刘孝廉这人啊，有个稀奇本事，能把前几辈子的事儿记得清清楚楚。他跟我们家文贲兄是同科考中的举人，常跟我们细说这些往事。
头一世他是个官老爷，可没少干缺德事。活到六十二岁两腿一蹬，到了阎王殿。那阎王爷对他挺客气，像招待乡里老先生似的，让坐下喝茶。他偷瞄见阎王杯里茶水清亮，自己杯里却浑浊得像米酒，心里直打鼓：这该不会是迷魂汤吧？趁阎王转头工夫，他赶紧把茶泼在桌角，假装喝完了。
可转眼阎王翻起生死簿，脸就黑了。拍着桌子叫小鬼把他拽下去，罚他投胎做马。立马有个青面獠牙的鬼差押着他走。到一户人家门前，那门槛高得迈不过去，他正犹豫呢，鬼差抡起棍子就打。疼得他眼前一黑，再睁眼已经趴在马槽底下了。只听有人喊："黑马下崽啦，是个公的！"他心里跟明镜似的，就是说不出话。饿得实在受不了，只好凑到母马肚子底下吃奶。
长到四五年光景，他变成匹高头大马。最怕挨鞭子，见着鞭影就撒腿跑。主人骑他时铺着厚鞍垫，慢慢溜达倒还好；可那些马夫骑他，连马鞍都不放，光着背硬骑，两条腿夹得他五脏六腑都疼。有回气得他三天不吃草料，活活饿死了。
再到阎王殿，阎王查出他受罚期限没满，骂他耍滑头，叫人剥了他的马皮，罚他当狗。他满心不情愿赖着不走，一群小鬼抡起棍子就打。疼得他在野地里乱窜，心想不如死了痛快，一狠心跳了悬崖。结果没摔死，睁眼发现自己趴在狗窝里，母狗正舔着他呢——得，又投胎了。
当狗那些年，看见屎尿知道脏，可闻着居然觉得香。他硬憋着不吃，到底还是没忍住。天天憋屈得想死，又怕阎王说他逃避惩罚。偏生主人养着他不肯杀，有回他故意把主人腿肚子咬下一块肉，主人才气得把他乱棍打死。
阎王这次更火了，说他疯狗咬人，打了几百板子，罚他变蛇。关在黑牢里不见天日，憋闷得他顺着墙缝钻出去，一看自己已经盘在草丛里了。这回他打定主意不杀生，饿了就吃野果子。熬了一年多，想自杀不敢，害人寻死又不忍，整天琢磨怎么死得体面。有天听见马车声，他突然窜到路当中，车轮子咔嚓把他碾成两截。
阎王见他来得这么快也纳闷。他赶紧趴地上说明原委，阎王看他没作恶就死了，破例准他提前投胎做人——就是现在的刘举人。刘公生下来就会说话，四书五经过目不忘。后来果然考中举人。他常劝人：骑马要垫厚鞍子，马肚子被夹的滋味，可比挨鞭子难受多了。
要说这世上的飞禽走兽里头，保不齐就藏着前世的达官贵人。为啥呢？那些王公大人的皮囊里，未必没有畜生道转世来的魂灵。所以贫贱人行善，好比为了赏花去种树；富贵人行善，好比花开好了再培土——前者能开枝散叶，后者能长久芬芳。要是不行善啊，迟早得去拉盐车、挨鞭子，当牛做马；或者吃屎喝尿、挨宰下锅，变猪变狗；再不然披鳞带甲，葬身鸟腹，沦为蛇虫。
刘孝廉,能记前身事。与先文贲兄为同年，尝历历言之。一世为搢绅，行多玷。六十二岁而殁，初见冥王，待如乡先生礼，赐坐，饮以茶。觑冥王盏中茶色清彻，己盏中浊如醪。暗疑迷魂汤得勿此乎？乘冥王他顾，以盏就案角泻之，伪为尽者。
俄顷稽前生恶录，怒命群鬼捽下，罚作马。即有厉鬼絷去。行至一家，门限甚高，不可逾。方趦趄间，鬼力楚之，痛甚而蹶。自顾，则身已在枥下矣。但闻人曰：“骊马生驹矣，牡也。”心甚明了，但不能言。觉大馁，不得已，就牝马求乳。逾四五年间，体修伟。甚畏挞楚，见鞭则惧而逸。主人骑，必覆障泥，缓辔徐徐，犹不甚苦；惟奴仆圉人，不加鞯装以行，两踝夹击，痛彻心腑。于是愤甚，三日不食，遂死。
至冥司，冥王查其罚限未满，责其规避，剥其皮革，罚为犬。意懊丧不欲行。群鬼乱挞之，痛极而窜于野。自念不如死，愤投绝壁，颠莫能起。自顾则身伏窦中，牝犬舐而腓字之，乃知身已复生于人世矣。稍长，见便液亦知秽，然嗅之而香，但立念不食耳。为犬经年，常忿欲死，又恐罪其规避。而主人又豢养不肯戮。乃故啮主人脱股肉，主人怒，杖杀之。
冥王鞫状，怒其狂猘，笞数百，俾作蛇。囚于幽室，暗不见天。闷甚，缘壁而上，穴屋而出。自视则身伏茂草，居然蛇矣。遂矢志不残生类，饥吞木实。积年余，每思自尽不可，害人而死又不可，欲求一善死之策而未得也。一日卧草中，闻车过，遽出当路，车驰压之，断为两。
冥王讶其速至，因蒲伏自剖。冥王以无罪见杀原之，准其满限复为人，是为刘公。公生而能言，文章书史，过辄成诵。辛酉举孝廉。每劝人：乘马必厚其障泥；股夹之刑，胜于鞭楚也。
异史氏曰：“毛角之俦，乃有王公大人在其中。所以然者，王公大人之内，原未必无毛角者在其中也。故贱者为善，如求花而种其树；贵者为善，如已花而培其本：种者可大，培者可久。不然，且将负盐车，受羁馽，与之为马。不然，且将啖便液，受烹割，与之为犬。又不然，且将披鳞介，葬鹤鹳，与之为蛇。”