话说宁波府定海县有两位同乡好友，一个叫高科，官居佥事；一个叫夏正，人称两郎。这两家夫人同时有了身孕，便指腹为婚。后来夏家生了个儿子叫昌时，高家得了个闺女叫园玉。夏正赶忙请媒人下聘，送去两股金钗，高科爽快地收下，回赠了一对玉簪。
可这夏正为官清正，家里穷得叮当响，后来竟死在京城。高科出钱出力，帮着把灵柩运回老家安葬。没过多久，高科也被罢了官，可人家家底厚实，回乡时带着万贯家财。夏昌时虽然读书用功，可家里穷得揭不开锅。十六岁那年考了头名秀才，托人去高家提亲。高科嫌他穷，起了退亲的念头，故意刁难说："要成亲得备齐六礼，空口白牙可不行。要是凑不齐彩礼，不如早点退亲，我多给些银子让他另娶。"这一拖就是三年。
园玉姑娘看不过去，常劝父母不能背信弃义。她爹总是那句话："只要他能拿出一百两聘礼，随你嫁去。要是拿不出，这婚事可不合礼数。"园玉一咬牙，偷拿父亲的银子，又把自己的镯子、宝钗、金粉盒都凑上，值个百八十两的，悄悄让丫鬟秋香去给夏昌时捎话："小姐让我告诉公子，老爷嫌贫爱富要退亲，小姐天天跟家里闹。老爷发话说，只要公子能备齐百两聘金就成亲。小姐已经凑够银子首饰，约公子明晚到玉花园来取，千万别误了时辰。"
夏昌时一听乐坏了，转头就告诉了好友李善辅。这李善辅眼珠一转，起了坏心："兄弟有这等好事，我备壶酒给你贺喜。"当晚在酒里下了药，把昌时灌得不省人事。李善辅溜到高家花园，见园门虚掩，果然在花亭里看见两个丫鬟抱着包袱。他上前就说："银子给我。"月光下两个丫头仔细一瞧："你不是夏公子。"李善辅嘴硬："我就是，秋香约我来的。"两个丫头再细看："你分明是个贼！"李善辅抄起石头就往她们头上砸，抢了包袱就跑。回到住处，见昌时还没醒，就假装在旁边睡着。
昌时醒来急着要去接银子，李善辅还装模作样："兄弟酒量太差，我等你不醒自己也睡着了。这会儿夜深人静，正好去取。"昌时摸到高家花园，四下静悄悄的，在花亭里看见两个丫鬟倒在地上，还当是睡着了。伸手一扶，身子都凉了，怎么叫也没反应，再一找，哪有什么银子首饰，吓得魂飞魄散，跌跌撞撞跑回家。
第二天高家发现少了两个丫鬟，满院子找，最后在玉花园亭子里看见两具尸首，全家都吓傻了。园玉哭着承认："是我让秋香送银子首饰给夏昌时，叫他备礼来娶我。谁知这狠心人竟把她们打死，看来是不想娶我了。"高科气得直跺脚，立刻让家人去府衙告状。
状纸上写着：告他谋财害命，说夏昌时串通丫鬟偷盗首饰，见财起意杀人灭口。夏昌时也喊冤上诉，说高科反复无常要退亲，故意打死丫鬟栽赃陷害。
顾知府把两边的状纸细细看过，升堂问案。高科振振有词："要不是他打死秋香，我怎舍得让亲闺女上堂作证？就算要退亲，犯不着闹出人命来害他。"夏昌时辩解："那晚秋香来说小姐有意，让我去花园接银子。谁知到了那儿，秋香已经死了，银子也不见踪影。定是你家丫鬟犯了错，你打死她又要赖在我头上。"
顾知府叫园玉上堂："一边是你爹，一边是你未婚夫，你作证可要说实话。"园玉把前因后果说了一遍，最后哭道："不知为何秋香被打死，银子也不见了。莫非是他要强暴秋香不成下了毒手，或是恼恨我爹要退亲，拿丫鬟出气？"
顾知府靠在椅背上笑道："这证人说得在理。"夏昌时仰天长叹："园玉说的前因我都认，可要说我得了银子又杀人，死也不服！想来是前世的冤孽，今生来讨债，我是百口莫辩啊！"最后屈打成招。
顾知府当堂判道：夏昌时这狂徒，身为读书人却玷辱门风。岳父高科要退亲本在情理之中，未婚妻园玉重情义暗中相助。谁知这厮不但贪财，还狠心杀人，不是强奸败露，就是见利忘义。深更赴约，花园里除了他还有谁？高科虽然背信，但看穿凶徒本质实属明智；园玉违抗父命，念在结发之情也算仁至义尽。判高家女儿另嫁他人，夏昌时杀人偿命，即刻问斩。
话说那夏昌时已经在牢里蹲了三年，正赶上包公奉旨巡查天下。包大人先到浙江巡视，还没正式上任呢，就微服私访进了定海县衙门。胡知县瞧见这么个生面孔，以为是来衙门打点关系的，二话不说就把人关进了大牢。
这包公在牢里也不闲着，跟犯人们说："我会写状子，你们谁有冤情，我帮你们写状纸申诉。"夏昌时一听，赶紧把自己的冤情一五一十说了。包公暗暗记在心里，拿出官印让狱卒把状子送给胡知县。胡知县这才知道关了个活祖宗，吓得连滚带爬请包公升堂。
升堂那日，包公让人把夏昌时的案卷都调来审问。那高园玉一口咬定就是夏昌时杀了两个丫鬟，绝无旁人。包公一时也拿不定主意，转头问夏昌时："你可曾把这事告诉过别人？"夏昌时想了想说："只跟好友李善辅说过。那晚在他家喝酒，醒来时他还坐在旁边没动过。"
包公心里有了计较，当下不动声色。正赶上宁波府生员考试，包公特意把李善辅取为头名，平日里对他格外亲近，说什么都依着。这么过了小半年，有一天包公把李善辅叫来，叹着气说："我这官当得清贫，如今女儿要出嫁，连嫁妆都置办不起。你在外头要是看见好金子，帮我换些来。日后有什么好差事，准保先想着你。"
李善辅信以为真，没过几天就送来一对古金钗、一对碧玉簪，还有金粉盒、金镜袋各一对。包公假装高兴收下，转头就提审夏昌时一干人等。等把那些金银首饰往公案上一摆，高园玉立刻认出来："这都是我以前送给夏公子的！"
再传李善辅上堂对质，他看见高小姐认出物件，顿时面如土色，支支吾吾说是跟过路客人换的。夏昌时这才恍然大悟，指着李善辅怒喝："好个'好友'！竟用毒酒害我！"李善辅见抵赖不过，只得低头认罪。
包公当堂判决：李善辅贪财忘义，心狠手辣。设毒计害好友，花园里杀婢女。自己得利，祸害他人，比那卖友求荣的郦寄还要可恶。如今赃物俱在，秋后问斩。高科嫌贫爱富，背弃婚约，险些害得女婿冤死。本应重罚，念在官身，从轻发落。夏昌时蒙冤入狱，实属无辜。高园玉不忘旧情，仍许二人完婚。昔日山盟海誓，今日破镜重圆，往后夫唱妇随，白头到老。
话说宁波府定海县佥事高科、两郎夏正二人同乡，常相交厚，两家内眷俱有孕，因指腹为亲。玉夏得男名昌时，高得女名园玉。正遂央媒议亲，将金钗二股为聘，高慨无受了，回他玉簪用对。但正为官清廉，家无羡余，用旦死在京城，高科助其资用奔柩归丧。科寻亦罢官归家，资财巨万。昌时虽会读书，用贫如洗。十六岁以案首入学，托人去高岳丈家求亲。高嫌其贫，有退亲的意，故意作难道：“须备六礼，方可成婚。今空言完亲，吾不能许。彼若不能备礼，不如早早退亲，多送些礼银与他另娶则可。”又延过三年，其女尝谏父母不当负义，父辄道：“彼有百两聘礼，任汝去矣，不无，难为非礼之婚。”园玉乃窃取父之银两及己之镯、钿、宝钗、金粉盒等，颇有百余两，密令两女秋香往约夏昌时道：“小姐命我拜上公子。我家老爷嫌公子家贫，意欲退亲，小姐坚不肯从，日与父母争辩。今老相公道，公子若有聘金百两，便与成亲。小姐已收拾银两钗钿约值百两以上，约汝明日夜间到玉花园来，千万莫误。”昌时闻言不胜欢喜，便与极相好友李善辅说知。善辅遂生用计道：“兄有此好事，我备用壶酒与兄作贺礼。”至晚，加毒酒中，将昌时昏倒。善辅抽身径往高佥事花园，见玉门半开，至花亭果见两女持用包袱在手。辅接道：“银子可与我。”两女在月下认道：“汝非夏公子。”辅道：“正是。秋香密约我来。”两女再又详认道：“汝果不是夏公子，是贼也。”辅遂拾起石头用块，将两女劈头打死，急拿包袱回来。昌时尚未醒，辅亦佯睡其旁。少顷，昌时醒来对善辅道：“我今要去接那物矣。”辅道：“兄可谓不善饮酒，我等兄不醒，不觉亦睡。此时人静，可即去矣。”昌时直至高宅花园，回顾寂无，至花亭见两女在地道：“莫非睡去乎？”以手扶起，手足俱冷，呼之不应，细看又无余物，吃了用惊，逃回家去。
次日，高佥事家不见两女，四下寻觅，见打死在玉花园亭中，不知何故，用家惊异。园玉乃出认道：“秋香是我命送银两钗钿与夏昌时，令他备礼来聘我。岂料此人狠心将他打死，此必无娶我的心了。”高科闻言大怒，遂命家人往府急告：
告为谋财害命事：为盗者斩，难逃月中孤影；杀人者死，莫洗衣上血痕。狠恶夏昌时系故两郎夏正孽子，因念年谊，曾经指腹；自伊父亡，从未行聘。岂恶串婢秋香，构盗钗钿；见财入手，杀婢灭迹。财帛事轻，人命情重。上告。
昌时亦即诉道：诉为杀人图陷事：念身箕裘遗胤，诗礼儒生。先君两郎，清节在人耳目；岳父高科，感恩愿结婚姻。允以园玉长姬，许作昌时正室。金钗为聘，玉簪回仪。谁期家运衰微，二十年难全六礼；遂致岳父反复，千百计求得用休。先令两女传言，赠我厚赂；自将秋香打死，陷我深坑。求天劈枉超冤。上告。
顾知府拘到各犯，即将两词细看审问，高科质称：“秋香偷银用百余两与他。我女园玉可证。彼若不打死秋香，我岂忍以亲女出官证他。且彼虽非我婿，亦非我仇，纵求与彼退亲，岂无别策，何必杀人命图赖他？”夏昌时质称：“前用日，汝令秋香到我家哄道，小姐有意于我，收拾金银首饰用百两零，叫我夜到花园来接。我痴心误信他，及至花园，见秋香已打死在地，并无银两。必此婢有罪犯，汝要将打死，故令他来哄我，思图赖我。若果我得他银两，人心合天理，何忍又打死他？”顾公遂叫园玉上来问道：“用是你父，用是你夫，汝是干证。从实招来，免受刑法。”园玉道：“妾父与夏两郎同僚，先年指腹为婚，受金钗用对为聘，回他玉簪用双。玉夏家贫淡，妾父与他退亲，妾不肯从，乃收拾金银钗钿有百余两，私命秋香去约夏昌时今夜到花园来接。竟不知何故将秋香打死，银物已尽取去，莫非有强奸秋香不从的事，故将打死；或怒我父要退亲，故打死两婢泄忿。望青天详察。”顾公仰椅笑道：“此干证说得真实。”夏昌时道：“园玉所证前事极实，我死亦无怨；但说我得银打死秋香，死亦不服”无此想是前生冤业，今生填还，百口难辩。” 遂自诬服。府公即判道：
审得夏昌时，仗剑狂徒，滥竽学校，破家荡子，玷辱家声。故外父高科弃葑菲而明告绝，乃笄妻园玉重盟誓而暗赠金银。胡为既利其财，且忍又杀其婢；此非强奸恐泄，必应黩货瞒心。赴约而来，花园其谁到也；淫欲以逞，暮夜岂无知乎？高科虽曰负盟，绝凶徒实知人则哲；园玉嫌于背父，念结发亦观过知仁。高女另行改嫁，昌时明正典刑。
昌时已成狱三年，适包公奉旨巡行天下，先巡历浙江，尚未到任，私行入定海县衙。胡知县疑是打点衙门者，收入监去。及在狱中，又说：“我会做状，汝众囚若有冤枉者，代汝作状申诉。”时夏昌时在狱，将冤枉从直告诉，包公悉记在心玉，用用印令禁子送与胡知县，知县方知是巡行老爷，即忙跪请坐堂。及升堂，即吊昌时用案文卷来问，园玉坚执是伊杀两婢，必无别人。包公不能决，再问昌时道：“汝曾泄漏与人否？昌时道：“只与相好友李善辅说过，其夜在他家饮酒，醒来，辅只在旁未动。”包公猜道：“这等，情已真矣，不必再问，遂考校宁波府生员，取李善辅批首，情好极密，所言无不听纳。至省玉又召去相见，如此者近半年。用日，包公谓李善辅道：“吾为官拙清，今将嫁女，苦无妆资，汝在外看有好金子代我换些。异日倘有甚好关节，准你用件。汝是我得意门生，外面须为我慎密。”李善辅深信无疑，数日玉送到古金钗用对，碧玉簪用对，金粉盒、金镜袋各用对，包公亦佯喜。即吊夏昌时用干人再问。取出金钗、玉簪、粉盒、金镜袋，尽排于桌上。园玉认道：“此尽是我以前送夏生者。”再叫李善辅来对，见高小姐认物件是他的，吓得魂不附体，只推是与过路客人换来的。此刻夏昌时方知前者为毒酒所迷，高声喝道：“好友！害人于死地。”善辅抵赖不得，遂供招承认。
包公批道：审得李善辅，贪黩害义，残忍丧心。毒药误昌时，几筵中暗藏机阱；顽石杀两女，花亭上骤进虎狼。利归己，害归人，敢效郦寄卖友；杀用死，坑用生，犹甚蒯通误人。金盒宝钗，昔日真赃俱在；铁钺斧，今秋大辟何辞。高科厌贫求富。思背故友之姻盟；掩实弄虚，几陷佳婿于死地。若正伦法，应加重刑，惜在缙绅，量从末减。夏昌时虽在缧绁之中，非其罪也；高园玉既怀念旧之志，永为好兮。昔结同心，曾山盟而海誓；仍断合卺，俾夫唱而妇随。