话说商朝帝乙年间，皇后莫氏去世后没有留下子嗣。伊妃生有三个儿子，长子微子启和次子微仲衍都是贤德之人。帝乙见伊妃贤惠明理，便立她为后，后来又生下三子受辛。这三王子生得勇武过人，却贪恋美色。
一个清风明月的夜晚，帝后带着三个儿子赏月。夜深人散后，伊后拉着帝乙的衣袖说："妾身看那受辛，实在比不上微子启。若是将来因为嫡庶之分立了受辛，只怕要误了天下大事啊。"
帝乙拍着伊后的手叹道："爱卿说得在理。朕如今年纪大了，正为这事发愁。明日早朝，朕就与百官商议，立微子为太子。"
第二天金銮殿上，帝乙刚说完要立微子启为太子，比干和箕子两位皇叔立刻附和："立微子启，这才是为天下万世着想啊。"可那大史司马政刘德带着费仲、季且一帮人却跳出来反对："陛下放着嫡子受辛不立，偏要立庶子，这不是乱了祖宗规矩吗？"
帝乙气得胡子直翘："都是伊后所生，分什么嫡庶！"那些大臣却跪在地上不依不饶："虽是同母所生，可微子启出生时伊娘娘还是妃子，这就是庶子。受辛殿下出生时伊娘娘已是正宫，这才是嫡子啊！"帝乙被这群老顽固气得胸口发闷，回宫就病倒了。
伊后端着汤药劝道："陛下别听那些迂腐之见。俗话说知子莫若父，您难道还看不出哪个儿子更贤明吗？"帝乙握着伊后的手点点头。
第二天众臣来探病，帝乙强撑着说："立太子关乎天下大事，诸位何必死守嫡庶之见？"可那些大臣就像吃了秤砣铁了心，非要立受辛不可。帝乙没法子，悄悄把比干叫到寝宫："朕看受辛不是明君之材，可这群老顽固......"
比干凑近低声道："臣举荐一人辅佐，可保江山无虞。"见帝乙好奇，比干接着说："此人上知天文下晓地理，治国有方，用兵如神，最难得的是敢直言进谏。就是那西伯侯姬昌。"
帝乙眼前一亮："可是岐山那位贤侯？"当即派使者去宣召。姬昌接到诏书，辞别老母亲太妊，日夜兼程赶到朝歌。比干亲自出城迎接，带着他入宫面圣。
只见殿内红光紫气交相辉映，姬昌与比干行过大礼，帝乙叹道："众臣非要立受辛，朕只能拜托爱卿辅佐了。"姬昌却道："臣一人力薄，还请召卫九侯和濮鄂侯同来辅政。"
等这三位贤臣到齐，帝乙越看越欢喜，当即封姬昌为大冢宰，卫九侯为大司徒，濮鄂侯为大司寇，命他们辅佐太子。三人刚领命退出，伊后就忧心忡忡地说："受辛那性子，只怕听不进劝谏啊。"果然被她言中。没过多久，帝乙痰涌气绝，在位三十七年驾崩。那费仲等人立刻拥立受辛继位。
这新君纣王生得魁梧，身高丈二，腰粗十围，面如烈火，眼似朗星。自打登基就穷奢极欲，尤其贪恋美色。当时天下八百诸侯都要按时朝贡，纣王七年大朝会上，四路诸侯带着奇珍异宝来献。纣王看得心花怒放，命人用象牙做筷子。箕子见状摇头叹息："今日用象牙筷，明日就要用玉杯，再往后只怕连瓦器都看不上眼了。"
果然纣王又命人制作犀角玉杯，整天沉迷酒色。不吃粗粮，不穿布衣，只爱锦衣玉食。还大兴土木修建高台广厦。这时南伯侯崇侯虎为讨好纣王，进言说："冀州侯苏护有个女儿叫妲己，长得比嫦娥还美。"纣王一听就来了精神，立刻下旨要人。
苏护送女儿去朝歌，途经恩州驿时出了怪事。半夜里，一只金毛九尾狐吸干了妲己精血，变成她的模样躺在帐中。第二天苏护浑然不觉，把假妲己送进了王宫。纣王一见这美人就魂不守舍，从此对她言听计从。妲己喜欢的人就加官进爵，讨厌的人就处死。她让乐师谱写淫词艳曲，建造摘星楼、琼台玉宇，足足折腾了七年，害得民不聊生。
宫里堆满奇珍异宝，鹿台的仓库塞得满满当当。纣王自从得了妲己，连朝政都不理了，整天在酒池肉林里寻欢作乐，男女裸身追逐嬉戏，把王宫变成了昼夜不休的欢场。
纣王十一年，朝堂上三位重臣忧心忡忡。他们亲眼看见纣王用刑残酷，百姓怨声载道，诸侯纷纷叛离。卫九侯的女儿本是纣王正妻，因看不惯荒淫之事，被妲己进谗言害死。纣王还不解恨，把九侯剁成肉酱。濮鄂侯站出来说公道话，结果连他也被剁成了肉酱。
妲己倚在纣王怀里娇声道："这些大臣敢顶撞您，都是因为刑罚太轻。不如造个铜柱子，里面烧炭火，外面涂油膏，让犯人抱着铜柱跳舞，保管皮开肉绽。再做个烧红的熨斗，让犯人举着，看他们手掌冒烟才有趣呢！"纣王听得哈哈大笑，当晚就命人赶制刑具。
消息传到西岐，白发苍苍的西伯侯姬昌拍案长叹："三位重臣已死两位，我怎能独活？"不顾儿子们阻拦，连夜赶往朝歌。老臣比干在城门口拦住他："您这把年纪还来做什么？"姬昌抖着白胡子说："君王无道，老夫来进谏。"比干急得直跺脚："您没看见进谏的都被剁成肉酱了吗？"
朝堂上，姬昌颤巍巍跪着，声音却洪亮如钟："老臣听说，日月是天的文章，山河是地的文章，言语是人的文章。要是说话不谨慎，就像握着利剑割自己舌头啊！"满朝文武都屏住了呼吸。纣王眯着眼问："那你说说，朕哪里做错了？"
老人挺直腰板，一条条数落："请陛下拆了摘星楼，填平酒池肉林，废除炮烙酷刑..."话没说完，纣王暴跳如雷："把这老东西砸成肉泥！"比干几个老臣扑上来抱住姬昌："要杀连我们一起杀！"崇侯虎眼珠一转："不如关他到羑里，听说他会算卦，看他能算出自己哪天死。"
姬昌被关进大牢那天，他长子伯邑考带着珍宝美女来赎父亲。妲己见美少年俊俏，故意刁难。几天后，侍卫端来一碗肉羹，姬昌默默吃完——他早算到那是儿子的肉，却只能装作不知。直到献上洛西之地，老人才被释放。
回到西岐的第七个年头，九十七岁的姬昌躺在病榻上，拉着儿子武王的手嘱咐："我死后别急着下葬。你要带着兵马去牧野，不是为造反，是要逼那个昏君改过啊..."话没说完，老人闭上了眼睛。
史官后来摇头叹息："当年要是立贤明的微子启为君，殷商怎会灭亡？先王帝乙和伊后明明知道哪个儿子贤能，却被那些顽固大臣耽误了。如今这些朝臣，连话都不敢说，真是可笑！"
纣宠妲己丧亡商
却说帝乙后莫氏崩，无嗣。妃伊氏生三子，长即微子启，次微仲衍，皆大贤。帝乙见伊妃贤明，即立为后，又生一子名受辛，刚勇好色。一夕帝后赏月，三子侍立，更阑而散。伊后奏帝乙曰：“妾每观受辛，不如微子，他日无以嫡庶之分，而立受卒，以误天下大事。”帝曰：“爱卿贤哉，贤哉！我今年老，正为此事心中不定，既然所商，朕于明日与百官言之，立微子为太子。”
早朝，帝乙升殿，群臣朝参毕，帝曰：“朕生三子，惟微子启贤，欲立。伊后商之，所见皆同。立微子启为太子，以传殷国，卿等无得别议。”御弟比干、箕子奏曰：“立微子，天下万世之至公也。”有臣大史司马政刘德、费仲、季且等据法争之曰：“圣上有嫡子受辛不立，何私爱于启，以乱祖训？”帝曰：“皆一母所生，何分嫡庶？”众臣又奏曰：“虽是一母所生，先为妃生者，长亦庶子。后为后生者，幼乃嫡子。我主决不可废嫡立庶。”帝不悦，抱闷而退，遂得病沉重。伊后奏曰：“主上待众臣入宫问安，必言立太子之事，无被众臣所误。古云知子者，莫如父母。主上岂不知子之贤愚，而听迂腐执一之见？”帝曰：“然。”
次日众臣问安，帝曰：“卿等当以天下为大事，不可以嫡庶坚执，信小义而损大事。”众臣争执，务立受辛为太子。帝命众臣且退，宣比干入寝宫，告说：“受辛临位，恐失先烈。众臣硬执，卿其如何？”干奏曰：“臣荐一人辅佐之，同掌天下庶务，万无一失。”帝曰：“何人？”干曰：“此人论阴阳，晓天地之机，通坟典，法羲皇之礼。治万民，社稷当安，掌兵权，华夷率服。据孝行善，素得父母欢心。凉忠酞为，直可军国无虑。九重有不善，敢直言舍命，誓不苟活偷生，见居岐山之地，官封西伯侯爵，姬昌是也。”帝曰：“闻名久矣。”即遣使去宣。西伯承命，入后宫辞母太妊，随使入朝。
一日到了朝歌比干邀同入内。近臣奏知，帝命宣来，二人见驾：
红光罩定真英主，紫气遮围大圣人。
八百余年开创祖。三分有二尽忠臣。
西伯、比干望帝乙拜舞礼毕，帝曰：“御弟举卿忠荩，朕长子微子启颇贤，本欲立之，奈众臣不从，必立三子受辛，特宣卿来，同理后朝大事。”西伯曰：“臣一人不能独辅，转举二人同辅。”帝曰：“二人是谁？”昌曰：“此二人正直无私，文武兼备，真军国之大才，朝廷之硕辅也。一卫九侯，一濮鄂侯，二人见在朝外，无宣不敢来见陛下。”帝曰：“宣来。”二人见驾礼毕，帝观三人皆君子，心中大喜，谓曰：“卿三人闻见广博，谙练宏深，朕授汝重托，卿等勿辞。”三人同声应曰：“委臣赴汤蹈火，亦不敢辞。”即封西伯侯大冢宰，卫九侯大司徒，濮鄂侯大司寇，进三公之位，命辅东宫。三人谢恩出。内帝与伊后言之，后曰：“受辛既立，三人谏不能听也。”果后有先见之明。帝乙不觉痰壅，一时气绝，在位三十有七年而崩。太史费仲等，即立受辛焉。
却说纣王受辛于丁巳年即位，为人资辨捷疾，闻见甚敏，才力过人，手格猛兽，智足以拒谏，言足以饰非，自以谓天下皆出于己之下。生得身长丈二，腰大十围，面如烈火，目若朗星，唇似朱涂，齿排齐玉。自登基之后，奢华不息，贪色无厌。
当时天下大小诸侯共八百余国，一年一贡，二年一聘，三年一朝。殷纣七年癸丑，天下诸侯，合当朝觐，各资本国土产奇珍异物上贡，有四总侯率领。纣王升殿，聚集两班文武，有太师比干，太傅箕子，太保微子，大夫商容、胶鬲、祖伊、梅伯、雷同，蜚廉、恶来、费仲等，朝参礼毕，四总侯出班，乃东伯侯姜桓叔，见为皇丈，西伯侯姬昌，见在辅国，北伯侯黄飞虎，见为国舅，南伯侯崇侯虎等，进各国之贡。纣观之大悦，命设宴待众诸侯，教匠以象牙为著。箕子叹曰：“彼今以象牙为著，不久必不用瓦器以盛黍稷。若其不节，国用必竭，竭则必货民财。民心一变，国必不保，将如之何！”果又教作犀玉之杯。心惟好色，朝夕宴乐。不用菜豆之类，不穿毛裘布素，惟锦衣绣袄。九重造高台广室。
却说南伯侯崇侯虎与冀州侯苏护有隙，知纣王好色，欲要君宠，乘间奏曰：“臣闻苏护有女名妲己，天姿国色，嫦娥不过如是。我主可发旨，取入宫中，以充掖廷。”纣王闻得此奏，满心欢喜，即发旨命苏护送女入朝。苏护回国，将女送至恩州驿。妲己宿于正堂，至夜半，有一金毛粉面九尾狐，魅死妲己，尽吸其精血，脱其形容，而卧帐中。合该商朝数尽，次日苏护只说是己女，催夫马送入朝歌。
纣王一见，喜不良胜，宠之甚厚，惟言是从。妲己所好者贵之，所恶者诛之。使师延作朝歌北鄙之音，舞靡靡之乐。造百人床，作长夜宫，建摘星楼，为琼台玉宇，七年乃成，疲苦万民之力。狗马奇物，充满宫中。厚赋敛，以实鹿台之财，盈巨桥之粟。筑沙邱苑台邢台。纣自得妲己之后，不理国政，连月不朝，以酒为池，悬肉为林，男女相逐其间，宫中为长夜欢乐。
纣王十一年，三公在朝，见纣惨刻，百姓怨望，诸侯多叛。卫九侯女，为纣元妃，不喜淫乱，纣听妲己之谮，杀之，而醢九侯。濮鄂侯争之，并醢鄂侯。妲己奏曰：“诸臣谏者，为诛轻罚薄，故威不立。可制炮烙之刑，铸以铜柱，内以炭火，外以膏涂，使有罪者，缘柱而抱之，顷刻骨肉焦烂。又为熨斗，以火烧热，使罪人举之，双手炙落。”纣与妲己以为笑乐。
西伯侯闻之，叹息曰：“三公已死其二，吾何独生乎！”立意入朝进谏，诸公子谏阻不听，径至朝歌。比干接着，问：“公此来为何？”西伯曰：“主上无道之甚，昌来谏之。”干曰：“惜主上不能受耳。且谏净者诛，谄谀者荣，公岂不知之？”西伯曰：“老夫八旬有余，纵批鳞而死，实所愿也。敢羁縻爵禄，以贻诸大夫羞哉！誓不以西岐为念矣。”比干与箕子、微子、微仲、商容叹服：“此公真疾风中之劲草，烈火内之精金也！”
纣王设朝，文武班齐，俱皆见驾。搢笏拜跪，朝参礼毕，奏曰：“西伯侯爵臣姬昌上奏陛下垂鉴：臣闻伊尹之训曰：君有过而臣不谏，非忠也。臣畏死而不谏，非直也。”又对众官曰：“举朝文武听着，臣闻日月者，天之文也。山川者，地之文也。言语者，人之文也。天失其文，则有昃蚀之变。地失其文，则有崩塌之灾。人失其文，则有殒灭之患。故口为言语之门户，舌为门户之关钥，钥动则门户开，开则言语出，出言善，则千里应之，出言不善，则千里远之。言失于己，取辱于人，情发于近，流播于远，是以君子慎其关钥。开钥在口，譬如锋剑，敛不可动，稍动其锋，必伤喉舌。言出害随，非止锋剑，计其所伤，不慎喉舌故也。天有卷舌之星，人有缄口之铭。人之口舌，祸患之宫，亡灭之府。言出祸入，语失身亡。身亡不可复存，言出不可复入。一言可以存身，一言可以丧体，一言可以兴邦，一言可以灭国，念臣姬昌不风不魔，千里而来，冒死阙下，呈诽谤之言，进讪谏之语，岂不自知夷宗灭族之祸？然臣百死不避者，实愿陛下改已遂之过，开自新之途。非臣能言，在圣君善听耳。”纣王曰：“朕有何过，卿当细说。倘有中节，朕亦改之。”西伯曰：“愿陛下释今以往，罢摘星楼戏宴，毁长夜宫淫乐。散鹿台之财，以赈贫乏。发巨桥之粟，以济饥寒。劈百人床，拆九市宫，填酒池，撤肉林，去炮烙刑，表忠谏墓，如此则天下常为殷有矣，不然家破国亡，灾害并至，虽有善者，亦无如之何也已矣！”纣王曰：“姬昌毁朕太甚，命武士金瓜锤死！”比干、箕子、微子抱住西伯曰：“臣等愿与西伯同死！”廷诤不已，崇侯虎谮曰：“可将西伯囚于羑里汤阴。闻彼阴阳术数甚灵，看其何日可出。”纣准奏，西伯被囚，演易数于羑里。
长子伯邑考，大夫太颠、闳天、散宜生，知纣贪货好色，乃求有莘氏之美女，有熊国之九驷车，骊戎国之纹马，及珍宝奇异之物，贿托劈臣费仲而献之。纣见美女大悦，曰：“此一物足以释西伯，况其多乎！”伯邑考得罪妲己，醢之，赐食西伯。西伯佯不知子肉，得赦回国。纣十有三年，西伯献洛西之地，请除炮烙之刑。纣许之。西伯被囚七年，广修德政，三分天下有其二，以服事殷，诸侯叛纣多归之。
纣愈淫乱，杀僇谏臣，西伯三聘子牙于渭水而归，尊为尚父，号曰太公。子牙曰：“姜尚乃东海鄙人，渭滨钓叟，纣王弃而不用。学无资身之策，力无折枝之能，年已垂老，敢烦主公出见无用之人，尚愿致其身，以竭残喘之力，报主公万一。”西伯深谢。
一日西伯有疾，武王、太公、周公、召公慰问，曰：“父王宜宽心，频服药饵。”文王曰：“予老矣，又兼此沉疴，必不起也。”乃命武王至前，嘱曰：“几事尤当尊信太公，汝宜小心谨慎，不坠先人之业可也。予闻君子之事上也，进思尽忠，退思补过，将顺其美，匡救其恶。予为三公，进无所补，退无所裨，不忠之罪，岂能免乎！”武王泣曰：“纣王昏乱，拒谏饰非，父王谏净不入，何自愧不忠！”文王曰：“第予殁后，切勿葬予骸骨。且勤兵牧野，威谏朝廷，使之速改前非，以安殷邦，以救天下万民之苦，庶几尽吾补报心也。”年九十七而薨。
史臣断曰：太史等据法争力，独不知尧舜之传天下乎！尧之子丹朱不肖，尧以天下为重，不肯私于己，择舜以传之。舜子商均亦不肖，不私于己，择禹传之。古之圣人，皆择才德以任大位，而不敢露其不善之心。众臣奏尧立丹朱，尧曰：朕终不以天下之病而利一人。何太史苦以嫡庶之分，而立受辛以误天下。帝乙、伊后不可谓不知子者，亦贤君贤后也。太史若不执愚见，任帝乙立微子启，则殷国奚至于灭哉。殷之灭，罪不在受辛，罪在太史等众口嗷嗷咻咻之不通也。今之朝臣，不识大义，宁缄口勿言之，可笑。