京城里有位洪大业，娶了个如花似玉的朱氏。这小两口新婚时蜜里调油，好得跟一个人似的。可后来洪大业收了个叫宝带的丫头当妾，这宝带相貌比朱氏差远了，偏偏洪老爷就宠她。朱氏气得直跺脚，两口子三天两头吵架。洪大业虽不敢明目张胆往妾室屋里跑，却越发冷落正妻。
后来他们搬家，隔壁住着个姓狄的绸缎商。狄家娘子恒娘三十出头，相貌平平，可说话跟黄莺儿似的清脆。她头回上门拜访时，朱氏就喜欢上这爽利人儿。第二天朱氏回访，瞧见狄家也有个二十来岁的小妾，生得水灵灵的。可怪的是，两家做邻居大半年，从没听见狄家传出吵嚷声——那狄老板眼里只有恒娘，小妾根本是个摆设。
这天朱氏拉着恒娘诉苦："我原以为男人宠妾是天性，恨不得把自己正妻名分让出去。如今见了姐姐才明白不是这理儿，您到底有什么诀窍？若能教我，我愿拜您为师！"恒娘噗嗤一笑："傻妹子，是你自己把丈夫推远的，倒怪起男人来了？整天唠叨抱怨，这不是逼着雀儿往别人笼里钻吗？"她凑近朱氏耳边："回去后啊，你反倒要把宝带打扮漂亮，催着老爷去她屋里。他若来寻你，你就板着脸不见。等过一个月，我自有道理。"
朱氏回家真照着做，不仅给宝带置办新衣裳，还特意让洪大业带着小妾同桌吃饭。洪大业偶尔想亲近朱氏，朱氏反倒把房门关得死死的。街坊邻居都夸洪家娘子贤惠。
转眼过了一个月，朱氏又去找恒娘。恒娘拍手笑道："火候到了！回去把你那些绫罗绸缎都收起来，穿粗布衣裳，脸上抹点锅灰，整天在厨房转悠。"朱氏回家就换上带补丁的旧衣，故意弄得灰头土脸，除了纺线啥也不管。洪大业看着心疼，让宝带去帮忙，朱氏却把妾室骂跑了。
又熬过一个月，恒娘见着朱氏就夸："好学生！过两天是上巳节，咱们逛园子去。那天你可得从头到脚换新装，早早来我这儿梳妆。"到了日子，朱氏对着铜镜细细描眉画鬓，按恒娘教的薄施脂粉。恒娘亲手给她挽了个凌云髻，发髻油光水滑能照见人影。见朱氏衣裳款式过时，恒娘当场拆线重缝；嫌绣鞋花样老气，又开箱取出新鞋。临别前递过一杯酒嘱咐："回去见了洪大业，早早关门装睡。他若来敲门，三次才许应一回。记住，他要亲嘴你偏不给，想拉手你偏躲开。"
朱氏盛装回家，洪大业眼都看直了。她故意懒洋洋倚着茶几，日头还没落就说困，独自回房锁了门。夜里洪大业果然来敲门，朱氏硬是装睡。第二天晚上又是如此，急得洪大业直跺脚。第三天傍晚，洪大业干脆守在房里，等吹了灯，两人竟像新婚似的如胶似漆。
半个月后恒娘把朱氏拉进内室："往后你就能独占宠爱啦！不过光漂亮还不够，要会媚态。"她让朱氏练习眼神："不对，眼梢要再弯些。"又教她微笑："左腮得有个小酒窝。"最后捏着朱氏下巴教她秋波流转，朱氏练了几十遍才有点模样。恒娘叮嘱："床笫之间要随机应变，这就没法言传了。"
朱氏回去后活学活用，把洪大业迷得神魂颠倒。她反倒对宝带和颜悦色，有时还叫来同坐。可洪大业越看宝带越丑，有回竟半夜把她锁在屋里。宝带气得逢人就骂，洪大业索性动起鞭子。这丫头从此蓬头垢面，活像个疯婆子。
有天恒娘问朱氏："我这法子如何？"朱氏叹道："灵验是灵验，可我不明白其中道理。先说纵容他们，为何反倒见效？"恒娘笑道："人都是喜新厌旧，越难到手越稀罕。让老爷天天吃山珍海味，他自然想换清粥小菜。""那后来为何又要我扮丑？""突然见你盛装，就像久别重逢。好比饿汉得着大鱼大肉，谁还啃窝头呢？"
几年后的清晨，恒娘突然拉着朱氏的手落泪："你我情同姐妹，实不相瞒——我是狐仙。幼时被继母所害，流落人间。如今老父仙逝，我该回去了。"等朱氏再去狄家，只见满院惊慌，恒娘已无影无踪。
这故事后来传到蒲松龄耳朵里，他捋着胡子感叹："世人买椟还珠，古今皆然。那些佞臣不让君王见贤人、读圣书，与恒娘固宠之术，倒是一脉相承。"
都中洪大业，妻朱氏，姿致颇佳，两相爱悦。后洪纳婢宝带为妾，貌远逊朱，而洪嬖之。朱不平，遂致反目。洪虽不敢公然宿妾所，然益嬖妾，疏朱。
后徙居，与帛商狄姓为邻。狄妻恒娘，先过院谒朱。恒娘三十许，姿仅中人，言词轻倩。朱悦之。次日答拜，见其室亦有小妾，年二十许，甚娟好。邻居几半年，并不闻其诟谇一语；而狄独锺爱恒娘，副室则虚位而已。朱一日问恒娘曰：“予向谓良人之爱妾，为其为妾也，每欲易妻之名呼作妾。今乃知不然。夫人何术？如可授，愿北面为弟子。”恒娘曰：“嘻！子则自疏，而尤男子乎？朝夕而絮聒之，是为丛驱雀，其离滋甚耳！其归益纵之，即男子自来，勿纳也。一月后当再为子谋之。”朱从其谋，益饰宝带，使从丈夫寝。洪一饮食，亦使宝带共之。洪时以周旋朱，朱拒之益力，于是共称朱氏贤。
如是月余朱往见恒娘，恒娘喜曰：“得之矣！子归毁若妆，勿华服，勿脂泽，垢面敝履，杂家人操作。一月后可复来。”朱从之。衣敝补衣，故为不洁清，而纺绩外无他问。洪怜之，使宝带分其劳；朱不受，辄叱去之。
如是者一月，又往见恒娘。恒娘曰：“孺子真可教也！后日为上巳节，欲招子踏春园。子当尽去敝衣，袍裤袜履，崭然一新，早过我。”朱曰：“诺。”至日，揽镜细匀铅黄，一如恒娘教。妆竟，过恒娘，恒娘喜曰：“可矣！”又代换凤髻，光可鉴影。袍袖不合时制，拆其线更作之；谓其履样拙，更于笥中出业履，共成之，讫，即令易着。临别饮以酒，嘱曰：“归去一见男子，即早闭户寝，渠来叩关勿听也。三度呼可一度纳。口索舌，手索足，皆吝之。半月后当复来。”朱归，炫妆见洪，洪上下凝睇之，欢笑异于平时。朱少话游览，便支颐作情态；日未昏，即起入房，阖扉眠矣。未几洪果来款关，朱坚卧不起，洪始去。次夕复然。明日洪让之，朱曰：“独眠习惯，不堪复扰。”日既西，洪入闺坐守之。灭烛登床，如调新妇，绸缪甚欢。更为次夜之约；朱不可长，与洪约以三日为率。
半月许复诣恒娘，恒娘阖门与语曰：“从此可以擅专房矣。然子虽美，不媚也。子之姿，一媚可夺西施之宠，况下者乎！”于是试使貌，曰：“非也！病在外眦。”试使笑，又曰：“非也！病在左颐。”乃以秋波送娇，又冁然瓠犀微露，使朱效之。凡数十作，始略得其仿佛。恒娘曰：“子归矣，揽镜而娴习之，术无余矣。至于床第之间，随机而动之，因所好而投之，此非可以言传者也。”
朱归，一如恒娘教。洪大悦，形神俱惑，惟恐见拒。日将暮，则相对调笑，跬步不离闺闼，日以为常，竟不能推之使去。朱益善遇宝带，每房中之宴，辄呼与共榻坐；而洪视宝带益丑，不终席，遣去之。朱赚夫入宝带房，扃闭之，洪终夜无所沾染。于是宝带恨洪，对人辄怨谤。洪益厌怒之，渐施鞭楚。宝带忿，不自修，拖敝垢履，头类蓬葆，更不复可言人矣。
恒媳一日谓朱曰：“我之术何加？”朱曰：“道则至妙；然弟子能由之，而终不能知之也。纵之，何也？”曰：“子不闻乎：人情厌故而喜新，重难而轻易？丈夫之爱妾，非必其美也，甘其所乍获，而幸其所难遘也。纵而饱之，则珍错亦厌，况藜羹乎！”“毁之而复炫之，何也？”曰：“置不留目，则似久别；忽睹艳妆，则如新至，譬贫人骤得梁肉，则视脱粟非味矣。而又不易与之，则彼故而我新，彼易而我难，此即子易妻为妾之法也。”朱大悦，遂为闺中密友。
积数年，忽谓朱曰：“我两人情若一体，自当不昧生平。向欲言而恐疑之也；行相别，敢以实告：妾乃狐也。幼遭继母之变，鬻妾都中。良人遇我厚，故不忍遽绝，恋恋以至于今。朋日老父尸解，妾往省觐，不复还矣。”朱把手唏嘘。早旦往视，则举家惶骇，恒娘已杳。
异史氏曰：“买珠者不贵珠而贵椟：新旧易难之情，千古不能破其惑；而变憎为爱之术，遂得以行乎其间矣。古佞臣事君，勿令见人，勿使窥书。乃知容身固宠，皆有心传也。