汤聘这人啊，是辛丑年的进士。有一回病得快不行了，迷迷糊糊间，忽然觉得有股热气从脚底往上窜。这热气过哪儿，哪儿就没了知觉——到了大腿，脚就僵了；到了肚子，腿就木了；等到了心口窝，那可真是遭了大罪。
这心啊，死得最慢。热气一上来，从小到大的事儿，连那些早就忘到九霄云外的鸡毛蒜皮，全都跟着心血翻涌上来。做过的善事浮现时，心里就跟三伏天喝了井水似的舒坦；可那些亏心事一冒头，整个人就像在油锅里煎，那滋味啊，舌头都说不出来。最要命的是想起七八岁那年，掏鸟窝害死了小雀儿，就这一桩事，心头血跟涨潮似的翻腾，足足折腾了一顿饭的工夫。
等这辈子的事儿都在心头过完一遍，那热气才像丝线似的，顺着喉咙钻进天灵盖，从头顶"嗤"地冒出去，跟蒸馒头似的飘了老半天，魂儿这才离了窍。
可这魂儿飘着飘着就迷了路，在荒郊野地里打转。忽然来了个巨人，身高得仰着脖子看，伸手就把他捏起来塞进袖筒。那袖子里挤满了人，你压我我压你，闷得人脑仁疼。汤聘急中生智，想起念佛能救命，刚念三四声"阿弥陀佛"，身子一轻就掉出袖外。那巨人不死心，连着抓他三回，他念着佛掉了三回，巨人这才悻悻走了。
汤聘孤零零站在野地里，正发愁该往哪儿去，忽然想起佛祖在西天，拔腿就往西走。没走多远，看见个和尚在路边打坐，赶紧上前行礼问路。和尚慢悠悠说："读书人的生死簿归文昌帝君和孔圣人管，得这两处都销了名，魂儿才能自由。"问他孔庙在哪儿，和尚指了路，汤聘撒腿就跑。
果然见着孔圣人端坐在大殿上，汤聘跪着把来龙去脉说了一遍。孔圣人捋着胡子说："要销名还得找东岳帝君。"又给他指了方向。汤聘赶到一座王爷府似的宫殿，里头坐着的神仙跟年画上的东岳大帝一模一样。大帝查了查名册说："你这人心术端正，阳寿未尽。可身子都烂了，除非菩萨显灵。"说着朝远处一指。
汤聘顺着方向找去，但见竹林深处有座金碧辉煌的庙宇。殿里菩萨宝相庄严，手里杨柳枝还滴着水呢。他跪着把东岳大帝的话说了一遍，菩萨面露难色。正僵持着，旁边有位尊者出主意："菩萨何不用法力，捏土为肉，折柳为骨？"菩萨这才点头，折了段柳枝，和着净瓶里的水，抓把香灰泥往汤聘魂儿身上一拍，叫童子送他回尸首那儿。
灵堂里棺材突然"咯吱"响，把守灵的家人吓得够呛。只见棺材盖一掀，汤聘揉着眼睛坐起来——算起来，他断气都七七四十九天了。
汤公名聘，辛丑进士。抱病弥留，忽觉下部热气渐升而上，至股则足死，至腹则股又死，至心，心之死最难。凡自童稚以及琐屑久忘之事，都随心血来，一潮过。如一善则心中清净宁帖，一恶则懊憹烦燥，似油沸鼎中，其难堪之状，口不能肖似之。犹忆七八岁时，曾探雀雏而毙之，只此一事，心头热血潮涌，食顷方过。直待平生所为，一一潮尽，乃觉热气缕缕然，穿喉入脑自顶颠出，腾上如炊，逾数十刻期，魂乃离窍忘躯壳矣。
而渺渺无归，漂泊郊路间。一巨人来，高几盈寻，掇拾之纳诸袖中。入袖，则叠肩压股，其人甚夥，薅脑闷气，殆不可过。公顿思惟佛能解厄，因宣佛号，才三四声，飘堕袖外。巨人复纳之，三纳三堕，巨人乃去之。
公独立彷徨，未知何往之善。忆佛在西土，乃遂西。无何，见路侧一僧趺坐，趋拜问途。僧曰：“凡士子生死录，文昌及孔圣司之，必两处销名，乃可他适。”公问其居，僧示以途，奔赴。无几至圣庙，见宣圣南面坐，拜祷如前。宣圣言：“名籍之落，仍得帝君。”困指以路，公又趋之。见一殿阁如王者居，俯身入，果有神人，如世所传帝君像。伏祝之，帝君检名曰：“汝心诚正，宜复有生理。但皮囊腐矣，非菩萨莫能为力。”因指示令急往，公从其教。俄见茂林修竹，殿宇华好。入，见螺髻庄严，金容满月，瓶浸杨柳，翠碧垂烟。公肃然稽首，拜述帝君言。菩萨难之，公哀祷不已，旁有尊者白言：“菩萨施大法力，撮土可以为肉，折柳可以为骨。”菩萨即如所请，手断柳枝，倾瓶中水，合净土为泥，拍附公体。使童子携送灵所，推而合之。棺中呻动，霍然病已，家人骇然集，扶而出之。计气绝已断七矣。