重庆城里有个叫安大成的年轻人，他爹是个举人，可惜走得早。家里还有个弟弟叫二成，年纪还小。大成娶了个媳妇陈氏，小名叫珊自，是个温婉贤惠的姑娘。可大成的娘沈氏是个泼辣性子，对儿媳妇横挑鼻子竖挑眼。
每天天不亮，珊自就梳妆整齐去给婆婆请安。有回大成生病，婆婆竟说珊自打扮妖艳勾引丈夫，劈头盖脸就是一顿骂。珊自默默退回屋里，卸了钗环再去伺候，婆婆反而更来气，抄起东西就往她身上砸。大成是个孝子，抄起鞭子就抽媳妇，这才让老太太消了点儿气。打那以后，婆婆越发看珊自不顺眼。珊自做事再小心周到，婆婆连话都不愿跟她说。大成知道娘生气，干脆搬出去住，做样子给娘看。
日子久了，婆婆还是动不动摔盆砸碗，指桑骂槐地数落珊自。大成叹气说："娶媳妇本为侍奉公婆，如今这样，要媳妇何用！"就把珊自休了，让个老妈子送她回娘家。
刚出村口，珊自突然掏出剪子就往脖子上扎，哭道："做媳妇做到被休，我还有脸见爹娘？不如死了干净！"鲜血瞬间染红衣襟。众人慌忙把她抬到同族的王婶家。这王婶是个寡妇，就让珊自住了下来。老妈子回去报信，大成嘱咐她瞒着老娘，心里却直打鼓。
过了些日子，听说珊自伤好了，大成跑到王婶家要人。王婶把珊自领出来问："她到底犯了什么错？"大成支支吾吾说她不孝顺，珊自低着头直掉眼泪，泪珠子混着血，把白裙子都染红了。大成看得心里发酸，话没说完就扭头走了。
后来婆婆知道了这事，冲到王婶家撒泼。王婶可不吃这套，反把老太太做的那些事儿全抖落出来，还说："休都休了，珊自还算你安家人？我留的是陈家闺女，关你安家什么事！"婆婆被噎得哑口无言，见王婶横眉立目的架势，只能抹着眼泪回家。
珊自觉得连累王婶，想起大成有个姨妈于老太太——正是婆婆的亲姐姐。这位于老太太六十多岁，儿子死了，就剩个孙子跟守寡的儿媳，以前对珊自挺好。珊自就辞别王婶去投奔。于老太太问明缘由，直骂妹妹糊涂，非要送珊自回去。珊自死活不肯，求老太太别声张，就这么在于家住下，像亲婆媳似的过日子。
珊自两个哥哥听说妹妹遭遇，想接她回去改嫁。珊自死活不同意，天天跟着于老太太纺线织布度日。再说大成这边，自从休了珊自，老娘到处张罗给他说亲。可老太太恶名在外，根本没人敢把闺女嫁过来。拖了三四年，倒是弟弟二成先娶了媳妇臧姑。这臧姑比婆婆还泼辣十倍，二成又是个软骨头，家里反倒成了臧姑的天下。老太太摆脸色，臧姑就扯着嗓子骂街。老太太威风扫地，还得赔着笑脸讨好，就这都换不来臧姑一个好脸色。
臧姑把婆婆当丫鬟使唤，大成不敢吱声，只能偷偷帮老娘干活。娘俩常常躲着人抹眼泪。后来老太太气出病来，躺在床上连翻身都要人帮忙。大成日夜伺候，眼睛熬得通红。想让弟弟搭把手，二成刚进门就被臧姑喊走。
大成实在没法子，跑去求于老太太帮忙。刚进门哭诉到一半，帘子一掀，珊自走了出来。大成臊得扭头就走，珊自却张开胳膊拦在门口。大成硬是从她胳膊底下钻出去，回家也不敢跟娘说。
过了几天于老太太来了，还带着好吃的。老太太嘱咐孙媳妇："往后别送东西了。"可于家还是天天往这儿送补品。于老太太自己舍不得吃，都留给病人。在珊自暗中接济下，婆婆的病渐渐好了。有天于老太太的小孙子来送点心，沈氏感叹："多好的媳妇啊！姐姐你真有福气！"
于老太太反问："你觉得被休的那个媳妇怎么样？"沈氏撇嘴："总比臧姑强些，但哪比得上外甥媳妇贤惠。"于老太太笑了："当初你在时她不知劳累，你发火她从不抱怨，怎么就不如了？"沈氏这才掉下泪来，后悔地问："珊自改嫁了吗？"
又过了些天，沈氏病好了，于老太太要走。沈氏拉着姐姐哭："你走了我可怎么活啊！"于老太太就跟大成商量分家。二成回去跟臧姑一说，臧姑立刻骂起街来。大成主动把好田都让给弟弟，臧姑这才眉开眼笑。分完家产后，于老太太把妹妹接走了。
第二天，于家派车来接沈氏。沈氏进门就要见外甥媳妇，直夸她贤惠。于老太太说："人无完人，就算给你个这样的媳妇，怕你也消受不起。"沈氏急得直跺脚："我是那不知好歹的畜生吗？"
于老太太这才点破："那些补品吃食，都是珊自熬夜纺线换来的。"沈氏听完泪如雨下："我哪还有脸见她！"这时珊自从里屋出来，跪在地上就磕头。沈氏边哭边抽自己耳光，被于老太太劝住，婆媳俩这才抱头痛哭。
住了十来天，珊自跟着婆婆回家。家里就几亩薄田，全靠大成写字、珊自做针线过活。二成家倒是阔气，可兄弟俩谁也不搭理谁。臧姑瞧不起这个被休过的嫂子，珊自也懒得跟泼妇计较，两家各过各的。臧姑天天在家骂街，闹得鸡飞狗跳。有回把丫鬟逼得上吊，吃了官司。二成替媳妇顶罪挨了板子，最后把好田都贱卖给村里姓任的老头。
这任老头非要大成来签字。大成刚到，任老头突然瞪着眼说："我是安举人！任某算什么东西，敢买我家产业！"转头又对大成说："阎王爷被你们夫妻孝心感动，让我回来见一面。"大成哭着求父亲救救弟弟，那声音却说："这等逆子悍妇活该！快去紫薇树下取银子赎地！"话刚说完，任老头就瘫在椅子上，醒过来啥都不记得了。
大成回到家，把这事跟母亲说了，老太太也是半信半疑。这边臧姑已经带着人急吼吼去挖地窖，吭哧吭哧挖了四五尺深，只见着些砖头石块，连个金渣子都没见着，只得灰溜溜地回去了。
大成听说弟媳去挖宝，特意嘱咐母亲和妻子别去凑热闹。后来听说他们没挖着，老太太到底耐不住，偷偷跑去瞧。只见坑里乱糟糟堆着砖石混着土，摇摇头就回来了。谁知小女儿珊自跟着过去，竟看见土里全是白花花的银子！赶紧喊大成来看，果然不假。
大成想着这是祖上留下的钱财，不愿独吞，就把二成叫来平分。说来也巧，数下来正好是当初挖出来的两倍，兄弟俩各自装了一包回家。二成和臧姑兴冲冲打开包袱，里头哗啦啦倒出来的竟是满桌瓦片碎石，吓得脸都白了。臧姑疑心是大成使诈，逼着二成去兄长家打探。二成蹑手蹑脚摸过去，正撞见大成把银子摊在桌上，和老太太欢天喜地数着呢。
二成红着脸把自家遭遇说了，大成也惊得直拍桌子，心里又可怜弟弟，索性把自家分到的银子全推了过去。二成欢天喜地回去还债，对兄长感激得不得了。
臧姑却啐了一口："这不更证明你哥心里有鬼？要不是亏心，谁会把到嘴的肥肉吐出来？"二成听得将信将疑。第二天债主派家丁上门，说还的全是假银子，要拉他们去见官。两口子顿时面如土色。
"我说什么来着！"臧姑拍着大腿嚷道，"你哥哪有这般好心，这是要你的命啊！"二成吓得腿软，跑去跟债主磕头求饶。债主铁青着脸不松口，最后逼着二成把田契押给他，答应随便变卖，才把原先的银子还回来。
两口子对着灯细看，发现有两锭银子是断开的，里头只裹着韭菜叶那么薄的真金，中间全是铜疙瘩。臧姑眼珠子一转，跟二成商量把断银留下，其余的还回去试探兄长。还教他说："承蒙哥哥三番两次相让，实在过意不去。留两锭表表心意，剩下的产业还是和哥哥平分。我们不要那么多田产，横竖已经抵给债主了，赎不赎全凭哥哥做主。"
大成哪知这里头的弯弯绕，执意推让。见二成态度坚决，这才收下。一称发现少了五两，立刻让珊自拿嫁妆首饰补足，亲自送去给债主。债主瞧着像是原先的银子，拿剪刀夹开验看——纹路成色分毫不差，这才收了银子，把田契还给大成。
二成还了银子后，满以为兄长会露出马脚。谁知听说祖产都赎回来了，惊得直挠头。臧姑一口咬定是大成挖宝时藏了真金，气冲冲跑去拍桌子骂街。大成这才明白他们还银子的用意。
珊自倚着门框直笑："田产不都在这儿嘛，生什么气呢？"催着大成把田契给了他们。
当天夜里二成梦见亡父指着鼻子骂："不孝不悌的东西，死期都快到了，还霸占不属于你的田产！"惊醒后跟臧姑商量把田还回去，反被媳妇骂作蠢货。那时他们有两个儿子，一个七岁，一个三岁。没过多久大儿子出天花死了，臧姑这才慌了神，催二成去还田契。大成死活不肯收。紧接着小儿子又夭折了，臧姑彻底吓破了胆，自己把田契塞到嫂子房里。
开春时田地荒着没人种，大成只得扛起锄头去耕作。打这以后臧姑像变了个人，晨昏定省比亲儿子还勤快，对嫂子也恭敬有加。半年后老太太病逝，臧姑哭得死去活来，水米不进地对人说："婆婆走得太早，我想尽孝都没机会，这是老天不让我赎罪啊！"后来她怀了十胎都没养活，最后过继了大成的儿子。
多年后，老两口都是善终。大成两个儿子都考中了进士，乡里都说这是孝悌的福报。要说这臧姑啊，要不是经历过这般折腾，哪能明白行善的重要？家事国事，道理都是相通的。她后来常说老天不给她赎罪的机会，能说出这话的，也算大彻大悟了。照理该遭报应横死，却得享天年，可见上天终究是宽厚的。这人啊，往往要吃过苦头才懂道理哩。
安生大成，重庆人。父孝廉，早卒。性二成，幼。生娶陈氏，小字珊自，性娴淑。而生母沈，悍不仁，遇之朝，珊自无怨色。每早旦靓妆往朝。值生疾，母谓其诲淫，诟责之。珊自退，毁妆以进。母益怒，投不自挝。生素孝，鞭妇，母少解。自此益憎妇。妇虽奉事惟谨，终不与一语。生知母怒，亦寄宿他所，示与妇绝。久之母终不快，触物类而骂之，意总在珊自。生曰：“娶妻以奉姑嫜，今若此，何以妻为！”遂出珊自，使老妪送归母家。
方出里门，珊自泣曰：“为女子不能作妇，归何以见双亲？不如死！”袖中出剪刀刺喉。急救之，血溢沾襟。扶归生族婶家。婶王氏，寡居无偶，遂止焉。媪归，生嘱隐其情，而心窃恐母知。过数日探知珊自创渐平，登王氏门，使勿留珊自。王召生入；不入，但盛气逐珊自。无何，王乃率珊自出见生，问：“珊自何罪？”生责其不能事母。珊自默默不作一语，惟俯首呜泣，泪皆赤，素衫尽染；生惨恻不能尽词而退。又数日母已闻之，怒诣王，恶言诮让。王傲不相下，反述其恶，且曰：“妇已出，尚属安家何人？我自留陈氏女，非留安氏妇也，何烦强与他家事！”母怒甚而穷于词，又见王意气讻讻，惭沮大哭而返。
珊自意不自安，思他适。先是生有母姨于媪，即沈姊也。年六十余，子死，止一幼孙及寡媳；又尝善视珊自。遂辞王，往投媪。媪诘得故，极道妹子昏暴，即欲送之还。珊自力言其不可，兼嘱勿言，乃与于媪居，如姑妇焉。珊自有两兄，闻而怜之，欲移归另嫁。珊自执不肯，惟从于媪纺绩以自度。生自出妇，母多方为生谋婚，而悍声流播，远近无与为偶。积三四年，二成渐长，遂先为毕姻。二成妻臧姑，骄悍戾沓，尤倍于母。母或怒以色，则臧姑怒以声。二成又儒，不敢为左右袒。于是母威顿诉，莫敢撄，反望色笑而承迎之，犹不能得臧姑欢。臧姑役母若婢；生不敢言，惟身代母操作，涤器洒扫之事皆与焉。母子恒于无人处，相对饮泣。无何，母以郁抑成病，委顿在床，便溺转侧皆须生；生昼夜不得寐，两目尽赤。呼性代役，甫入门，臧姑辄唤去。
生于是奔告于媪，冀媪临存。入门泣且诉；诉未毕，珊自自帏中出。生大惭，禁声欲出。珊自以两手叉扉。生窘极，自肘下冲出而归，亦不敢以告母。无何于媪至，母喜止之。从此媪家无日不有人来，来必以甘旨饷媪。媪寄语寡媳：“此处不饿，后无复尔。”而家中馈遗卒无少间。媪不肯少尝食，缄留以待病者。母病亦渐瘥。媪幼孙又以母命将佳饵来问病。沈叹曰：“贤哉妇乎！姊何修者！”媪曰：“妹以去妇何如人？”曰：“嘻！诚不至夫臧氏之甚也！然乌如甥妇贤。”媪曰：“妇在，汝不知劳；汝怒，妇不知怨，恶乎弗如？”沈乃泣下，且告之悔，曰：“珊自嫁也未者？”答云：“不知，请访之。”又数日病愈，媪欲别。沈泣曰：“恐姊去，我仍死耳！”媪乃与生谋，析二成居。二成告臧姑。臧姑不乐，语侵兄，兼及媪。生愿以良田悉归二成，臧姑乃喜。立析产书已，媪始去。
明日以车来迎沈。沈至其家，先求见甥妇，亟道甥妇德。媪曰：“小女子百善，何遂无一疵？余固能容之。子即有妇如吾妇，恐亦不能享也。”沈曰：“冤战！谓我木石鹿豕耶！具有口鼻，岂有触香臭而不知者？”媪曰：“被出如珊自，不知念子作何语？”曰：“骂之耳。”媪曰：“诚反躬无可骂，亦恶乎而骂之？”曰：“瑕疵人所时有，惟其不能贤，是以知其骂也。”媪曰：“当怨者不怨，则德焉者可知；当去者不去，则抚焉者可知。向之所馈遗而奉事者，固非予妇也，尔妇也。”沈惊曰：“如何？”曰：“珊自寄此久矣。向之所供，皆渠夜绩之所贻也。”沈闻之，泣数行下，曰：“我何以见我妇矣！”媪乃呼珊自。自自含涕而出，伏地下。母惭痛自挞，媪力劝始止，遂为姑媳如初。
十余日偕归，家中薄田数亩，不足自给，惟恃生以笔耕，妇以针耨。二成称饶，然兄不之求，性亦不之顾也。臧姑以嫂之出也鄙之；嫂亦恶其悍置不齿。兄性各院居。臧姑时有凌朝，一家尽掩其耳。臧姑无所用朝，朝夫及婢。婢一日自经死。婢父讼臧姑，二成代妇质理，大受扑责，仍坐拘臧姑。生上下为之营脱，卒不免。臧姑械十指肉尽脱。官贪暴，索望良奢。二成质田贷资，如数纳入，姑释归。而债家责负日亟，不得已，悉以良田鬻于村中任翁。翁以田半属大成所让，要生署券。生往，翁忽自言：“我安孝廉也。任某何人，敢市吾业！”又顾生曰：“冥中感汝夫妻孝，故使我暂归一面。”生出涕曰：“父有灵，急救吾性！”曰：“逆子悍妇不足惜也！归家速办金，赎吾血产。”生曰：“母子仅自存活，安得多金？”曰：“紫薇树下有藏金，可以取用。”欲再问之，翁已不语；少时而醒，茫不自知。
生归告母，亦未深信。臧姑已率人往发窖，坎地四五尺，止见砖石，并无金，失意而去。生闻其掘藏，戒母及妻勿往视。后知其无所获，母窃往窥之，见砖石杂土中，遂返。珊自继至，则见土内悉白镪；呼生往验之，果然。生以先人所遗，不忍私，召二成均分之。数适得揭取之二，各囊归。二成与臧姑共验之，启囊则瓦砾满中，大骇。疑二成为兄所愚，使二成往窥兄，兄方陈金几上，与母相庆。因实告兄，兄亦骇，而心甚怜之，举金而并赐之。二成乃喜，往酬债讫，甚德兄。臧姑曰：“即此益知兄诈。若非自愧于心，谁肯以瓜分者复让人乎？”二成疑信半之。次日债主遣仆来，言所偿皆伪金，将执以首官。夫妻皆失色。臧姑曰：“伺如！我固谓兄贤不至于此，是将以杀汝也！”二成惧，往哀债主，主怒不释。二成乃券田于主，听其自售，始得原金而归。细视之，见断金二锭，仅裹真金一韭叶许，中尽铜耳。臧姑因与二成谋：留其断者，余仍反诸兄以觇之。且教之言曰：“屡承让德，实所不忍。薄留二锭，以见推施之义。所存物产，尚与兄等。余无庸多田也，业已弃之，赎否在兄。”生不知其意，固让之。二成辞甚决，生乃受。称之少五两，命珊自质奁妆以满其数，携付债主。主疑似旧金，以剪刀夹验之，纹色俱足，无少差谬，遂收金，与生易券。
二成还金后，意其必有参差；既闻旧业已赎，大奇之。臧姑疑发掘时，兄先隐其真金，忿诣兄所，责数诟厉。生乃悟反金之故。珊自逆而笑曰：“产固在耳，何怒为？”使生出券付之。二成一夜梦父责之曰：“汝不孝不性，冥限已迫，寸土皆非己有，占赖将以奚为！”醒告臧姑，欲以田归兄。臧姑嗤其愚。是时二成有两男，长七岁，次三岁。未几长男病痘死。臧姑始惧，使二成退券于兄，言之再三，生不受。无何次男又死。臧姑益惧，自以券置嫂所。春将尽，田芜秽不耕，生不得已种治之。
臧姑自此改行，定省如孝子，敬嫂亦至。半年母病卒。臧姑哭之恸，至勺饮不入口。向人曰：“姑早死，使我不得事，是天不许我自赎也！”育十胎皆不存，遂以兄子为子。夫妻皆寿终。生养二子皆举进士。人以为孝友之报云。
异史氏曰：“不遭跋扈之恶，不知靖献之忠，家与国有同情哉。逆妇化而母死，盖一堂孝顺，无德以戡之也。臧姑自克，谓天不许其自赎，非悟道者何能为此言乎？然应迫死，而以寿终，天固已恕之矣。生于忧患，有以矣夫！”