话说那尧帝啊，一心要把天下让给贤人。他亲自去拜访巢父和许由这两位隐士，可人家愣是不肯接这个担子。尧帝只好带着几个大臣灰溜溜地回了朝堂。
这天早朝，群臣行完礼，尧帝叹了口气说："天下万民的性命，都系在一个人身上啊。非得找个贤明有德的来坐这个位置才行。我那儿子丹朱不成器，我这心里跟压了块大石头似的。再说我这把老骨头也撑不了多久了。前些日子去找巢父、许由，人家都不肯接。你们大伙儿说说，这天底下还有没有德才兼备的贤人？"
大臣们你看看我，我看看你，最后齐声说："太子殿下就挺好。"尧帝一听就笑了："知子莫若父啊！我哪能为了自家儿子的前程，把天下百姓给坑了？你们要是知道有合适的人选，尽管说，别藏着掖着。"
这时有个老臣颤巍巍站出来："老臣听说历山有个叫姚舜的，孝顺父母、友爱兄弟的名声传遍天下，为人又贤明正直。陛下要是真想传位给贤人，除了他再没第二个合适的人选了。"
尧帝眼睛一亮："这人的名声我也早听说了！"当即派四岳去历山请舜。四岳领了圣旨，马不停蹄就往历山赶。
再说那大舜，正在地里挥汗如雨地耕地呢。远远看见四岳来了，赶紧放下农具迎上去。两人见了礼，喝了茶，四岳开门见山："尧帝年纪大了，太子又不争气，想找个贤人接班。满朝文武都举荐您，说您孝顺贤能。这不，派我来请您入朝呢。"
舜连忙摆手："我就是个种地的粗人，哪敢接这么大的担子？怕辜负了圣上的期望啊。"四岳劝道："您的德行天下人都知道，就别推辞了。"舜还是摇头："父母还在堂上，我不能说走就走。"四岳正色道："尽忠就不能尽孝。君命召见，哪能耽搁？"
舜实在推脱不过，只好收拾行装跟着上路。白天赶路，晚上住店，没几天就到了都城。那皇城的景象啊，真叫一个气派！后来唐朝人有首诗形容得贴切：千里山河围着一座城，九重宫门森森开。没见过皇宫的壮丽，哪知道天子的尊贵？
尧帝上朝时，听说舜到了，高兴得亲自下台阶迎接。他拉着舜的手赐座，问道："我想把天下治理得更好，可没什么好办法，你说该怎么办？"
舜不慌不忙地回答："守住根本不犯错，小事不懈怠，待人忠信不厌倦，天下自然归心。"尧帝追问："根本是什么？"舜答："敬天。"又问："依靠什么？"答："靠地。"再问："该做什么？"答："治人。"
尧帝来了兴致："那人情世故呢？"舜说："娶了媳妇就容易怠慢父母，欲望满足了就容易失信朋友，这是人之常情。但要是遵循天道就吉祥，违背天道就遭殃，就像影子跟着身子，回声跟着声音一样。"
尧帝见他对答如流，还想试试他的真本事，又问："当君主的道理呢？"舜侃侃而谈："要弘扬五常伦理，让百官各司其职，打开四方城门礼待诸侯。如今洪水为患，派臣子去治水，遇到雷雨也不慌乱，这才显出气度来。"
尧帝听得眉开眼笑："句句都说在我心坎上！天下交给你，我就放心了。"当场就要传位。可转念一想："这人才是看准了，可家里要没个贤内助也不行。"于是第二天早朝，就把两个女儿娥皇、女英都许配给了舜。
这两个姑娘可真是贤惠，嫁给舜之后从不摆公主架子，也不争风吃醋，一门心思帮着舜修身养性，把家里打理得井井有条。
一晃五年过去，尧帝让舜代理朝政。没过多久，尧帝染病不起，几天后就驾崩了。这位圣君在位七十二年，又摄政二十八年，活了一百九十八岁。舜尽心操办丧事，把尧帝安葬在羽山后，自己躲到河南不肯即位。
可天下诸侯来朝见的、打官司的，都不去找丹朱，偏要来找舜。舜实在推脱不过，这才出来继承了天子之位。
这里头还有个插曲：按史书记载，舜其实是尧的四世从孙，娶的娥皇、女英算是他的曾祖姑。后来舜又把天下传给禹，而禹又是舜的四世从孙。更离奇的是，舜的五世从孙还把五世从祖鲧给流放到羽山去了。这些关系看着乱，但古人看重的是治国的大道理，不在乎这些细枝末节。圣贤的胸怀，不是我们常人能揣度的。
尧让舜天下而崩
却说尧帝以天下让贤，访得巢父、许由高致，皆亲往致之，俱不肯受。帝与二三臣下，只得回朝。
一日升殿，群臣朝毕，帝曰：“夫天下者，乃万民之命脉。系于一人，务在贤明有德者居之，方不负苍天民命。朕有子丹朱不肖，朕甚病之。况且朕年迈，恐不久立。前者亲访让巢父、许由，皆不肯受。今卿等可公举天下有贤明才德兼备之人，可代朕位者，朕受之以厥职。”群臣皆奏曰：“太子可。”尧帝笑曰：“知子者莫若父，朕肯私一人之利，而病天下哉！卿等若知有其人，公举便是，不必多疑。”群臣又奏曰：“太子贤愚，臣等不知，陛下不受太子，欲授贤明之人，臣等惟闻得历山姚舜，孝悌闻于天下，且贤明忠正。我主欲授天下与人，非斯人无可当之者。”帝闻奏大悦曰：“朕亦闻名久矣。”即命四岳为使，直至历山，召舜入朝。四岳领旨，辞帝而行。
却说大舜正在历山耕耘，四岳适至，见舜接入，礼毕，茶罢，四岳曰：“尧帝年迈，太子不肖，欲传大位于贤者。朝臣奏与明公，孝友贤能。帝命下官召明公入朝，托以大事。”舜曰：“某乃孤陋拙夫，决不敢当此重职，恐负所托。”四岳曰：“明公德播天下，民皆仰望，今非一人所知者，不必太谦。”舜曰：“父母在堂，必不我行。”四岳曰：“尽忠不能尽孝。君命召不俟驾而行，岂有不行之理？”舜见辞不可，只得随使命入朝。夜住晓行，不数日已达帝都。怎见得皇州景色，唐人有诗为证：诗曰：
山河千里国，城阙九重门。
不睹皇居壮，安知天子尊。
尧帝升殿，文武两班山呼拜舞已毕，四岳出班奏曰：“前蒙陛下差臣往召姚舜，今至朝外，未敢擅进，奏取进止。”帝闻四岳之奏，大喜，即命宣入。舜至殿前拜舞于丹墀之下，帝降阶而接，亲手扶起，赐坐而问之曰：“朕再欲治平天下，今无有长策，如之奈何？”舜对曰：“执一无失，行微无怠，忠信无倦，而天下自来。”帝曰：“奚事？”对曰：“事天。”帝又曰：“奚任？”舜对曰：“任地。”帝又曰：“奚务？”舜对曰：“务人。”帝又曰：“人情奈何？”舜对曰：“妻子具而孝衰于亲，嗜欲得而信衰于友，人之情也。若夫从道则吉，反道则凶，犹影响也。”帝见舜对答如流，又欲试察其才能，又问之曰：“为君之道，更当何如？”舜对曰：“美五常，无违教也。揆度庶政之官，以时而叙无废事也。开四方之门，以宾礼亲帮国诸侯，各以方至而使主焉。此和之至也。今有洪水之害，使臣至山足，雷雨大至，而不失常不迷，知其度量也。此则慎徽五典，五典克从。纳于百揆，百揆时叙。宾于四门，四门穆穆。纳于大麓，烈风雷雨弗迷。得斯人而天下治矣。”帝闻舜奏大悦曰：“卿言皆合朕意，今天下得人，朕无优矣！”便即欲授天子位于舜。帝又自思曰：“舜之贤能虽见，而恐内不得其贤妇。有生内患。”当日朝散。
次日早朝，帝即以二女妻舜。长曰娥皇，次曰女英。二女皆大贤，事舜无娇色，无喜容，雍雍默默，躬修德化，不耽乎枕席之私情，不溺乎房帷之偏爱，倾心乐从，齐执妇道。
时光似箭，日月如梭，帝召舜至朝，不觉有五载矣。帝一日升殿，命台官涓吉，使舜摄位，凡大小事务尽决于舜。尧帝忽沾疾不起，数日而崩。在位七十二年，又摄位二十八年，寿一百九十八岁。舜尽心臣道，理吊事毕，葬帝于羽山，避位于河南不出。天下诸侯朝觐讴歌讼狱者，不朝丹朱，而朝舜。舜无可奈何，只得出即天子位。
补遗：史记帝王世次云，昌意曾孙敬康，与尧四从兄弟，为舜高祖，则舜为尧四世从孙，与尧同时。尧以二女嫁之，是舜以曾祖姑为妻，已若可疑。又禹与尧亦四世从兄弟，舜亦禹四世从孙，乃先受尧之天下，而后授之禹。又舜五世从孙，乃殛五世从祖于羽山，有是理哉。第鲧为国怠政，殛之理也法也，曾祖姑为妻而为天下，亦理也。今人无得论其微而失其大。先圣但知大而不顾其微，乃圣贤度量，非圣人不知其道也。