安庆有个姓戴的年轻人，从小就不学好，整天吊儿郎当没个正形。有一回他喝得醉醺醺往家走，半道上碰见了死去的表兄季生。这醉鬼脑子糊涂，早忘了表兄已经过世，还大着舌头问："老表这些年去哪儿发财啊？"
季生飘在月光下，苦笑道："表弟啊，我早就是阴间的人了，你忘啦？"戴生这才一个激灵，可酒劲儿上头倒也不怕，反倒凑近了问："那你在下头当什么差？"季生衣袖飘飘："在转轮王殿下管生死簿呢。"
戴生一听来劲了，扯住表兄袖子："这么说人间的祸福你都门儿清？"季生叹气："这本是我的差事，可每天经手那么多，哪能个个都记得？倒是三天前翻册子，还瞧见你的名字......"话没说完，戴生急得直跺脚："快说我排在第几等？"
月光突然被乌云遮住，季生的脸变得惨白："兄弟别恼，你那名字...在十八层地狱的黑名册上挂着呢。"戴生顿时酒醒了大半，扑通跪在泥地里，抱着表兄的腿哭求救命。
季生想扶又扶不起来，只得摇头："这事我使不上劲。除非你从现在起日日行善，可你这些年造的孽，没个十年八年哪补得回来？"说着突然往后退，"记住，多念佛号或许还有转机..."话音未落，一阵阴风卷过，田埂上只剩戴生一个人跪着发抖。
打那天起，戴生真像变了个人。连隔壁那个常跟他私会的媳妇儿，他都咬牙断了来往。那家汉子原本蹲在草垛后想捉奸，等了半个月不见动静，气得在田埂上直磨牙。
麦子黄时节的晌午，戴生扛着锄头经过废井，那汉子突然从玉米地里钻出来："戴哥，井里好像掉进只羊羔！"戴生刚探头，后背就挨了记狠推，咕咚栽进几丈深的黑井里。
井底阴寒刺骨，戴生摔断了两根肋骨。半夜疼醒时，听见井口传来铲土声，他刚喊救命，一块磨盘大的土疙瘩就砸了下来。他连滚带爬躲进侧壁的煤洞，捂着嘴不敢出声。
这煤洞比地狱还吓人，伸手不见五指。戴生饿得前胸贴后背时，忽然发现洞深处飘着绿莹莹的鬼火。那些光点慢慢聚过来，竟显出人形，个个浑身湿漉漉的，像从水里捞出来的。
领头的是个只剩半截身子的老鬼："后生别怕，我们都是让龙飞相公淹死的矿工..."原来百年前有黑心商人在这挖煤，惊动了古墓里的龙飞相公，一怒之下引地下水淹了矿洞。
正说着，洞深处突然亮起灯笼。群鬼欢喜得发抖："相公来施粥了！"拖着戴生就往里飘。说来也怪，明明脚下都是水，走起来却像踩棉花。拐过三道弯，眼前竟出现间灯火通明的书房。
八仙桌前端坐着个穿儒衫的老者，见到戴生惊得拂落了茶盏："活人怎会到此？"听戴生报上姓名，老者突然老泪纵横："原来是我戴家子孙！"这竟是当年那位龙飞相公，按辈分是戴生的高祖。
从此戴生就在地府念起了书。石桌上永远有支胳膊粗的白蜡烛，照着他把八股文抄了四千多遍。偶尔打盹醒来，总看见高祖拿着戒尺站在跟前。
三年后的清明，老者突然把砚台一推："你阳寿未尽，该回去了。"戴生还没反应过来，就被群鬼抬着扔回了煤洞。恰巧这天村里重修废井，绳子放下来时，井底突然传出微弱的念佛声。
戴生回家才知道，推他下井的邻居早吃了官司，自家媳妇也改嫁了。他倒不记仇，反而花钱把井里四十三具尸骨好生安葬。说也奇怪，当年秋闱他竟中了举人。后来在高祖坟旁买了块风水宝地，年年清明都带着整只的烧猪来上坟。
最奇的是那支地府里的蜡烛，戴生后来在书房夜读时，总觉着有支看不见的蜡烛在为他照亮。
安庆戴生，少薄行，无检幅。一日醉归，途中遇故表兄季生。醉后昏眊，竟忘其死，问：“向在何所？”季曰：“仆已异物，君忘之耶？”戴始恍然，而醉亦不惧，问：“冥间何作？”答曰：“近在转轮王殿下司录。”戴曰：“人世祸福当必知之？”季曰：“此仆职也，乌得不知？但过繁不甚关切，不能尽记耳。三日前偶稽册，尚睹君名。”戴急问其何词，季曰：“不敢相欺，尊名在黑暗狱中。”戴大惧，酒亦醒，苦求拯拔。季曰：“此非仆所能效力，惟善可以已之。然君恶籍盈指，非大善不可复挽。穷秀才有何大力？即日行一善，非年余不能相准，今已晚矣。但从此砥行，则地狱或有出时。”戴闻之泣下，伏地哀恳；及仰首而季已杳矣。悒悒而归。由此洗心改行，不敢差跌。
先是，戴私其邻妇，邻人闻之而不肯发，思掩执之。而戴自改行，永与妇绝；邻人伺之不得，以为恨。一日遇于田间，阳与语，给窥眢井，因而堕之。井深数丈，计必死。而戴中夜苏，坐井中大号，殊无知者。邻人恐其复上，过宿往听之；闻其声，急投石。戴移避洞中，不敢复作声。邻人知其不死，劚土填井，几满之。
洞中冥黑真与地狱无异。况空洞无所得食，计无生理。葡匐渐入，则三步外皆水，无所复之，还坐故处。初觉腹馁，久竟忘之。因思重泉下无善可行，惟长宣佛号而已。既见磷火浮游，荧荧满洞，因而祝之曰：“闻青燐悉为冤鬼；我虽暂生，固亦难返，如可共话，亦慰寂寞。”但见诸磷渐浮水来；燐中有一人，高约人身之半。诘所自来，答云：“此古煤井。主人攻煤，震动古墓，被龙飞相公决地海之水，溺死四十三人。我皆鬼也。”问：“相公何人？”曰：“不知也。但相公文学士，今为城隍幕客，彼亦怜我等无辜，三五日辄一施水粥。思我辈冷水浸骨，超拔无日。君倘再履人世，祈捞残骨葬一义冢，则惠及泉下者多矣。”戴曰：“如有万分之一，此更何难。但深在九地，安望重睹天日乎！”因教诸鬼使念佛，捻块代珠，记其藏数。不知时之昏晓：倦则眠，醒则坐而已。
忽见深处有笼灯，众喜曰：“龙飞相公施食矣！”邀戴同往。戴虑水沮，众强曳扶以行，飘若履虚。曲折半里许，至一处，众释令自行；步益上，如升数仞之阶。阶尽，睹房廊，堂上烧明烛一支，大如臂。戴久不见火光，喜极趋上。上坐一叟，儒服儒巾。戴辍步不敢前，叟已睹见，讶问：“生人何来？”戴上，伏地自陈。叟曰：“我子孙也。”因令起，赐之坐。自言：“戴潜，字龙飞。向因不肖孙堂，连结匪类，近墓作井，使老夫不安于夜室，故以海水投之。今其后续如何矣？”盖戴近宗凡五支，堂居长。初，邑中大姓赂堂，攻煤于其祖茔之侧。诸弟畏其强莫敢争。无何地水暴至，采煤人尽死井中。诸死者家群兴大讼，堂及大姓皆以此贫；堂子孙至无立锥。戴乃堂弟裔也。曾闻先人传其事，因告翁。翁曰：“此等不肖，其后焉得昌！汝既来此，当勿废读。”因饷以酒馔，遂置卷案头，皆成、洪制艺，迫使研读。又命题课文，如师教徒。堂上烛常明，不剪亦不灭。倦时辄眠，莫辨晨夕。翁时出，则以一僮给役。历时觉有数年之久，然幸无苦。但无别书可读，惟制艺百首，首四千余遍矣。翁一日谓曰：“子孽报已满，合还人世。余冢邻煤洞，阴风刺骨，得志后当迁我于东原。”戴敬诺。翁乃唤集群鬼，仍送至旧坐处。群鬼罗拜再嘱。戴亦不知何计可出。
先是家中失戴，搜访既穷，母告官，系缧多人，杳无踪迹。积三四年，官离任，缉察亦弛。戴妻不安于室，遣嫁去。会里中人复治旧井，入洞见戴，抚之未死。大骇，报诸其家。舁归经日，始能言其底里。自戴入井，邻人殴杀其妻，为妻翁所讼，驳审年余，仅存皮骨而归。闻戴复生，大惧亡去。宗人议究治之。戴不许；且谓曩时实所自取，此冥中之谴，于彼何与焉。邻人察其意无他，始逡巡而归。井水既涸，戴买人入洞拾骨，俾各为具，市棺设地，葬丛冢焉。又稽宗谱名潜，字龙飞，先设品物祭诸冢。学使闻其异，又赏其文，是科以优等入闱，遂捷于乡。既归，营兆东原，迁龙飞厚葬之；春秋上墓，岁岁不衰。
异史氏曰：“余乡有攻煤者，洞没于水，十余人沉溺其中。竭水求尸，两月余始得涸，而十余人并无死者。盖水大至时，共泅高处，得不溺。缒而上之，见风始绝，一昼夜乃渐苏。始知人在地下，如蛇鸟之蛰，急切未能死也。然未有至数年者。苟非至善，三年地狱中，乌复有生人哉！”