新成有个叫耿十八的人，病得只剩一口气了。他躺在床上，知道自己熬不过去，拉着妻子的手说："咱俩这辈子就到这儿了。我死后，你是改嫁还是守寡，都由你自己拿主意。今儿个你就给我句痛快话吧。"妻子低着头不吭声。
耿十八急了，攥着她的手追问："守寡是贞节，改嫁也是人之常情。你直说就是，我还能怪你不成？横竖都是要分开的，你要守着我心里好受些，你要改嫁我也就断了念想。"妻子这才红着眼圈说："家里穷得揭不开锅，你在世时都吃不饱，叫我怎么守？"
耿十八一听这话，猛地抓住妻子胳膊，指甲都掐进肉里，从牙缝里挤出两个字："好狠！"说完就断了气，可那双手像铁钳似的死死攥着不放。妻子疼得直哭，家里人闻声赶来，两个壮汉使劲掰他手指，掰得嘎巴响才松开。
耿十八不知道自己已经死了，迷迷糊糊走出门，看见十几辆小车排着队，每辆车都贴着名单，上头写着十个人的名字。赶车的鬼差看见他，催他快上车。他往车里一瞧，里头已经挤着九个人，加上他正好十个。再瞅瞅名单，自己的名字排在最后头。
车轮子嘎吱嘎吱转起来，震得人耳朵发麻。也不知走了多久，忽然听见有人说："到思乡地了。"耿十八正纳闷这地名，又听见两个鬼差嘀咕："今儿要铡三个人。"吓得他浑身发冷。再仔细听他们说话，全是阴曹地府的事，这才恍然大悟："我这是变成鬼了？"
想到家里老母亲年迈，妻子改嫁后没人奉养，眼泪止不住往下掉。又走了一阵，眼前突然出现座高台，台子上挤满人，有戴枷锁的，有瘸腿的，哭哭啼啼上上下下。听旁人说这叫"望乡台"。鬼差们挥着鞭子赶人上台，轮到耿十八时却催得特别急。
他爬了百来级台阶才到顶，踮脚往家乡方向一望——自家屋檐院墙清清楚楚，可屋里像蒙着层雾似的看不真切。正伤心着，忽然感觉有人扯他袖子。扭头看见个穿短褂的汉子，自称是东海来的工匠。
工匠见他哭得伤心，就问有什么放不下的事。耿十八把家里情况说了，工匠提议一起跳台逃跑。耿十八怕阴司追捕，工匠拍胸脯保证没事；又怕台高摔死，工匠让他跟着跳就行。说着就纵身一跃，耿十八眼一闭也跟着跳下去，落地时居然毫发无损。
两人撒腿就跑，跑出百来步，耿十八突然想起名单上还写着自己名字，赶紧折回去，用指甲把车上名字刮花了才继续逃。跑得气喘如牛也不敢停，直到看见自家巷子口。
工匠把他送到家门口就消失了。耿十八一进屋，看见自己尸体直挺挺躺着，突然就醒了过来。他渴得厉害，连声要水喝。家里人吓得够呛，递过来的水他咕咚咕咚喝了一斗多。喝完突然跳起来作揖，又跑到门外拱手道谢，回屋倒头就睡。
家里人见他行为古怪，疑心是诈尸。可观察几天发现能吃能喝，这才敢细问。耿十八把阴间经历一五一十说了。问他为什么跑出去作揖，他说是送别工匠；为什么喝那么多水，说前半截是自己喝，后半截是替工匠喝。调养几天后，他彻底康复了，只是从此不愿和妻子同床，连看都懒得看她一眼。
新成耿十八病危笃，自知不起。谓妻曰：“永诀在旦晚耳，我死后，嫁守由汝，请言所志。”妻默不语。耿固问之，且云：“守固佳，嫁亦恒情。明言之，庸何伤？行与子诀，子守我心慰，子嫁我意断也。”妻乃惨然曰：“家无儋石，君在犹不给，何以能守？”耿闻之，遽捉妻臂作恨声曰：“忍哉！”言已而没，手握不可开。妻号。家人至，两人攀指力擘之，始开。
耿不自知死，出门，见小车十余辆，辆各十人，即以方幅书名字贴车上。御人见耿，促登车。耿视车中已有九人，并己而十，又视粘单上己名最后。车行咋咋，响震耳际，亦不知何往。俄至一处，闻人言曰：“此思乡地也。”闻其名疑之。又闻御人偶语云：“今日㔍三人。”耿又骇。及细听其言，悉阴间事，乃自悟曰：“我岂作鬼物耶？”顿念家中无复可悬，惟老母腊高，妻嫁后缺于奉养。念之，不觉涕涟。又移时，见有台高可数仞，游人甚多，囊头械足之辈，呜咽而下上，闻人言为“望乡台”。诸人至此，俱踏辕下，纷然竞登。御人或挞之，或止之，独至耿，则促令登。登数十级，始至颠顶。翘首一望，则门闾庭院宛在目前。但内室隐隐，如笼烟雾。凄恻不自胜。
回顾，一短衣人立肩下，即以姓氏问耿，耿俱以告。其人亦自言为东海匠人，见耿零涕，问：“何事不了于心？”耿又告之。匠人谋与越台而遁，耿惧冥追，匠人固言无妨；耿又虑台高倾跌，匠人但令从己。遂先跃，耿果从之，及地，竟无恙，喜无觉者。视所乘车犹在台下。二人急奔，数武，忽自念名字粘车上，恐不免执名之追，遂反身近车，以手指涂去己名始复奔，哆口坌息，不敢少停。
少间入里门，匠人送诸其室。蓦睹己尸，醒然而苏。觉乏疲躁渴，骤呼水。家人大骇，与之水，饮至石余。乃骤起，作揖拜伏。既而出门拱谢，方归。归则僵卧不转。家人以其行异，疑非真活，然渐觇之，殊无他异。稍稍近问，始历历言本末。问：“出门何故？”曰：“别匠人也。”“饮水何多？”曰：“初为我饮，后乃匠人饮也。”投之汤羹，数日而瘥。由此厌薄其妻，不复共枕席。