话说咱们大明朝嘉靖年间，皇上坐龙庭，风也顺雨也调，百姓们日子过得安稳。可偏偏朝廷里出了个奸臣，把好好一个朝堂搅得乌烟瘴气。这人姓严名嵩，江西分宜人，最会溜须拍马，整天在宫里陪着皇上烧香拜神，靠着写青词讨皇上欢心，竟爬上了宰相高位。
这严嵩表面装得恭恭敬敬，肚子里全是坏水。他害死了大学士夏言，自己当上首辅，儿子严世蕃也做到工部侍郎。这小子比他爹还狠毒，仗着记性好、脑子活，成了他爹的狗头军师。满朝文武背地里都管他们叫"大丞相""小丞相"。
这爷俩把持朝政，卖官鬻爵。想升官发财的，只要给严家送厚礼，认个干爹，立马就能飞黄腾达。那些御史言官都成了他们的爪牙，谁敢说个不字，轻则挨板子流放，重则掉脑袋。当时有人把《神童诗》改了四句："少小休勤学，钱财可立身，君看严宰相，必用有钱人。"还有四句更绝："天子重权豪，开言惹祸苗。万般皆下品，只有奉承高。"
就在这乌烟瘴气的时候，偏有个硬骨头站出来了。这人姓沈名炼，浙江绍兴人，从小崇拜诸葛亮，最爱读《出师表》，家里墙上贴满了手抄的《出师表》。每次喝醉酒，总要高声朗诵，念到"鞠躬尽瘁，死而后已"时，常常痛哭流涕。
沈炼中了进士后，在三个地方当过知县，为官清正，百姓爱戴。可他性子太直，不会巴结上司，被贬到锦衣卫当经历。一到京城，看见严家父子作威作福，气得牙痒痒。
有天宴会，严世蕃拿着能装一斗酒的大杯子灌人。有个姓马的给事中不会喝酒，被严世蕃揪着耳朵硬灌，灌得东倒西歪。沈炼实在看不过去，抄起酒杯就走到严世蕃跟前："马大人醉了，下官代他敬严大人一杯！"不等严世蕃推辞，沈炼一把揪住他耳朵就灌，灌完把杯子一摔，拍手大笑。满座官员吓得面如土色，严世蕃假装喝醉溜了。沈炼却坐在那儿连喊七八声"汉贼不两立"，把严家比作曹操父子。
第二天沈炼越想越气，干脆写了奏折，列出严嵩父子十大罪状，要皇上治他们的罪。结果圣旨下来，反说他诽谤大臣，打了一百棍，发配保安州。多亏锦衣卫长官陆炳暗中照顾，打得不算重。沈炼带着家眷上路时，满朝文武没一个敢来送行。
这一路风尘仆仆，颠簸劳顿自是不必多说。好在总算到了保安州地界。这保安州归宣府管辖，地处边陲，哪比得上中原繁华。举目四望，尽是陌生荒凉的景象。偏又赶上连日阴雨，天色昏暗，更添几分凄凉。
沈炼正发愁找不到落脚处，忽见个打伞的汉子朝这边走来。那人瞧见路边堆着行李，又见沈炼气度不凡，不由得停下脚步打量，开口问道："这位官人贵姓？打哪儿来啊？"沈炼拱手道："在下姓沈，从京城来。"那汉子眼睛一亮："可是那位上奏要杀严嵩父子的沈经历？"沈炼点头称是。汉子激动道："久仰大名！寒舍就在前头，不如先到舍下歇脚？"说着就要帮忙提行李。
转过几条泥泞小路，眼前现出个精巧院落。汉子请沈炼到正堂，扑通就跪下行大礼。沈炼连忙搀扶："这位兄弟为何行此大礼？"汉子红着眼眶说："小人贾石，本是宣府卫舍人。家兄原是千户，去世后本该由我承袭。可恨严贼当道，要收重金才给官职。我宁可守着祖传几亩薄田过日子。前几日听说忠臣沈公被贬到此，正想寻访，不想天意让我们相遇！"
说话间，贾石唤出妻儿拜见沈炼一家。又张罗着杀猪备酒，热腾腾的饭菜摆满桌。沈炼过意不去："萍水相逢，怎好如此叨扰？"贾石摆手道："这雨天您能往哪儿去？就在寒舍住下吧。"当夜两人把酒畅谈，说到朝中奸佞，拍案痛骂；提起忠良遭难，又相对唏嘘。
次日清晨，沈炼说要找房子。贾石转了一圈回来说："附近房子都太破旧。不如这样——您住我这儿，我带着家小去岳父家暂住。"沈炼连连推辞。贾石急得直跺脚："我虽是个粗人，也懂得敬重忠义之士！您要是不住，就是看不起我贾石！"说罢真叫庄客套车搬家当，硬是把宅子腾了出来。
沈炼感动不已，非要与贾石结拜。贾石起初不敢高攀，沈炼正色道："大丈夫相交，论什么贵贱？"两人就此成了异姓兄弟，两家的孩子也认了干亲。贾石临走时，还特意留下日常用具，生怕沈家人用不惯乡下的物件。
这事传开后，保安州的百姓都抢着来拜访沈炼。有送柴米的，有请吃饭的，还有带着孩子来拜师的。沈炼常给大家讲古往今来的忠义故事，说到激动处，时而拍案怒骂，时而痛哭流涕。乡亲们听得入神，也跟着骂严嵩。要是有谁不吭声，众人就指着鼻子骂他不忠不义。
后来听说沈炼武艺高强，大伙又拉他去射箭。沈炼用稻草扎了三个靶子，分别写上"唐奸相李林甫""宋奸相秦桧""明奸相严嵩"。射箭前必先大喝一声："奸贼看箭！"北疆民风淳朴，谁也没想到这事会传到严家耳朵里。
俗话说得好：纸包不住火。严嵩父子得知后恨得牙痒，正巧宣大总督出缺，严嵩立刻安排干儿子杨顺补缺。饯行宴上，严世蕃把杨顺叫到密室，要他务必找机会除掉沈炼。
杨顺到任后，正赶上鞑靼入侵。这厮不敢迎敌，等敌人抢够了才装模作样出兵，还杀良冒功。沈炼得知此事，气得浑身发抖，当即修书一封，派中军官送去——那军官心里直打鼓，谁不知道沈经历是块硬骨头？
话说这沈炼啊，可真是个不怕死的硬骨头。他穿着粗布衣裳，戴着寻常小帽，就在军营门口候着。等那杨总督一出来，他一个箭步上前，亲手把书信递了上去。
杨顺展开一看，好家伙！信里句句戳心窝子："当官的功名算个屁，老百姓的命才要紧！你们杀良冒功，良心被狗吃了？鞑子来了还只是抢东西，咱们的兵倒好，专杀自己人！"末了还附了首诗，说什么"沙场风雨夜，冤魂叫头颅"，把杨顺气得当场把信撕得粉碎。
没过几天，沈炼又带着学生们在野地里摆起香案，对着天空祭奠那些枉死的冤魂。他写的祭文字字带血，还作了两首《塞下吟》。其中一句"不斩单于诛百姓"，还有"早知官军比鞑子狠，不如当初跟着鞑子跑"，这些诗传到杨顺耳朵里，可把他气炸了。
杨顺手下有个叫罗铠的马屁精，偷偷把诗抄了去。杨顺眼珠子一转，把诗里几个字一改，变成要"借鞑子除奸臣"的意思，连夜派人送给严世蕃。严世蕃一看就慌了神，赶紧找来心腹路楷商量。
路楷拍着胸脯说："这事包在我身上！"严世蕃高兴坏了，当即安排路楷去宣大当巡按。临行前还摆酒送行，咬着耳朵说："只要弄死沈炼，保你们封侯拜将！"
路楷到任后，跟杨顺两个躲在屋里嘀嘀咕咕。杨顺愁眉苦脸地说："我想破脑袋也没招儿啊！"路楷阴笑道："富贵就在眼前，咱们得把握住。"
正说着，外头来报说抓了两个白莲教妖人。杨顺一拍大腿——这不现成的由头吗？当晚就把路楷请来，两人把供词一改，硬把沈炼说成是白莲教头目。路楷乐得直拍手："妙啊！这下沈炼插翅难逃！"
他们先把假供词送给严嵩过目。那刑部尚书许论是个软骨头，见严府发话，赶紧照办。圣旨下来：妖犯立即处斩！杨顺的儿子封了锦衣卫千户，路楷连升三级。可怜沈炼，就这么被他们活活算计了。
花开两朵，各表一枝。话说那杨顺递上奏本后，暗地里就派人把沈炼抓进了大牢。徐夫人和沈衮、沈褒两兄弟急得像热锅上的蚂蚁，赶紧去找他们的义叔贾石商量。
贾石一拍大腿："这准是杨顺、路楷那两个狗官要给严家报仇！既然下了大狱，肯定要栽赃陷害。两位贤侄得赶紧逃到远处去，等严家倒台了再回来。要是还留在这儿，那两个狗官绝不会放过你们。"
沈衮急得直搓手："可我爹还在牢里，我们怎么能走？"贾石叹气道："令尊大人得罪了权贵，怕是凶多吉少。你们得为沈家香火着想，不能因为这点孝心把全家都搭进去啊！快去劝劝老夫人，赶紧逃命要紧。至于令尊那边，我自会托人照应。"
两兄弟回去把这话跟徐夫人一说，老太太顿时泪如雨下："你们父亲明明是被冤枉的，怎么能丢下他不管？贾叔叔虽然好心，终究是外人。我看那杨顺、路楷不过是冲着你们父亲来的，总不至于连累妻儿吧？要是你们逃了，万一你们父亲有个三长两短，连收尸的人都没有，往后世人还不得骂你们是不孝子？"
母子三人抱头痛哭。贾石听说徐夫人不肯走，只能摇头叹气。
没过几天，贾石打听到确切消息——沈炼果然被诬陷成白莲教同党，判了死罪。沈炼在牢里破口大骂，杨顺做贼心虚，怕行刑时被当众骂得下不来台，就提前让狱官伪造病状，把沈炼给害死了。
贾石把这噩耗告诉徐夫人，母子三人哭得死去活来。多亏贾石人脉广，花钱买通了狱卒，把尸首要了出来。还特意嘱咐："要是官府要悬首示众，就拿个假的顶替。"他瞒着沈家兄弟，悄悄备好棺材，把沈炼埋在了偏僻处。事后才告诉沈衮："令尊的遗体已经安顿好了，等风头过去再带你们去祭拜，现在千万别说出去。"
沈家兄弟感激涕零。贾石又苦口婆心劝他们逃命，沈衮为难地说："知道在叔叔这儿住久了不合适，可家母想等事情平息后把父亲灵柩迁回去，所以一直犹豫不决。"
贾石一听就火了："我贾石这辈子帮人从来都是掏心窝子！今天说这些全是为你们沈家着想，难道是嫌你们住得太久赶你们走？既然老夫人主意已定，我也不勉强。不过我有点私事要出远门，可能一年半载回不来，你们自己多保重。"说着看见墙上贴着沈炼亲笔写的《出师表》，就要了来当纪念品，揣在袖子里抹着眼泪走了。
原来贾石早算准杨顺、路楷不会善罢甘休，自己跟沈炼交好肯定受牵连，所以提前跑到河南亲戚家避难去了。
再说路楷拿到刑部批文，立即把阎浩、杨胤夔处斩，还要把沈炼的脑袋也挂出来示众。哪知道真尸首早被贾石调包了，官府哪还分得清真假？
杨顺见朝廷只给他儿子封了个荫官，心里不痛快，跟路楷咬耳朵："当初严世蕃答应事成后封侯的，怎么说话不算数？"路楷眼珠子一转："沈炼虽然是严家死对头，可咱们只杀了他一个，他儿子还活着。斩草不除根，春风吹又生啊！相国不满意，八成是为这个。"
杨顺一拍桌子："那还不简单？咱们再上个折子，就说沈炼的儿子也是同谋，该抄家问罪。再把跟他一起射草靶子的那几个，还有借房子给他住的，统统抓起来。这样既给严家出气，又能讨赏，看他们还怎么推脱？"
路楷阴笑道："妙计！趁他家属还在，一网打尽才痛快。就怕他儿子听到风声跑了。"杨顺连连点头，马上写奏折给朝廷，又给严府送密信表忠心，同时通知保安州知州看好沈家老小，就等圣旨一到立刻动手。
果然没过几天，圣旨下来了。州衙拿着公文来抓沈炼家属，还要查办所有跟他有来往的人。幸亏贾石早就跑了，只能在通缉令上写个"在逃"。
杨顺亲自审问沈衮、沈褒，逼他们承认通敌。两兄弟喊冤叫屈，被打得皮开肉绽，最后活活打死在刑杖下。那些被抓的亲友，也都按同谋论处，冤死的多达几十人。只有还在吃奶的幼子沈展免罪，跟着母亲徐氏被流放到边远的云州。
路楷又跟杨顺嘀咕："沈炼的大儿子沈襄可是绍兴有名的秀才，万一将来得势，肯定要找咱们报仇。不如趁早除掉，永绝后患，也好让相国知道咱们的忠心。"杨顺马上发公文到浙江，把沈襄列为钦犯。还派心腹金绍挑选能干的差人，嘱咐他们在押解途中找机会把沈襄害死，就说是病死的。答应事成后重赏差人，还给金绍升官。
金绍接了上司的命令，火急火燎地往回赶。他特意挑了衙门里两个办事老练的差役，正是那张千和李万。金绍把他俩叫到后堂，先请他们吃了顿好酒好菜，又从自己腰包里掏出二十两银子递过去。
张千李万连忙摆手："小的们哪敢白拿大人的赏钱？"金绍压低声音道："这银子可不是我的，是总督杨大人赏的。派你们去绍兴拿沈襄，路上可得盯紧了。"说着凑近二人耳边如此这般交代一番，末了又补一句："办好了回来另有重赏，要是出了岔子——总督衙门的板子可不是吃素的！"
两个差役点头如捣蒜："莫说是总督大人的钧旨，就是老爷您吩咐的，小的们也不敢怠慢啊！"收了银子千恩万谢，当天就领了公文往南边赶路。
花开两朵各表一枝。绍兴府学的秀才沈襄，表字小霞，这些日子正为父亲的事揪心。听说老父因言获罪被流放边疆，他本想去保安州探望，又愁家里没人照应。这日突然闯进来几个衙役，二话不说就给他套上锁链押到府衙。知府把公文往他面前一扔，他这才知道父亲和弟弟都已遇害，母亲也被发配到边远之地。沈小霞当场嚎啕大哭，出衙门时见全家老小哭作一团——原来朝廷下了抄家令，县尉早带人封了宅院，一家子都被赶了出来。
亲戚们闻讯赶来送别，都知道这趟凶多吉少。老丈人孟春元塞给差役一包银子求关照，差役嫌少不肯收。孟家娘子又添上一对金簪子，那两个这才勉强点头。沈小霞红着眼睛对妻子说："我这去怕是回不来了，你就当我已经死了，在娘家好好过日子。"转头指着怀孕的小妾闻淑女："只是这孩子还小，又怀着两个月身孕。若将来生下个男孩，也算给沈家留个香火..."
话没说完，闻氏突然跪下："官人说的什么话！此去千里迢迢，没个亲人照料怎么行？让大娘子回娘家，奴家愿随官人上路！"沈小霞急得直摆手："此去九死一生，何必多搭条性命？"闻氏却道："老爷在朝为官时，官人明明在家乡，谁人不知？就算要诬陷也扯不到同谋上去。妾身跟着去还能帮着申辩！"孟氏听着在理，也劝丈夫带上闻氏。
当夜众人在孟家歇下。第二天天没亮，张千李万就催着上路。闻氏换上粗布衣裳，用青布包着头，背着包袱紧跟丈夫。起初两个差役还算客气，等过了长江到徐州改走旱路，眼见离家远了，渐渐露出凶相，动不动就呼来喝去。闻氏悄悄扯丈夫袖子："这两个差人没安好心，前头要是遇到荒郊野地，可得当心。"
又走了几日，沈小霞发现两个差役总凑在一起嘀咕，包袱里还露出把雪亮的倭刀，心里顿时咯噔一下。夜里对闻氏说："明日就到济宁府地界，过了那里便是梁山泊一带的荒山野岭。若他们要在那里下手..."闻氏咬牙道："官人只管想办法脱身，留我应付他们！"
沈小霞眼睛一亮："济宁东门住着位冯主事，是我父亲故交。明日我借口讨债去寻他，只是担心你..."闻氏打断道："官人放心去，我自有主张。"正说着，外间传来张千李万的鼾声——这两个白日里喝多了酒，此刻睡得死沉。
第二天清早上路，沈小霞故意问："到济宁还有多远？"张千答："四十里地，晌午就能到。"沈小霞趁机道："济宁东门的冯主事欠先父二百两银子，我去讨来正好当盘缠。"李万刚要答应，张千拽他到旁边咬耳朵："让他去讨债也行，你跟着去，我留在店里看着他老婆和行李。"
话说这头，咱们长话短说。眼瞅着日头升到巳牌时分，一行人已经到了济宁城外。沈小霞寻了个干净客栈安顿好行李，转头对两个差役说："劳烦二位随我去东门走一趟，回来再吃饭也不迟。"
那李万搓着手笑道："我陪你去。说不定冯主事家还能留咱们吃顿酒饭呢。"闻氏在旁故意扯了扯丈夫袖子，压低声音道："常言说得好，人往高处走，水往低处流。冯家虽然欠着老爷银子，可如今老爷不在了，你又落了难，谁还肯痛快还钱？平白去讨没趣，不如吃了饭赶路要紧。"
沈小霞拍拍妻子手背："进城到东门没几步路，好歹去试试，横竖不亏什么。"李万惦记着那二百两赏银，一个劲儿撺掇该去。沈小霞转身对闻氏嘱咐："你且安心等着，若我们回来得快，便是没指望了。若冯家诚心款待，说不定还能得些盘缠，明日雇顶轿子给你坐。这些日子骑马颠簸，看你实在受罪。"
闻氏趁李万不注意，悄悄给丈夫递了个眼色，嘴上却说："官人早些回来，别让奴家等急了。"李万听得直乐："这才几步路，倒像要出远门似的！"等沈小霞前脚刚走，闻氏又故意叫住李万："若是冯家留饭，坐得久了，千万记得催官人一声。"李万摆摆手："晓得晓得，嫂子放心。"
谁知李万下台阶时，沈小霞已经走出老远。这李万仗着自己是济宁地头蛇，去东门冯主事家的路熟得很，压根没起疑心。刚走几步忽然肚子疼，瞅见个茅厕就钻进去解手，慢悠悠往东门晃荡。
再说沈小霞回头不见李万踪影，当即拔腿狂奔到冯府。也是命不该绝，正赶上冯主事独自在厅堂。两人在京城时就相识，此刻四目相对都吃了一惊！沈小霞顾不上行礼，一把揪住冯主事衣袖："借一步说话。"冯主事会意，连忙引他到书房。
刚关上门，沈小霞扑通跪下嚎啕大哭。冯主事急得直跺脚："贤侄有话快说，莫要误了大事！"沈小霞抹着眼泪道："家父被严嵩老贼陷害就不提了。两个随任的弟弟都遭了杨顺、路楷毒手。如今又要提我问罪，沈家香火眼看要断。那两个差役怕是得了杨、路指使，要在半路结果我性命。万般无奈，只得来投奔世伯。您若肯庇护，先父在天之灵必感大恩。若实在为难..."说着就要往柱子上撞。
冯主事一把拦住："莫慌！我卧房后有夹壁墙，外人绝寻不着。"说着亲自带路，揭开地板露出条暗道。顺着走下去五六十步，竟有三间小屋藏在楼墙深处，当真是神仙也找不着的地方。自此冯主事每日亲自送饭，他家规极严，半个字都不曾走漏风声。这正是——
话说这深山老林里藏着猛豹，柳树荫下躲着乌鸦，都是藏身的好去处。那李万搓着手笑，心想这沈襄八成是躲进冯家了，便往东门冯家走去。
到了大门口，李万压低声音问看门老头："你家老爷在吗？"老头抹着眼泪说："在屋里呢。"李万又问："可有个穿白衣服的官人来见你家老爷？"老头道："正在书房吃饭哩。"李万一听，心里更踏实了。
等到日头偏西，果然见个穿白衣的官人从厅里出来。李万急忙上前，一看不是沈襄，那人径自走了。李万等得心焦，肚子又饿，忍不住又问老头："你说老爷留饭的客人，怎么不见出来？"老头瞪眼道："方才出去的不是？"李万急了："老爷书房里还有别人吗？"老头摇头："这我可不知道。"
李万擦着汗问："方才那穿白的是谁？"老头道："是老爷的小舅子，常来的。"李万又问："老爷现在何处？"老头露出条暗笑："老爷饭后总要睡一觉，这会儿正睡着呢。"
李万听出话头不对，心里发慌，只得亮明身份："老伯，我是宣大总督派来的差人。押解钦犯沈襄到此，他说与你家老爷是同年叔侄，特来拜见。我跟他到府上，他进去就不见出来，劳您去催催。"
老头突然变了脸色，啐道："见鬼了！哪来什么沈公子？老爷在守孝，不见外客！这门上归我管，进出都要我通报。你莫不是白日撞的骗子？快滚！"
李万急得跳脚："这沈襄是朝廷要犯！快请你家老爷出来！"老头冷笑："老爷在睡觉，谁敢打扰？你这厮好不懂事！"说完扭头就走。
李万火冒三丈，心想我奉的是军令，怕什么？直接闯进厅里，把照壁拍得山响："沈公子快出来！"连喊几声，只见个小厮探头张望，又缩回去了。
李万顺着长廊往里走，见屋舍深深，还有女眷走动，吓得赶紧退回。这时外面吵嚷起来，原来是同伴张千找来了，正和门房吵架。
张千一见李万就骂："好个贪吃的货！犯人呢？"李万跺脚："哪有什么酒食？人影都不见！"张千怒道："是你带他进城的！"李万叫屈："我就去解个手，一转眼他就不见了！"
两人正吵着，天色渐晚。李万饿得前胸贴后背，只好拿衣裳换几个烧饼充饥。刚咬两口，忽听冯家大门"咣当"关上。李万气得直跺脚："我当差这些年，还没受过这种气！"只得在屋檐下蜷缩一夜。
十月天里，半夜起了风，飘起细雨，淋得李万浑身湿透，好不凄凉。
天刚蒙蒙亮，张千又来了，说是闻氏催得紧。两人带着公文，只等开门就往里冲。一进门就大呼小叫，惊动了全家老少，连街坊都围过来看热闹。
这时，那位重情重义、正在守孝的冯主事慢慢踱了出来。只见他头上扎着栀子花孝巾，身上粗麻孝衣打着补丁，腰间系着麻绳，脚踩草鞋，一脸肃穆。
院子里一阵咳嗽声响起，家丁们立刻站成两排，低声嘀咕："老爷来了。"冯主事踱步到厅前，皱着眉头问："大清早的，吵吵嚷嚷的做什么？"
张千和李万赶紧上前行礼，张千弓着腰说："冯老爷在上，小的们是奉宣大总督之命押送钦犯沈襄的。路过贵府时，那沈襄说是您的侄儿，非要进来拜见。小的们不敢拦着，就让他进来了。可自打昨儿上午进了您府上，到现在都没见人影，耽误了行程。府上管家又不肯替我们通报，求老爷开恩，快些打发他上路吧。"说着从怀里掏出公文递了上去。
冯主事接过公文扫了一眼，突然瞪圆了眼睛："沈襄？可是沈炼的儿子？"李万连连点头："正是。"只见冯主事猛地捂住耳朵，舌头一伸，脸色都变了："你们这些不长眼的！那沈襄是朝廷钦犯也就罢了，偏生还是严相国的死对头！谁敢收留他？他昨日何曾来过我家？你们这般胡说八道，要是传到严府耳朵里，我这条老命还要不要了？"
他越说越气，招呼家丁："给我把这俩不长眼的东西打出去！关门！别惹这晦气！"家丁们一拥而上，推的推，搡的搡，硬是把张千李万轰出了大门。大门"砰"地关上，还能听见冯主事在里面骂骂咧咧。
张千和李万站在门外，大眼瞪小眼，舌头都惊得缩不回去了。张千埋怨道："都怪你！非要放他进城！"李万擦了把汗："现在说这些有什么用？不如去找他老婆问问，说不定知道下落。"
两人一路小跑回到客栈。刚进门，就看见沈襄的小妾闻氏急匆匆迎上来："我官人怎么没跟你们一起回来？"张千一指李万："你问他！"李万支支吾吾把昨日的事说了一遍。张千摸着咕咕叫的肚子，没好气地说："大清早空着肚子去，倒吃了一肚子气。你丈夫肯定不在冯府，你总该知道他还会去哪儿吧？"
话音未落，闻氏突然扑上来扯住两人衣袖，眼泪唰地就下来了："还我丈夫来！"张千使劲甩开她的手："你丈夫自己要去年伯家，我们好心放他去，现在人不见了倒来问我们？难道是我们藏了他不成？"说着气呼呼地坐下。
闻氏冲到门口拦住去路，跺着脚大哭起来。老店主闻声赶来劝解。闻氏抽抽搭搭地说："公公您不知道，我丈夫三十岁还没儿子，才娶我做妾。我跟着他两年，如今怀了三个月身孕。他舍不得我，千里迢迢带着我上路，一路上寸步不离。昨日说要去见年伯，是李差人陪着去的。如今一夜未归，定是被他们害了！"
老店主劝道："小娘子别急，差人和你丈夫无冤无仇，怎会害他？"闻氏哭得更伤心了："公公您不知道，我丈夫是严阁老的仇人啊！这两个差人定是受了严府指使！"她转向围观的众人深深一拜："各位乡亲，求你们带我去官府喊冤，千万别让这两个凶手跑了！"
围观的人越聚越多，个个义愤填膺："小娘子别怕，我们陪你去兵备道衙门！"张千李万刚要辩解，就被众人七嘴八舌堵了回去："有什么话到衙门说去！"一群人推推搡搡，簇拥着哭哭啼啼的闻氏，押着两个差人往兵备道衙门去了。到了衙门口，天还没大亮，衙门还没开呢。
那日正逢衙门放告的日子，闻氏系着条白布裙，风风火火冲进衙门栅栏。抬眼望见大门前架着面大鼓，鼓架上悬着根鼓槌，她一把抢过槌子就往鼓面上乱敲。咚咚咚的鼓声震天响，吓得当值的军官魂飞魄散，守门小吏腿都软了，一群人扑上来用绳子捆住她，厉声喝道："这妇人好大的胆子！"
闻氏瘫坐在地上嚎啕大哭："青天大老爷，民妇有天大的冤情啊！"这时衙门里传来阵阵吆喝，大门吱呀呀打开。王兵备大人升堂坐定，沉声问道："何人击鼓？"军官押着妇人上堂。闻氏边哭边诉，把家里如何遭难，父子三人如何惨死，只剩丈夫沈襄却又被公差半路谋害的事，原原本本说了个透彻。
王兵备唤来张千、李万问话。这两个公差说一句，闻氏就截住话头驳一句。妇人说得句句在理，张千李万支支吾吾答不上来。王兵备捻着胡须暗想："严府势大，暗地里害人的勾当没少干，这事八成是真的。"当即派军官押着三人去州衙再审。
贺知州接到案子不敢怠慢，立刻传来客栈老板对质。闻氏咬定是公差害了她丈夫，李万辩解说自己解手慢了才走散。张千和店主照实说了经过。知州左右为难——看妇人哭得凄惨不像作假，可两个公差又死不认账。琢磨半晌，先把四人关进空房，自己乘轿去拜访冯主事探口风。
冯主事听说知州来访，忙不迭迎进厅堂。茶还没喝两口，贺知州刚提"沈襄"二字，冯主事就捂住耳朵连连摆手："这可是严阁老的仇家！下官虽与他有同榜之谊，平日从无往来。大人千万别再提，若让严府知道，下官吃罪不起啊！"说着就起身送客。贺知州碰了一鼻子灰，坐在轿子里琢磨："冯大人怕严府怕成这样，沈襄肯定不在他家。要么真被公差害了，要么投奔冯大人被拒，另寻门路去了？"
回衙后再次提审四人。贺知州问闻氏："你丈夫除了冯主事，在州里还认识谁？"闻氏摇头："再没相识了。"知州又问："你丈夫何时出门？张千李万几时回来报信的？"闻氏抹着泪说："昨日午饭前走的，李万跟着出门。申时张千假说催着赶路也进了城，天黑才回。张千还哄我说：'李万陪着你丈夫在冯大人家住下了，明早我去催他们出城。'今早张千去了半日，两人一起回来，偏不见我丈夫——不是他们害了还能是谁？若我丈夫真不在冯家，昨日李万就该找人，张千也该着急，怎会拿话稳住我？定是他俩路上串通好，让李万夜里下手。今早张千进城，两人趁早埋了尸首再来骗我！青天大老爷明鉴啊！"
贺知州听得直点头。张千李万刚要辩解，知州惊堂木一拍："你们当差的办的是什么事？不是设局害人，就是受贿放人，还有何话说！"当即喝令衙役将两人各打三十大板。板子打得血肉横飞，两人只是不招。闻氏在一旁哭得肝肠寸断。知州心软，又命上夹棍。公差实在没害人，疼得死去活来还是没法认罪。连夹两次都不招，张千李万熬不住，哀哀求饶："沈襄真没死，求老爷宽限几日，差人押着我俩去找他还给闻氏便是。"知州也没主意，只得应允。把闻氏安置在尼姑庵，派四个壮丁押着张千李万寻人，五日一追比。店主当堂释放，案情详报兵备道备案。
两根铁链锁着张千李万，四个壮丁轮流看守。两人带的盘缠都被壮丁搜去买酒喝，连随身倭刀都当了酒钱。临清州地广人多，茫茫人海去哪找沈公子？不过是个缓兵之计。闻氏在尼姑庵住满五日，又到州衙哭闹要人。知州没法子，只好苦了张千李万。一连十几轮追比，竹板子不知挨了多少回，打得两人爬都爬不动。后来张千伤重病死，只剩李万拖着伤腿到尼姑庵，扑通跪在闻氏跟前："小的被逼得没法不说实话了。当初金经历传杨总督口谕，命我们在半路害您丈夫，就地讨个结状回报。我们嘴上应承，哪肯做这伤天害理的事？谁知您丈夫突然逃走，真与我们无关啊！如今官府五日一打，张千兄弟已送了命，小的也快熬不住了。您丈夫确实活着，娘子总有夫妻重逢之日。只求您别再上衙门哭诉，宽限些时日，救小的一条狗命，功德无量啊！"
闻氏盯着他看了半晌："照你说没害我丈夫，叫我如何信你？罢了，我且不去告官，容你们慢慢找。可你们自己得上心，别想糊弄过去。"李万连连磕头退下。这正是：
二十两白银买凶谋，谁知半路走脱囚。 铁链板子熬不住，尼庵跪求苦命妇。
官府下了死命令要抓沈襄，一来因为他是总督衙门的重要犯人，二来他妻子天天来衙门哭求，所以差役们被逼得紧。这天合该李万倒霉，正赶上朝廷出了变故。
那总督杨顺和御史路楷，整天琢磨着怎么巴结严嵩父子，指望能升官发财。谁知朝中有个叫吴时来的兵科给事中，听说杨顺杀害百姓冒充军功的事，写奏折狠狠参了他一本，连带着把路楷这个帮凶也告了。嘉靖皇帝正在宫里设坛祈福，听说这事伤了天和，气得龙须直颤，当即派锦衣卫把二人押解进京问罪。严嵩见皇上动了真怒，一时也救不了他们，只能暗中周旋，最后杨顺、路楷落得个削职为民的下场。这两个杀人媚上的狗官，到头来成了笑话。
贺知州听说杨总督倒台，对这案子也不上心了。加上闻氏不再来衙门哭诉，两个差役又死了一个，只剩李万天天来求情。贺知州便叫人打开李万的镣铐，给了他张通缉文书，表面说是让他继续追查，实则是放他一马。李万捧着文书像得了救命符，磕了几个响头就溜出衙门，连盘缠都没有，一路要饭逃回老家去了。
再说沈小霞藏在冯主事家的夹墙里，外头的消息全靠冯主事打听。听说妻子在尼姑庵安身，他暗自高兴。过了一年多，知道张千、李万都跑了，这案子也就没人追究了。冯主事特意收拾出三间内书房，让沈襄安心读书，只是不许出门，外人也都不知情。冯主事三年守孝期满，因为要照顾沈公子，索性也不去复职做官。
一晃八年过去。这天严嵩的老婆欧阳氏去世，严世蕃不肯扶灵回乡，撺掇父亲上奏说要留在京城尽孝，背地里却带着小妾花天酒地。嘉靖皇帝最重孝道，听说这事气得直拍龙案。正巧有个叫蓝道行的道士会扶乩请仙，皇帝让他请神仙评评这些大臣。蓝道行摆好沙盘，突然乩笔自己动起来，写出十六个字："高山番草，父子阁老；日月无光，天地颠倒。"
皇帝盯着沙盘问："爱卿能解吗？"蓝道行装糊涂："微臣愚钝。"嘉靖冷笑："'高山'合起来是'嵩'，'番草'就是'蕃'，这说的正是严嵩父子！神仙都看不下去他们祸国殃民了！"蓝道行吓得直磕头。打这以后，皇帝渐渐疏远严嵩。御史邹应龙看准时机上奏，列举严世蕃卖官鬻爵的罪状。皇帝大喜，立刻升邹应龙做通政司参议，把严世蕃发配充军，严嵩革职回乡。没过多久，江西巡按林润又举报严世蕃在家乡霸占田产、私通倭寇，皇帝下令将严世蕃斩首抄家，严嵩送进养老院等死。那些被严家害死的大臣，全都平反昭雪。
冯主事听到消息，赶紧告诉沈襄，带他去尼姑庵找闻氏。夫妻俩抱头痛哭——原来闻氏离家时怀着三个月身孕，如今孩子都十岁了，能熟读五经。冯主事要进京复职，让沈襄跟着去为父亲申冤，闻氏先回老家等着。
到了京城，冯主事先找邹应龙帮忙。第二天沈襄递上状子，皇上下旨恢复沈炼官职，追封一级，发还家产，还让沈襄当了知县。沈襄又上奏说："杨顺、路楷这两个帮凶还在逍遥法外！"皇帝立刻把二人抓来判了死罪。
沈襄辞别冯主事，要去云州接母亲和弟弟，再到保安州找父亲遗骨。冯主事说："刚打听到令堂在云州身子硬朗，令弟已经考上秀才了。我派人去接他们，你先去找令尊遗骨要紧。"
沈襄一路风尘仆仆赶到保安，连着两天在城里城外四处打听，连个影子都没找着。第三天晌午，他走得腿脚发软，正坐在一户人家门前的石墩上歇脚。忽然有位白发老者推门出来，见他满脸倦容，便招呼道："这位客官，若不嫌弃，进屋喝口热茶吧。"
草堂里飘着淡淡的茶香，沈襄一抬头，猛然瞧见墙上挂着一幅字——那工工整整的楷书，分明是诸葛亮的《出师表》。再细看落款，只有年月，不见署名。他盯着那字迹越看越心惊，手指不自觉地颤抖起来。
"客官怎么看得这般入神？"老者递来茶碗，热气氤氲间，沈襄眼圈已经红了。
"敢问老丈，这字是何人所写？"
老者长叹一声："是我那过世的老友沈青霞的墨宝啊。"见年轻人突然变了脸色，又解释道："老汉姓贾名石，当年沈兄被贬到此地，就住在我这茅屋里。我们结为异姓兄弟，他临走前留下这幅字......"话没说完，只见对面年轻人扑通跪倒在地，哽咽着喊了声"恩叔"。
贾石手忙脚乱去扶，茶碗差点打翻："你这是？"
"小侄沈襄，这字......是家父的笔迹啊！"
"老天开眼！"贾石激动得胡子直颤，"听说杨顺那奸贼派人去抓你，我还以为......"沈襄便把如何在临清脱险，如何得冯主事相救的经过细细道来。正说着，门外忽然传来马蹄声，一个少年翻身下马——竟是沈襄的弟弟沈痔！兄弟俩抱头痛哭，像是要把这些年的委屈都哭出来。
贾石带着他们来到城外荒坡。乱草丛中隆起个不起眼的土包，兄弟俩跪在坟前哭得撕心裂肺。贾石抹着泪劝道："还有件要紧事，当年狱卒毛公偷偷葬了你们二哥三哥，就在城西三里处......"
次日破土时，众人都惊呆了——三具尸身竟面色如生，连衣裳都没朽坏。返乡路上，沈襄特意讨要了那幅《出师表》。船到张家湾时，徐夫人见到失散多年的儿媳闻氏和从未谋面的孙儿，搂着孩子哭得说不出话。
后来沈襄官至知府，闻氏的儿子少年中举，与叔叔沈痔同科进士。冯主事晚年有天忽然梦见沈青霞穿着官服来邀，第二天午时无疾而终——原来这对义士，一个成了北京城隍，一个做了南京城隍。
那幅《出师表》至今还供在绍兴的表忠祠里，纸色虽已泛黄，笔墨间的凛然正气，仍如当年沈青霞挥毫时一般鲜活。
沈小霞相会出师表
闲向书斋阅古今，偶逢奇事感人心；
忠臣翻受奸臣制，肮脏英雄泪满襟。
休解绶，慢投簪，从来日月岂常阴。
到头祸福终须应，天道还分贞与淫。
话说国朝嘉靖年间，圣人在位，风调雨顺，国泰民安。只为用错了一个奸臣，浊乱了朝政，险些儿不得太平。那奸臣是谁？姓严，名嵩，号介溪，江西分宜人氏。以柔媚得幸，交通宦官，先意迎合，精勤斋醮，供奉青词，由此骤致贵显。为人外装曲谨，内实猜刻。谗害了大学士夏言，自己代为首相。权尊势重，朝野侧目。儿子严世蕃，由官生直做到工部侍郎。他为人更狠，但有些小人之才，博闻强记，能思善算，介溪公最听他的说话，凡疑难大事，必须与他商量；朝中有“大丞相”“小丞相”之称。他父子济恶，招权纳贿，卖官鬻爵。官员求富贵者，以重赂献之，拜他门下做干儿子，即得超迁显位。由是不肖之人，奔走如市。科道衙门，皆其心腹牙爪。但有与他作对的，立见奇祸：轻则杖谪，重则杀戮，好不利害！除非不要性命的，才敢开口说句公道话儿。若不是真正关龙逢、比干，十二分忠君爱国的，宁可误了朝廷，岂敢得罪宰相？其时有无名于感慨时事，将《神童诗》改成四句云：
少小休勤学，钱财可立身，
君看严宰相，必用有钱人。
又改四句，道是：
天子重权豪，开言惹祸苗。
万般皆下品，只有奉承高。
只为严蒿父子恃宠贪虐，罪恶如山，引出一个忠臣来，做出一段奇奇怪怪的事迹，留下一段轰轰烈烈的话柄。一时身死，万古名扬。正是：家多孝子亲安乐，国有忠臣世泰平。
那人姓沈，名炼，别号青霞，浙江绍兴人氏。其人有文经武纬之才，济世安民之志。从幼幕诸葛孔明之为人。孔明文集上有《前出师表》、《后出师表》，沈炼平日爱诵之，手自抄录数百遍，室中到处粘壁。每逢酒后，便高声背诵。念到“鞠躬尽瘁，死而后已”，往往长叹数声，大哭而罢。以此为常，人都叫他是狂生。嘉靖戊戌年，中了进士，除授知县之职。他共做了三处知县，那三处？溧阳、茌平、清丰。这三任官做得好，真个是：
吏肃惟遵法，官清不爱钱。豪强皆敛手，百姓尽安眠。因他生性伉直，不肯阿奉上官，左迁锦衣卫经历。一到京师，看见严家赃秽狼藉，心中甚怒。
忽一日，值公宴，见严世蕃倨傲之状，已自九分不像意。饮至中间，只见严世蕃狂呼乱叫，旁若无人；索巨觥飞酒，饮不尽者罚之。这巨觥约容酒斗余，两坐客惧世蕃威势，没人敢不吃。只有一个马给事，天性绝饮，世蕃故意将巨觥飞到他面前。马给事再三告免，世蕃不依。马给事略沾，面便发赤，眉头打结，愁苦不胜。世蕃自去下席，亲手揪了他的耳朵，将巨觥灌之。那给事出于无奈，闷着气，一连几口吸尽。不吃也罢，才吃下时，觉得天在下，地在上，墙壁都团团转动，头重脚轻，站立不住。世蕃拍手呵呵大笑。沈炼一肚子不平之气，忽然揎袖而起，抢那只巨觥在手，斟得满满的，走到世蕃面前说道：“马司谏承老先生赐酒，已沾醉不能为礼。下官代他酬老先生一杯。”世蕃愕然，方欲举手推辞，只见沈炼声色俱厉道：“此杯别人吃得，你也吃得。别人怕着你，我沈炼不怕你！”也揪了世蕃的耳朵灌去，世蕃一饮而尽。沈炼掷杯于案，一般拍手呵呵大笑。唬得众官员面如土色，一个个低着头不敢则声。世蕃假醉，先辞去了。沈炼也不送，坐在椅上叹道：“咳！‘汉贼不两立’！‘汉贼不两立！”一连念了七八句。这句书也是《出师表》上的说话，他把严家比着曹操父子。众人只怕世蕃听见，到替他捏两把汗。
沈炼全不为意，又取酒连饮了几杯，尽醉方散。睡到五更醒来，想道：“严世蕃这厮，被我使气，逼他饮酒，他必然记恨，来暗算我。一不做，二不休，有心只是一怪，不如先下手为强。我想严嵩父子之恶，神人怨怒，只因朝廷宠信甚固。我官卑职小，言而无益；欲待觑个机会，方才下手。如今等不及了，只当做张子房在博浪沙中椎击秦始皇，虽然击他不中，也好与众人做个榜样。”就枕头上思想疏稿，想到天明有了。起来焚香盥手，写就表章。表上备说严嵩父子招权纳贿、穷凶极恶、欺君误国十大罪，乞诛之以谢天下。
圣旨下道：“沈炼谤讪大臣，沽名钓誉，着锦衣卫重打一百，发去口外为民。”严世蕃差人分付锦衣卫官校，定要将沈炼打死。喜得堂上官是个有主意的人，那人姓陆，名炳，平时极敬重沈公的节气。况且又是属官，相处得好的。因此反加周全，好生打个出头棍儿，不甚利害。户部注籍：保安州为民。沈炼带着棒疮，即时收拾行李，带领妻子，雇着一辆车儿，出了国门，望保安进发。原来沈公夫人徐氏，所生四个儿子。长子沈襄，本府廪膳秀才，一向留家。次子沈衮、沈褒，随任读书。幼子沈痔，年方周岁。嫡亲五口儿上路，满朝文武，惧怕严家，没一个敢来送行。有诗为证：“一纸封章忤庙廊，萧然行李入遐荒。相知不敢攀鞍送，恐触权奸惹祸殃。”
一路上辛苦，自不必说，且喜到了保安州了。那保安州属宣府，是个边远地方，不比内地繁华。异乡风景，举目凄凉。况兼连日阴雨，天昏地黑，倍加惨戚。欲赁间民房居住，又无相识指引，不知何处安身是好。正在傍徨之际，只见一人打个小伞前来。看见中旁行李，又见沈炼一表非俗，立住了脚，相了一回。问道：“官人尊姓？何处来的？”沈炼道：“姓沈。从京师来。”那人道：“小人闻得京有个沈经历，上本要杀严嵩父子，莫非官人就是他么？”沈炼道：“正是。”那人道：“仰慕多时，幸得相会。此非说话之处，寒家离此不远，便请携宝眷同行，到寒家权下，再作区处。”沈炼见他十分殷勤，只得从命。
行不多路，便到了。看那人家，虽不是个大大宅院，却也精致。那人揖沈炼至于中堂，纳头便拜。沈炼慌忙答礼，问道：“足下是谁？何故如此相爱？”那人道：“小人姓贾，名石，是宣府卫一个舍人。哥哥是本卫千户，先年身放。无子，小人应袭。为严贼当权，袭职者要重赂，小人不愿为官。托赖祖荫，有数亩薄田，务农度日，数日前闻阁下弹劾严氏，此乃天下忠臣义士也。又闻编管在此，小人渴欲一见，不意天遣相遇，三生有幸！”说罢又拜下去。沈公再三扶起，便教沈衮、沈褒与贾石相见。贾石教老婆迎接沈奶奶到内宅安置，交卸了行李，打发车夫等去了。分付庄客宰猪买酒，管待沈公一家。贾石道：“这等雨天，料阁下也无处去，只好在寒家安歇了。请安心多饮几杯，以宽劳顿。”沈炼谢道：“萍水相逢，便承款宿，何以当此？”贾石道：“农庄粗粝，休嫌简慢。”当日宾主酬酢，无非说些感慨时事的说话。两边说得情投意合，只恨相见之晚。
过了一宿。次早，沈炼起身，向贾石说道：“我要寻所房子，老小，有烦舍人指引。”贾石道：“要什么样的房子？”沈炼道：“只像宅上这一所，十分足意了，租价但凭尊教。”贾石道：“不妨事。”出去踅了一回，转来道：“赁房尽有，只是龌龊低洼，急切难得中意的。阁下不若就在草舍权住几时，小人领着家小自到外家去住。等阁下还朝，小人回来，可不稳便？”沈炼道：“虽承厚爱，岂敢占舍人之宅？此事决不可！”贾石道：“小人虽是村农，颇识好歹。慕阁下忠义之士，想要执鞭坠镫，尚且不能、今日天幸降临，权让这几间草房与阁下作寓，也表得我小人一点敬贤之心。不须推逊。”话毕，慌忙分付庄客，推个车儿，牵个马儿，带个驴儿，一伙子将细软家私搬去。其余家常动使家火，都留与沈公日用，沈炼见他慨爽，甚不过意，愿与他结义为兄弟。贾石道：“小人是一介村农，怎敢僭扳贵宦？”沈炼道：“大丈夫意气相许，那有贵贱？”贾石小沈炼五岁，就拜沈炼为兄。沈炼教两个儿子拜贾石为义叔，贾石也唤妻子出来，都相见了，做了一家儿亲戚。贾石陪过沈炼吃饭，已毕，便引着妻子到外舅李家去讫。自此，沈炼只在贾石宅子内居住。时人有诗叹贾舍人借宅之事。诗曰：“倾盖相逢意气真，移家借宅表情亲。世间多少亲和友，竞产争财愧死人！”
却说保安州父老闻知沈经历为上本参严阁老，贬斥到此，人人敬仰，都来拜望，争识其面。也有运柴运米相助的，也有携酒肴来请沈公吃的，又有遣子弟拜于门下听教的。沈炼每日间与地方人等，讲论忠孝大节及古来忠臣义上的故事。说到关心处，有时毛发倒竖，拍案大叫；有时悲歌长叹，涕泪交流。地方若老若小，无不耸听欢喜。或时唾骂严贼，地方人等齐声附和；其中若有不开口的，众人就骂他是不忠不义。一时高兴，以后率以为常。又闻得沈经历文武全材，都来合他去射箭。沈炼教把稻草扎成三个偶人，用布包裹，一写“唐奸相李林甫”，一写“宋奸相秦桧”，一写”明奸相严嵩”。把那三个偶人做个射鹄。假如要射李林甫的，便高声骂道：“李贼看箭！”秦贼、严贼，都是如此。北方人性直，被沈经历口舌得热闹了，全不虑及严家知道。
自古道：“若要不知，除非莫为。”世间只有权势之家，报新闻的极多，早有人将此事报知严嵩父子。严嵩父子深以为恨，商议要寻个事头杀却沈炼，方免其患。适值宣大总督员缺，严阁老分付吏部，教把这缺与他门下干儿子杨顺做去。吏部依言，就将杨侍郎杨顺差往宣大总督。杨顺往严府拜辞，严世蕃置酒送行。席间屏人而语，托他要查沈炼过失。杨顺领命，唯唯而去。正是：
合成毒药惟需酒，铸就钢刀待举手。
可怜忠义沈经历，还向偶人夸大口！
却说杨顺到任不多时，适遇大同鞑虏俺答，引众人寇应州地方，连破了四十余堡，掳去男妇无算。杨顺不敢出兵救援，直待鞑虏去后，方才遣兵调将，为追袭之计。一般筛锣击鼓，扬旗放炮，都是鬼弄，那曾看见半个鞑子的影儿？杨顺情知失机惧罪，密谕将士：“搜获避兵的平民，将他朁刂头斩首，充做鞑虏首绶，解往兵部报功。”那一时，不知杀死了多少无辜的百姓。沈炼闻知其事，心中大怒！写书一封，教中军官送与杨顺。中军官晓得沈经历是个揽祸的太岁，书中不知写甚么说话，那里肯与他送。沈炼就穿了青衣小帽，在军门伺候杨顺出来，亲自投递。杨顺接来看时，书中大略说道：“一人功名事极小，百姓性命事极大。杀平民以冒功，于心何忍！况且遇鞑贼，止于掳掠；遇我兵，反加杀戮。是将帅之恶，更胜于鞑虏矣！”书后又附诗一首。诗云：
杀生报主意何如？解道功成万骨枯。
试听沙场风雨夜，冤魂相唤觅头颅。
杨顺见书大怒，扯得粉碎。
却说沈炼又做了一篇祭文，率领门下子弟，备了祭礼，望空祭奠那些冤死之鬼。又作《塞下吟》云：
云中一片虏烽高，出塞将军已著劳。
不斩单于诛百姓，可怜冤血染霜刀。
又诗云：
本为求生来避虏，谁知避虏反戕生！
早知虏首将民假，悔不当时随虏行。
杨总督标下有个心腹指挥，姓罗，名铠，抄得此诗并祭文，密献于杨顺。杨顺看了，愈加怨恨，遂将第一首诗改窜数字，诗曰：
云中一片虏烽高，出塞将军枉著劳。
何似借他除佞赋，不须奏请上方刀。
写就密书，连改诗封固，就差罗铠送与严世蕃。书中说：“沈炼怨恨相国父子，阴结死士剑客，要乘机报仇。前番鞑虏入寇，他吟诗四句，诗中有借虏除佞之语，意在不轨。”世蕃见书大惊！即请心腹御史路楷商议。路楷曰：“不才若往按彼处，当为相国了当这件大事。”世蕃大喜，即分付都察院：“便差路楷巡按宣大。”临行，世蕃治酒款别，说道：“烦寄语杨公，同心协力，若能除却这心腹大患，当以侯伯世爵相酬，决不失信于二公也。”路楷领诺。不一日奉了钦差敕命，来到宣府到任，与杨总督相见了。路楷遂将世蕃所托之语，一一对杨顺说知。杨顺道：“学生为此事，朝思暮想，废寝忘餐，恨无良策，以置此人于死地。”路楷道：“彼此留心。一来休负了严公父子的付托，二来自家富贵的机会，不可挫过。”杨顺道：“说得是！倘有可下手处，彼此相报。”当日相别去了。
杨顺思想路楷之言，一夜不睡。次日坐堂，只见中军官报道：“今有蔚州卫拿获妖贼二名解到辕门外，伏听钧旨。”杨顺道：“唤进来。”解官磕了头，递上文书。杨顺拆开看了，呵呵大笑。这二名妖贼，叫做阎浩、杨胤夔，系妖人萧芹之党。
原来萧芹是白莲教的头儿，向来出入虏地，惯以烧香惑众，哄骗虏酋俺答，说自家有奇术，能咒人使人立死，喝城使城立颓。虏酋愚甚，被他哄动，尊为国师。其党数百人，自为一营。俺答几次入寇，都是萧芹等为之向导，中国屡受其害。先前史侍郎做总督时，遣通事重赂虏中头目脱脱，对他说道：“天朝情愿与你通好，将俺家布粟换你家马，名为‘马市’。两下息兵罢战，各享安乐，此是美事。只怕萧芹等在内作梗，和好不终。那萧芹原是中国一个无赖小人，全无术法，只是狡伪。哄诱你家抢掠地方，他于中取事。郎主若不信，可要萧芹试其术法。委的喝得城颓，咒得人死，那时合当重用；若咒人人不死，喝城城不颓，显是欺诳，何不缚送天朝？天朝感郎主之德，必有重赏。‘马市’一成，岁岁享无穷之利，煞强如抢掠的勾当。”脱脱点头道：“是。”对郎主俺答说了，俺答大喜。约会萧芹，要将千骑随之，从右卫而入，试其喝城之技。萧芹自知必败，改换服色，连夜脱身逃走，被居庸关守将盘诘，并其党乔源、张攀隆等拿住，解到史侍郎处。招称妖党甚众，山陕畿南处处俱有，一向分头缉捕。
今日阎浩、杨胤夔亦是数内有名妖犯。杨总督看见获解到来，一者也算他上任一功，二者要借这个题目，牵害沈炼，如何不喜？当晚就请路御史来后堂商议，道：“别个题目摆布沈炼不了，只有白莲教通虏一事，圣上所最怒。如今将妖贼阎浩、杨胤夔招中窜入沈炼名字，只说浩等平日师事沈炼，沈炼因失职怨望，教浩等煽妖作幻，勾虏谋逆。天幸今日被擒，乞赐天诛，以绝后患。先用密禀禀知严家，教他叮嘱刑部作速覆本。料这番沈炼之命，必无逃矣。”路楷拍手道：“妙哉，妙哉！”两个当时就商量了本稿，约齐了同时发本。严嵩先见了本稿及禀贴，便教严世蕃传语刑部。那刑部尚书许论，是个罢软没用的老儿，听见严府分付，不敢怠慢，连忙覆本，一依杨、路二人之议”圣旨倒下：妖犯着本处巡按御史即时斩决。杨顺荫一子锦衣卫千户；路楷纪功，升迁三级，俟京堂缺推用。
话分两头。却说杨顺自发本之后，便差人密地里拿沈炼于狱中。慌得徐夫人和沈衮、沈褒没做理会，急寻义叔贾石商议。贾石道：“此必杨、路二贼为严家报仇之意。既然下狱，必然诬陷以得罪。两位公子及今逃窜远方，待等严家势败，方可出头。若住在此处，杨、路二贼，决不干休。”沈衮道：“未曾看得父亲下落，如何好去？”贾石道：“尊大人犯了对头，决无保全之理。公子以宗祀为重，岂可拘于小孝，自取灭绝之祸？可劝令堂老夫人，早为远害全身之计。尊大人处，贾某自当央人看觑，不烦悬念。”二沈便将贾石之言，对徐夫人说知。徐夫人道：“你父亲无罪陷狱，何忍弃之而去？贾叔叔虽然相厚，终是个外人。我料杨、路二贼奉承严氏，亦不过与你爹爹作对，终不然累及妻子？你若畏罪而逃，父亲倘然身死，骸骨无收，万世骂你做不孝之子，何颜在世为人乎？”说罢，大哭不止”沈衮、沈褒齐声恸哭。贾石闻知徐夫人不允，叹惜而去。
过了数日，贾石打听的实，果然扭入白莲教之党，问成死罪。沈炼在狱中大骂不止。杨顺自知理亏，只恐临时处决，怕他在众人面前毒骂，不好看相。预先问狱官责取病状，将沈炼结果了性命。贾石将此话报与徐夫人知道，母子痛哭，自不必说。又亏贾石多有识熟人情，买出尸首，嘱付狱卒：“若官府要枭示时，把个假的答应。”却瞒着沈衮兄弟，私下备棺盛殓，埋于隙地。事毕，方才向沈衮说道：“尊大人遗体已得保全，直待事平之后，方好指点与你知道，今犹未可泄漏。”沈衮兄弟感谢不已。贾石又苦口劝他弟兄二人逃走，沈衮道：“极知久占叔叔高居，心上不安。奈家母之意，欲待是非稍定，搬回灵枢，以此迟延不决。”贾石怒道：“我贾某生平，为人谋而尽忠，今日之言，全是为你家门户，岂因久占住房，说发你们起身之理？既嫂嫂老夫人之意已定，我亦不敢相强。但我有一小事，即欲远出，有一年半载不回，你母子自小心安住便了。”觑着辟上贴得有前、后《出师表》各一张，乃是沈炼亲笔楷书。贾石道：“这两幅字可揭来送我，一路上做个纪念。他日相逢，以此为信。”沈衮就揭下二纸，双手折迭，递与贾石。贾石藏于袖中，流泪而别。原来贾石算定杨、路二贼设心不善，虽然杀了沈炼，未肯干休，自己与沈炼相厚，必然累及。所以预先逃走，在河南地方宗族家权时居住。不在活下。
却说路楷见刑部覆本，有了圣旨，便于狱中取出阎浩、杨胤夔斩讫，并要割沈炼之首，一同枭示。谁知沈炼真尸已被贾石买去了，官府也那里辨验得出？不在话下。
再说杨顺看见止于荫子，心中不满，便向路楷说道：“当初严东楼许我事成之日，以侯伯爵相酬。今日失言，不知何故？”路楷沉思半晌，答道：“沈炼是严家紧对头，今止诛其身，不曾波及其子，斩草不除根，萌芽再发。相国不足我们之意，想在于此。”杨顺道：“若如此，何难之有？如今复上个本，说沈炼虽诛，其子亦宜知情，还该坐罪，抄没家私。庶国法可伸，人心知惧。再访他同射草人的几个狂徒，并借屋与他住的，一齐拿来冶罪。出了严家父子之气，那时却将前言取赏，看他有何推托？”路楷道：“此计大妙。事不宜迟，乘他家属在此，一网而尽，岂不快哉！只怕他儿子知风逃避，却又费力。”杨顺道：“高见甚明。”一面写表申奏朝廷，再写禀帖到严府知会，自述孝顺之意；一面预先行牌保安州知州，着用心看守犯属，勿容逃逸。只等旨意批下便去行事。诗云：
破巢完卵从来少，削草除根势或然。
可惜忠良遭屈死，又将家属媚当权。
再过数日，圣旨下了。州里奉着宪牌，差人来拿沈炼家属，并查平素往来诸人姓名，一一挨拿。只有贾石名字，先经出外，只得将在逃开报。此见贾石幾之明也。时人有诗赞云：
义气能如贾石稀，全身远避更知几？
任他罗网空中布，争奈仙禽天外飞？
却说杨顺见拿到沈衮、沈褒，亲自鞠问，要他招承通虏实迹。二沈高声叫屈，那里肯招？被杨总督严刑拷打，打得体无完肤。沈衮、沈褒熬炼不过，双双死于杖下。可怜少年公子，都入枉死城中。其同时拿到犯人，都坐个同谋之罪。累死者何止数十人！幼子沈展尚在襁褓，免罪，随着母徐氏，另徙在云州极边，不许在保安居住。
路楷又与杨顺商议：“沈炼长于沈襄，是绍兴有名秀才。他时得地，必然衔恨于我辈。不若一井除之，永绝后患。亦相国知我用心。”杨顺依言，便行文书到浙江，把做钦犯，严提沈襄来问罪。又分付心腹经历金绍，择取有才干的差人，赍文前去，嘱他中途伺便，便行谋害，就所在地方，讨个病状回缴。事成之日，差人重赏。金绍许他荐本超迁。
金绍领了台旨，汲汲而回。着意的选两名积年干事的公差，无过是张千、李万，金绍唤他到私衙，赏了他酒饭，取出私财二十两相赠。张千、李万道：“小人安敢无功受赐？”金绍道：“这银两不是我送你的，是总督杨爷赏你的，教你赍文到绍兴去拿沈襄。一路不要放松他，须要如此如此，这般这般。回来还有重赏。若是怠慢，总督老爷衙门不是取笑的，你两个去回话。”张千、李万道：“莫说总督老爷钧旨，就是老爷分付，小人怎敢有违？”收了银两，谢了金经历，在本府认领下分文，疾忙上路，往南进发。
却说沈襄，号小霞，是绍兴府学廪膳秀才。他在家久闻得父亲以言事获罪，发去口外为民，甚是挂怀。欲亲到保安州一看，因家中无人主管，行止两难。忽一日，本府差人到来，不由分说，将沈襄锁缚，解到府堂。知府教把文书与沈襄看了备细，就将回文和犯人交付原差，嘱他一路小心。沈襄此时方知父亲及二弟，俱已死于非命，母亲又远徙极边，放声大哭。哭出府门，只见一家老小，都在那里搅做一团的啼哭。原来文书上有“奉旨抄没”的话，本府已差县尉封锁了家私，将人口尽皆逐出。沈小霞听说，真是苦上加苦，哭得咽喉无气。霎时间，亲戚都来与小霞话别。明知此去多凶少吉，少不得说几句劝解的言语。小霞的丈人孟春元取出一包银子，送与二位公差，求他路上看顾女婿。公差嫌少不受。孟氏娘子又添上金簪子一对，方才收了。沈小霞带着哭，分付孟氏道：“我此去死多生少，你休为我忧念，只当我已死一般，在爷娘家过活。你是书礼之家，谅无再醮之事，我也放心得下。”指着小妻闻淑女，说道：“只这女子，年纪幼小，又无处着落，合该教他改嫁。奈我三十无子，他却有两个半月的身孕。他日倘生得一男，也不绝了沈氏香烟。娘子，你看我平日夫妻面上，一发带到他丈人家去住几时。等待十月满足，生下或男或女，那时凭你发遣他去便了。”话声未绝，只见闻氏淑英说道：“官人说那里话！你去数千里之外，没个亲人朝夕看觑，怎生放下？大娘自到院家去，奴家情愿蓬首垢面，一路伏待官人前行。一来官人免致寂寞，二来也替大娘分得些忧念。”沈小霞道：“得个亲人做伴，我非不欲。但此去多分不幸，累你同死他乡，何益？”闻氏道：“老爷在朝为官，官人一向在家，谁人不知？便诬陷老爷有些不是的勾当，家乡隔绝，岂是同谋？妾帮着官人到官申辩，决然罪不至死。就使官人下狱，还留贱妾在外，尚好照管。”孟氏也放丈夫不下，听得闻氏说得有理，极力撺掇丈夫带淑女同去。沈小霞平日素爱淑女有才有智，又见孟氏苦劝，只得依允。
当夜，众人齐到孟春元家，歇了一夜。次早，张千、李万催趱上路。闻氏换了一身布衣，将青布裹头，别了孟氏，背着行李，跟着沈小霞便走。那时分别之苦，自不必说。一路行来，闻氏与沈小霞寸步不离，茶汤饭食，都亲自搬取。张千、李万初还好言好语，过了扬子江，到徐州起旱，料得家乡已远，就做出嘴睑来。呼么喝六，渐渐难为他夫妻两个来了。闻氏看在眼里，私对丈夫说道：“看那两个泼差人，不怀好意。奴家女流之辈，不识路径，若前途有荒僻旷野的所在，须是用心提防。”沈小霞虽然点头，心中还只是半疑不信。
又行了几日，看见两个差人不住的交头接耳，私下商量说话。又见他包裹中有倭刀一口，其白如霜，忽然心动，害怕起来。对闻氏说道：“你说这泼差人其心不善，我也觉得有七八分了。明日是济宁府界上，过了府去，便是大行山、梁山泺，一路荒野，都是响马出入所之。倘到彼处，他们行凶起来，你也救不得我，我也救不得你，如何是好？”闻氏道：“既然如此，官人有何脱身之计，请自方便。留奴家在此，不怕那两个泼差人生吞了我！”沈小霞道：“济宁府东门内，有个冯主事丁忧在家。此人最有侠气，是我父亲极相厚的同年。我明日去投奔他，他必然相纳。只怕你妇人家，没志量打发这两个泼差人，累你受苦，于心何安？你若有力量支持他，我去也放胆。不然，与你同生同死，也是天命当然，死而无怨。”闻氏道：“官人有路尽走，奴家自会摆布，不劳挂念。”这里夫妻暗地商量，那张千、李万辛苦了一日，吃了一肚酒，软软的熟睡，全然不觉。
次日，早起上路。沈小霞问张千道：“前去济宁还有多少路？”张千道：“只四十里，半日就到了。”沈小霞道：“济宁东门内冯主事是我年伯。他先前在京师时，借过我父亲二百两银子，有文契在此。他管过北新关，正有银子在家。我若去取讨前欠，他见我是落难之人，必然慨付。取得这项银两，一路上盘缠也得宽裕，免致吃苦。”张千意思有些作难，李万随口应承了，向张千耳边说道：“我看这沈公子是忠厚之人，况爱妾、行李都在此处，料无他故。放他去走一遭，取得银两，都是你我二人的造化，有何不可？”张千道：“虽然如此，到饭店安歇行李，我守住小娘子在店上，你紧跟着同去，万无一失。”
话休絮烦。看看巳牌时分，早到济宁城外。拣个洁净店儿，安放了行李。沈小霞便道：“你二位同我到东门走遭，转来吃饭未迟。”李万道：“我同你去。或者他家留酒饭，也不见得。”闻氏故意对丈夫道：“常言道：人面逐高低，世情看冷暖。冯主事虽然欠下老爷银两，见老爷死了，你又在难中，谁肯唾手交还？枉自讨个厌贱，不如吃了饭赶路为上。”沈小霞道：“这里进城到东门不多路，好歹去走一遭，不折了什么便宜。”李万贪了这二百两银子，一力撺掇该去。沈小霞分付闻氏道：“耐心坐坐，若转得快时，便是没想头了。他若好意留款，必然有些赍发，明日雇个轿儿抬你去。这几日在牲口上坐，看你好生不惯。”闻氏觑个空，向丈夫丢个眼色。又道：“官人早回，休教奴久等则个。”李万笑道：“去多少时，有许多说话，好不老气！”闻氏见丈夫去了，故意招李万转来，嘱付道：“若冯家留饭，坐得久时，千万劳你催促一声。”李万答应道：“不消分付。”
比及李万下阶时，沈小霞已走了一段路了。李万托着大意，又且济宁是他惯走的熟路，东门冯主事家，他也认得，全不疑惑。走了几步，又里急起来，觑个毛坑上，自在方便了，慢慢的望东门面去。
却说沈小霞回看头时，不见了李万，做一口气急急的跑到冯主事家。也是小霞合当有救，正值冯主事独自在厅。两人京中，旧时识熟，此时相见，吃了一惊！沈襄也不作揖，扯住冯主事衣袂道：“借一步说话。”冯主事已会意了，便引到书房里面。沈小霞放声大哭，冯主事道：“年侄，有话快说，休得悲伤，误其大事。”沈小霞哭诉：“父亲被严贼屈陷，已不必说了。两个舍弟随任的，都被杨顺、路楷杀害。只有小侄在家，又行文本府，提去问罪。一家宗祀，眼见灭绝。又两个差人，心怀不善，只怕他受了杨、路二贼之嘱，到前途大行、梁山等处暗算了性命。寻思一计，脱身来投老年伯。老年伯若有计相庇，我亡爷在天之灵，必然感激。若老年伯不能遮护小侄，便就此触阶而死。死在老年伯面前，强似死于奸贼之手。”冯主事道：“贤侄，不妨。我家卧室之后，有一层复壁，尽可藏身，他人搜检不到之处，我送你在内权住数日，我自有道理。”沈襄拜谢道：“老年伯便是重生父母。”冯主事亲执沈襄之手，引入卧房之后。揭开地板一块，有个地道。从此钻下，约走五六十步，便有亮光。有小小廊屋三间，四面皆楼墙围裹，果是人迹不到之处。每日茶饭，都是冯主事亲自送入。他家法极严，谁人敢泄漏半个字？正是：
深山堪隐豹，柳密可藏鸦。
不须愁汉吏，自有鲁朱家。
且说这一日，李万上了毛坑，望东门冯家而来。到于门首，问老门公道：“生事老爷在家么？”老门公道：“在家里。”又问道：“有个穿白的官人，来见你老爷，曾相见否？”老门公道：“正在书房里吃饭哩。”李万听说，一发放心。看看等到未牌，果然厅上走一个穿白的官人出来。李万急上前看时，不是沈襄。那官人径自出门了。李万等得不耐烦，肚里又饥，不免问老门公道：“你说老爷留饭的官人，如何只管坐了去，不见出来？”老门公道：“方才出去的不是？”李万道：“老爷书房中还有客没有？”老门公道：“这到不知。”李万道：“方才那穿白的是甚人？”老门公道：“是老爷的小舅，常常来的。”李万道：“老爷如今在哪里？”老门公：“老爷每常饭后，定要睡一觉，此时正好睡哩。”李万听得话不投机，心下早有二分慌了。便道：“不瞒大伯说，在下是宣大总督老爷差来的。今有绍兴沈公子名唤沈襄，号沈小霞，系钦提人犯。小人提押到于贵府，他说与你老爷有同年叔侄之谊，要来拜望。在下同他到宅，他进宅去了，在下等候多时，不见出来，想必还在书房中。大伯，你还不知道？烦你去催促一声，教他快快出来，要赶路走。”老门公故意道：“你说的是甚么说话？我一些不懂。”李万耐了气，又细细的说一遍。老门公当面的一啐，骂道：“见鬼！何常有什么沈公子到来？老爷在丧中，一概不接外客。这门上是我的干纪，出入都是我通禀。你却说这等鬼话！你莫非是白日撞么？强装甚么公差名色掏摸东西的。快快请退，休缠你爷的帐！”李万听说，愈加着急，便发作起来道：“这沈襄是朝廷要紧的人犯，不是当耍的。请你老爷出来，我自有话说。”老门公道：“老爷正瞌睡，没甚事，谁敢去禀！你这獠子，好不达时务！”说罢，洋洋的自去了。李万道：“这个门上老儿好不知事，央他传一句话甚作难？想沈襄定然在内，我奉军门钧帖，不是私事，便闯进去怕怎的？”李万一时粗莽，直撞入厅来，将照壁拍了又拍，大叫道：“沈公子好走动了。”不见答应。一连叫唤了数声，只见里头走出一个年少的家童，出来问道：“管门的在那里？放谁在厅上喧嚷？”李万正要叫住他说话，那家童在照壁后张了张儿，向西边走去了。李万道：“莫非书房在那西边？我且自去看看，怕怎的！”从厅后转西走去，原来是一带长廊。李万看见无人，只顾望前而行。只见屋宇深邃，门户错杂，颇有妇人走动。李万不敢纵步，依旧退回厅上。听得外面乱嚷，李万到门首看时，却是张千来寻李万不见，正和门公在那里斗口。张千一见了李万，不由分说，便骂道：“好伙计！只贪图酒食，不干正事！巳牌时分进城，如今申牌将尽，还在此闲荡！不催趱犯人出城去，待怎么？”李万道：“呸！那有什么酒食？连人也不见个影儿！”张千道：“是你同他进城的。”李万道：“我只登了个东，被蛮子上前了几步，跟他不上。一直赶到这里。门上说有个穿白的官人在书房中留饭，我说定是他了。等到如今不见出来，门上人又不肯通报，清水也讨不得一杯吃。老哥，烦你在此等候等候，替我到下处医了肚皮再来。”张千道：“有你这样不干事的人。是甚么样犯人？却放他独自行走！就是书房中，少不得也随他进去。如今知他在里头不在里头？还亏你放慢线儿讲话。这是你的干纪，不关我事！”说罢便走。李万赶上扯住道：“人是在里头，料没处去。大家在此帮说句话儿，催他出来，也是个道理。你是吃饱的人，如何去得这等要紧？”张千道：“他的小老婆在下处，方才虽然嘱付店主人看守，只是放心不下，这是沈襄穿鼻子的索儿。有他在，不怕沈襄不来。”李万道：“老哥说得是。”当下张千先去了。李万忍着肚饥守到晚，并无消息。
看看日没黄昏，李万腹中饿极了，看见间壁有个点心店儿，不免脱下布衫，抵当几文钱的火烧来吃。去不多时，只听得扛门声响，急跑来看，冯家大门已闭上了。李万道：“我做了一世的公人，不曾受这般呕气。主事是多大的官儿！门上直恁作威作势？也有那沈公子好笑，老婆、行李在下处，既然这里留宿，信也该寄一个出来。事已如此，只得在房檐下胡乱过一夜，天明等个知事的管家出来，与他说话。”此时十月天气，虽不甚冷，半夜里起一阵风，簌簌的下几点微雨，衣服都沾湿了，好生凄楚！
捱到天明雨止，只见张千又来了，却是闻氏再三再四催逼他来的。张千身边带了公文解批，和李万商议，只等开门，一拥而入。在厅上大惊小怪，高声发话。老门公拦阻不住，一时间家中大小都聚集来，七嘴八张，好不热闹！街上人听得宅里闹炒，也聚拢来，围住大门外闲看。惊动了那有仁有义、守孝在家的冯主事，从里面踱将出来。且说冯主事怎生模样：
头带栀子花匾摺孝头巾，身穿反摺缝稀眼粗麻衫，腰系麻绳，足着草履。
众家人听得咳嗽响，道一声：“老爷来了。”都分立在两边。主事出厅问道：“为甚事在此喧嚷？”张手、李万上前施礼道：“冯爷在上，小的是奉宣大总督爷公文来的，到绍兴拿得钦犯沈襄。经由贵府，他说是冯爷的年侄，要来拜望，小的不敢阻挡，容了进见。自昨日上午到宅，至今不见出来，有误程限，管家们又不肯代禀。伏乞老爷天恩，快些打发上路。”张千便在胸前取出解批和官文呈上。冯主事看了，问道：“那沈襄可是沈经历沈炼的儿子么？”李万道：“正是。”冯主事掩着两耳，把舌头一伸，说道：“你这班配军，好不知利害！那沈襄是朝廷钦犯，尚犹自可。他是严相国的仇人，那个敢容纳他在家？他昨日何曾到我家来？你却乱话。官府闻知，传说到严府去，我是当得起他怪的？你两个配军，自不小心，不知得了多少钱财，买放了要紧人犯，却来图赖我！”叫家童与他乱打那配军出去，把大门闭了，不要惹这闲是非，严府知道不是当耍！冯兰事一头骂，一头走进宅去了。大小家人奉了主人之命，推的推，扌双的扌双，霎时间被众人拥出大门之外。闭了门，兀自听得嘈嘈的乱骂。
张千、李万面面相觑，开了口，合不得；伸了舌，缩不进，张千埋怨李万道：“昨日是你一力撺掇，教放他进城，如今你自去寻他。”李万道：“且不要埋怨，和你去问他老婆，或者晓得他的路数，再来抓寻便了。”张千道：“说得是，他是恩爱的夫妻。昨夜汉子不回，那婆娘暗地流泪，巴巴的独坐了两三个更次。他汉子的行藏，老婆岂有不知？”两个一头说话，飞奔出城，复到饭店中来。却说闻氏在店房里面听得差人声音，慌忙移步出来，问道：“我官人如何不来？”张千指李万道：“你只问他就是。”李万将昨日往毛厕出恭，走慢了一步。到冯主事家起光如此如此，以后这般这般，备细说了。张千道：“今早空空肚皮进城，就吃了这一肚寡气。你丈夫想是真个不在他家了，必然还有个去处，难道不对小娘子说的？小娘子趁早说来，我们好去抓寻。”说犹未了，只见闻氏噙着眼泪，一双手扯住两个公人叫道：“好，好！还我丈夫来！”张千、李万道：“你丈夫自要去拜什么年伯，我们好意容他去走走，不知走向那里去了，连累我们在此着急，没处抓寻。你到问我要丈夫，难道我们藏过了他？说得好笑！”将衣袂掣开，气忿忿地对虎一般坐下。闻氏到走在外面，拦住出路，双足顿地，放声大哭，叫起屈来。
老店主听得，忙来解劝。闻氏道：“公公有所不知：我丈夫三十无子，娶奴为妾。奴家跟了他二年了，幸有三个多月身孕。我丈夫割舍不下，因此奴家千里相从，一路上寸步不离。昨日为盘缠缺少，要去见那年伯，是李牌头同去的。昨晚一夜不回，奴家已自疑心，今早他两个自回，一定将丈夫谋害了。你老人家替我做主，还我丈夫便罢休！”老店主道：“小娘子休得急性。那排长与你丈夫前日无怨，往日无仇，着甚来由要坏他性命？”闻氏哭声转哀道：“公公，你不知道。我丈夫是严阁老的仇人，他两个必定受了严府的嘱托来的，或是他要去严府请功。公公，你详情，他千乡万里，带着奴家到此，岂有没半句说话，突然去了？就是他要走时，那同去的李牌头，怎肯放他？你要奉承严府，害了我丈夫不打紧，教奴家孤身妇女，看着何人？公公，这两个杀人的贼徒，烦公公带着奴家同他去官府处叫冤。”张千、李万被这妇人一哭一诉，就要分析几句，没处插嘴。
老店主听见闻氏说得有理，也不免有些疑心，到可怜那妇人起来，只得劝道：“小娘子说便是这般说，你丈夫未曾死也不见得，好歹再等候他一日。”闻氏道：“依公公等候一日不打紧，那两个杀人的凶身，乘机走脱了，这干系却是谁当？”张千道：“若果然谋害了你丈夫，要走脱时，我弟兄两个又到这里则甚？”闻氏道：“你欺负我妇人家没张智，又要指望奸骗我。好好的说，我丈夫的尸首在那里？少不得当官也要还我个明白。”老店官见妇人口嘴利害，再不敢言语。店中闲看的，一时间聚了四五十人。闻说妇人如此苦切，人人恼恨那两个差人，都道：“小娘子要去叫冤，我们引你到兵备道去。”闻氏向着众人深深拜福，哭道：“多承列位路见不平，可怜我落难孤身，指引则个。这两个凶徒，相烦列位替奴家拿他同去，莫放他走了。”众人道：“不妨事，在我们身上。”张千、李万欲向众人分剖时，未说得一言半字，众人便道：“两个排长不消辩得，虚则虚，实则实。若是没有此情，随着小娘子到官，怕他则甚！”妇人一头哭，一头走。众人拥着张千、李万，搅做一阵的，都到兵备道前。道里尚未开门。
那一日，正是放告日期。闻氏束了一条白布裙，径抢进栅门，看见大门上架着那大鼓，鼓架上悬着个槌儿，闻氏抢槌在手，向鼓上乱挝，挝得那鼓振天的响。唬得中军官失了三魂，把门吏丧了七魄，一齐跑来，将绳缚住，喝道：“这妇人好大胆！”闻氏哭倒在地，口称：“泼天冤枉！”只见门内么喝之声，开了大门，王兵备坐堂，问：“击鼓者何人？”中军官将妇人带进。闻氏且哭且诉，将家门不幸遭变，一家父子三口死于非命，只剩得丈夫沈襄，昨日又被公差中途谋害，有枝有叶的细说了一遍。王兵备唤张千、李万上来，问其缘故。张千、李万说一句，妇人就剪一句；妇人说得句句有理，张千、李万抵搪不过。王兵备思想到：“那严府势大，私谋杀人之事，往往有之，此情难保其无。”便差中军官押了三人，发去本州勘审。
那知州姓贺，奉了这项公事，不敢怠慢。即时扣了店主人到来，听四人的口词。妇人一口咬定：二人谋害他丈夫。李万招称：“为出恭慢了一步，因而相失。”张千、店主人都据实说了一遍。知州委决不下，那妇人又十分哀切，像个真情。张千、李万又不肯招认。想了一回，将四人闭于空房，打轿去拜冯主事，看他口气若何。
冯主事见知州来拜，急忙迎接归厅。茶罢，贺知州提起沈襄之事，才说得”沈襄”二字，冯主事便掩着双耳道：“此乃严相公仇家，学生虽有年谊，平素实无交情。老公祖休得下问，恐严府知道，有累学生。”说罢，站起身来道：“老公祖既有公事，不敢留坐了。”贺知州一场没趣，只得作别。在轿上想道：“据冯公如此惧怕严府，沈襄必然不在他家。或者被公人所害也不见得。或者去投冯公，见拒不纳，别走个相识人家去了，亦未可知。”
回到州中，又取四人来。问闻氏道：“你丈夫除了冯主事，州中还认得有何人？”闻氏道：“此地并无相识。”知州道：“你丈夫是甚么时候去的，那张千、李万几时来回复你的说话？”闻氏道：“丈夫是昨日未吃午饭前就去的，却是李万同出店门。到申牌时分，张千假说催趱上路，也到城中去了，天晚方回来。张千兀自向小妇人说道：‘我李家兄弟跟着你丈夫，冯主事家歇了，明日我早去催他出城。’今早张千去了一个早晨，两人双双而回，单不见了丈夫，不是他谋害了是谁？若是我丈夫不在冯家，昨日李万就该追寻了，张千也该着忙，如何将如言语稳住小妇人？其情可知，一定张千、李万两个在路上预先约定，却教李万乘夜下手。今早张千进城，两个乘早将尸首埋藏停当，却来回复我小妇人。望青天爷爷明鉴！”贺知州道：“说得是。”张千、李万正要分辩，知州相公喝道：“你做公差，所干何事？若非用计谋死，必然得财买放，有何理说？”喝教手下，将张、李重责三十，打得皮开肉绽，鲜血迸流。张千、李万只是不招。妇人在旁，只顾哀哀的痛哭。知州相公不忍，便讨夹棍将两个公差夹起。那公差其实不曾谋死，虽然负痛，怎生招得？一连上了两夹，只是不招。知州相公再要夹时，张千、李万受苦不过，再三哀求道：“沈襄实未曾死，乞爷爷立个限期，差人押小的捱寻沈襄，还那闻氏便了。”知州也没有定见，只得勉从其言。闻氏且发尼姑庵住下。差四名民壮，锁押张千、李万二人，追寻沈襄，五日一比。店主释放宁家。将情具由申详兵备道，道里依缴了。
张千、李万一条铁链锁着，四名民壮，轮番监押。带得见两盘缠，都被民壮搜去为酒食之费。一把倭刀，也当酒吃了。那临清去处又大，茫茫荡荡，来千去万，那里去寻沈公子？也不过一时脱身之法。闻氏在尼姑庵住下，刚到五日，准准的又到州里去啼哭，要生要死。州守相公没奈何，只苦得批较差人张千、李万。一连比了十数限，不知打了多少竹批，打得爬走不动。张千得病身死，单单剩得李万，只得到尼姑庵来拜求闻氏，道：“小的情极，不得不说了。其实奉差来时，有经历金绍，口传杨总督钧旨，教我中途害你丈夫，就所在地方，讨个结状回报。我等口虽应承，怎肯行此不仁之事？不知你丈夫何故，忽然逃走，与我们实实无涉。青天在上，若半字虚情，全家祸灭！如今官府五日一比，兄弟张千已自打死，小的又累死，也是冤枉！你丈夫的确未死，小娘子他日夫妻相逢有日。只求小娘子休去州里啼啼哭哭，宽小的比限，完全狗命，便是阴德。”闻氏道：“据你说不曾谋害我丈夫，也难准信。既然如此说，奴家且不去禀官，容你从容查访。只是你们自家要上紧用心，休得怠慢。”李万喏喏连声而去。有诗为证：
白金廿两酿凶谋，谁料中途已失囚。
锁打禁持熬不得，尼庵苦向妇人求。
官府立限缉获沈襄，一来为他是总督衙门的紧犯；二来为妇人日日哀求。所以上紧严比。今日也是那李万不该命绝，恰好有个机会。却说总督杨顺，御史路楷，两个日夜商量，奉承严府，指望旦夕封侯拜爵。谁知朝中有个兵科给事中吴时来，风闻杨顺横杀平民冒功之事，把他尽情劾奏一本，并劾路揩朋奸助恶。嘉靖爷正当设醮祝，见说杀害平民，大伤和气，龙颜大怒，着锦衣卫扭解来京问罪。严嵩见圣怒不测，一是不及救护，到底亏他于中调停，止于削爵为民。可笑杨顺、路楷杀人媚人，至此徒为人笑，有何益哉？再说贺知州听得杨总督去任，已自把这公事看得冷了。又闻氏连次不来哭禀，两个差人又死了一个，只剩得李万，又苦苦哀求不已。贺知州分付打开铁链，与他个广捕文书，只教他用心缉访，明是放松之意。李万得了广捕文书，犹如捧了一道赦书，连连磕了几个头，出得府门，一道烟走了。身边又无盘缠，只得求乞而归。不在话下。
却说沈小霞在冯主事家复壁之中，住了数月，外边消息无有不知，都是冯兰事打听将来，说与小霞知道。晓得闻氏在尼姑庵寄居，暗暗欢喜。过了年余，已知张千、李万都逃了，这公事渐渐懒散。冯主事特地收拾内书房三间，安放沈襄在内读书，只不许出外，外人亦无有知者。冯主事三年孝满，为有沈公子在家，也不去起复做官。
光阴似箭，一住八年。值严嵩一品夫人欧阳氏卒，严世蕃不肯扶柩还乡，唆父亲上本留已待养，却于丧事簇拥姬妾，日夜饮酒作乐。嘉靖爷天性至孝，访知其事，心中甚是不悦。时有方士蓝道行，善扶鸾之术。天于召见，教他请仙，问以辅臣贤否。蓝道行奏道：“臣所召乃是上界真仙，正直无阿。万一箕下判断有件圣心，乞恕微臣之罪。”嘉靖爷道：“朕正愿闻。天心正论，与卿何涉？岂有罪卿之理？”蓝道行书符念咒，神箕自动，写出十六个字来。道是：
高山番草，父子阁老；日月无光，天地颠倒。
嘉靖爷爷看了，问蓝道行道：“卿可解之？”蓝道行奏道：“微臣愚昧未解。”嘉靖爷道：“朕知其说。‘高山’者，‘山’字连‘高’，乃是‘嵩’字；‘番草’者，‘番’字‘草’头，乃是’蕃’字。此指严嵩、严世蕃父子二人也。朕久闻其专权误国，今仙机示朕，朕当即为处分，卿不可泄于外人。”蓝道行叩头，口称”不敢！”受赐而出。从此，嘉靖爷渐渐疏了严嵩。有御史邹应龙，看见机会可乘，遂劾奏：“严世蕃凭借父势，卖官鬻爵，许多恶迹，宜加显戮。其父严嵩溺爱恶子，植党蔽贤，宜亟赐休退，以清政本。”嘉靖爷见疏大喜，即升应龙为通政右参议。严世蕃下法司，拟成充军之罪；严嵩回籍。未几，又有江西巡按御史林润，复奏严世蕃不赴军伍，居家愈加暴横，强占民间田产，畜养奸人，私通倭虏，谋为不轨。得旨，三法司提问，问官勘实覆奏。严世蕃即时处斩，抄没家财；严嵩发养济院终老。被害诸臣，尽行昭雪。
冯主事得此喜信，慌忙报与沈襄知道，放他出来。到居姑庵访问那闻淑女。夫妇相见，抱头而哭。闻氏离家时，怀孕三月，今在庵中生下一孩子，已十岁了。闻氏亲自教他念书，五经皆已成诵，沈襄欢喜无限！冯主事方上京补官，教沈襄同去讼理父冤，闻氏暂迎归本家园上居住。
沈襄从其言，到了北京。冯主事先去拜了通政司邹参议，将沈炼父子冤情说了，然后将沈襄讼冤本稿送与他看。邹应龙一力担当。次日，沈襄将奏本往通政司挂号投递。圣旨下：“沈炼忠而获罪，准复原官，仍进一级，以旌其直；妻子召还原籍；所没入财产，府县官照数给还；沈襄食廪年久，准贡，敕授知县之职。沈襄复上疏谢恩，疏中奏道：“臣父炼向在保安，因目击宣大总督杨顺杀戮平民冒功，吟诗感叹。适值御史路楷阴受严世蕃之嘱，巡按宣大，与杨顺合谋，陷臣父子极刑，并杀臣弟二人，臣亦几于不免。冤尸未葬，危宗几绝，受祸之惨，莫如臣家！今来世蕃正法，而杨顺、路楷安然保首领于乡，使边廷万家之怨骨，衔恨无伸；臣家三命之冤魂，含悲莫控。恐非所以肃刑典而慰人心也。”圣旨准奏，复提杨顺、路楷到京，问成死罪，监刑部牢中待决。
沈襄来别冯主事，要亲到云州，迎接母亲和兄弟沈痔到京，依傍冯主事寓所相近居住，然后往保安州访求父亲骸骨，负归埋葬。冯主事道：“老年嫂处，适才已打听个消息，在云州康健无恙。令弟沈痔，已在彼游痒了。下官当遣人迎之。尊公遗体要紧，贤侄速往访问，到此相会令堂可也。”
沈襄领命，径往保安。一连寻访两日，并无踪迹。第三日，因倦，借坐人家门首。有老者从内而出，延进草堂吃茶。见堂中挂一轴子，乃楷书诸葛孔明两次《出师表》也。表后但写年月，不着姓名。沈小霞看了又看，目不转睛，老者道：“客官为何看之？”沈襄道：“动问老丈，此字是何人所书？”老者道：“此乃吾亡友沈青霞之笔也。”沈小霞道：“为何留在老丈处？”老者道：“老夫姓贾，名石，当初沈青霞编管此地，就在舍下作寓。老夫与他八拜之交，最相契厚！不料后遭奇祸，老夫惧怕连累，也往河南逃避。带得这二幅《出师表》，裱成一幅，时常展视，如见吾兄之面。杨总督去任后，老夫方敢还乡。嫂嫂徐夫人和幼子沈痔，徙居云州，老夫时常去看他。今日闻得严家势败，吾兄必当昭雪，已曾遣人去云州报信。恐沈小官人要来移取父亲灵柩，老夫将此轴悬挂在中堂，好教他认认父亲遗笔。”沈小霞听罢连忙拜倒在地，口称：“恩叔。”贾石慌忙扶起，道：“足下果是何人？”沈小霞道：“小侄沈襄，此轴乃亡父之笔也。”贾石道：“闻得杨顺这厮，差人到贵府来提贤侄，要行一网打尽之计。老夫只道也遭其毒手，不知贤侄何以得全？”沈小霞将临清事情，备细说了一遍。贾石口称”难得”，便分付家童治饭款待。沈小霞问道：“父亲灵柩，恩叔必知，乞烦指引一拜。”贾石道：“你父亲屈死狱中，是老夫偷尸埋葬，一向不敢对人说知。今日贤侄来此，搬回故土，也不枉老夫一片用心。”说罢，刚欲出门，只见外面一位小官人骑马而来。贾石指道：“遇巧！遇巧！恰好令弟来也。”那小官便是沈痔。下马相见，贾石指沈小霞道：“此位乃大令兄，讳襄的便是。”此日弟兄方才识面，恍如梦中相会，抱头而哭。
贾石领路，三人同到沈青霞墓所。但见乱草迷离，土堆隐起。贾石引二沈拜了，二沈俱哭倒在地。贾石劝了一回道：“正要商议大事，休得过伤。”二沈方才收泪。贾石道：“二哥、三哥，当时死于非命，也亏了狱卒毛公存仁义之心，可怜他无辜被害，将他尸藁葬于城西三里之外。毛公虽然已故，老夫亦知其处。若扶令先尊灵柩回去，一起带回，使他父子魂魄相依，二位意下如何？”二沈道：“恩叔所言，正合愚弟兄之意。”
当日，又同贾石到城西看了，不胜悲感。次日另备棺木，择吉破土，重新殡殓。三人面色如生，毫不朽败，此乃忠义之气所致也。二沈悲哭，自不必说。当时备下车仗，抬了三个灵柩，别了贾石起身。临别，沈襄对贾石道：“这一轴《出师表》，小侄欲问恩叔取去，供养祠堂，幸勿见拒。”贾石慨然许了，取下挂轴相赠。二沈就草堂拜谢，垂泪而别。沈襄先奉灵柩到张家湾，觅船装载。
沈襄复身又到北京，见了母亲徐夫人，回复了说话。拜谢了冯主事，起身。此时，京中官员无不追念沈青霞忠义，怜小霞母子扶柩远归，也有送勘合的，也有赠赙金的，也有饣鬼赆仪的。沈小霞只受勘合一张，余俱不受。到了张家湾，另换了官座船：“暂泊河下。”单身入城，到冯主事家，投了主事平安书信，园上领了闻氏淑女并十岁儿子下船，先参了灵柩，后见了徐夫人。那徐氏见了孙儿如此长大，喜不可言。当初只道灭门绝户，如今依旧有子有孙；昔日冤家，皆恶死见报。天理昭然，可见做恶人的到底吃亏，做好人的到底便宜。
闲话休题。到了浙江绍兴府，孟春元领了女儿孟氏，在二十里外迎接。一家骨肉重逢，悲喜交集，将丧船停泊马头，府县官员都在吊孝。旧时家产，已自清查结还。二沈扶柩葬于祖茔，重守三年之制，无人不称大孝。抚按又替沈炼建造表忠祠堂，春秋祭祀。亲笔《出师表》一轴，至今供奉在祠堂之中。
服满之日，沈襄到京受职，做了知县。为官清正，直升到黄堂知府。闻氏所生之子，少年登科，与叔叔沈朁刂同年进士。子孙世世书香不绝。
冯主事为救沈襄一事，京中重其义气，累官至吏部尚书。忽一日，梦见沈青霞来拜说道：“上帝怜某忠直，已授北京城隍之职。屈年兄为南京城隍，明日午时上任。”冯主事觉来，甚以为疑。至日午，忽见轿马来迎，无疾而逝。二公俱已为神矣！有诗为证，诗曰：
生前忠义骨犹香，魂魄为神万古扬。
料得奸魂沉地狱，皇天果报自昭彰。