江南有个姓顾的书生，在山东游学时突然害了眼病。那眼睛肿得跟桃子似的，疼得他日夜哼哼唧唧，什么药都不见效。熬了十来天，总算疼得轻了些。可只要一闭眼，眼前就浮现一座大宅院——前后四五进院子，每道门都敞开着，最里头影影绰绰有人走动，却怎么也看不清模样。
这天他正盯着瞧得出神，忽然身子一轻，竟飘飘荡荡进了宅门。连过三道门廊，半个人影也没见着。只见南北两座大厅，地上铺着猩红毡毯。他扒着门缝往里瞅，好家伙！满屋子都是小娃娃，有坐着的、躺着的、满地爬的，数都数不清。正发愣呢，打后屋转出个人来，见了他就笑："小王子说门口来了贵客，果然不假。"说着就要拉他进去。顾书生心里发毛，那人硬拽着他跨过门槛。他战战兢兢问："这是哪儿啊？"对方答道："九王世子的府邸。世子刚治好疟疾，今儿正设宴庆贺，您可赶巧了。"话音未落，又跑来个小厮催着快走。
转眼来到一处雕梁画栋的楼阁，九根朱红廊柱撑起朝北的大殿。他跟着登上台阶，只见满堂宾客哗啦啦全站起来——原来北面主座上那位锦衣少年就是世子。顾书生扑通跪倒行礼，世子却亲自扶他坐到东首。酒过三巡，忽然笙箫齐鸣，一群歌姬袅袅婷婷上来唱《华封祝》。刚唱完三折，客栈老板带着伙计在床边喊他吃午饭，那声音真切得吓人。他怕世子听见，借口更衣溜出来，一抬头发现日头都偏西了，伙计正杵在床前——这才惊觉自己压根没离开过客房。
他心里惦记着回王府，赶紧打发走伙计关上门。刚合眼，那宫殿又出现了。他急匆匆沿着原路往里跑，经过先前看见婴儿的屋子时，却发现满地坐着蓬头垢面的老太婆。她们瞧见顾书生就骂："哪来的混账东西，敢在这儿偷看！"吓得他头也不敢回，一溜烟跑到后殿。刚落座就瞧见世子下巴多了把一尺长的胡子，笑着问他："跑哪儿去了？戏都唱到第七折了。"说着罚他喝一大海酒。等这出唱完，班主捧着戏单来请点，顾书生随手点了《鼓祖娶妇》。歌姬们捧着五斗大的椰瓢来敬酒，他连忙摆手："在下眼疾未愈，实在不敢多饮。"世子却说："正好太医在这儿，给你瞧瞧。"只见东边席上站起一位，两指撑开他眼皮，拿玉簪挑了团白药膏抹上去，嘱咐他闭眼小憩。世子让侍女领他到厢房安歇，那锦被香得让人昏昏欲睡。
正睡得香甜，忽被一阵锣鼓声惊醒。他还当是戏没散场，睁眼却见客栈里的狗在舔油锅。怪的是眼睛竟不疼了，再闭眼时，那些宫殿人影全没了踪影。
江南顾生客稷下，眼暴肿，昼夜呻吟，罔所医药。十余日痛少减。乃合眼时辄睹巨宅，凡四五进，门皆洞辟；最深处有人往来，但遥睹不可细认。
一日方凝神注之，忽觉身入宅中，三历门户，绝无人迹。有南北厅事，内以红毡贴地。略窥之，见满屋婴儿，坐者、卧者、膝行者，不可数计。愕疑间，一人自舍后出，见之曰：“小王子谓有远客在门，果然。”便邀之。顾不敢入，强之乃入。问：“此何所？”曰：“九王世子居。世子疟疾新瘥，今日亲宾作贺，先生有缘也。”言未已，有奔至者督促速行。俄至一处，雕榭朱栏，一殿北向，凡九楹。历阶而升，则客已满座，见一少年北面坐，知是王子，便伏堂下。满堂尽起。王子曳顾东向坐。酒既行，鼓乐暴作，诸妓升堂，演《华封祝》。才过三折，逆旅主人及仆唤进午餐，就床头频呼之。耳闻甚真，心恐王子知，遂托更衣而出。仰视日中夕，则见仆立床前，始悟未离旅邸。
心欲急返，因遣仆阖扉去。甫交睫，见宫舍依然，急循故道而入。路经前婴儿处并无婴儿，有数十媪蓬首驼背，坐卧其中。望见顾，出恶声曰：“谁家无赖子，来此窥伺！”顾惊惧，不敢置辩，疾趋后庭，升殿即坐。见王子颔下添髭尺余矣。见顾，笑问：“何往？剧本过七折矣。”因以巨觥示罚。移时曲终，又呈齣目。顾点《鼓祖娶妇》。妓即以椰瓢行酒，可容五斗许。顾离席辞曰：“臣目疾，不敢过醉。”王子曰：“君患目，有太医在此，便合诊视。”东座一客，即离坐来，两指启双眦，以玉簪点白膏如脂，嘱合目少睡。王子命侍儿导入复室，令卧；卧片时，觉床帐香软，因而熟眠。
居无何，忽闻鸣钲锽聒，即复惊醒。疑是优戏未毕，开目视之，则旅舍中狗舐油铛也。然目疾若失。再闭眼，一无所睹矣。