曹州有个姓李的书生，家里挺有钱，就是宅子不大，后头荒着几亩园子。这天来了个老头要租房子，出手就是一百两银子。李生直摆手说没空屋子，老头却笑眯眯道："您只管收下钱，别的不用操心。"李生摸不着头脑，心想先收钱看看他耍什么花样。
第二天村里可热闹了，大伙儿瞧见车马驮着家当往李家涌，男男女女多得数不清。邻居们直纳闷：李家哪有这么多空房安置人？李生自己也糊涂，回家转悠半天，连个人影都没见着。过了几日老头突然登门，拱手作揖道："承蒙收留这些日子，一直忙着安家生火，没顾上谢您。今儿让儿女们备了酒饭，您可得赏脸。"
李生跟着进园子，眼前突然冒出雕梁画栋的宅院，崭新的门窗亮得晃眼。屋里摆设精美，廊下煮着酒，厨房飘茶香。酒席上珍馐美味摆满桌，院里少年人来来往往，帘幕后传来姑娘们咯咯的笑声，光听脚步声就知道有上百号人。李生心里明镜似的——这是撞上狐仙了。
酒足饭饱回到家，李生越想越怕，起了杀心。他天天往集市跑，偷偷买了几百斤硝石硫磺，趁夜撒满整个园子。点火那晚，黑烟像蘑菇云直冲云霄，焦臭味熏得人睁不开眼，只听见火海里传来凄厉的惨叫。等火灭了进去看，满地都是烧焦的狐狸，有的脑袋都烤化了。正清点着，老头突然从外头冲进来，眼睛通红地指着李生骂："我们付你租金住荒园，无冤无仇为何灭我全族？这血海深仇非报不可！"说完化作一阵风不见了。
李生提心吊胆防着狐狸报复，可一年多过去啥怪事没有。这时候正赶上顺治初年，山里土匪闹得凶，上万人马连官府都剿不动。李生家里人多，整天愁得睡不着。有天村里来了个算命的，自称"南山翁"，算卦准得吓人。李生请他来家批八字，这老头突然扑通跪下："您是真龙天子啊！"李生吓得茶碗都摔了，算命先生却一脸严肃："自古皇帝哪个不是平民起家？"
半信半疑间，李生凑近追问。老头拍着胸脯要当诸葛亮，开口就要几千套盔甲弓箭。见李生犹豫，他捋着胡子说："只要打着真天子旗号，山里的好汉肯定来投。"没过十天，真有好几千人扛着家伙来入伙。李生乐得封他当军师，树起五颜六色的旗子，把山头围得像铁桶。县太爷带兵来剿，被老头指挥着杀得屁滚尿流。兖州派援军来，又中了埋伏死伤惨重。
眼看人马过万，李生干脆自称"九山王"。军师愁战马不够，正巧碰上朝廷往江南送马，派兵半道劫了上百匹。这下名声更响了，李生给老头加封"护国大将军"，躺在山寨做皇帝梦。谁知山东巡抚调集精兵六路围剿，漫山遍野都是官兵旗帜。李生慌得找军师商量，那老头早没影了。他爬上山头望见黑压压的军队，腿一软瘫在地上："现在才知道朝廷的厉害啊！"后来山寨被攻破，李生全家问斩。到死他才明白，那算命先生就是当年逃生的老狐狸——这是灭族之仇来讨债了。
要说这李生啊，本来关起门过小日子，哪会招来杀身之祸？就算杀了狐狸，也不至于灭他满门。可狐狸这招真毒，专挑他心底那点贪念下手。就像种地，土里没种子，浇再多水也长不出苗。当初他能狠心烧死那么多狐狸，心里早埋下强盗根子。你随便拉个路人说"你能当皇帝"，谁不吓得逃跑？偏偏有人听信这种灭族的话，最后害得妻儿老小陪葬。人啊，听到歪理先是生气，再是怀疑，最后竟信以为真，等到身败名裂才醒悟，不都是这样么？
曹州李姓者，邑诸生，家素饶，而居宅故不甚广，舍后有园数亩，荒置之。一日有叟来税屋，出直百金，李以无屋为辞。叟曰：“请受之，但无烦虑。”李不喻其意，姑受之，以觇其异。越日，村人见舆马眷口入李家，纷纷甚夥，共疑李第无安顿所，问之。李殊不自知，归而察之，并无迹响。过数日叟忽来谒，且云：“庇宇下已数晨夕，事事都草创，起炉作灶，未暇一修客子礼。今遣儿女辈作黍，幸一垂顾。”李从之，则入园中，欻见舍宇华好，崭然一新；入室陈设芳丽，酒鼎沸于廊下，茶烟袅于厨中。俄而行酒荐馔，备极甘旨，时见庭下少年人，往来甚众；又闻儿女喁喁，幕中作笑语声；家人婢仆，似有数十百口。李心知其狐。
席终而归，阴怀杀心。每入市，市硝硫积数百斤，暗布园中殆满。骤火之，焰亘霄汉，如黑灵芝，燔臭灰眯不可近，但闻鸣啼嗥动之声，嘈杂聒耳。既熄入视，则死狐满地，焦头烂额者不可胜计。方阅视间，叟自外来，颜色惨恸，责李曰：“夙无嫌怨，荒园报岁百金非少；何忍遂相族灭？此奇惨之仇无不报者！”忿然而去。疑其掷砾为殃，而年余无少怪异。时顺治初年，山中群盗窃发，啸聚万余人，官莫能捕。生以家口多，日忧离乱。适村中来一星者，自号“南山翁”，言人休咎，了若目睹，名大噪，李召至家，求推甲子。翁愕然起敬，曰：“此真主也！”李闻大骇，以为妄；翁正容固言之。李疑信半焉，乃曰：“岂有白手受命而帝者乎？”翁谓：“不然。自古帝王，类多起于匹夫，谁是生而天子者？”生惑之，前席而请。翁毅然以“卧龙”自任。请先备甲胄数千具、弓弩数千事。李虑人莫之归。翁曰：“臣请为大王连诸山，深相结。使哗言者谓大王真天子，山中士卒，宜必响应。”李喜，遣翁行。发藏镪，造甲胄。翁数日始还，曰：“借大王威福，加臣三寸舌，诸山莫不愿执鞭靮，从戟下。”浃旬之间，果归命者数千人。于是拜翁为军师，建大纛，设彩帜若林，据山立栅，声势震动。邑令率兵来讨，翁指挥群寇大破之。令惧，告急于兖。兖兵远涉而至，翁又伏寇进击，兵大溃，将士杀伤者甚众。势益震，党以万计，因自立为“九山王”。翁患马少，会都中解马赴江南，遣一旅要路篡取之。由是“九山王”之名大噪。加翁为“护国大将军”。高卧山巢，公然自负，以为黄袍之加，指日可俟矣。东抚以夺马故，方将进剿，又得兖报，乃发精兵数千，与六道合围而进。军旅旌旗，弥满山谷。“九山王”大惧，召翁谋之，则不知所往。“九山王”窘急无术，登山而望曰：“今而知朝廷之势大矣！”山破被擒，妻孥戮之。始悟翁即老狐，盖以族灭报李也。
异史氏曰：“夫人拥妻子，闭门科头，何处得杀？即杀，亦何由族哉？狐之谋亦巧矣。而壤无其种者，虽溉不生；彼其杀狐之残，方寸已有盗根，故狐得长其萌而施之报。今试执途人而告之曰：‘汝为天子！’未有不骇而走者。明明导以族灭之为，而犹乐听之，妻子为戮，又何足云？然人听匪言也，始闻之而怒，继而疑，又既而信，迨至身名俱殒，而始悟其误也，大率类此矣。