宣德年间那会儿，宫里正流行斗蛐蛐的玩意儿，年年都要从民间征收。这蛐蛐本来不是陕西特产，偏有个华阴县的县官，想讨好上司，硬是弄了一只献上去。没想到这蛐蛐斗起来特别厉害，上头一高兴，就定了常年进贡的规矩。县官转头就把这差事压给了里正。
街面上那些游手好闲的混混，逮着好蛐蛐就关在笼子里养着，把价钱抬得老高，当宝贝似的囤着。那些衙门里的小吏更狡猾，借着征收蛐蛐的名头盘剥百姓，每征一只蛐蛐，往往要逼得好几户人家倾家荡产。
县里有个叫成名的读书人，考了多年童生试也没考上。这人老实巴交的，结果被狡猾的胥吏硬安了个里正的差事。他想尽办法也推脱不掉，不到一年，那点薄薄的家底就赔光了。正赶上征收蛐蛐，成名既不敢向百姓摊派，自己又赔不起，愁得直想寻死。他媳妇抹着眼泪说："寻死有什么用？不如自己去找找，说不定还能碰上只好的。"成名觉得在理，从此天天早出晚归，提着竹筒铜丝笼，在断墙草丛里翻石头掏洞穴，什么法子都试遍了，就是找不到像样的。偶尔逮到两三只，也都是蔫头耷脑的货色，根本达不到官府要求。县太爷定的期限紧，十多天里，成名挨了一百多板子，两条大腿打得血肉模糊，连蛐蛐都没法去捉了。他躺在床上翻来覆去，满脑子想的都是寻短见。
这时候村里来了个驼背巫婆，据说能通神问卜。成名的妻子凑了些钱去问卦，只见门口挤满了穿红着白的老少妇人。进了屋，里头挂着帘子，帘外摆着香案。问卦的人点上香，跪拜行礼。那巫婆站在旁边对着空中念念有词，嘴唇一开一合，也不知念叨些什么，众人都屏息听着。不一会儿，帘子里飞出一张纸来，上面写的竟和问卦人心事分毫不差。成妻把钱放在香案上，也焚香跪拜。约莫一顿饭工夫，帘子一动，飘出张纸片。捡起来一看，不是字而是幅画：画中有座寺庙模样的殿阁，后面小山下横七竖八躺着些怪石，荆棘丛里趴着只青麻头蛐蛐，旁边还有只蛤蟆像是要跳起来。夫妻俩翻来覆去也看不明白，但见画上有蛐蛐，心里多少有了指望，就把画折好藏起来。
成名琢磨着："莫非这是告诉我捉蛐蛐的地方？"再细看画中景致，和村东大佛阁简直一模一样。他强撑着爬起来，拄着拐杖按图找到寺庙后头。果然有座古坟隆起，沿着坟堆走，看见满地乱石像鱼鳞似的排列，跟画里丝毫不差。他就在蒿草丛里侧着耳朵慢慢走，像找绣花针似的仔细搜寻，可眼睛看酸了，耳朵听木了，连个蛐蛐影子都没见着。正找得昏头转向，突然有只癞蛤蟆跳了过去。成名一愣，赶紧追上去。那蛤蟆钻进草丛，他拨开草叶顺着踪迹找，果然看见有只蛐蛐趴在荆棘根上。他猛地一扑，那蛐蛐却蹦进石缝里去了。用草尖捅也不出来，最后用竹筒灌水才把它逼出来。这蛐蛐长得真精神，身子壮尾巴长，青脖子金翅膀。成名乐坏了，赶紧装进笼子带回家，全家像得了无价之宝似的庆贺。他把蛐蛐养在盆里，喂的是蟹肉栗子仁，照顾得无微不至，就等着限期到了交差。
成名有个九岁的儿子，趁父亲不在家，偷偷掀开盆盖。那蛐蛐猛地跳出来，孩子手忙脚乱去扑，等抓到手里时，蛐蛐已经腿断肚破，转眼就死了。孩子吓坏了，哭着告诉母亲。他娘一听，脸刷地变得惨白，破口大骂："孽障！你死到临头了！等你爹回来，看他怎么收拾你！"孩子哭着跑出去。没多久成名回来，听妻子一说，顿时像被泼了盆冰水。怒气冲冲找儿子，却不见人影，后来在井里发现了孩子的尸体。夫妻俩由怒转悲，呼天抢地，差点哭死过去。他们呆坐在墙角，灶膛里连火都没生，就这么相对无言，觉得活着都没意思了。
天快黑时，成名用草席裹着孩子要去埋，一摸身子居然还有口气。赶紧抱到床上，半夜里孩子真的醒过来了，夫妻俩心里稍感宽慰。可这孩子眼神发直，昏昏沉沉总想睡觉。成名回头看见空荡荡的蛐蛐笼，又急得喘不上气来，也顾不上孩子了，从黄昏到天亮，眼睛都没合一下。太阳刚出来时，他正愁得直挺挺躺着，忽然听见门外有蛐蛐叫，惊得跳起来查看——那蛐蛐居然还在！他高兴地去捉，那蛐蛐叫一声就跳开，跑得飞快。用手去扣，却像没扣着东西似的；刚抬手，它又高高跳起。成名紧追不舍，拐过墙角就不见了。正四下张望，忽然看见它趴在墙上。仔细一看，这蛐蛐又短又小，黑里透红，根本不是原来那只。成名嫌它太小，看不上眼，只顾着找原先那只。这时墙上那小蛐蛐忽然跳到他袖子上，再细看，模样像土狗子，梅花纹翅膀，方头长腿，好像还不错。就勉强收下了。准备献给官府时，心里又七上八下怕不合格，想先试斗看看。
村里有个好事的年轻人，养了只叫"蟹壳青"的蛐蛐，天天跟人斗从来没输过。他想靠这个赚钱，要价太高一直没卖出去。这天他直接来找成名，看见成名养的蛐蛐，捂着嘴直偷笑。拿出自己的蛐蛐放进斗盆里。成名一看对方那蛐蛐又大又威风，自己先气短了三分，不敢比试。那年轻人非要比，成名心想：反正这劣等货也没用，不如赌一把图个乐子。就把两只蛐蛐放进斗盆。那小蛐蛐趴着不动，呆头呆脑像只木鸡。年轻人又大笑起来，用猪鬃撩拨它的须子，还是不动。年轻人笑得更大声了。反复撩拨几次，小蛐蛐突然暴怒，直冲过去，两只蛐蛐就腾跳扑咬起来，振翅有声。转眼间只见小蛐蛐跳起来，张开尾巴伸直须子，一口咬住对手脖子。年轻人大惊，赶紧分开它们。小蛐蛐昂首振翅鸣叫，像是在向主人报捷。成名喜出望外。
正欣赏着呢，突然有只公鸡冲过来，照着小蛐蛐就啄。成名吓得大叫。幸亏没啄中，小蛐蛐跳出一尺多远。公鸡紧追不舍，眼看就要把它踩在爪下。成名急得直跺脚，却见那公鸡突然伸着脖子直扑腾；凑近一看，小蛐蛐正死死叮在鸡冠上不放。成名又惊又喜，赶紧捧起来放进笼子。
第二天献给县官，县官见蛐蛐这么小，劈头就骂。成名赶紧解释这蛐蛐的神奇之处，县官不信。试着和别的蛐蛐斗，结果那些蛐蛐全败下阵来；又用公鸡试，果然像成名说的那样。县官一高兴，赏了成名，把蛐蛐献给巡抚。巡抚乐坏了，用金笼子装着进贡给皇上，还详细写了这蛐蛐的本事。进了皇宫，和全国各地进贡的什么蝴蝶蛐蛐、螳螂蛐蛐、油利挞、青丝额等比试了个遍，没一个能赢它的。更奇的是，这蛐蛐听到琴瑟声还会跟着节拍跳舞。皇上龙颜大悦，下诏赏赐巡抚名马锦缎。巡抚不忘这好处是谁带来的，没多久，县官就以"政绩卓异"出了名。县官一高兴，免了成名的差役，又嘱咐学官让他进了县学。过了一年多，成名的儿子精神恢复正常，自己说："我变成蛐蛐了，轻快善斗，现在才醒过来。"巡抚也重赏了成名。没几年，成名就置下百顷良田、万间楼阁，牛羊成群。出门穿的皮袍骑的骏马，比世代官宦人家还气派。
说书人叹道："皇上偶尔用件小东西，可能转眼就忘了；可下面执行的人就当成定例。加上官吏贪婪暴虐，老百姓天天卖妻鬻子也没个尽头。所以说皇上的一举一动都关系百姓性命，真不能轻忽啊。你看成名这人，先是被蛀虫般的小吏害得倾家荡产，又因为蛐蛐发了大财，穿皮衣骑大马好不风光。当初他当里正挨板子的时候，哪能想到有今天？老天这是要报答忠厚人，连带着让巡抚、县官都沾了蛐蛐的光。常言道：一人得道，鸡犬升天。这话真不假！"
宣德间，宫中尚促织之戏，岁征民间。此物故非西产。有华阴令，欲媚上官，以一头进，试使斗而才，因责常供。令以责之里正。
市中游侠儿，得佳者笼养之，昂其直，居为奇货。里胥猾黠，假此科敛丁口，每责一头，辄倾数家之产。
邑有成名者，操童子业，久不售。为人迂讷，遂为猾胥报充里正役，百计营谋不能脱。不终岁，薄产累尽。会征促织，成不敢敛户口，而又无所赔偿，忧闷欲死。妻曰：“死何益？不如自行搜觅，冀有万一之得。”成然之。早出暮归，提竹筒铜丝笼，于败堵丛草处探石发穴，靡计不施，迄无济。即捕三两头，又劣弱，不中于款。宰严限追比，旬余，杖至百，两股间脓血流离，并虫不能行捉矣。转侧床头，惟思自尽。时村中来一驼背巫，能以神卜。成妻具资诣问，见红女白婆，填塞门户。入其室，则密室垂帘，帘外设香几。问者爇香于鼎，再拜。巫从旁望空代祝，唇吻翕辟，不知何词，各各竦立以听。少间，帘内掷一纸出，即道人意中事，无毫发爽。成妻纳钱案上，焚香以拜。食顷，帘动，片纸抛落。拾视之，非字而画，中绘殿阁类兰若，后小山下怪石乱卧，针针丛棘，青麻头伏焉；旁一蟆，若将跳舞。展玩不可晓。然睹促织，隐中胸怀，折藏之，归以示成。成反复自念：“得无教我猎虫所耶？”细瞩景状，与村东大佛阁真逼似。乃强起扶杖，执图诣寺后，有古陵蔚起。循陵而走，见蹲石鳞鳞，俨然类画。遂于蒿莱中侧听徐行，似寻针芥，而心、目、耳力俱穷，绝无踪响。冥搜未已，一癞头蟆猝然跃去。成益愕，急逐之。蟆入草间，蹑迹披求，见有虫伏棘根，遽扑之，入石穴中。掭以尖草不出，以筒水灌之始出。状极俊健，逐而得之。审视：巨身修尾，青项金翅。大喜，笼归，举家庆贺，虽连城拱璧不啻也。土于盆而养之，蟹白栗黄，备极护爱。留待限期，以塞官责。
成有子九岁，窥父不在，窃发盆，虫跃踯径出，迅不可捉。及扑入手，已股落腹裂，斯须就毙。儿惧，啼告母。母闻之，面色灰死，大骂曰：“业根，死期至矣！翁归，自与汝复算耳！”儿涕而出。未几成入，闻妻言如被冰雪。怒索儿，儿渺然不知所往；既而，得其尸于井。因而化怒为悲，抢呼欲绝。夫妻向隅，茅舍无烟，相对默然，不复聊赖。
日将暮，取儿藁葬，近抚之，气息惙然。喜置榻上，半夜复苏，夫妻心稍慰。但儿神气痴木，奄奄思睡，成顾蟋蟀笼虚，则气断声吞，亦不复以儿为念，自昏达曙，目不交睫。东曦既驾，僵卧长愁。忽闻门外虫鸣，惊起觇视，虫宛然尚在，喜而捕之。一鸣辄跃去，行且速。覆之以掌，虚若无物；手裁举，则又超而跃。急趁之，折过墙隅，迷其所往。徘徊四顾，见虫伏壁上。审谛之，短小，黑赤色，顿非前物。成以其小，劣之；惟彷徨瞻顾，寻所逐者。壁上小虫。忽跃落襟袖间，视之，形若土狗，梅花翅，方首长胫，意似良。喜而收之。将献公堂，惴惴恐不当意，思试之斗以觇之。
村中少年好事者，驯养一虫，自名“蟹壳青”，日与子弟角，无不胜。欲居之以为利，而高其直，亦无售者。径造庐访成。视成所蓄，掩口胡卢而笑。因出己虫，纳比笼中。成视之，庞然修伟，自增惭怍，不敢与较。少年固强之。顾念：蓄劣物终无所用，不如拚博一笑。因合纳斗盆。小虫伏不动，蠢若木鸡。少年又大笑。试以猪鬣毛撩拨虫须，仍不动。少年又笑。屡撩之，虫暴怒，直奔，遂相腾击，振奋作声。俄见小虫跃起，张尾伸须，直龁敌领。少年大骇，解令休止。虫翘然矜鸣，似报主知。成大喜。
方共瞻玩，一鸡瞥来，径进一啄。成骇立愕呼。幸啄不中，虫跃去尺有咫。鸡健进，逐逼之，虫已在爪下矣。成仓猝莫知所救，顿足失色。旋见鸡伸颈摆扑；临视，则虫集冠上，力叮不释。成益惊喜，掇置笼中。
翼日进宰。宰见其小，怒诃成。成述其异，宰不信。试与他虫斗，虫尽靡；又试之鸡，果如成言。乃赏成，献诸抚军。抚军大悦，以金笼进上，细疏其能。既入宫中，举天下所贡蝴蝶、螳螂、油利挞、青丝额……一切异状，遍试之，无出其右者。每闻琴瑟之声，则应节而舞，益奇之。上大嘉悦，诏赐抚臣名马衣缎。抚军不忘所自，无何，宰以“卓异”闻。宰悦，免成役；又嘱学使，俾入邑庠。后岁余，成子精神复旧，自言：“身化促织，轻捷善斗，今始苏耳。”抚军亦厚赉成。不数岁，田百顷，楼阁万椽，牛羊蹄躈各千计。一出门，裘马过世家焉。
异史氏曰：“天子偶用一物，未必不过此已忘；而奉行者即为定例。加之官贪吏虐，民日贴妇卖儿，更无休止。故天子一跬步皆关民命，不可忽也。第成氏子以蠹贫，以促织富，裘马扬扬。当其为里正、受扑责时，岂意其至此哉！天将以酬长厚者，遂使抚臣、令尹、并受促织恩荫。闻之：一人飞升，仙及鸡犬。信夫！”