湖州有个读书人叫宗湘若。那年秋收时节，他沿着田埂巡视庄稼，忽然看见稻浪深处簌簌乱动。他拨开禾穗一瞧——好家伙，竟有对野鸳鸯正在行云雨之事！那汉子慌慌张张系裤带，一溜烟钻进草丛；女子慢悠悠起身，掸着裙上草屑。宗秀才定睛细看，这姑娘杏眼桃腮，比三月柳枝还袅娜，心里顿时像揣了只活蹦乱跳的兔子。
他假意咳嗽两声，凑近替她拈去鬓边草叶："这野地里的风流，可快活？"女子抿嘴一笑，露出的酒窝能把人魂儿勾去。宗秀才手指刚碰到她衣领，就觉着触到块羊脂玉，忍不住把人搂在怀里揉搓。姑娘咯咯直笑："酸秀才装什么正经？要做什么直说便是，乱摸什么？"问她姓名，她眼波流转："露水姻缘问什么来路？难不成要给我立贞节牌坊？"宗秀才正色道："这等苟合是村野莽夫所为。姑娘这般品貌，纵要相好也该挑个月白风清的所在。"这话说得姑娘连连点头。
当晚三更，那女子果然寻到宗家书房。红烛高烧时，她解开发髻，青丝垂到秀才膝头。自此夜夜来会，连檐角麻雀都瞒得死死的。直到某日，村里来了个西域僧人，盯着宗秀才惊呼："施主印堂发黑，怕是被妖物缠上了！"秀才嘴上否认，没过几日却病得下不来床。女子每夜带着鲜果探望，侍药时温柔似水，可吹灯后偏要行房。秀才被折腾得形销骨立，终于起了疑心。
"前日那和尚说我要遭妖祸，如今果然应验。"他故意叹气，"明日请他来作法驱邪。"话音未落，女子脸色煞白。第二日僧人给出两道黄符，嘱咐备好坛子贴在榻前。当夜女子揣着金橘刚推门，忽被一股旋风吸入坛中。家人正要烧水煮妖，宗秀才看见滚落一地的金橘，想起枕边温存，急忙揭了符咒。那女子跌出坛子时钗横鬓乱，跪地哽咽道："百年修行差点毁于一旦！郎君大恩，来日必报。"说罢化作青烟消散。
不出十日，宗秀才病得只剩一口气。家仆上街买棺材时，遇着个素衣女子托他带回药包。秀才知道是狐仙报恩，服药后果然痊愈。某夜他独酌时，忽听窗棂轻响——月光下站着当初的狐女。她这次却不进屋，只站在梨树下说："替郎君觅了桩好姻缘。明日辰时去南湖，若见穿白纱裙的采菱女，立刻追上去。要是追丢了，就找荷叶底下茎干短的红莲......"
次日南湖上莲舟穿梭，果然有个白衣少女美得不似凡人。宗秀才的船刚靠近，少女却凭空消失。他按狐女所言采回一支红莲，刚拿蜡烛烤花蒂，眼前突然站着个嗔怒的佳人："呆子！我是要祸害你的妖精！"秀才哪管这些，伸手要抱，美人却变作玲珑怪石。夜里他对着石头焚香祷告，天亮时石头上竟搭着件染香的白纱衣。如此反复数日，女子终于叹道："定是那多嘴的狐狸精泄了天机！"这才与他做了真夫妻。
这荷花娘子虽不爱说话，箱笼里却总莫名多出金银。怀孕十个月时，她自个儿用刀剖腹取子，让秀才用绸布包扎，次日竟愈合如初。七年后她突然说要走，秀才哭湿了半幅衣袖："当年家徒四壁，全赖娘子操持......"荷花娘子将孩儿搂在怀里亲了又亲："聚散本是常理。若真想我，就对着旧物喊三声'荷花三娘子'。"话音未落人已腾空，秀才只抓住只绣鞋，落地竟变成红艳艳的石燕。后来每当他抱着那件白纱衣呼唤，烛光里就会浮现出娘子生前的笑靥——只是再听不见那声带着嗔怪的"孽障"了。
湖州宗相若，士人也。秋日巡视田垄，见禾稼茂密处，振摇甚动。疑之，越陌往觇，则有男女野合，一笑将返。即见男子腼然结带，草草径去。女子亦起。细审之。雅甚娟好。心悦之，欲就绸缪，实惭鄙恶。乃略近拂拭曰：“桑中之游乐乎？”女笑不语。宗近身启衣，肤腻如脂，于是挼莎上下几遍，女笑曰：“腐秀才！要如何，便如何耳，狂探何为？”诘其姓氏。曰：“春风一度，即别东西，何劳审究？岂将留名字作贞坊耶？”宗曰：“野田草露中，乃山村牧猪奴所为，我不习惯。以卿丽质，即私约亦当自重，何至屑屑如此？”女闻言，极意嘉纳。宗言：“荒斋不远，请过留连。”女曰：“我出已久，恐人所疑，夜分可耳。”问宗门户物志甚悉，乃趋斜径，疾行而去。更初，果至宗斋。殢雨尤云，备极亲爱。积有月日，密无知者。会有番僧卓锡村寺，见宗惊曰：“君身有邪气，曾何所遇？”答曰：“无之。”过数日，悄然忽病，女每夕携佳果饵之，殷勤抚问，如夫妻之好。然卧后必强宗与合。宗抱病，颇不耐之。心疑其非人，而亦无术暂绝使去。因曰：“曩和尚谓我妖惑，今果病，其言验矣。明日屈之来，便求符咒。”女惨然色变，宗益疑之。次日，遣人以情告僧。僧曰：“此狐也。其技尚浅，易就束缚。”乃书符二道，付嘱曰：“归以净坛一事置榻前，即以一符贴坛口。待狐窜入，急覆以盆，再以一符贴盆上。投釜汤烈火烹煮，少顷毙矣，家人归，并如僧教。夜深，女始至，探袖中金橘，方将就榻问讯。忽坛口飕飕一声，女已吸入。家人暴起，覆口贴符，方欲就煮。宗见金橘散满地上，追念情好，怆然感动，遽命释之。揭符去覆，女子自坛中出，狼狈颇殆，稽首曰：“大道将成，一旦几为灰土！君仁人也，誓必相报。”遂去。
数日，宗益沉绵，若将陨坠。家人趋市，为购材木。途中遇一女子，问曰：“汝是宗湘若纪纲否？”答云：“是。”女曰：“宗郎是我表兄，闻病沉笃，将便省视，适有故不得去。灵药一裹，劳寄致之。”家人受归。宗念中表迄无姊妹，知是狐报。服其药，果大瘳，旬日平复。心德之，祷诸虚空，愿一再觏。一夜，闭户独酌，忽闻弹指敲窗。拔关出视，则狐女也。大悦，把手称谢，延止共饮。女曰：“别来耿耿，思无以报高厚，今为君觅一良匹，聊足塞责否？”宗问：“何人？”曰：“非君所知。明日辰刻，早越南湖，如见有采菱女着冰縠帔者，当急趋之。苟迷所往，即视堤边有短干莲花隐叶底，便采归，以蜡火爇其蒂，当得美妇，兼致修龄。”宗谨受教。既而告别，宗固挽之。女曰：“自遭厄劫，顿悟大道。奈何以衾裯之爱，取人仇怨？”厉声辞去。
宗如言，至南湖，见荷荡佳丽颇多，中一垂髫人衣冰縠，绝代也。促舟劘逼，忽迷所往。即拨荷丛，果有红莲一枝，干不盈尺，折之而归。入门置几上，削蜡于旁，将以爇火。一回头，化为姝丽。宗惊喜伏拜。女曰：“痴生！我是妖狐，将为君崇矣！”宗不听。女曰：“谁教子者？”答曰：“小生自能识卿，何待教？”捉臂牵之，随手而下，化为怪石，高尺许，面面玲珑。乃携供案上，焚香再拜而祝之。入夜，杜门塞窦，惟恐其亡。平旦视之，即又非石，纱帔一袭，遥闻芗泽，展视领衿，犹存余腻。宗覆衾拥之而卧。暮起挑灯，既返，则垂髫人在枕上。喜极，恐其复化，哀祝而后就之。女笑曰：“孽障哉！不知何人饶舌，遂教风狂儿屑碎死！”乃不复拒。而款洽间若不胜任，屡乞休止。宗不听，女曰：“如此，我便化去！”宗惧而罢。
由是两情甚谐。而金帛常盈箱箧，亦不知所自来。女见人喏喏，似口不能道辞，生亦讳言其异。怀孕十余月，计日当产。入室，嘱宗杜门禁款者，自乃以刀割脐下，取子出，令宗裂帛束之，过宿而愈。又六七年，谓宗曰：“夙业偿满，请告别也。”宗闻泣下，曰：“卿归我时，贫苦不自立，赖卿小阜，何忍遽离逖？且卿又无邦族，他日儿不知母，亦一恨事。”女亦怅悒曰：“聚必有散，固是常也。儿福相，君亦期颐，更何求？妾本何氏。倘蒙思眷，抱妾旧物而呼曰：‘荷花三娘子！’当有见耳。”言已解脱，曰：“我去矣。”惊顾间，飞去已高于顶。宗跃起，急曳之，捉得履。履脱及地，化为石燕，色红于丹朱，内外莹彻，若水精然。拾而藏之。检视箱中，初来时所着冰縠帔尚在。每一忆念，抱呼“三娘子”，则宛然女郎，欢容笑黛。并肖生平，但不语耳。