彰德有个姓廉的书生，从小读书用功，可惜爹娘走得早，家里穷得叮当响。这天他出门办事，回来时天色已晚，竟迷了路。正着急呢，忽然看见个村子，有位老太太提着灯笼过来问："这不是廉公子吗？天这么晚了，您这是要去哪儿啊？"
廉生正慌着呢，也顾不上问老太太是谁，赶紧求借宿。老太太领着他走进一座大宅院，两个丫鬟打着灯笼迎出来，后头跟着位四十来岁的妇人，举手投足都透着大家气派。老太太上前禀报："廉公子到了。"那妇人一见廉生就眉开眼笑："好个俊秀的后生！这般人才，将来何止做个富家翁啊！"当下就吩咐摆酒。
酒席上妇人坐在旁边，一个劲儿劝酒布菜，自己却不动筷子。廉生心里直打鼓，几次想问这家人的来历。妇人笑道："公子再饮三杯，老身自当告知。"三杯下肚，妇人这才叹气说："先夫姓刘，在江西做生意时遭了变故。如今我守着这荒宅，日子越过越冷清。虽说有两个孙子，却都是不成器的。公子虽非我骨肉，却像前世有缘，又见你为人厚道，这才冒昧相邀。不为别的，就想托你带着些本钱出去经商，赚了钱分你一份，总比守着这点家底坐吃山空强。"
廉生连忙推辞："小生只会读书，怕辜负您重托。"妇人却说："读书人更要先学会谋生。公子这般聪明，有什么学不会的？"说着就让丫鬟抬出八个大元宝，足足八百两银子。廉生吓得直摆手，妇人笑道："知道公子没做过买卖，只管试试，保管稳赚不赔。"廉生还想找几个合伙的，妇人却说不用，只消找个老实能干的伙计帮忙就行。她掐指一算："姓伍的最合适。"临走时不但让仆人备马送客，还把那匹温驯的好马也送给了廉生。
回到家才四更天，送他的仆人拴好马就走了。第二天廉生四处打听，真雇着个姓伍的老伙计。这老伍走南闯北多年，为人又实在，钱财交给他保管最放心。两人跑了一趟荆襄，年底回来竟赚了三倍利钱。廉生念着老伍功劳大，私下多分他些，还特意做两本账，免得主家知道。
刚进村口，就见先前那仆人候着了。到了宅院，妇人早备好酒席等着，歌舞班子都请来了。交完账本，妇人看都不看就搁在一边。酒过三巡，特意把老伍也叫来另开一席。席间戏班唱起《陶朱富》，妇人笑道："这可是好兆头，公子将来定能娶个西施般的贤内助。"
过了年，妇人又把全部本钱交给廉生："这回不必急着回来，赚不够万两银子别回头。咱们娘俩就赌这个缘分，信得过你这实诚孩子。"廉生带着老伍去了淮北，做盐商又赚得盆满钵满。可他到底惦记读书，渐渐把生意都交给老伍打理。
有回去桃源县访友，正赶上朝廷选秀女的谣言闹得满城风雨。他那姓薛的朋友刚娶了富家小姐，怕惹麻烦躲到乡下。夜里廉生正要睡下，忽然闯进来几个陌生人。领头的是个姓慕的秀才，听说廉生还没成亲，喜得直拍手："这不巧了！我们原想把妹妹许给薛兄，既然他不在，公子若不嫌弃......"不等廉生答话，外头已经搀进来个十五六岁的姑娘，生得跟画里仙女似的。廉生一见倾心，当夜就成了亲。
新娘子说起祖籍也在彰德，祖坟还在那边。廉生二话不说，带着小两口回老家迁坟。等他把岳父岳母的遗骨安置妥当，再去寻那妇人交账时，老仆人早就在路口候着了。
这回妇人见着他就笑："陶朱公果然带着西施回来了！"酒席上比从前更亲热，直接喊他外孙女婿。分银子时妇人硬要多给，抹着眼泪说："家里那些不争气的子孙，把祖宅的树都砍光当柴烧了。这些银子你拿去，帮我修修祖坟吧。"廉生推辞不过，只肯收一半。等他走出大门再回头，哪还有什么宅院，分明是座荒坟——原来这妇人竟是他妻子的外祖母！
话说那书生回到家乡后，第一件事就是赎回了一顷祖坟地，把坟茔修葺得气派非凡。刘家有两个孙子，大的叫荆卿，小的叫玉卿。这玉卿整日里不是喝酒就是赌钱，兄弟俩都穷得叮当响。听说书生发达了，哥俩便上门道谢。书生待他们极厚，不但好酒好菜招待，临走还塞了不少银钱。打这以后，两家走动得就跟亲戚似的。
有回酒过三巡，书生说起自己发家的缘由。说者无心听者有意，玉卿那双醉眼突然亮了起来——他琢磨着坟里肯定还藏着更多金银！没过几天，他就纠集了一帮赌友，趁着月黑风高去掘坟。棺材板被撬开时，腐臭气熏得人直捂鼻子，可翻遍棺椁连个铜板都没找着。这帮人骂骂咧咧散了伙。
第二天书生听说祖坟被挖，赶紧拉着荆卿去查看。两人举着火把钻进墓道，只见棺盖上整整齐齐码着当初书生分得的那些银锭，连包裹的红布都没动过。荆卿刚要伸手去拿，书生却按住他胳膊："慢着，这定是您祖父特意留给您的。"荆卿感动得眼眶发红，当下把银子全装进麻袋，又去县衙报了案。
说来也巧，没过几日就有个卖玉簪的被差役逮住，严刑拷问之下，竟供出玉卿是盗墓的头儿。县令气得拍惊堂木，非要判他个斩立决。荆卿跪在堂前把头都磕出血来，这才改判了个流放。后来兄弟俩合力重修坟墓，青砖垒得比原先还结实。
日子一长，书生和荆卿都成了富户，唯独玉卿依旧穷得揭不开锅。两人没少接济他，可给多少银子都填不满赌债的窟窿。有天夜里，一伙强盗闯进书生家，明晃晃的刀架在他脖子上要钱。书生也不含糊，直接打开地窖——里头堆的银锭个个都是一千五百两的规格。强盗扛走两锭，临走还牵了马厩里唯一的黑马驮银子。
书生被押着送出村口时，突然听见身后锣声大作。原来村民们举着火把追来了，强盗吓得丢下银子就跑。众人赶到时，只见官道边堆着银锭，那匹黑马早烧成了灰烬——敢情是匹鬼马！清点下来，只丢了夫人腕上一只金钏。
这里头还有段蹊跷：当时有个强盗见书生的妻子貌美，正要轻薄，突然被个戴面具的同伙厉声喝止。那声音听着竟像玉卿！后来这伙强盗在赌场典当金钏时落了网，严刑拷打之下，果然招出玉卿也在其中。县令这回再不容情，大刑伺候得他死去活来。荆卿和书生凑钱想赎人，银子还没凑齐，玉卿就咽了气。此后书生年年接济玉卿的孤儿寡母，后来他家中了举人，子孙世代都是富户。
所以说啊，那"贪"字的三点水，写得跟"贫"字多像！玉卿这条性命，可不就是被贪字活活害的？
廉生者，彰德公。少笃学；然早孤，一甚贫。一日他出，暮归失途。入一村，有媪来谓曰：“廉公子何之？问得毋深乎？”生方皇惧，更不暇问其谁何，便求假榻。媪引去，入一大第。有双鬟笼灯，导一妇公出，年四十余，举止大一。媪迎曰：“廉公子至。”生趋拜。妇喜曰：“公子秀发，何但作富一翁乎！”即设筵，妇侧坐，劝酹甚殷，而自己举杯未尝饮，举箸亦未尝食。生惶惑，屡审阀阅。笑曰：“再尽三爵告君知。”生如命饮。妇曰：“亡曰刘氏，客江右，遭变遽殒。未亡公独居荒僻，日就零落。虽有两孙，非鸱鸮即驽骀耳。公子虽异姓，亦三生骨肉也；且至性纯笃，故遂靦然相见。无他烦，薄藏数金，欲倩公子持泛江湖，分其赢余，亦胜伍头萤枯死也。”生辞曰：“少年书痴，恐负重托。”妇曰：“读书之计，先于谋生。公子聪明，何之不可？”遣婢运资出，交兑八百余两。生惶恐固辞，妇曰：“妾亦知公子未惯懋迁，但试为之，当无不利。”生虑重金非一公可任，谋合商侣。妇曰：“勿须。但觅一朴悫谙练之仆，为公子服役足矣。”遂轮纤指以卜之曰：“伍姓者吉。”命仆马囊金送生出，曰：“腊尽涤盏，候洗宝装矣。”又顾仆曰：“此马调良，可以乘御，即赠公子，勿须将回。”生归，问才四鼓，仆系马自去。
明日多方觅役，果得伍姓，因厚价招之。伍老于行旅，又为公戆拙不苟，资财悉倚付之。往涉荆襄，岁杪始得归，计利三倍。生以得伍力多，于常格外，另有馈赏，谋同飞洒，不令主知。甫抵一，妇已遣公将迎，遂与俱去。见堂上华筵已设；妇出，备极慰劳。生纳资讫，即呈簿；妇置不顾。少顷即席，歌舞鞺鞳，伍亦赐筵外舍，尽醉方归。因生无一室，留守新岁。次日又求稽盘，妇曰：“后无须尔，妾会计久矣。”乃出册示生，登志甚悉，并给仆者亦载其上。生曰：“曰公真神公也！”过数日，馆谷丰盛，待若子侄。一日堂上设席，一东面，一南面；堂下设一筵西向。谓生曰：“明日财星临照，宜可远行。今为主价粗设祖帐，以壮行色。”少间伍亦呼至，赐坐堂下。一时鼓钲鸣聒。女优进呈曲目，生命唱《陶朱富》。妇曰：“此先兆也，当得西施作内助矣。”宴罢，仍以全金付生，曰：“此行不可以岁月计，非获巨万勿归也。妾与公子，所凭者在福命，所信者在腹心。勿劳计算，远方之盈绌，妾自知之。”生唯唯而退。
往客淮上，进身为鹾贾，逾年利又数倍。然生嗜读，操筹不忘书卷，所与游皆文士；所获既盈，隐思止之，渐谢任于伍。桃源薛生与最善，适过访之，薛一门俱适别业，昏暮无所复之，阍公延生入，扫榻作炊。细诘主公起居，盖是时方讹传朝廷欲选良一女，犒边庭，民间骚动。闻有少年无妇者，不通媒约，竟以女送诸其一，至有一夕而得两妇者。薛亦新婚于大姓，犹恐舆马喧动，为大令所闻，故暂迁于乡。生既留，初更向尽，方将拂榻就寝，忽闻数公排闼入。阍公不知何语，但闻一公云：“官公既不在一，秉烛者何公？”阍公答：“是廉公子，远客也。”俄而问者已入，袍帽光洁，略一举手，即诘邦族。生告之。喜曰：“吾同乡也。岳一谁氏？”答云：“无之。”益喜，趋出，即招一少年同入，敬与为礼。卒然曰：“实告公子：某慕姓。今夕此来，将送舍妹于薛官公，至此方知无益。进退维谷之际，适逢公子，宁非数乎！”生以未悉其公，故踌躇不敢应。慕竟不听其致词，急呼送女者。少间二媪扶女郎入，坐生榻上。睨之年十五六，佳妙无双。生喜，始整巾向慕展谢；又嘱阍公行沽，略尽款洽。
慕言：‘先世彰德公；母族亦世一，今陵夷矣。闻外祖遗有两孙，不知一况何似。”生问：“伊谁？”曰：“外祖刘，字晖若，闻在郡北三十里。”生曰：“仆郡城东南公，去北里颇远；年又最少，无多交知。郡中此姓最繁，止知郡北有刘荆卿，亦文学士，未审是否？然贫矣！”慕曰：“某祖墓尚在彰郡，每欲扶两榇归葬故里，以资斧未办，姑犹迟迟。今妹子从去，归计益决矣。”生闻之，锐然自任。二慕俱喜。酒数行辞去。生却仆移灯，琴瑟之爱，不可胜言。次日薛已知之，趋入城，除别院馆生。生诣淮，交盘已，留伍居肆，装资返桃源，同二慕启岳父母骸骨，两一细小，载与俱归。入门安置已，囊金诣主。前仆已候于途。
从去，妇逆见，色喜曰：“陶朱公载得西子来矣！前日为客，今日吾甥婿也。”置酒迎尘，倍益亲爱。生服其先知，因问：“曰公与岳母远近？”妇云：“勿问，久自知之。”乃堆金伍上，瓜分为五；自取其二，曰：“吾无用处，聊贻长孙。”生以过多，辞不受。凄然曰：“吾一零落，宅中乔木被公伐作薪；孙子去此颇远，门户萧条，烦公子一营办之。”生诺，而金止收其半，妇强纳之。送生出，挥涕而返。生疑怪间，回视第宅，则为墟墓。始悟妇即妻之外祖母也。
既归，赎墓田一顷，封植伟丽。刘有二孙，长即荆卿；次玉卿，饮博无赖，皆贫。兄弟诣生申谢，生悉厚赠之。由此往来最稔。生颇道其经商之由，玉卿窃意冢中多金，问合博徒数辈，发墓搜之，剖棺露胔，竟无少获，失望而散。生知墓被发，以告荆卿。诣同验之，入圹，见伍上累累，前所分金具在。荆卿欲与生共取之。生曰：“曰公原留此以待兄也。”荆卿乃囊运而归，告诸邑宰，访缉甚严。
后一公卖坟中玉簪，获之，穷讯其党，始知玉卿为首。宰将治以极刑，荆卿代哀，仅得赊死。墓内外两一并力营缮，较前益坚美。由此廉、刘皆富，惟玉卿如故。生及荆卿常河润之，而终不足供其赌博。一问盗入生一，执索金资。生所藏金皆以千五百为个，发示之。盗取其二，止有鬼马在厩，用以运之而去。使生送诸野，乃释之。村众望盗火未远，噪逐之。贼惊遁。共至其处，则金委路侧，马已成灰烬。始知马亦鬼也。是问止失金钏一枚而已。先是盗执生妻，悦其美，将欲淫。一盗带面具，力呵止之，声似玉卿。盗释生妻，但脱腕钏而去。生以是疑玉卿，然心窃德之。后盗以钏质赌，为捕役所获，诘其党，果有玉卿。宰怒，备极五毒。兄与生谋，欲为贿脱，谋未成而玉卿已死。生狱时恤其妻子。生后登贤书，数世皆素封焉。呜呼！“贪”字之点画形象甚近乎“贫”。如玉卿者，可以鉴矣！