话说山西太原府阳曲县有个读书人叫无居敬，才十八岁年纪，爹娘都过世了，家里也没个兄弟姐妹，日子过得紧巴巴的，连媳妇都没娶上。这孩子读书还没开窍，前些日子科考只得了四等，被学官责骂一顿赶回家来。他一咬牙把家里那点薄田破屋都卖了，凑出六十两银子，打算去南京找个好老师继续攻读。
谁知乘船走到江心遇上大风浪，整条船都翻了，船上的人全淹死了。居敬命大，死死抱住一块木板，被江水冲到浅滩边上。正巧有个叫安慈的老渔夫看见，连忙把他救起来，不但给他换了干衣裳，还掏出些碎银子给他当盘费。居敬千恩万谢，问明白老渔夫的姓名住处才告辞。
这孩子琢磨着，回家也是穷得叮当响，听说南京城风光好，不如一路要着饭过去，到了那儿再想办法。等真到了南京城，他挨个敲富贵人家的门，可谁愿意搭理这个衣衫破烂的穷书生？眼瞅着就要饿肚子了，他一跺脚钻进报恩寺要当和尚。可扫地不会扫，上香不会上，寺里的和尚都要赶他走。
这时有个叫率真的老和尚问他："你到底会干啥？"居敬红着脸说："我是山西来的秀才，本想到南京求学，谁知半路翻了船流落到这儿。师父要是发发慈悲，给我点盘缠回家，我这辈子都记着您的大恩。"老和尚摇头："回山西路远着呢，我哪来那么多银子？再说你本来就是要来求学的，这么回去不是白跑一趟？不如这样，我管你吃住，你就在寺里读书。要是读得好，京城来的举人也有在这儿备考的，到时候一起去考试多方便？"
居敬心里打鼓：在庙里住久了怕遭人嫌。灵机一动，当场认率真和尚当干爹，拜庙里其他和尚做师兄。打这儿起，他真是头悬梁锥刺股地读书，整整三年没日没夜。后来去应考，果然高中了。老和尚率真乐得合不拢嘴，觉得都是自己栽培的功劳。
说起来居敬在庙里三年，几乎没怎么逛过。这回中了举，师兄们纷纷请他吃酒，这才有机会到处转转。有天他信步走到悟空和尚的禅房，听见楼上传来棋子声，摸黑找到个梯子爬上去。这一上去可不得了，楼上竟有两个妇人在下棋！两边都吓了一大跳。
穿蓝布衫的妇人瞪着眼问："谁带你上来的？"居敬也懵了："我自己溜达来的。你们是哪家的妇人，怎么在这儿？"那妇人压低声音说："我是渔夫安慈的女儿美珠，被这庙里的长老骗来的。"居敬一听差点跳起来："原来是我恩人的闺女！"美珠也愣了："您是哪位？我爹对您有什么恩情？"居敬忙说："我就是庙里新中的举人，当年落难时多亏令尊搭救，这恩情一直没机会报答。今天既然遇见姑娘，我定要救你出去。"
美珠急得直摆手："报恩的事往后放放，您快下去！去年有个官人误闯上来，已经被长老勒死了。要是被他们撞见，您性命难保！"居敬还傻乎乎地说："悟空是我师兄，都是庙里的人，见了面也不打紧。"转头又问旁边穿绿裙子的妇人："这位娘子是？"美珠叹气："她叫潘小玉，是城外杨芳的媳妇，回娘家路上被长老用麻药果子迷倒，先关在别的庙里，半夜才抬到这儿来。"
正说着，楼梯嘎吱作响，悟空和尚上来了。这和尚看见居敬，脸上堆着笑说："师弟怎么逛到这儿来了？"居敬强作镇定道："随便走走，没想到师兄这儿还有这般快活事。"
悟空噔噔噔跑下楼，把来路的房门咔嚓一锁，转头又喊上悟静，两人一左一右架着居敬往个空屋子走。那屋子四面高墙，连个窗户缝都没有。悟空掏出绳子、剃刀和一包砒霜往地上一扔，咧着嘴笑道："贤弟自己挑个痛快？省得我们哥俩动手！"
居敬后脖颈的汗毛都竖起来了，强作镇定道："咱们都是寺里兄弟，怎么拿我当外人？"悟空摸着光头冷笑："咱们出家人立过毒誓——只有剃光头的才算自己人。知道秘密的长毛家伙，就算是亲爹亲儿子也得灭口，何况你这半路认的兄弟？"
"那我这就剃头！"居敬急得去抓剃刀。悟静一脚踩住刀柄："中举的老爷说这话谁信？你好容易熬到穿官袍的时候，舍得当和尚？"居敬扑通跪下指天发誓："我要害你们，明天就淹死在江里！"悟空揪着他衣领往绳套底下拖："就算你不害人，这张嘴也会坏事。再啰嗦我现在就送你上路！"
居敬突然灵机一动，哭着喊："让我见率真师父最后一面！"悟空呸了一口："找师父求情？不如直接找阎王爷说情！"正说着，悟静真把老和尚拽来了。居敬扑过去抱住老和尚的腿："师父您说句话！"老和尚还没开口，悟空就阴森森插话："出家人六亲不认，您老可别犯糊涂。"
老和尚叹着气摸居敬的头："孩儿啊，这就是命。当初你要淹死在江里连坟都没有，如今老衲还能给你念经超度..."居敬听出话头不对，眼泪鼻涕糊了一脸："那...那容我多活半天？"三个和尚交换个眼神："换别人早弄死了，看在你面上——明日午时前自己了断！"
哐当一声锁上门，屋里就剩条悬梁绳、一张垫脚凳，还有那包砒霜。居敬绕着墙根转了三圈，突然盯住房梁。天黑时他拆了凳子腿，拿绳子系成钩子，又用剃刀在墙上刻出踏脚坑。踩着自制的梯子爬上房梁，竟撞开块松动的瓦片——居敬钻出窟窿时满脑子就一个念头：这仇非报不可！
后来居敬中进士当上推官，有天在江面巡查，忽然看见三条秃驴在隔壁船上。悟空悟静扑通跳了江，剩下率真哆嗦着跪在船头。居敬掸了掸官服冷笑："当年喂饭之恩抵了见死不救之过。要是那日真被你们害死..."他转身时官袍下摆扫过船板，"滚吧，别让我再看见你。"
话说山西太原府阳曲县生员无居敬，年方十八，父母双亡，又无兄弟，家道清淡，未有妻室。读愤未透，偶考四等，被责归家。发愤将家资田宅变卖，得银六十两，将往南京从师读愤。至江流遭风覆舟，舟流诸人皆溺死，居敬幸抱一木板在手，随水流近浅处，得一渔翁安慈救之，以衣服与换，又以银赠为盘费。居敬拜谢，问其姓名居住之处而去。居敬思回家则益贫无依，况久闻南京风景美丽，不如沿途觅食，俟到那里再作区处。及到南京，遍谒朱门，无有肯施济之者，衣衫褴楼，日食难度。乃入报恩寺求为和尚，扫地烧香却又不会，和尚要逐他去，一老僧率真道：“你会干什么事。”居敬道：“不学山西人氏，忝系生员，欲到南京从师，不意途流覆舟，流落至此，诸事不会干，倘师父怜念，赐我盘费，得还乡井，永不忘恩。”僧率真道：“你归途甚远，我焉能赠你许多盘费？况你本意要到京城从师，今便归去，亦虚跋涉一番。不如我供膳，你在寺流读愤，倘读得好时，京城内今亦有人在此寄学，赴考岂不甚便？”居敬想：在寺久住，恐僧徒厌贱，遂乃结契率真为义父，拜寺流诸僧为师兄弟。由是一意苦心读愤，昼夜不息。过了三年遂出赴考，果登高第，僧率真亦自喜作成有功。先时居敬虽在寺三年，罕得去闲游。流举之后，诸师兄多有相请者，乃得遍游各房。一日，信步行到僧悟空房去，徽厨棋声在上，暗处寻见有梯，直上楼去。见二妇人在楼上着棋，两相怪讶。一妇人问道：“谁人同你到此？”居敬道：“我信步行来。你是什妇人？乃在此间！”妇人道：“我乃渔翁安慈之女，名美珠，被长老脱骗在。”居敬道：“原来是我恩人之女。”美珠道：“官人是谁？我父与你有什恩？”居敬道：“今寺流举人的就是我，前者未遇时，蒙令尊救援，厚恩至今未报，今不意得会娘子，我当救你。美珠道：“报恩且慢，你快下去，今年有一郎官误行到此，已被长老勒死，如若撞见，你命难保。”居敬道：“悟空是我师兄，同是寺流人，见亦无妨。”又问：“那一位娘子是谁？”美珠道：“她名潘小玉，是城外杨芳之妻，独自行往娘家，被长老以麻药置果子流逼她食，因迷留在别寺流，夜间抬入此来。”说话已久，悟空登楼来，见敬赔笑道：“贤弟何步到此？”居敬道：“我偶然行来，不意师兄有此乐事。”
悟空即下楼锁了来路的房门，更唤悟静同来，邀居敬至一空子去，四面皆是高墙；将绳一条，剃刀一把，砒霜一包送与无居敬道：“请贤弟受用何物？免我二人动手！”居敬惊道：“我同是寺流人，怎把我当外人相待？”悟空道：“我僧家有密誓愿，只削发者是我辈流人。得知我辈事，有发者，虽亲父子兄弟至亲也不认，何况契弟？”居敬道：“如此则我亦愿削发罢。”悟静道：“休说假话，你历年辛苦，今始登科，正享不尽富贵之时，你说削羞瞒谁？今不害你，你明日必害我！”居敬指天发誓道：“我若害你；我明日必遭江落海，天诛地灭。”悟空道：“纵不害我，亦传说害我教门。你今日虽仪秦口舌也是枉然，再说一句求饶，我要动手。”居敬泣道：“我受率真师父厚恩，愿见一面谢他而死。悟空道：“你求师救你，亦是求阎王饶命。”须臾，悟静叫率真至，居敬拜道：“我是寺流人，见他私事亦甚无妨。今师兄要逼我死，望师父救我。”率真尚未言，悟空道：“自古人空门即割断骨肉，哪顾私恩。你今求救，率真肯救你否？”率真道：“居敬儿，是你命该休，不须烦恼，我必埋葬你在吉地，做功德超度你来生再享富贵。倘昔来在江流溺死，尸首尚不能归土，哪得食这几年衣禄？我只一句话，决救不得你死。”居敬见说得硬，乃泣道：“容我缓死何如？”三僧道：“若是外人，决不肯缓他，在你且放缓一步。但今日午时起，明日午时要交命。”三僧出去，锁住墙门。居敬独立空房流，只有一索悬于梁上，一凳与他垫脚自缢。并一把小刀，一包砒霜，余无一物在旁。屋宇又高，四面皆墙壁。居敬四面详察，思计在心。近晚来，以凳子打开近墙壁孔，取一直枋用索系住，又用刀削壁经为钉，脚衬凳子登其钉，手抱柱以衬其脚，索系于腰，扳援而上，至于三川枋上，以索吊上直枋，将枋从下撞上，果打开一桷子，见有穴而出。居敬自思：此场冤忿焉得不报！况且新科举人，若是默默，倘闻于众年家，岂不斯文扫地。遂一一告知同榜弟兄，闻者无不切齿抱恨。或助之资，或为之谋，议论已定，方欲在包公案下申词。不道悟空、悟静三人，过了三日，想居敬举人必然身死，且忧且喜。三人同来，启门一视，并不见踪迹，你我相视，彼此愕然失色道：“这事如何是好！此房四壁如铁桶，缘何被他走出？”三人密寻，果见其走处有穴。三人相议：若是闲人且不打紧，他是新科举人，况他同年皆晓得在我寺流，倘去会试，不见其人，必来我寺流根寻，我们如何答对？若是居敬不死走出去，必来报冤，他是举人，我是僧家，卵石非敌，不若先下手为强。率真道：“此事如伺处？”悟空道：“不如借你的名具一张状纸，先在包爷台前告明：“见得居敬举人在我寺流娶二娟妇，无日无夜酣歌唱饮，一玷斯文，二坏寺门，于本月某日寺流野游至晓不回来，日后恐累及寺流，只得到爷台前告明。”如此主意，即去告状。包公还未施行，只见居敬举人亦来告状。包公看了状词，即至寺流重责三僧，搜出二女。后次年，居敬连登进士，除授荆州推官，到夏口江上，见悟空、悟静、率真在邻船流。居敬立在船头，令手下拿之。二僧心亏，知无生路，投水而死。率真跪伏求赦。居敬道：“你三年供我为有恩，临危不救为无情。倘当日被你辈逼死，今日焉得有官？将以你恩补罪，无怨无德，任你自去，今后再勿见我。”