河南有个姓张的人家，祖上本是山东人。明朝末年山东大乱，张家的妻子被清兵掳走。那时张老爷常年在河南做生意，索性就在河南安了家，娶了当地女子，生下儿子张讷。没过几年妻子去世，又续弦娶了牛氏，生下小儿子张诚。
这牛氏是个泼辣货，把前妻生的张讷当牲口使唤。给他吃的是猪狗食，天天逼他上山砍柴，少一捆就棍棒相加，骂得祖宗十八代不得安生。可对自己亲生的张诚却是百般疼爱，藏着好吃的偷偷塞给他，还送他去私塾念书。
张诚渐渐长大，这孩子天生一副好心肠，见哥哥受苦，悄悄劝母亲对哥哥好些。牛氏哪里肯听？有一回张讷上山砍柴，遇上狂风暴雨，躲在岩洞里等雨停，出来时天都黑了。饿得前胸贴后背，背着柴火回家。牛氏一数柴捆不够数，连饭都不给吃。张讷饿得两眼发昏，倒在床上直挺挺躺着。张诚放学回来，见哥哥脸色发青，忙问："哥，病啦？"张讷有气无力地说："饿的。"张诚听完原委，眼圈一红转身就走，不一会儿揣着张热饼子回来。张讷问哪来的，张诚压低声音："我偷了面粉求隔壁大娘烙的，快吃别出声。"张讷边吃边嘱咐："可别再这样，连累你挨打。我一天吃一顿饿不死。"张诚急得直跺脚："哥你这身子骨，哪经得起天天砍那么多柴！"
第二天张诚吃过早饭，偷偷溜到山上找哥哥。张讷见他来了大吃一惊："你来干啥？"张诚挽起袖子："帮你砍柴！"张讷急得直摆手："别说你不会砍，就是会也不能让你干！"可张诚已经手脚并用折起树枝，还说要带斧头来。张讷见他手指磨出血，鞋底都磨穿了，哭着说："你再不走，我就用斧头抹脖子！"张诚这才一步三回头地走了。
后来张诚还是天天偷跑去帮忙，私塾先生打手心也不管用。先生知道原委后，叹着气不再阻拦。张讷怎么劝弟弟都不听，只能干着急。
这天兄弟俩和几个樵夫正在山上，忽然蹿出只猛虎。众人吓得趴在地上，那老虎竟一口叼起张诚就跑。老虎叼着人跑不快，张讷抄起斧头就追，一斧子砍在虎腿上。老虎吃痛狂奔，转眼没了踪影。张讷哭得死去活来，众人怎么劝都没用。他抽噎着说："我弟弟和别人家的不一样，他是为我死的，我还活着干什么！"说完抡起斧头就往脖子上砍。大伙儿慌忙夺下斧子，可伤口已有一寸多深，血像泉水似的往外涌，人当时就昏死过去。
抬回家后，后娘牛氏又哭又骂："你害死我儿子，现在抹脖子装样子！"张讷气若游丝地说："娘别急，弟弟死了我绝不独活。"他伤口疼得睡不着，整天靠着墙哭。老父亲偷偷喂他几口粥，被牛氏发现又是一顿骂。张讷干脆绝食，三天后就断了气。
说来也巧，张讷的魂儿在黄泉路上遇见个能通阴阳的巫婆。巫婆带他进了鬼城，正遇上观音菩萨显圣。菩萨用杨柳枝洒下甘露，一滴露水落在张讷伤口上，顿时就不疼了。巫婆送他还阳时，他已经在棺材里躺了两天，突然睁眼坐起来，把阴间见闻说了一遍，坚称弟弟没死。牛氏骂他胡说八道，张讷摸着愈合的伤口，跪着对父亲说："我要上天入地找弟弟，找不到绝不回来。您就当儿子死了吧。"老父亲躲在墙角抹泪，知道留不住他。
张讷一路要饭来到南京城，衣衫褴褛像只秃毛鹌鹑。这天正缩在路边，忽然来了一队人马。有个骑小马的少年不住地看他，突然跳下马喊："这不是我哥吗？"张讷抬头一看，正是张诚！兄弟俩抱头痛哭。原来当年老虎叼着张诚跑了段路，把他扔在路边。恰巧有位张别驾路过，见这孩子眉清目秀就带回家收养了。
更巧的是，这位张别驾一问家世，竟然拍案大叫："咱们是老乡啊！"原来张别驾的母亲正是当年被清兵掳走的张家前妻！老太太搂着两个儿子哭成泪人："我改嫁后生的长子就是别驾，没想到这辈子还能见到你们兄弟......"
张别驾高兴坏了，当即决定辞官带着全家回河南认祖归宗。老太太还担心后娘不容人，别驾大手一挥："能处就一块过，不能处就分家。天底下哪有不要爹的儿子？"
张讷和先生知他们变卖了宅子，收拾好行装，选了个好日子就往西边老家赶。到了地方，张讷和张诚两兄弟先跑回去给老父亲报信。
自从张讷离家后，老父亲的续弦妻子没多久就过世了。老头子一个人孤零零的，整天对着自己的影子发呆。这天突然看见张讷进门，高兴得差点跳起来，整个人都懵了；再一瞧见张诚，更是欢喜得说不出话，眼泪哗哗地往下流。等听说别驾和他娘也来了，老头子眼泪都忘了擦，呆呆地站在那里，都不知道该高兴还是该难过。
不一会儿，别驾进来磕头行礼。老太太一把拉住老头子，两人抱头痛哭。屋里屋外挤满了丫鬟仆役，老头子手足无措地站着，都不知道该坐还是该站。张诚找不着亲娘，一问才知道已经去世了，当场哭得背过气去，好半天才缓过来。
别驾出钱盖起了高楼，请来先生教两个弟弟读书。马厩里养着骏马，院子里人来人往，张家一下子就兴旺起来了。
说书人讲到这儿，忍不住擦了擦眼角："我听完这个故事，掉了好几回眼泪。听到十来岁的张诚砍柴帮哥哥，忍不住感叹'这不就是古时候的王览再世吗'，眼泪就下来了。后来老虎把张诚叼走，我气得直喊'老天爷怎么这么糊涂'，又掉了一回泪。等兄弟俩意外重逢，高兴得直抹眼泪。没想到还多出个大哥，可想到他娘已经不在，又是一阵心酸。最后这一大家子团圆，惊喜来得太突然，看着老头子不知所措的样子，我这眼泪啊，止都止不住。也不知道后世听故事的人，会不会像我这样容易掉眼泪呢？"
豫人张氏者，其先齐人，明末齐大乱，妻为北兵掠去。张常客豫，遂家焉。娶于豫，生子讷。无何，妻卒，又娶继室牛氏，生子诚。牛氏悍甚，每嫉讷，奴畜之，啖以恶草具。使樵，日责柴一肩，无则挞楚诟诅，不可堪。隐畜甘脆饵诚，使从塾师读。
诚渐长，性孝友，不忍兄劬，阴劝母；母弗听。一日讷入山樵，未终，值大风雨，避身岩下，雨止而日已暮。腹中大馁，遂负薪归。母验之少，怒不与食。饥火烧心，入室僵卧。诚自塾中来，见兄嗒然，问：“病乎？”曰：“饿耳。”问其故，以情告。诚愀然便去，移时怀饼来饵兄。兄问其所自来。曰：“余窃面倩邻妇为之，但食勿言也。”讷食之。嘱弟曰：“后勿复然，事泄累弟。且日一啖，饥当不死。”诚曰：“兄故弱，乌能多樵！”次日食后，窃赴山，至兄樵处。兄见之，惊问：“将何作？”答曰：“将助樵采。”问：“谁之遣？”曰：“我自来耳。”兄曰：“无论弟不能樵，纵或能之，且犹不可。”于是速之归。诚不听，以手足断柴助兄。且云：“明日当以斧来。”兄近止之。见其指已破，履已穿，悲曰：“汝不速归，我即以斧自刭死！”诚乃归。兄送之半途，方复回樵。既归，诣塾嘱其师曰：“吾弟年幼，宜闭之。山中虎狼多。”师曰：“午前不知何往，业夏楚之。”归谓诚曰：“不听吾言，遭笞责矣！”诚笑曰：“无之。”明日怀斧又去，兄骇曰：“我固谓子勿来，何复尔？”诚不应，刈薪且急，汗交颐不少休。约足一束，不辞而返。师又责之，乃实告之。师叹其贤，遂不之禁。兄屡止之，终不听。
一日与数人樵山中，欻有虎至，众惧而伏，虎竟衔诚去。虎负人行缓，为讷追及，讷力斧之，中胯。虎痛狂奔，莫可寻逐，痛哭而返。众慰解之，哭益悲。曰：“吾弟，非犹夫人之弟；况为我死，我何生焉！”遂以斧自刎其项。众急救之，入肉者已寸许，血溢如涌，眩瞀殒绝。众骇，裂之衣而约之，群扶以归。母哭骂曰：“汝杀吾儿，欲劙颈以塞责耶！”讷呻云：“母勿烦恼，弟死，我定不生！”置榻上，创痛不能眠，惟昼夜依壁坐哭。父恐其亦死，时就榻少哺之，牛辄诟责，讷遂不食，三日而毙。村中有巫走无常者，讷途遇之，缅诉曩苦。因询弟所，巫言不闻，遂反身导讷去。至一都会，见一皂衫人自城中出，巫要遮代问之。皂衫人于佩囊中检牒审顾，男妇百余，并无犯而张者。巫疑在他牒。皂衫人曰：“此路属我，何得差逮。”讷不信，强巫入内城。城中新鬼、故鬼往来憧憧，亦有故识，就问，迄无知者。忽共哗言：“菩萨至！”仰见云中有伟人，毫光彻上下，顿觉世界通明。巫贺曰：“大郎有福哉！菩萨几十年一入冥司拔诸苦恼，今适值之。”便捽讷跪。众鬼囚纷纷籍籍，合掌齐诵慈悲救苦之声，哄腾震地。菩萨以杨柳枝遍洒甘露，其细如尘；俄而雾收光敛，遂失所在。讷觉颈上沾露，斧处不复作痛。巫乃导与俱归，望见里门，始别而去。讷死二日，豁然竟苏，悉述所遇，谓诚不死。母以为撰造之诬，反诟骂之。讷负屈无以自伸，而摸创痕良瘥。自力起，拜父曰：“行将穿云入海往寻弟，如不可见，终此身勿望返也。愿父犹以儿为死。”翁引空处与泣，无敢留之，讷乃去。
每于冲衢访弟耗，途中资斧断绝，丐而行。逾年达金陵，悬鹑百结，伛偻道上。偶见十余骑过，走避道侧。内一人如官长，年四十已来，健卒骏马，腾踔前后。一少年乘小驷，屡视讷。讷以其贵公子，未敢仰视。少年停鞭少驻，忽下马，呼曰：“非吾兄耶！”讷举首审视，诚也，握手大痛失声。诚亦哭曰：“兄何漂落以至于此？”讷言其情，诚益悲。骑者并下问故，以白官长。官命脱骑载讷，连辔归诸其家，始详诘之。初，虎衔诚去，不知何时置路侧，卧途中经宿，适张别驾自都中来，过之，见其貌文，怜而抚之，渐苏。言其里居，则相去已远，因载与俱归。又药敷伤处，数日始痊。别驾无长君，子之。盖适从游瞩也。诚具为兄告。言次，别驾入，讷拜谢不已。诚入内捧帛衣出进兄，乃置酒燕叙。别驾问：“贵族在豫，几何丁壮？”讷曰：“无有。父少齐人，流寓于豫。”别驾曰：“仆亦齐人。贵里何属？”答曰：“曾闻父言属东昌辖。”惊曰：“我同乡也！何故迁豫？”讷曰：“明季清兵入境，掠前母去。父遭兵燹，荡无家室。先贾于西道，往来颇稔，故止焉。”又惊问：“君家尊何名？”讷告之。别驾瞠而视，俯首若疑，疾趋入内。无何，太夫人出。共罗拜已，问讷曰：“汝是张炳之之孙耶？”曰：“然。”太夫人大哭，谓别驾曰：“此汝弟也。”讷兄弟莫能解。太夫人曰：“我适汝父三年，流离北去，身属黑固山半年，生汝兄。又半年固山死，汝兄补秩旗下迁此官。今解任矣。每刻刻念乡井，遂出籍，复故谱。屡遣人至齐，殊无所觅耗，何知汝父西徙哉！”乃谓别驾曰：“汝以弟为子，折福死矣！”别驾曰：“曩问诚，诚未尝言齐人，想幼稚不忆耳。”乃以齿序：别驾四十有一，为长；诚十六，最少；讷二十二，则伯而仲矣，别驾得两弟，甚欢，与同卧处，尽悉离散端由，将作归计。太夫人恐不见容。别驾曰：“能容则共之，否则析之。天下岂有无父之人？”
于是鬻宅办装，刻日西发。既抵里，讷及诚先驰报父。父自讷去，妻亦寻卒；块然一老鳏，形影自吊。忽见讷人，暴喜，恍恍以惊；又睹诚，喜极不复作言，潸潸以涕。又告以别驾母子至，翁辍泣愕然，不能喜，亦不能悲，蚩蚩以立。未几，别驾入，拜已；太夫人把翁相向哭。既见婢媪厮卒，内外盈塞，坐立不知所为。诚不见母，问之，方知已死，号嘶气绝，食顷始苏。别驾出资建楼阁，延师教两弟。马腾于厩，人喧于室，居然大家矣。
异史氏曰：“余听此事至终，涕凡数堕。十余岁童子，斧薪助兄，慨然曰：‘王览固再见乎！”’于是一堕。至虎衔诚去，不禁狂呼曰：‘天道愦愦如此！’于是一堕。及兄弟猝遇，则喜而亦堕。转增一兄，又益一悲，则为别驾堕。一门团圞，惊出不意，喜出不意，无从之涕，则为翁堕也。不知后世亦有善涕如某者乎？”