远古时候，有个叫神农的帝王，他生得与众不同，身高一丈九尺，长着牛头龙身。老百姓都说他是神龙转世，纷纷来投靠他。
这天早朝，文武百官行完大礼，神农坐在龙椅上叹了口气："各位爱卿推举我做这个皇帝，可我总觉得心里不踏实。你们看现在百姓们虽然有了房子成了家，可整天只能吃些野果野菜，打点野兽充饥。要是哪天这些吃食都没了，百姓们可怎么活啊？"
大臣们面面相觑，都说："陛下圣明，这事儿还得您拿主意。"
下朝回到后宫，皇后看他愁眉不展，就问："夫君贵为天子，怎么还愁眉苦脸的？"神农就把心事说了。皇后想了想说："既然百姓现在吃的都是野生的，不如咱们把能吃的种子收集起来，教百姓们自己种，这样不就有吃不完的粮食了吗？"
神农一听，高兴得直拍大腿："妙啊！真是个好主意！"
第二天天还没亮，神农就带着大臣们出城了。他们在野地里看见百姓正在采野果，神农就蹲下来问："这些野果子明年还会长吗？"老百姓说："掉在地上的种子，来年就会再长出来。"
神农仔细看了看那些野谷子，有黄壳白米的，有红米的，还有带尖角的。他当场就给这些能充饥的野谷子起了名字，叫"五谷"——就是黍子、稷子、蔴子、麦子和豆子。
"来来来，我教你们个法子。"神农挽起袖子说，"把这些谷种收好，来年开春种在地里，再移栽到水田里，浇上粪肥，保管比野生的多结百倍的粮食！"
老百姓照着他说的做，果然收获的粮食堆成了山。后来神农又发明了耒耜这些农具，百姓种地再也不那么辛苦了。
有一天神农打猎回来，看见农民在田里干活，汗水把泥土都打湿了，不禁感叹道："碗里的每一粒米，可都是汗水换来的啊！"这话传到后世，就成了那首"锄禾日当午"的诗。
神农教民艺五谷
却说炎帝神农氏，乃少典君之子。少典娶于固氏之女名安登，生二子：长曰有年，次即炎帝。母感神龙而生帝于姜水宝鸡，因以为姓。神农幼而灵异，长而齐圣渊懿，身长一丈九尺，牛首龙形，民闻其贤，咸来归附。以火德王，故曰炎帝。代优羲氏之后，益修厥德，建都陈城，迁都曲阜。坐于朝，文武百官朝贺拜舞毕，炎帝曰：“朕蒙卿等推戴为君以摄天下，朕才德不足以王，凡有可为，不惜勤劳，自当勉而为之。”众臣皆曰：“圣上继天立极，人民自安，无劳圣虑！”帝曰：“人无远虑，必有近忧。朕每自思：自三皇以来，继之伏羲之世，俱思及民，朕何敢尸位受禄！今观人民，虽得匹配、居室，而饮食皆禽兽草木之实。此等之物，只可暂饱，岂能久食？若久食此数物，只恐木实不尽，禽兽有尽。食之一尽，则良无食不免饥饿而死矣。朕甚忧之。必得一久食止饥之物，卿等有何长策，明以教朕！”众臣奏曰：“圣主洞明阴阳，幽察鬼神，必知此事，臣等愚昧，不能通达，须得圣主教之。”帝曰：“诸臣且退，待朕再思而行之。”诸臣退出不题。
却说炎帝原纳莽氏名听谖为妻，其天性大贤。神农为帝，遂立听谖为后。帝退朝，入后宫，闷闷不悦。后问曰：“臣民推尊君主天下，此乃至极地位，今见夫君眉头不展，面带忧容，是为何也？”帝曰：“贤卿有所不知：凡为君者，要忧民之忧者，民亦忧其忧，乐民之乐者，民亦乐其乐，方为君职。今民有忧色，朕为万乘之君，岂可独乐哉！”后曰：“忧民何事？教妾知之。”帝曰：“民有大忧，民今不知，朕知其忧，为之虑也。”后曰：“君既先知，代其先备，则民无忧矣。”帝曰：“然今天下之民饥食禽兽木实，朕虑日后食尽而民不免饥饿死矣。思欲救之，未得良法，故此不悦。”后曰：“今天下草木之实，民既采而食之，我主可亲临其地，有食而难化者，即收而种之。若一年出一次或二次，命即收种而藏之，以为一年之计，岂不长久哉！”帝闻此言，踊跃大喜曰：“贤卿之言，金石之论。”
帝寝不安寐，次日黎明早朝升殿，文武两班齐列，朝贺毕，帝曰：“昨者，朕思如何得民有长久之法，寻思一时无计，入见朕后，其见甚明。草木之实，朕欲亲至民间采食之处看其如何，然后收藏之。”群臣叩首而出，各列两旁扈从，帝命排驾，文武百官随驾而行。离城有五里之遥时悠游原野，见小民于草中采食，帝召之而问曰：“汝等所采草实，来年可更有否？”民奏曰：“此几种草实，今年采食一次，来年生者，乃是此草实失落于地，来年复出成草，草上又结实。如此一年一次，止此六七种，俱可充饥。今小民等一日食三餐而腹自饱。”帝命取来观看，其实皆黄壳，内白粒或赤粒者，又有软壳者，又有极细尖角者。帝一一观毕，问众民日：“汝等取去，何以食之？”众民奏曰：“舂去其壳，煮而食之，可以止饥。”帝又问曰：“树木上有结实者，汝等亦采去，此作何用？”众民又奏曰：“树木之实不能止饥，只可与小儿作点心而已。”帝闻民奏大喜曰：“此数种既可食而养人，朕为之取名曰五谷。夫五谷者，黍、稷、蔴、麦、豆也。朕今教汝等，今天收此种，待明年季春之时种于地中，待其出苗，移栽于淫湿之地，用粪以滋之，比往年不移不滋者，定然多结实矣。汝等依朕之言，自今行之，趁时而作，勿致一年失望。”众民皆叩首拜谢去种。命排驾回朝，分遣使臣领旨颁行各处诸侯，令民皆依此法而种。使命领旨告知四方。
天下人民得旨，各各遵依。至次年季春下种，移栽淫湿地，用粪滋浇。
其种出秧，移栽湿地滋浇粪者；一草百粒；不移不滋者，一草一粒，见分彼此。民得足食，万姓欢悦。年年依此法，路傍皆是五谷。争贡神农帝，帝俱厚行赏赐不题。
一日，帝出畋猎，见民栽插辛苦，汗流如雨滴，发叹曰：“盘中之餐，粒粒皆从辛苦得来！”即召民向前教之曰：“尔等可断木为耜，揉木为耒，则尔等不致受此辛苦矣。”农民叩谢，即时回家造之。次后使用，果行其便。帝亦颁示天下，皆依式造用，民大欢悦。此神农帝传万世第一功也。后贤聂夷中读史至此，有诗曰：
锄禾日当午，汗流禾下土。
谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。