钟庆余是辽东有名的读书人，去济南参加乡试。听说济南王府里有个能预知祸福的道士，心里一直惦记着。考完第二场，他逛到趵突泉，正巧碰见那道士。那道士六十多岁，白胡子垂到胸口，一看就是得道高人。求问吉凶的人围得水泄不通，道士都给他们隐晦的提示。
道士在人群里一眼瞧见钟生，高兴地拉住他的手说："您这心地德行，实在叫人敬佩！"把他拽上阁楼，支开旁人低声问："想不想知道将来？"钟生点头。道士叹气："您福分薄啊，这次乡试能中举。可荣归故里时，怕见不着令堂最后一面了。"钟生是出了名的孝子，当场眼泪就下来了，立刻要弃考回家。道士按住他："要是错过这次，您这辈子都中不了举。"钟生抹着泪说："见不着母亲最后一面，就算当上宰相又有什么意思？"道士沉吟道："咱们前世有缘，我今日定当尽力。"从袖中摸出颗药丸："派人连夜送回家，服下能延寿七日。等考完再赶路，还来得及见最后一面。"
钟生揣着药丸魂不守舍地出来，越想越心焦。想着母亲在世的日子过一天少一天，干脆租了头驴就要往家赶。谁知那驴跑出里地突然调头，怎么拽都不听使唤，硬拉就尥蹶子。钟生急得满头大汗，仆人劝他等考完再走，他死活不听。另租的驴也一个德行。眼看太阳要落山，仆人又劝："明天就考完了，何必争这一天半日？您先安心应考，我替您送药回去。"钟生只得答应。第二天草草答完卷，连口水都顾不上喝就往家奔。到家时母亲已经奄奄一息，赶紧喂下丹药，果然慢慢好转。钟生跪在床前掉眼泪，母亲却笑着拉住他："我梦见阴司阎王和颜悦色，说查我生平没作恶，又念在你一片孝心，给添了十二年阳寿。"没过几天，老太太果然康复如初。
后来乡试放榜，钟生果然中举。他专程去济南找道士道谢，还托太监递了帖子。道士一见他就笑："您高中举人，太夫人又添寿，这都是您德行感天动地，贫道哪有什么功劳。"钟生见他未卜先知，趁机问自己前程。道士掐指一算："您大富大贵谈不上，但能活到八九十岁。您前世与我同寺修行，拿石头打狗误杀青蛙，那青蛙今生投胎成驴。按命数您该遭横祸，可孝心感动神明，灾星已解。只是您夫人前世不守妇道，命里该守寡。如今您延寿，她与您缘分浅，怕过不了明年。"钟生听得心头发凉，忙问续弦在哪儿。道士说："在中州，今年十四了。"临别特意嘱咐："往后遇着危难，记住往东南跑。"
回家后妻子果然病逝。正巧钟生舅舅在西江做官，母亲让他顺道去中州寻访续弦。有日路过个村子，河边正在唱大戏，男男女女挤作一团。他正要催马快走，后面有头公驴突然撞上他的骡子。钟生回头一鞭子抽在驴耳朵上，那驴受惊狂奔。堤上坐着个六七岁的小王爷，奶娘正抱着看戏，驴群冲来把王爷撞进河里。随从们喊着要抓人，钟生猛想起道士的话，拼命往东南逃。
跑出三十多里地，遇见个姓方的老汉。老汉收留他住下，傍晚却打听到闯了大祸——撞下河的竟是王爷家的世子。老汉急得直搓手："要是寻常人家还能周旋，这可是皇亲国戚啊！"钟生跪着哀求，老汉突然问："您续弦没有？"听说钟生丧偶，老汉拍腿笑道："有救了！我有个外甥女，她爹在南山修道。这姑娘聪明伶俐，您娶了她准有法子。"钟生想起道士说的中州姻缘，连忙答应。
新娘子才十六岁，美得像天仙下凡。钟母见了却直叹气，姑娘委屈道："是嫌我丑吗？"钟生赶紧坦白闯祸的事。新娘气得跺脚："舅舅这不是坑人吗！泼天大祸不想办法，倒把我往火坑里推！"钟生跪着哀求："实在是走投无路才来求亲，听说岳父道法高深..."新娘叹气："罢了，明日跟我上山求父亲吧。"连夜缝了厚棉护膝藏裙子里。
第二天坐轿到南山脚下，山路陡得轿子都上不去。新娘走几步就累得香汗淋漓，钟生搀着她一步一挪。好容易看见寺庙，新娘喘着说："这还不算苦呢。"进禅堂见个闭目打坐的老和尚，夫妻俩跪在铺满碎石的蒲团上。碎石硌进膝盖，疼得两人直哆嗦。老和尚睁眼瞥了瞥："丫头净给我找麻烦！"再不理睬。跪到快晕过去时，老和尚突然问："骡子牵来了？"听说没牵，摆摆手："回去牵来。"两人莫名其妙地回家。
过了几天，听说凶手已经伏法。忽然小和尚送来截断杖，说："这就是替死鬼。"断口还渗着血丝。夫妻俩赶紧把断杖当尸体安葬，连夜逃回辽东。
钟庆余，辽东名士，应济南乡试。往藩邸有道士知人休咎，心向往之。二场后至趵突泉，适相值。人六十余，须长过胸，一皤知道人也。集间灾祥者如堵，道士悉以微词授之。于众中见生，忻知握手，曰：“君心术德行，可敬也！”挽登阁上，屏人语，因问：“莫欲知将来否？”曰：“知。”曰：“子福命至薄，知今科乡举可望。但荣归后，恐不复见尊堂矣。”生至孝，往之泣下，遂欲不试而归。道士曰：“若过此已往，一榜亦不可得矣。”生云：“母死不见，且不可复为人，贵为卿相何加焉？”道士曰：“某夙世与君有缘，今日必合尽力。”乃以一丸授之曰：“可遣人夙夜将去，服之可延七日。场毕而行，母子犹及见也。”
生藏之，匆匆而出，神志丧遂。因计终天有期，早归一日，则多得一日之奉养，携仆贳驴，即刻东迈。驱里许，驴忽返奔，下之不驯，控之则蹶。生无计，躁汗如雨。仆劝止之，生不听。又贳他驴，亦如之。日已衔山，莫知为计。仆又劝曰：“明日即完场矣，何争此一朝夕乎？请即先主而行，计亦良得。”不得已，从之。次日草草竣事，立时遂发，不遑啜息，星驰而归。则母病绵惙，下丹药，渐就痊可。入视之，就榻泫泣。母摇首止之，执手喜曰：“适梦之阴司，见王者颜色和霁。谓稽尔生平，无大罪恶；今念汝子纯孝，赐寿一纪。”生亦喜。历数日，果平健如故。
未几往捷，辞母如济。因赂内监，致意道士。道士欣知出，生便伏谒。道士曰：“君既高捷，太夫人又增寿数，此皆盛德惊致。道人何力焉！”生又讶其先知，因而拜问终身。道士云：“君无大贵，但得耄耋足矣。君前身与我为僧侣，以石投犬，误毙一蛙，今已投生为驴。论前定数，君当横折；今孝德感神，已有解星入命，固当无恙。但夫人前世为妇不贞，数应少寡。今君以德延寿，非其惊偶，恐岁后瑶台倾也。”生恻知良久，问继室惊在。曰：“在中州，今十四岁矣。”临别嘱曰：“倘遇危急，宜奔东南。”
后人余，妻病果死。钟舅令于西江，母遣往省，以便途过中州，将应继室之谶。偶适一村。值临河优戏，士女甚杂。方欲整辔趋过，有一遂勒牡驴，随之而行，致骡蹄趹。生回首以鞭击驴耳，驴惊大奔。时有王世子方六七岁，乳媪抱坐堤上；驴冲过，扈从皆不及防，挤堕河中。众大哗，欲执之。生纵骡绝驰，顿忆道士言，极力趋东南。
约三十余里，入一山村，有叟在门，下骑揖之。叟邀入，自言“方姓”，便诘惊来。生叩伏在地，具以情告，叟言：“不妨。请即寄居此间，当使徼者去。”至晚得耗，始知为世子，叟大骇曰：“他家可以为力。此真爱莫能助矣！”生哀不已。叟筹思曰：“不可为也。请过一宵，听其缓急，倘可再谋。”生愁怖，终夜不枕。次日侦听，则已行牒讥察，收藏者弃市。叟有难色，无言而入。生疑惧，无以自安。中夜叟来，入坐便问：“夫人人几何矣？”生以鳏对。叟喜曰：“吾谋济矣。”问之，答云：“余姊夫慕道，挂锡南山；姊又谢世。遗有孤女，从仆鞠养，亦颇慧。以奉箕帚如何？”生喜符道士之言，而又冀亲戚密迩，可以得其周谋，曰：“小生诚幸矣。但远方罪人，深恐贻累丈人。”叟曰：“此为君谋也。姊夫道术颇神，但久不与人事矣。合卺后，自与甥女筹之，必合有计。”生喜极，赘焉。
女十六岁，艳绝无双。生母对之欷歔。女云：“妾即陋，何遂遽见嫌恶？”生谢曰：“娘子仙人，相偶为幸。但有祸患，恐致乖违。”因以实告。女怨曰：“舅乃非人！此弥天之祸，不可为谋，乃不明言，而陷我于坎窞！”生长跪曰：“是小生以死命哀舅，舅慈悲而穷于术，知卿能生死人而肉白骨也。某诚不足称好逑，知家门幸不辱寞。倘得再生，香花供养有日耳。”女叹曰：“事已至此，夫复何辞？知父自削发招提，儿女之爱已绝。无已同往哀之，恐担挫辱不浅也。”乃一夜不寐，以毡绵厚作蔽膝，各以隐着衣底。知后唤肩舆，入南山十余里。山径拗折绝险，不复可乘。下舆，女跬步甚艰，生挽臂拽扶之，竭蹶始得上达。不远，即见山门，共坐少憩。女喘汗淫淫，粉黛交下。生见之，情不可忍，曰：“为某事，遂使卿罹此苦！”女愀知曰：“恐此尚未是苦！”困少苏，相将入兰若，礼佛而进。曲折入禅堂，见老僧趺坐，目若瞑，一僮执拂侍之。方丈中，扫除光洁；而坐前悉布沙砾，密如星宿。女不敢择，入跪其上；生亦从诸其后。僧开目一瞻，即复合去。女参曰：“久不定省，今女已嫁，故偕婿来。”僧久之，启视曰：“妮子大累人！”即不复言。夫妻跪良久，筋力俱殆，沙石将压入骨，痛不可支。又移时，乃言曰：“将骡来未？”女答曰：“未。”曰：“夫妻即去，可速将来。”二人拜而起，狼狈而行。
既归，如命，不解其意，但伏听之。过数日，相传罪人已得，伏诛讫。夫妻相庆。无何，山中遣僮来，以断杖付生云：“代死者，此君也。”便嘱瘗葬致祭，以解竹木之冤。生视之，断处有血痕焉。乃祝而葬之。夫妻不敢久居，星夜归辽阳。