秦邮有个叫王鼎的年轻人，字仙湖，生得一副豪爽性子，力气大得很，最爱结交四方朋友。那年他才十八岁，还没娶亲，未婚妻就去世了。从此他常年在外面游历，动不动就整年不回家。
他哥哥王鼐是江北有名的读书人，兄弟俩感情特别好。哥哥劝他别总往外跑，说要给他找个好媳妇。王鼎不听，偏要雇船去镇江访友。到了地方，朋友却出门了，他就在客栈二楼租了间房住下。推开窗子，江水清清亮亮，远处的金山看得真真切切，他心里痛快极了。
第二天朋友回来请他搬过去住，他反倒舍不得这江景，说什么也不肯走。住了半个多月，有天夜里梦见个十五六岁的姑娘，生得跟画里人似的，竟爬上床来和他亲热。醒来发现弄脏了被褥，他虽觉得奇怪，也只当是偶然。谁知接下来三四夜，这姑娘天天入梦。王鼎心里发毛，晚上再不敢熄灯，躺着也不敢真睡。可刚合眼，那姑娘又来了。正亲热着，他突然惊醒，一睁眼——嗬！怀里真抱着个天仙似的姑娘！
姑娘见他醒了，羞得直往后退。王鼎明知她不是活人，可心里美得很，哪还顾得上问东问西。姑娘受不住他这般莽撞，红着脸说："这么凶暴，难怪人家不敢当面来找你。"王鼎这才问起缘由。姑娘低头绞着衣带说："我叫伍秋月。父亲是位精通《易经》的先生，最疼我，早算出我活不长，所以不许人提亲。果然十五岁就死了，埋在阁楼东边，连坟头都没留，只在棺材旁立了块石头，上面刻着'女秋月，葬无冢，三十年，嫁王鼎'。如今正好三十年，您就来了..."
王鼎听得欢喜，又要亲热。秋月却推开他："我靠您阳气才能还阳，哪经得起这样折腾？往后的日子长着呢..."说着就飘走了。第二天夜里她又来，两人说笑如同多年夫妻。只是每次亲热后，褥子上总会留下痕迹。
有天晚上月光特别好，两人在院里散步。王鼎忽然问："阴间也有城池吗？"秋月指着远处说："离这三四里地就有座鬼城，只不过那儿把黑夜当白天。"王鼎非要去看，秋月拗不过，往他眼皮上抹了点口水。他再睁眼——好家伙！夜色亮如白昼，远处雾气里隐约现出城墙，街上鬼来鬼往跟赶集似的。
突然看见两个差役押着三四个人走过，最后那个背影特别眼熟。王鼎冲上去一看，竟是他哥哥！哥俩抱头痛哭。原来王鼐莫名其妙被鬼差抓了，差役还索要贿赂。王鼎气得拔刀就砍，两个差役当场脑袋搬家。秋月脸色煞白："杀阴差可是大罪！快带哥哥往北逃，回家七天别出门！"
他们连夜乘船赶回江北，果然看见家门口挂着白灯笼。王鼎锁紧大门，进屋就听见哥哥喊饿——死了两天的人居然活过来了！七天后摘下丧幡，亲友们都吓得不轻，王鼎只胡乱搪塞过去。
过了些日子，王鼎想念秋月，又回镇江客栈。等到半夜，来个妇人传话："秋月姑娘被阴司抓了，天天挨欺负..."王鼎跟着妇人来到鬼城，看见秋月被两个差役调戏。他冲进去手起刀落，抱起秋月就跑。回到客栈刚醒，秋月竟真站在床前！
秋月流着泪说："原该等满月才能还阳，如今等不得了。快去挖我棺材，路上要不停喊我名字..."她匆匆画了两道符，"一道你带着，一道贴我背上。"
王鼎按她指的位置挖出一具腐棺，里头躺着面色如生的秋月。衣裳一碰就化成灰，他赶紧用被子裹好，谎称妹妹急病，雇船连夜回家。七天之后，秋月真的活过来了，只是走路轻飘飘的要人扶着。她常劝王鼎："你杀气太重，要多做善事。"从此这个不信佛的人，倒天天念起经来。
（异史氏感叹说：差役这种人，杀了也是为民除害。阴间本就没王法，只要百姓称快，阎王爷也会夸你干得好！）
秦邮王鼎字仙湖，为人慷慨有力，广交游。年十八，未娶，妻殒。每远游，恒经岁不返。兄鼐，江北名士，友于甚笃。劝弟勿游，将为择偶。生不听，命舟抵镇江访友，友他出，因税居于逆旅阁上。江水澄波，金山在目，心甚快之。次日，友人来，请生移居，辞不去。居半月余，夜梦女郎，年可十四五，容华端妙，上床与合，既寤而遗。颇怪之，亦以为偶然。入夜，又梦之；如是三四夜。心大异，不敢息烛，身虽偃卧，惕然自警。才交睫，梦女复来，方狎，忽自惊寤，急开目，则少女如仙，俨然犹在抱也。见生醒，顿自愧怯。生虽知非人，意亦甚得，无暇问讯，直与驰骤。女若不堪，曰：“狂暴如此，无怪人不敢明告也。”生始诘之，答云：“妾伍氏秋月。先父名儒，邃于《易》数。常珍爱妾，但言不永寿，故不许字人。后十五岁果夭殁，即攒瘗阁东，令与地平，亦无冢志，惟立片石于棺侧，曰：‘女秋月，葬无冢，三十年，嫁王鼎。’今已三十年，君适至。心喜，亟欲自荐，寸心羞怯，故假之梦寐耳。”王亦喜，复求讫事。曰：“妾少须阳气，欲求复生，实不禁此风雨。后日好合无限，何必今宵。”遂起而去。次日复至，坐对笑谑，欢若平生。灭烛登床，开异生人，但女既起，则遗泄流离，沾染茵褥。
一夕，明月莹澈，小步庭中，问女：“冥中亦有城郭否？”答曰：“等耳。冥间城府，不在此处，去此可三四里。但以夜为昼。”问：“生人能见之否？”答云：“亦可。”生请往观，女诺之。乘月去，女飘忽若风，王极力追随，欻至一处，女言：“不远矣。”生瞻望殊无所见。女以唾涂其两眦，启之，明倍于常，视夜色不殊白昼。顿见雉堞在杳霭中。路上行人，趋如墟市。俄二皂絷三四人过，末一人怪类其兄；趋近视之，果兄，骇问：“兄那得来？”兄见生，潸然零涕，言：“自不知何事，强被拘囚。”王怒曰：“我兄秉礼君子，何至缧绁如此！”便请二皂，幸且宽释。皂不肯，殊大傲睨，生恚，欲与争，兄止之曰：“此是官命，亦合奉法。但余乏用度，索贿良苦。弟归，宜措置。”生把兄臂，哭失声。皂怒，猛掣项索，兄顿颠蹶。生见之，忿火填胸，不能制止，即解佩刀，立决皂首。一皂喊嘶，生又决之。女大惊曰：“杀官使，罪不宥！迟则祸及！请即觅舟北发，归家勿摘提幡，杜门绝出入，七日保无虑也。”王乃挽兄夜买小舟，火急北渡。
归见吊客在门，知兄果死。闭门下钥，始入，视兄已渺，入室，则亡者已苏，便呼：“饿死矣！可急备汤饼。”时死已二日，家人尽骇，生乃备言其故。七日启关，去丧幡，人始知其复苏。亲友集问，但伪对之。
转思秋月，想念颇烦，遂复南下至旧阁，秉烛久待，女竟不至。朦胧欲寝，见一妇人来，曰：“秋月小娘子致意郎君：前以公役被杀，凶犯逃亡，捉得娘子去，见在监押，押役遇之虐。日日盼郎君，当谋作经纪。”王悲愤，便从妇去。至一城都，入西郭，指一门曰：“小娘子暂寄此间。”王入，见房舍颇繁，寄顿囚犯甚多，并无秋月。又进一小扉，斗室中有灯火。王近窗以窥，则秋月在榻上，掩袖呜泣。二役在侧，撮颐捉履，引以嘲戏，女啼益急。一役挽颈曰：“既为罪犯，尚守贞耶？”王怒，不暇语，持刀直入，一役一刀，摧斩如麻，篡取女郎而出，幸无觉者。裁至旅舍，蓦然即醒。方怪幻梦之凶，见秋月含睇而立。生惊起曳坐，告之以梦。女曰：“真也，非梦也。”生惊曰：“且为奈何！”女叹曰：“此有定数。妾待月尽，始是生期。今已如此，急何能待！当速发瘗处，载妾同归，日频唤妾名，三日可活。但未满时日，骨软足弱，不能为君任井臼耳。”言已，草草欲出。又返身曰：“妾几忘之，冥追若何？生时，父传我符书，言三十年后可佩夫妇。”乃索笔疾书两符，曰：“一君自佩，一粘妾背。”
送之出，志其没处，掘尺许即见棺木，亦已败腐。侧有小碑，果如女言。发棺视之，女颜色如生。抱入房中，衣裳随风尽化。粘符已，以被褥严裹，负至江滨，呼拢泊舟，伪言妹急病，将送归其家。幸南风大竞，甫晓已达里门。抱女安置，始告兄嫂。一家惊顾，亦莫敢直言其惑。生启衾，长呼秋月，夜辄拥尸而寝。日渐温暖，三日竟苏，七日能步。更衣拜嫂，盈盈然神仙不殊。但十步之外，须人而行，不则随风摇曳，屡欲倾侧。见者以为身有此病，转更增媚。每劝生曰：“君罪孽太深，宜积德诵经以忏之。不然，寿恐不永也。”生素不佞佛，至此皈依甚虔。后亦无恙。
异史氏曰：“余欲上言定律，‘凡杀公役者，罪减平人三等。’盖此辈无有不可杀者也。故能诛锄蠹役者，即为循良；即稍苛之，不可谓虐。况冥中原无定法，倘有恶人，刀锯鼎镬，不以为酷。若人心之所快，即冥王之所善也。岂罪致冥追，遂可幸而逃哉！”