁，我兄弟到他家，衣服、被褥平常了，他便要小看我兄弟。方才送你这六十两银子，你收不得，与我兄弟治买了衣服、被褥罢！”
体仁乱嚷道：“不成话了！谁家寒士，还讲究衣服、被褥？越穷人越敬重。”
夫妻两个为这六十两银子，嚷了两天，终被沈小姐作主，着朱清拿办买一切，又叫了两个裁缝做妥。将体仁几乎疼死，饶还是沈襄的银子。
到了初一日，周通家先下了两副请帖，初二日亲来拜请体仁送沈襄入馆。周通领儿子周琏拜从，设盛席相待。体仁至灯后回家。自此沈襄便教读周琏，一家上下通称沈襄为叶师爷。
万年县虽是个小县分，此时风气却不甚贵重富户，重的是科甲人家；每题起周通，便说他是臭铜郎中。止是见了周通，和奉承科甲人一般。周通听在耳中，心上甚恨这“臭铜郎中”四字；因见他儿子周琏生得聪慧俊雅，便打算他是科甲翰院中人，想他中会，出这“臭铜郎中”之气。虽一年出一千两银子请先生，他也愿意，只怕把他儿子教不通。先时请了个举人，叫张四库，到也是个有学问的人。教读周琏，只教读了一年多，学院到广信，周琏彼时才十八岁，不知怎么便进了学，张四库到得了四五百两谢仪。周通得意到极处。谁想张四库便中了进士，做翰林。周通大失所望。
他久知儒学叶体仁是个名士，因此连先生也不请，恐怕教坏他儿子。只教体仁看文字。今请了沈襄，打算着体仁所荐，必不错；又问明是个秀才，心上有些信不过起来，诚恐学问浅薄，教坏了儿子，须藉众人考验。随烦朋友们牵引本县生童，起了个文会，每一月会文六次，轮流管饭，家道贫寒的，或四五人管一会，七八人管一会不等；惟周通家不轮流，每月独管三会。会文也不拘地方，虽庵观寺院，亦去做文字。会了两三次，通是沈襄评阅。人见沈襄批抹讲解甚是通妥，况又是本学叶师爷兄弟，越发入会的人多了。
这日该本城文昌阁西老贡生齐其家管会。他家道也还有饭吃，只因他一生止知读书，不知营运，将个家道渐次不足起来；却为人方正，不但非礼之事不行，即非礼之言亦从不出口。生了两个儿子，大儿子叫齐可大，为人心地糊涂，年已二十四岁，尚未进学；次子才八九岁，叫齐可久，他还有个女儿，名唤蕙娘，年已二十岁，尚无夫家，生的风流俊俏，其人才还不止十分全美，竟于十分之外要加出几分，亦且甚是聪明，眼里都会说话。这齐可大也在会中，诸生童一早都到齐家庭上。齐其家出了两个题目，大家各分桌就坐，一个个提笔磨墨，吟哦起来。
这齐其家庭房前后都有院子，前后俱有窗槅。庭房前面的窗槅俱皆高吊，庭房后面的窗槅都关闭着，为其通内院也。周琏这日辞过沈襄入会，在后面窗槅内西北角下，面朝着窗槅做文字。
齐贡生家闺女蕙娘，听得诸生童俱到，便动了个射屏窥醉的念头。趁老贡生在外周旋，他母亲庞氏厨下收拾饭菜，便悄悄的走出内院。到庭房北窗外，先去中间用指尖挖破窗纸，放眼一觑：见七大八小，到有五六十个，虽然少年人多，却眉目口鼻都安顿的不是步位。即有几个面皮白净的，骨格都不俊俏，且头脸上毛病极多。又走到东北角窗外，也挖破窗纸，看了看，总是一般，心上委决不下。回身到西北角窗外，也挖开窗纸一觑：这一眼，便觑在周琏脸上，不由的目荡神移，心上乱跳起来。那里还肯罢休？从新把窗纸挖了个大窟窿。用左右眼轮流着细看。周琏正握着笔，凝着眸，想算文理，猛然回过眼来，见窗外一个雪白的面孔，闪了一下，就不见了。心里想道：“这必定是齐贡生内眷偷看我们。”
也就丢开了。怎当那蕙娘不忍割舍，又来偷视。谁想周琏两只眼睛，也注意在那窟窿上，四目一照，那蕙娘又缩了回去。周琏想算道：“他尽着看我，难道不许我看看他？”
将身子站起，隔着桌子，往窗外一觑：见一不肥不瘦、不高不低、如花似玉的个大闺女，站在半面窗外。再看香裙下面，偏又配着周周正正、瘦瘦小小追魂夺命一对小金莲，真是洛神临凡，西施出世。周琏不看则已，一看之后，只觉得耳朵内响了一声，心眼儿上都是麻痒；手里那枝笔，不知怎么吊在桌上。
正在出神之际，一个童生走来，在肩上一拍道：“看什么？”
周琏即忙回头，笑应道：“我看他这后面还有几进院？”
童生道：“《易经》上有‘拔茅连茹’，‘茹’字怎么写？”
周琏道：“草头下着一如字便是。”
那童生去了，周琏急忙向窗外一看，寂然无人。坐在椅上，将桌子一拍道：“这个一万年进不了学的奴才，把人害死！”
正在怨恨间，那窗外的一双俊眼又来了，周琏也便以眼相迎。只见那白面孔一闪，忽见纤纤二指伸入，将窗纸扯去一大片，把那俊俏脸儿，端端正正放在窗空前，两个人四只眼，互相狠看。
正在出神意会，彼此忘形之际，只听得有人叫道：“周大兄！周大兄！”
周琏即忙掉头一看，见第三桌子前，与他同案进学的王曰绪，笑问道：“头篇完了么？我看看！”
周琏道：“才完了两个题比，也看不得！”
又见王曰绪笑说道：“你必有妙意精句，不肯赐教。我偏要看看！”
说着，从人丛中挤了来。周琏此时，恨入切骨！只见他走来，将周琏文稿拿起，一边看，一边点头晃脑，口中吟咏声唤不绝。看罢，说道：“你笔下总灵透，我也是这意思，无如字句不甚光洁。”
说着，从袖中掏出来，着周琏看。周琏只得接过来，见一篇已完了，那里有心肠看？他大概瞧了瞧，连句读也没看清楚，便满口誉扬：“真是绝妙的文字！好极，好极！”
王曰绪又指着后股道：“这几句，我看来不好，意思要改换他。”
周琏随口应道：“改换好。”
王曰绪道：“待我改换了，你再看。”
说罢，又挨肩擦臂的走出去了。
周琏急急的往窗外四下一看，那俊俏女娘不知那里去了。
把身躯往椅子上一倒，口里骂道：“这厌物奴才杀了我！这是一生再难得的机会，被他惊开，实堪痛恨！”
急忙又向窗外一看，那里有？还有什么心肠做文字？不由的胡思乱想道：“此人不是齐贡生的闺女，便是他的妹子。怎么那样一个书呆子，他家里有这样要人命的活天仙？岂非大奇事！”
想算着，又站起来向窗外再看，连个人影儿也无。复行坐下，鬼嚼道：“难道竟不出来了？”
又想到：“自己房下也还算妇人中好些的，若和这个女儿比较，他便成了活鬼了！”
又想道：“我父母止生我一个，家中现有几十万资财，我便舍上十万两银子，也不愁这女儿不到我手！”
正胡想算着，见窗外一影，却待站起来看视，那女娘面孔又到。两个互看间，忽见那女娘眉抒柳叶，唇绽缨桃，微微的一笑。这一笑，把周琏笑的神魂俱失。却待将手带的金镯，要隔窗儿送与，只听得后窗外一小娃子叫道：“姐姐，妈一地里寻你，不想你在这里！”
那女娘急将俏庞儿收去。周连连忙站起，将两只眼着在窗空内看去，只见那女娘莲步如飞，那里是人，竟像一朵带露鲜花，被风吹入内院去了。周琏在庭房内，总看的是此女前面，此刻才看见后面，正合了《洛神赋》四句：“肩若削成，腰若约素；凌波微步，罗袜生尘。”——正此女之谓也。
周琏看罢，复坐到椅上，有气无力的说道：“我从今后，活不成了！”
定醒了一会，看自己的文字止有了少半篇；再看众人，已有将第二题写真半篇多了，不由的心下着急起来，也无暇思索，只合就题敷演。一边做着文字，一边又向窗外偷看，只怕耽误了。猛听得老贡生高说道：“午饭停妥，诸位用过饭再做罢。”
众生童俱各站起，拉开桌椅板凳，坐了八九桌。饭毕，又做起来。周琏此时真正忙坏，又要做文字，又要照管那窗槅上窟窿。只到日落时，总不见那女儿再来。原来前半日，蕙娘的母亲庞氏只顾与各生童收拾茶饭，蕙娘便可偷空出来；午饭后他母亲无事，他那里还敢乱跑？况老贡生家教最严，外面两个雇工人，是足迹不许入内院的。蕙娘和他儿媳，是足迹不许出外院的。此刻把个蕙娘急的要死，惟有盼下次管会而已。
周琏苟且完了两篇，已点灯时分，大家各散回家。素常与他妻子最是和美，今晚归来一看，觉得头脸脚手都不好起来，便一句话也不说。何氏问他，也不回答，还当他与会中人闹了口角，由他睡去。那知周琏一夜不曾合眼，翻来覆去，想算道路。
正是：
人各有情丝，喜他无所系；
所系有其人，此丝无断际。