乐云鹤和夏平子这两个人，从小就是邻居，长大后又一起读书，好得跟亲兄弟似的。夏平子打小就聪明，十岁就在乡里出了名。乐云鹤一点不嫉妒，反而虚心向他请教。夏平子也总是不厌其烦地指点他，乐云鹤的文章越写越好，两人的名声渐渐齐平了。
可这哥俩运气实在不好，每次科举考试都名落孙山。没过多久，夏平子染上瘟疫去世了，家里穷得连棺材都买不起。乐云鹤二话不说，变卖家产给好友办了后事。夏家留下个吃奶的孩子和寡妇，乐云鹤隔三差五就往夏家送粮食，每次自己家分到点米面，总要匀出一半给孤儿寡母。乡里的读书人听说这事，没有不夸乐云鹤仗义的。
可乐云鹤自己家底也不厚实，又要接济夏家，日子越过越紧巴。有天他对着油灯叹气："平子兄文章写得那么好，到头来还是这般光景，何况我呢？人这一辈子啊，该享福时就得享福，要是整天愁眉苦脸的，说不定哪天就蹬腿闭眼了，那才叫白活一场。"第二天他就收拾书箱，改行做起了买卖。
半年光景，乐家渐渐宽裕起来。有回乐云鹤在金陵住店，看见个瘦高汉子在屋檐下徘徊。这人骨架特别大，衣服空荡荡地挂在身上，脸色灰暗得像蒙了层土。乐云鹤招呼他："老哥可是饿了？"那人也不答话。乐云鹤把自个儿的饭菜推过去，只见他直接用手抓着吃，转眼就吃了个精光。乐云鹤又叫店家切了条猪腿，配上十几个馒头，结果又被吃得干干净净。
那汉子抹抹嘴说："三年没吃过这么饱的饭了。"乐云鹤好奇道："看您这身板，怎么落到这步田地？"汉子摇摇头："遭了天谴，不好说啊。"再问他家住哪儿，他苦笑道："陆地上没片瓦遮头，水面上没条船落脚，今天在东村，明儿就到西郭。"
第二天乐云鹤雇船渡江，这汉子非要跟着。船到江心忽然狂风大作，浪头掀翻了好几条商船。乐云鹤和那汉子都掉进了江里。说也奇怪，风浪刚停，就见那汉子背着乐云鹤踏着波浪钻出水面，把他送到一条客船上，转身又扎进江里。不多时扛着大包小包的货物浮上来，往船板上一扔，接着又潜下去。这么来回七八趟，竟把落水的货物全捞了上来。
乐云鹤感动得直作揖："您救了我的命就够感激了，哪还敢指望这些货..."清点完发现连根针都没少，更觉得遇上了神仙。那汉子却突然说要走，乐云鹤死活拦着不让。正拉扯着，乐云鹤随口说了句："就是可惜丢了个金簪子。"话音未落，那汉子已经跳进江里。乐云鹤急得直跺脚，忽然水面哗啦一响，汉子举着金簪钻出来，笑得像捡了宝贝似的。
有天打雷，乐云鹤望着乌云说："也不知道云里头是什么光景？雷公到底长啥样？要是能上天看看就好了。"那汉子笑道："真想上去？"说着就让乐云鹤躺下歇会儿。等乐云鹤再睁眼，发现自己飘在云堆里，四周白茫茫软绵绵的。抬头看见星星近得能撞上脑门，大的像水缸，中的像酒坛，小的也有碗口大。他试着摇了摇，还真摘了颗小的揣进袖口。
忽然两条金龙拉着辆水车飞来，车上几十个力士正往云间泼水。乐云鹤正发愣，那汉子从水车上跳下来，塞给他个瓢说："帮个忙。"乐云鹤想起家乡正闹旱灾，赶紧舀水往老家方向泼。干完活那汉子才说："我本是雷部的官，三年前行雨出错被贬下凡。如今刑期已满，该告辞了。"说完甩下条万丈长的绳子，让乐云鹤抓紧了往下滑。乐云鹤战战兢兢攥着绳子，只觉得耳边呼呼生风，眨眼就落回了村口。
说来也怪，方圆十里就乐云鹤他们村下透了雨。晚上他从袖子里掏出那颗星星，搁在桌上像块黑石头，天一黑就亮得像盏明灯。有天夜里他媳妇梳头，那星光突然跳起来，哧溜钻进了她嘴里。没过多久媳妇就怀上了，分娩时满屋子亮堂堂的，生了个俊小子。这孩子聪明绝顶，十六岁就考中了进士。
后来乐云鹤梦见夏平子来道谢，说自己是天上的少微星，特意投胎来报恩的。村里老人常说，这大概就是好人有好报吧。
乐云鹤、夏平子二人，少同里，长同斋，相交莫逆。夏少慧，十岁知名。乐虚心事之。夏相规不倦；乐文思日进，由是名并著。而潦倒场屋，战辄北。无何，夏遘疫而卒，家贫不能葬，乐锐身自任之。遗襁褓子及未亡人，乐以时恤诸其家，每得升斗必析而二之，夏妻子赖以活。于是士大夫益贤乐。乐恒产无多，又代夏生忧内顾，家计日蹙。乃叹曰：“文如平子尚碌碌以没，而况于我？人生富贵须及时，戚戚终岁，恐先狗马填沟壑，负此生矣，不如早自图也。”于是去读而贾。操业半年，家资小泰。
一日客金陵，休于旅舍，见一人颀然而长，筋骨隆起，彷徨坐侧，色黯淡有戚容。乐问：“欲得食耶？”其人亦不语。乐推食食之，则以手掬啖，顷刻已尽；乐又益以兼人之馔，食复尽。遂命主人割豚胁，堆以蒸饼，又尽数人之餐。始果腹而谢曰：“三年以来未尝如此饫饱。”乐曰：“君固壮士，何飘泊若此？”曰：“罪婴天谴，不可说也。”问其里居，曰：“陆无屋，水无舟，朝村而暮郭也。”乐整装欲行，其人相从，恋恋不去。乐辞之，告曰：“君有大难，吾不忍忘一饭之德。”乐异之，遂与偕行。途中曳与同餐，辞曰：“我终岁仅数餐耳。”益奇之。次日渡江，风涛暴作，估舟尽覆，乐与其人悉没江中。俄风定，其人负乐踏波出，登客舟，又破浪去。少时挽一舟至，扶乐入，嘱乐卧守，复跃入江，以两臂夹货出，掷舟中，又入之；数入数出，列货满舟。乐谢曰：“君生我亦良足矣，敢望珠还哉！”检视货财，并无亡失。益喜，惊为神人，放舟欲行，其人告退，乐苦留之，遂与共济。乐笑云：“此一厄也，止失一金簪耳。”其人欲复寻之。乐方劝止，已投水中而没。惊愕良久，忽见含笑而出，以簪授乐曰：“幸不辱命。”江上人罔不骇异。
乐与归，寝处共之，每十数日始一食，食则啖嚼无算。一日又言别，乐固挽之。适昼晦欲雨，闻雷声。乐曰：“云间不知何状？雷又是何物？安得至天上视之，此疑乃可解。”其人笑曰：“君欲作云中游耶？”少时乐倦甚，伏榻假寐。既醒，觉身摇摇然不似榻上，开目则在云气中，周身如絮。惊而起，晕如舟上，踏之软无地。仰视星斗，在眉目间。遂疑是梦。细视星嵌天上如莲实之在蓬也，大者如瓮，次如瓿，小如盎盂。以手撼之，大者坚不可动，小星摇动似可摘而下者；遂摘其一藏袖中。拨云下视，则银河苍茫，见城郭如豆。愕然自念：设一脱足，此身何可复向？俄见二龙夭矫，驾缦车来，尾一掉，如鸣牛鞭。车上有器，围皆数丈，贮水满之。有数十人，以器掬水，遍洒云间。忽见乐，共怪之。乐审所与壮士在焉，语众云：“是吾友也。”因取一器授乐令洒。时苦旱，乐接器排云，遥望故乡，尽情倾注。未几谓乐曰：“我本雷曹，前误行雨，罚谪三载。今天限已满，请从此别。”乃以驾车之绳万丈掷前，使握端缒下。乐危之；其人笑言：“不妨。”乐如其言，飗飗然瞬息及地。视之，则堕立村外，绳渐收入云中，不可见矣。
时久旱，十里外雨仅盈指，独乐里沟浍皆满。归探袖中，摘星仍在。出置案上，黯黝如石，入夜则光明焕发，映照四壁。益宝之，什袭而藏。每有佳客，出以照饮。正视之，则条条射目。一夜妻坐对握发，忽见星光渐小如萤，流动横飞。妻方怪咤，已入口中，咯之不出，竟已下咽。愕奔告乐，乐亦奇之。既寝，梦夏平子来，曰：“我少微星也。因先君失一德，促余寿龄。君之惠好，在中不忘。又蒙自上天携归，可云有缘。今为君嗣，以报大德”。乐三十无子，得梦甚喜。自是妻果娠，及临蓐，光辉满室，如星在几上时，因名“星儿”。机警非常，十六岁及进士第。
异史氏曰：“乐子文章名一世，忽觉苍苍之位置我者不在是，遂弃毛锥如脱屣，此与燕颔投笔者何以少异？至雷曹感一饭之德，少微酬良朋之知，岂神人之私报恩施哉？乃造物之公报贤豪耳。”