胡大成是湖南人，他娘亲常年吃斋念佛。这孩子每天去私塾读书，路上总要经过那座供奉菱角观音的祠堂。他娘总叮嘱他："路过祠堂可得进去磕个头。"
这天胡大成刚踏进祠堂门槛，就瞧见个挽着发髻的姑娘正带着小孩玩耍。那姑娘头发刚盖住后颈，模样生得跟画儿似的。十四岁的胡大成心里扑通直跳，壮着胆子问："姑娘贵姓？"
姑娘抿嘴一笑："我是祠堂西边焦画匠家的闺女，叫菱角。你问这个做什么？"
胡大成脸一红，又问："许了人家没有？"
菱角顿时羞红了脸："还没呢。"
"我给你当女婿好不好？"胡大成这话刚出口，就见菱角低着头绞衣角："这事我可做不得主。"可那双水汪汪的眼睛却偷偷打量着胡大成，分明透着欢喜。
胡大成正要走，菱角忽然追到门口喊："崔尔诚是我爹的老友，找他做媒准成！"胡大成连连点头，心里跟灌了蜜似的。回家就跟他娘摊了牌。老太太就这么个独苗，哪舍得违拗他？当即请了崔尔诚去说媒。
谁知焦画匠开口就要天价彩礼，眼看这事要黄。崔媒人急得直跺脚："胡家可是书香门第，大成那孩子更是百里挑一的人才！"好说歹说，焦家总算松了口。
偏巧这时胡大成的伯父在湖北当教谕，伯母去世了。老太太打发儿子去奔丧，谁知这一去就赶上兵荒马乱。先是伯父病故，接着湖南又被流寇占据，胡大成困在异乡，连家书都送不回去。
这天村里来了个四十八九岁的老妇人，太阳偏西了还在村口转悠。她说自己遭了兵灾无处可去，情愿卖身为奴。有人问价，她却说："给人当奴才我不干，当媳妇我也不愿。只要有人肯拿我当娘伺候，分文不取。"众人都当笑话听。
胡大成见这老妇眉眼有几分像自己亲娘，鼻子一酸就把人领回家，当亲娘般奉养。老妇人也不客气，又是做饭又是纳鞋底，管教起来比亲娘还严厉。胡大成稍有不是就要挨训，可要是头疼脑热，老太太伺候得比亲儿子还周到。
忽然有天，老太太拍着炕沿说："这儿还算太平，可你年纪不小了，该成个家啦！"胡大成抹着眼泪："我有媳妇，只是隔着战乱见不着面。"老太太却说："这兵荒马乱的年月，哪能死等？"胡大成急得直跺脚："结发夫妻怎能负心？再说谁家舍得把闺女许给漂泊之人？"
老太太也不争辩，转头就张罗起新房。那些大红帐子绣花被，也不知她打哪儿变出来的。这天傍晚，老太太嘱咐胡大成："你且等着，我去看看新娘子到没到。"这一去竟没了踪影。
三更时分，院里突然吵吵嚷嚷。胡大成一开门，就见个蓬头散发的姑娘坐在当院哭。他刚问"你是谁"，那姑娘就哽咽道："把我强娶来也是造孽，不如让我死了干净！"
胡大成惊得倒退两步，姑娘接着说："我自幼许给胡大成，谁知他去了湖北音讯全无。爹娘硬把我许到这儿，可我宁死也不从！"
"我就是胡大成啊！"胡大成声音都变了调，"你是菱角？"姑娘猛地抬头，泪眼婆娑中借着灯光细看，突然破涕为笑："该不是做梦吧？"原来湖南遭了兵灾，焦家逃到长沙东边，把菱角另许了周家。今晚正要送亲，菱角哭得死活不肯梳妆，被硬塞进花轿。半路她滚下轿子，突然来了四个轿夫，说是周家迎亲的。结果一抬就抬到这儿，有个老婆子拽她进门说："这就是你夫家。"
夫妻俩这才明白，那老太太准是菩萨化身。正说着，忽听门外马蹄声急。只见胡老太太骑着匹金毛怪兽踏水而来，那坐骑落地就化作丈余高的金毛犼。一家团圆后，他们越发诚心念诵观音经，从此在湖北置办田产安居乐业。
胡大成，楚人，其母素奉佛。成从塾师读，道由菱角观音祠，母嘱过必入叩。一日至祠，有少女挽儿遨戏其中，发裁掩颈，而风致娟然。时成年十四，心好之。问其姓氏，女笑云：“我是祠西焦画工女菱角也。问将何为？”成又问：“有婿家否？”女酡然曰：“无也。”成曰：“我为若婿，好否？”女惭云：“我不能自主。”而眉目澄澄，上下睨成，意似欣属焉。成乃出。女追而遥告曰：“崔尔诚，吾父所善，用为媒无不谐。”成曰：“诺。”因念其慧而多情，益倾慕之。归，向母实白心愿。母止此儿，恐拂其意，遂浼崔作冰。焦责聘财奢，事几不就。崔极言成清族美才，焦始许之。
成有伯父，老而无子，授教职于湖北。妻卒任所，母遣成往奔其丧。数月将归，伯又病卒。淹留既久，适大寇据湖南，家耗遂隔。成窜民间，吊影孤惶。一日，有媪年四十八九，萦回村中，日昃不去。自言：“乱无归，将以自鬻。”或问其价，曰：“不屑为人奴，亦不愿为人妇，但有母我者则从之，不较直。”闻者皆笑。成往视之，面目间有一二颇肖其母，触怀大悲。自念只身无缝纫者，遂邀归，执子礼焉。媪喜，便为炊饭织屦，勉劳若母。拂意辄谴之；少有疾苦，则濡煦过于所生。
忽谓曰：“此处太平，幸可无虞。然儿长矣，虽在羁旅，大伦不可废。三两日，当为儿娶之。”成泣曰：“儿自有妇，但间阻南北耳。”媪曰：“大乱时，人事翻覆，何可株待？”成又泣曰：“无论结发之盟不可背，且谁以娇女付萍梗人？”媪不答，但为治帘幌衾枕，甚周备，亦不识所自来。一日，日既夕，戒成曰：“独坐勿寐，我往视新妇来也未。”遂出门去。三更既尽，媪不返，心大疑。俄闻门外喧哗，出视，则一女子坐庭中，篷首啜泣。惊问：“何人？”亦不语。良久，乃言曰：“娶我来，即亦非福，但有死耳！”成大惊，不知其故。女曰：“我少受聘于胡大成，不意湖北去，音信断绝。父母强以我归汝家。身可致，志不可夺也！”成闻而哭曰：“我便即是胡某。卿菱角耶？”女收涕而骇，不信。相将入室，就灯审顾，曰：“得无梦耶？”乃转悲为喜，相道离苦。先是乱后，湖南百里，涤地无类。焦移家窜长沙之东，又受周生聘。乱中不能成礼。期是夕送诸其家。女泣不盥栉，家中强置车上。途次，女颠堕其下。遂有四人荷肩舆至，云是周家迎女者，即扶升舆，疾行若飞，至是始停。一老姥曳入，曰：“此汝夫家，但入勿哭。汝家婆婆，旦晚将至矣。”乃去，成诘知情事，始悟媪神人也。夫妻焚香共祷，愿得母子复聚。母自戎马戒严，同俦人妇奔伏涧谷。一夜，噪言寇至，即并张皇四匿。有童子以骑授母，母急不暇问，扶肩而上，轻迅剽遬，瞬息至湖上。马踏水奔腾，蹄下不波。无何，扶下，指一户云：“此中可居。”母将启谢。回视其马，化为金毛犼，高丈余，童子超乘而去。母以手挝门，豁然启扉。有人出问，怪其音熟，视之，成也。母子抱哭。妇亦惊起，一门欢慰。疑媪是观音大士现身，由此持观音经咒益虔。遂流寓湖北，治田庐焉。